- Маришка! - закричала с дальнего конца поляны Руфима - миниатюрная девушка восемнадцати лет, с короткими платиновыми волосами, выразительными серыми глазищами и взрывным характером. - Иди сюда! Смотри сколько тут...
Я страдальчески вздохнула и сонно потёрла глаза. Из нашей троицы я одна была жаворонком, и от таких вот ночных вылазок страдала больше всех. Сейчас единственным моим желанием было упасть на кровать, зарыться в подушки и проспать до утра, не обращая ни на кого и ни на что внимания. Но, прежде чем добраться до столь вожделенной кровати, нужно было выполнить поручение Марианны - набрать несколько корзинок амаранта. Сегодня как раз полнолуние, поэтому собранная трава отлично подойдёт для создание оберегов от физических увечий.
Через минуту я уже стояла на другом конце поляны рядом со своими подругами. Кстати, всего нас трое - я, Соня и Руфима. Мы три юные ведьмы, находящиеся на обучении у ведьмы Марианны - личности жутко загадочной, скрытной, и, чего уж таить, странноватой. Но мы всё равно её любим. Фактически, Марианна, за всё время нашего знакомства, стала для нас если не матерью, то старшой сестрой точно.
Я присела на корточки, помогая подругам срывать клевер, заодно вспоминая события трёхлетней давности, сами собой всплывшие в памяти.
В нашем королевстве, как и в мире в общем, ведьмовский дар встречается довольно редко, зато всяких магов и магичек пруд пруди. Их обучают в специальных школах и академиях, развивая способности лишь настолько, насколько позволяет Высший Королевский Совет. Неважно, если резерв юного дарования позволяет творить заклинания на две, а то и три ступени выше - нарушить приказ совета не решится никто. Кроме того, - уж не знаю как преподаватели промывают мозги ученикам - после выхода из Академий, маги полностью и безоговорочно подчиняются Совету и монарху. Даже если выполнение их приказов предполагает верную смерть - никто не смеет отказаться.
С ведьмами же и колдунами, чей дар по природе своей отличается от основной части магического мира, ничего подобного проделать не получится. Нас невозможно контролировать. Именно поэтому, признав в нашем существовании угрозу, Королевский совет, лет двадцать назад, издал указ, по которому все, у кого проявляется ведьмовская или колдовская сила, обязан добровольно явиться в Высшую Академию Магии, для прохождения процедуры запечатывания. Процедура эта, кстати, весьма болезненная. Заключается она в том, что на поток, по которому сила из внутреннего резерва выплёскивается наружу, накладывают магическую печать. В результате поток мельчает и пересыхает, а внутренний резерв уничтожает сам себя. Но процедуру проходили все, ведь в случае неповиновения, предусмотрена высшая мера наказания - смертная казнь. И что самое неприятное во всей этой ситуации - казнили через сожжение на костре. Этим занимался специально созданный отряд, состоящий из магов и опытных воинов - Инквизиция.
Когда в первый раз проявились мои способности, я так никому ничего и не сказала. Просто испугалась. Мне было четырнадцать, и для своей семьи я была обузой. Скорее всего, меня бы просто выгнали из дома. Жила я с отцом, мачехой и двумя их детьми. Мама умерла, когда мне было семь, и отец, недолго горюя, через полгода женился на другой. Тогда Эльвира, моя мачеха, молодая и амбициозная стерва, жутко радовалась тому, что отхватила лакомый кусочек, в виде обеспеченного вдовца. К моему злорадству, радовалась она не долго. Ей, привыкшей к ласке и доброте, с которой к ней относились в доме родителей, пришлось в срочном порядке привыкать к тираническому режиму, установленному моим отцом. В нашей деревне никто не знал, что творится за закрытыми дверьми нашего дома. На людях мы были дружной и счастливой семьёй. Чтобы хоть как-то угодить отцу и мачехе, пришлось стать кем-то, вроде домработницы. В мои обязанности входили стирка, уборка и готовка, хотя иногда приходилось сидеть с детьми. Но, за все свои старания, я была вознаграждена. У меня была своя комната, парадная одежда, красивее чем у большинства девушек моего возраста, даже карманные деньги мне отец давал, которые я копила на чёрный день в тайне ото всех. Единственное, что я так и не смогла обрести - это дружбу. Меня сопровождало лишь одиночество.
