Интересная книга! Автор ведёт повествование сразу в двух мирах, разделённых между собой двумя тысячелетиями: Золотой Век в Афинах (правление Перикла) и начало 19-го века, Англия.
Центральный образ - Парфенон в Афинах: мраморные скульптуры, произведения гениального Фидия. Их пытается выкупить и увезти в Англию молодой амбициозный Граф Элджин (Earl of Elgin). Верной и неутомимой помощницей ему в этом нелёгком деле служит его молодая жена, Мария, которая в неимоверно тяжёлых условиях рожает ему четверых детей. Она очаровывает всех на своём пути, включая грозных и всемогущих правителей Оттоманской Империи, сохраняя при этом целомудрие и достоинство знатной замужней женщины. Без памяти влюблённая в своего мужа, она и не знает, какая расплата ждёт её через восемь лет замужества.
Элджин, обезображенный неизвестной болезнью, превратившей некогда прекрасное лицо в уродливую маску, побывавший в заточении у императора Наполеона и вызволенный оттуда только благодаря усилиям жены, наносит ей тяжкий удар. Он обвиняет жену в флирте с молодыми людьми во время его отсутствия, а потом и в измене, заставляя её пройти через громкий бракоразводный процесс, с намерением навсегда уничтожить её доброе имя.
Слишком поздно приходит к Марии понимание, что он никогда не любил её, и женился только в расчёте на её богатство, которое достанется ей в наследство.
Граф, тем временем, успевает выкачать из кошелька её отца громадные суммы, без которых бы не было возможным купить и перевезти по морю греческий мрамор.
В тяжких испытаниях, выпавших на долю хрупкой изнеженной молодой женщины, закаляется её воля и свободолюбивый характер. Она чувствует себя равной в доминирующем мире мужчин, а не послушным придатком мужа.
Примечательно, что в тех частях книги, где рассказывается об Афинах, повествование ведётся от лица Аспасии, любовницы и гражданской жены Перикла. Её судьба не похожа на судьбу молодой леди Марии, но характер у обеих женщин гордый и независимый. Обладая недюжинным умом, Аспасия выдвигается в ряды первых в мире женщин философов. С ней дружит, получая удовольствие от бесед, молодой Сократ. Её черты запечатлел в мраморном лице богини Афины скульптор Фидий.
Разъярённая её поведением и свободомыслием, мужская часть древних Афин потребовала судить Аспасию. Однако, женщина с честью выдержала это тяжёлое испытание, посмев защищать сама себя, что было неслыханно в то время. Женщины были лишены всех прав, кроме одного: быть послушной женой и жить в заточении на женской половине мужниного дома.
Пример Аспасии и леди Марии несомненно послужил толчком к развитию женского движения против закрепощения и подчинённого положения в мире, где доминируют мужчины.