Но так было не всегда. Я помню, когда была жива мама, меня окружали ласка и забота. Даже сейчас, когда её образ практически стёрся из моей памяти, я до сих пор помню её тепло. Тепло, которое отгоняло одиночество.
Когда открылся дар, я вновь стала чувствовать это тепло. Оно пульсировало где-то у меня в груди, согревая сердце и душу. Будто что-то живое доверчиво ластится к тебе, обещая быть всегда с тобой верным, послушным, никогда не предавать. Три дня я мучилась, пыталась заставить себя пойти к отцу и всё рассказать, но так и не смогла. Просто не смогла предать мой личный комочек надежды, уютно расположившийся в груди где-то под сердцем.
Я не показывала свои способности никому, стараясь максимально себя контролировать. Лишь в своей комнате позволяла себе что-нибудь простое, вроде левитации. И хотя основным моим даром оказалось именно целительство, развить эту способность мне так и не удавалось. Пытаться лечить людей было чистой воды самоубийством. Даже вытащи я кого-нибудь с того света, всё равно вместо благодарности отдали бы Инквизиторам, а того и гляди сами сожгли. Ведь всем нам известны случаи, когда наш многоуважаемый монарх отдавал приказы о сожжении целых деревень, жители которых намеренно укрывали от правосудия ведьм. Так что лишь иногда мне выпадал случай подлечить какую-нибудь зверюшку, ну, или вернуть к жизни поникшие, наполовину иссушенные цветы. То-то Эльвира нарадоваться не могла. Эх, знала бы она, с чего вдруг её фикусы за одну ночь оживают, точно паралич сердечной мышцы заработала.
В один из вечеров, накормив всю семью и перемыв посуду, я сидела на своей кровати, и щелчком пальцев зажигала и тушила по очереди свечи, стоящие на столе возле окна. С огненной стихией я экспериментировала не так давно, и даже такие незначительные победы вызывали энтузиазм и желание продолжать дальше. К сожалению, дальше зажжённых свечей никак не шло. Всё-таки стихии - не моя специальность. Я настолько увлеклась процессом, что не заметила, как тихо отворилась дверь и на пороге застыла шокированная мачеха.
- Маришка? - шёпотом протянула она, уцепившись тонкими пальцами за дверной косяк. - Это вот что сейчас было, а? Т-ты в-ведьма, да?
Судя по тому, как побледнела и зашаталась Эльвира, состояние её было близко к обморочному. А это в положении мачехи, находящейся на седьмом месяце беременности, могло быть чревато серьёзными последствиями как для неё самой, так и для малыша.
- Эльвирочка, - прохрипела я, и мгновенно оказавшись около неё, вцепилась в тонкие плечи. - Ты не волнуйся так. Я хорошая ведьма. Моя способность - избавлять от разных болезней и хворей, исцелять... И растения, и зверей разных, и людей. Это ведь хороший дар, полезный, благословлённый Богами. За такое не должны на кострах жечь, ведь так? - я старалась не паниковать и приводить разумные доводы.
- Так, - заторможено кивнула она. - Так это ты цветы оживляла? Всё это время? - начало доходить до нее.
- Да, - довольная улыбка сама собой расцвела на губах.
- А когда сыночек мой простудой заболел, тоже ты вылечила?
- Неа. Это он симулировал, поэтому и "выздоровел" уже на следующий день. Зато когда наша Муська лапу сломала, именно я кости сращивала. Вы даже не узнали об этом.
- Всё равно ты ведьма... - немного погодя шепнула Эльвира, машинально поглаживая свой округлый живот. - Позор всей нашей семьи. А вдруг и мои дети такими же будут? Хотя навряд ли. Эта пакость тебе по материнской линии передалась. Говорят Эллора, мать твоя, странной была. Да и я сама помню, у нас разница в возрасте всего лет пять... Знаешь, бывает так зыркнет глазищами своими, что кажется - насквозь просмотрела, все твои помыслы и секреты узнала. Будто душу наизнанку вывернула. И внешность у неё необычная была. Тёмные волосы с алыми всполохами по плечам вьющимися локонами струятся, будто змеи в причудливом танце извиваются. Точно ведьмой была. А еще говорят, что она отца твоего приворожила... И ты её точная копия. Как внешне, так и внутренне. Зато мы нормальные все.
Я не удержалась, и сквозь истерические слёзы улыбнулась. Кажется, получилось.
- Эличка, - с надеждой посмотрела я на неё. - Если ты никому не скажешь, никто и не узнает. Ведь уже больше года прошло, а никто так и не догадался.
- Больше года? - ахнула мачеха. Только тут для меня дошло, ЧТО я только что сболтнула. - Ты идиотка! Это же фактически смертный приговор, причём не только для тебя, но и для всех нас. Попробуй в случае чего докажи, что о твоих способностях никому известно не было! Хотя, кто разбираться станет? Просто спалят всю деревню к чёртовой бабушке, и всё!
Это был первый раз, когда я увидела на лице этой женщины не просто панику, а всепоглощающий животный ужас. Страх смерти. Впрочем, я и сама была близка к подобному состоянию.
- Вот видишь, - судорожно искала я выход из ситуации. - А если ты никому не скажешь, всё обойдётся. Слышишь? Тебе сейчас не обо мне, а о ребёночке думать надо. О твоей пока не рождённой девочке. - Я встала с колен, и легонько встряхнула её за плечи. - Обо мне знаешь только ты. Если никому не сболтнёшь, то всё будет нормально. Понятно?
- Всё будет нормально, - как зомби повторила мачеха и, кивнув, будто приняла сама для себя какое-то решение, ушла в свою спальню.
Этой ночью мне так и не удалось заснуть. Я не могла быть уверенной в том, какое именно решение примет Эльвира, поэтому собрала небольшую сумку с одеждой и поставила её под кровать. Надеюсь не понадобится. На всякий случай проверила тайник с собранными деньгами... Не густо, но в случае чего, на первое время хватит. Ох, как же мне хотелось, чтобы этого "на первое время" так и не наступило.
Следующие три дня прошли относительно спокойно. Мачеха ни разу не заводила разговор об увиденном в моей комнате, а я старалась ей лишний раз на глаза не попадаться. Отец вёл себя как обычно, а это означало, что он ничего не знает. Хорошо. Только вот почему мне казалось, что так легко я не отделаюсь?
На утро четвёртого дня меня разбудило тревожное предчувствие. Тёплый комок дара, столь привычно примостившийся в груди, не просто грел, а обжигал. Стены родного дома, казалось бы давили, будто я находилась не в своей комнате, а в тюрьме, ожидая казни. Перед глазами то и дело мелькали языки пламени вперемешку с яркими всполохами искр. Странное чувство, вроде бы сон, но на грани реальности.
Не сон. Видение.
Резко тряхнув головой, сгоняя остатки сна, я подскочила с кровати и начала быстро собираться. Любое промедление могло быть чревато серьёзными последствиями.
Схватив сумку с вещами и деньги, быстро выбежала во двор. Меня начала бить нервная дрожь и появилось очень нехорошее чувство, будто время ускользает от меня, словно вода сквозь пальцы. Пульс гулко отдавался в висках, руки и ноги охватила непонятная слабость. Словно дикий зверь загнанный в ловушку...
Лишь оказавшись на улице я позволила себе перевести дух. Теперь, когда замкнутое пространство не сдавливало со всех сторон, чувство паники слегка улеглось, позволяя более-менее спокойно оценить ситуацию.
- Куда ты собралась? - раздался напряжённый голос позади. Я обернулась. На крыльце, укутавшись в лёгкую шаль, стояла мачеха. В глазах её плескалось злорадство вперемешку с желчью.
Она приняла неверное решение.
- За что? - спросила я. Пустая трата драгоценного времени, но мне было интересно.
- Сама не догадываешься? - хрипло рассмеялась она. - Ты для него идеальная доченька, и всегда такой останешься, даже после рождения моей девочки... И любит он тебя больше, чем меня и наших детей. Гордится тобой, любыми твоими успехами, хоть и редко выказывает это... А знаешь, что самое страшное в этой ситуации? Даже если он узнает, что ты ведьма, то всё равно никогда не избавится. Сам умрёт, а тебя не выдаст. Как не выдал когда-то твою мать! Поэтому лучше это сделаю я. Ради сыновей, ради ещё не родившейся девочки, ради всей нашей семьи... Можешь попытаться убежать, но тебе всё равно не спрятаться. Скоро прибудет отряд Инквизиции, и уже через пару часов ты будешь гореть на костре, ведьма! Самое тебе там место! - расхохоталась Эльвира.
- Ах гореть? - тихо переспросила я, и мысленно перенаправила всю свою ненависть и злость, бурлившую внутри, на мачеху. - Тогда мы будем гореть вместе!
И резко развернувшись, побежала в сторону начинавшегося через несколько вёрст леса. Сзади раздался истошный вопль мачехи, наполненный болью и страданием. Даже не оборачиваясь я могла с точностью сказать - шаль, в которую она так тщательно куталась во время разговора, вспыхнула.
Через несколько минут, уже подбегая к лесу, я отчётливо расслышала топот копыт и озлобленные голоса Инквизиторов. О, они были в ярости. Ещё бы, приехали, чтобы свершить суд над ведьмой, злостной нарушительницей закона, а она взяла, да ускользнула из под самого носа. Позор для всего отряда. Поймать меня - для них дело чести. Но я так просто не сдамся!
Единственным шансом на спасение для меня было успеть укрыться за деревьями, прежде чем маги начнут применять боевые заклинания. Вообще-то это запрещено, и за каждый выпущенный пульсар нужно будет отчитываться, но в отчёте всегда можно написать, что это была самозащита. К тому же, приехали они для того, чтобы сжечь ведьму. Какая разница, каким именно способом?
В тот раз меня всё таки задело каким-то боевым заклинанием, оставив горизонтальный порез чуть выше лопаток и значительно укоротив волосы. Но в тот момент меня это факт не особо волновал. Самое главное это то, что я успела добраться до леса. Но не останавливалась я до тех пор, пока, добежав до какой то полянки, обессилено не рухнула на колени. Сказывалась жуткая усталость, ведь к таким забегам я не привыкла, а ещё довольно ощутимая кровопотеря. Нещадно болел порез на спине и исцарапанные в кровь ноги. Сил не было даже на то, чтобы встать, не говоря уж о том, чтобы продолжать идти. Да и куда? Сюда я бежала только потому, что по слухам, все ведьмы и колдуны, сумевшие скрыться от закона, живут именно в лесах. Только вот они много чего делать могут и при желании не только выживут в лесу, но и довольно неплохо устроятся, а вот я даже костёр навряд ли разжечь смогу. Тем более в таком состоянии.
Горестно вздохнув, я аккуратно легла на бок, положив под голову сумку. Организм настойчиво требовал отдыха, и если глупая хозяйка его в срочном порядке не предоставит, то тело само всё устроит. А обморок мне сейчас точно не нужен.
Под такие вот невесёлые мысли я и уснула. И хотя сплю я обычно очень чутко, но вот при появлении на поляне незнакомой женщины почему-то не проснулась. Более того, вынырнуть из водоворота сновидений я не соизволила даже тогда, когда меня перенесли на новое место. Причём перенесли не обычным способом, а магическим.
Следующим утром, открыв глаза, я поняла, что нахожусь не на той поляне, на которой засыпала, а в совершенно незнакомой комнате. Сев в кровати и слегка поморщившись от неприятных ощущений чуть повыше лопаток, я принялась настороженно оглядываться. Просторное помещение с большими высокими окнами, занавешенными лёгкими, колыхавшимися от слабого ветерка голубыми шторами, сквозь которые практически беспрепятственно проникали солнечные лучи, заливавшие светом комнату. Стены, выкрашенные в белый цвет, были исчерчены непонятными руническими символами, выполненными чёрной и золотой красками. Больше всего меня поразил потолок. Выкрашенный в синий цвет, он являл собой подробную карту ночного звёздного неба. Небесные светила выглядели настолько правдоподобно, что казалось, блестели и переливались особым, мистическим светом. Из мебели в помещении присутствовало несколько небольших письменных столов, на которых расположились литые подсвечники с наполовину оплывшими свечами, массивный дубовый шкаф, сиротливо пристроенный в углу, и ещё две кровати. Более подробно рассмотреть комнату я не успела.
- Нравиться? - послышался мелодичный голос, и в комнату царственно вплыла красивая темноволосая женщина. Высокая, статная, обладательница шикарной фигуры и кокетливо вьющихся на кончиках чёрных волос, остановилась посреди комнаты и внимательно посмотрела на меня глазами цвета тёмного расплавленного шоколада.
- Уютно, - честно призналась я, настороженно следя за действиями незнакомки. Она, в свою очередь, нарочито аккуратно разгладила складки на подоле своего длинного тёмного платья и неспешно подошла к моей кровати. - Кто вы?
- Я? - доброжелательно улыбнулась она мне, словно несмышлёному ребенку, задавшему поистине наивный вопрос. - Хозяйка этого дома. Марианна.
- Исчерпывающий ответ, - хмыкнула я. - Ладно... А как я здесь оказалась? - Я тебя перенесла, - всё с той же улыбкой продолжала отвечать женщина.
- Да ладно? - со скепсисом спросила я, оглядывая её тонкую фигуру. Она меня даже поднять-то с трудом сможет, не то чтобы куда-нибудь нести.
- Не так, - фыркнула женщина, будто бы сама мысль, что она несла меня на руках, казалась ей возмутительной. - Ты конечно худая, но не настолько же...
- А как тогда? - Эх, что-то неправильные вопросы я задаю.
- А вот так, - хитро посмотрела на меня темноволосая и слегка крутанувшись на месте, бесшумно испарилась. Лишь через несколько секунд она появилась в другом конце комнаты и, невозмутимо улыбнувшись, в ожидании моей, несомненно бурной реакции, опёрлась спиной о массивный шкаф.
Таковой не последовало. За последний год я более-менее привыкла к мелкому колдовству. Хотя, чего уж таить, телепортация меня действительно поразила.
- Голова не закружилась? - приподняв золотистые бровки поинтересовалась я, и только потом поняла, что из всех вопросов, которые могла задать в этой ситуации, я выбрала самый тупой. Видно женщина тоже так подумала, так как сначала непонимающе воззрилась на меня, а потом и вовсе рассмеялась.
- Да, - фыркнула она, - молодые ведьмочки порой бывают очень непредсказуемыми. Хотя, я тоже такой была. Но, всё же, твоя реакция, чего уж таить, меня очень удивила.
- Ну, - пожала плечами я, снова поморщившись от неприятных ощущений, и щелчком пальцев зажгла свечу, стоящую на одном из столов. - Я тоже кое-что умею. Хотя это и не мой дар, но...
Марианна посмотрела на вспыхнувший огонёк и резко посерьёзнела.
- Сколько ты скрывала свои способности от других?
- Больше года.
Женщина нахмурилась. Ответ ей явно не понравился.
- Ты хоть понимаешь чем это всё могло для тебя закончиться? Твои способности могли заметить! Тебя могли сжечь на костре! Поверь мне, ощущения не из приятных.
Тогда я не обратила внимания на её последние слова. А зря.
- Меня собирались сжечь, но я всё таки успела убежать, - нарочито небрежно отозвалась я, тем не менее в глубине души гордясь собой. Сбежать от Инквизиторов мало кому удаётся.
- Тебя почти догнали, - напомнила она.
- А что мне надо было сделать? - разозлилась я, откидываясь на подушки, при этом зашипев от резкой боли. Что же я постоянно про рану забываю? - бежать в Академию, как и предписано в таком случае законом?
- Нет, - подошла ко мне Марианна и, присев на край постели, мягко погладила по золотисто-рыжим, изрядно укороченным волосам. - Просто это действительно очень опасно.
Я тяжело вздохнула и закрыла глаза. Это было не только очень опасно, но и страшно. А страх, как известно, толкает на чудовищные поступки.
- Я подожгла мачеху, - осторожно призналась я. - Беременную женщину.
- Что, так сильно достала? - спокойно спросила Марианна, не переставая меня гладить. Рука её не дрогнула и не остановилась. Интересно, она действительно не поражена тем, что я сделала?
- Не то слово, - прикрыла глаза и грустно улыбнулась. - Теперь из-за неё я не смогу вернуться домой и жить нормальной жизнью. Наверняка уже вся деревня знает, кто я на самом деле.
- Туда ты уже точно не вернёшься, если жить хочешь. А ты хочешь, я уверена - серьёзно сказала Марианна. Я открыла глаза и настороженно посмотрела на неё. - Но ты можешь остаться у меня. Именно из-за этого я и принесла тебя сюда.
- С чего вдруг такая благотворительность?
Марианна ухмыльнулась и заправила за ухо прядь чёрных волос.
- Правильно мыслишь, девочка моя, просто так ничего не бывает. Всё дело в том, что мне жизненно необходимы приемники. Для ведьмы передать свои знания и умения - что-то вроде инстинкта. Если вовремя не сделать, то можно перегореть, то есть либо остаться без силы, либо вообще умереть. В любом случае процесс это болезненный, да и как обычный человек я выжить точно не смогу. Слишком привыкла к колдовской сущности. В общем, я обучу тебя и ещё двух девушек основам ведьмовского искусства и постараюсь как можно сильнее развить индивидуальные способности каждой из вас. К тому же, я обеспечу вам защиту от инквизиции, что немаловажно. Взамен вы, на протяжении всего времени обучения, беспрекословно будете мне подчиняться и выполнять любые мои поручения. Если всё пойдёт так, как я задумала, то лет через восемь вы станете более-менее нормальными ведьмами. Ну, а дальше начнётся, так сказать, частная практика.
Я серьёзно задумалась. В принципе, в данной ситуации, вариант для меня подходящий. И не просто подходящий, а идеальный. Домой я всё равно вернуться не смогу, да и в ближайшие поселения идти не рискну. Если только в крупные города податься, да и там максимум на что я могу рассчитывать - это место посудомойки в какой-нибудь захудалой корчме. Но за те гроши, которые там получают, прожить нереально. Есть и другой вариант - более высокооплачиваемый, но до продажи собственным телом я не при каких обстоятельствах не опущусь.
- Допустим, я действительно останусь здесь... - предположила я, опасаясь пока давать какие-либо обещания, - Ты правда сделаешь из меня ведьму?
- Ты и так уже ведьма, - напомнила женщина, - Я лишь помогу раскрыть твои способности и научу правильно ими пользоваться. В общем, подумай хорошенько, ведь от того, какое решение ты примешь, будет зависеть твоя дальнейшая жизнь.
Я раздумывать долго не стала и уже через несколько часов дала вполне ожидаемый положительный ответ, о котором за последние несколько лет ни разу не пожалела. С этого момента началась моя новая жизнь, наполненная тем, чего мне не хватало в прошлом - заботой, любовью, дружбой и искренним участием окружающих меня людей.