Сид напряженно переминался с ноги на ногу, и его оттопыренные уши горели ярким пламенем. Дело было явно нечисто.
- Эй, Сидди, что стряслось? У нас через полчаса вылет, а ты до сих пор не в скафандре, - первый пилот Эд Мак-Фарлейн озабоченно переводил взгляд с часов на своего друга. Сам он уже с утра был упакован в серебристую защитную ткань.
- Ну, тут это, видишь ли какое дело... - отводя глаза в сторону, бубнил Сид. А потом, видно собравшись с духом, выпалил:
- Я не лечу сегодня, Эд. Я вообще больше не буду летать. Ты понимаешь, Нора говорит, или я или твоя вшивая работа, и ...
- Ты же знаешь, звездолет не может идти в рейс неукомплектованным. Где мне сейчас искать помощника? По инструкции я должен накатать большую телегу и отменить вылет. И у тебя будут крупные неприятности, Сидди.
- Но ты же этого не сделаешь, Эд? Ты ведь всегда был моим другом, - голос помощника стал внезапно звучным и донельзя благородным. "Честный Сид рассчитывает на товарищескую поддержку", - усмехнулся звездолетчик. - "Черт с ним, пусть катится". В конце концов, ему, Эду Мак-Фарлейну, не впервой нарушать инструкции. Проскочим и на этот раз. Но удар был тяжел, и он не смог сдержать прорывающееся раздражение:
- Можешь не беспокоиться, Сид. Ведь именно для этого и нужны друзья, верно?
Как бы то ни было, нужно было лететь. У него, также как и у других контролеров, были случаи, когда он прибывал слишком поздно. Он помнил о них всегда.
Радиограмма с планеты Гаук была получена два дня назад. Но все корабли были в разгоне. Такие маленькие планетки обычно тянут до последнего. Провинциальная гордость, так сказать. А когда они, наконец, решают обратиться в Центр, часто оказывается, что сделать уже ничего нельзя.
После Трехсотлетней Войны человечество оказалось разбросанным чуть ли не по всей Вселенной. Крохотные колонии на удаленных друг от друга планетках. Сначала все шло хорошо. Осваивались новые земли, космопорты превращались в огромные мегаполисы. Жизнь кипела. Но давным-давно скончавшаяся война преподнесла свой прощальный подарок. До сих пор так и неизвестно, в чьей лаборатории было выпестовано это биологическое оружие. И поражает ли оно людей на генетическом уровне или как-нибудь иначе. А может быть, это была случайная мутация, наказание строгой Матери- Природы своим не в меру разбушевавшимся детям.
Появились вампиры. Эпидемия распространялась со страшной скоростью, захватывая села, города и целые планеты. Лучшие умы человечества бились над этой проблемой. Но в одиночку разрешить ее было невозможно. И тогда был создан Центр. Мы перестали играть в гуманизм. Потому что поняли: или мы или они. Излечить вампира невозможно. По крайней мере, наша наука до этого еще не доросла. Его можно только уничтожить. Вспышка лазера - и вся нечисть разлетается в клочья, рассеиваясь в воздухе вонючей протоплазмой. Но если на планете уже не осталось ни одного человека, мы просто покидаем ее. Потому что мы не убиваем только для того, что бы убивать. Мы только очищаем миры, чтобы в них могли жить люди. И еще потому, что всегда помним: эти ненасытные кровососы когда-то были чьими-то нежными матерями и заботливыми отцами. Бабушками и дедушками, дядями и тетями, юными возлюбленными и веселыми детьми. Пусть теперь их ведет холодная больная злоба, и тьма их флаг. Но никто из них не хотел стать таким. И нет в случившемся их вины. Поэтому, если на планете остаются одни вампиры, мы уходим, предоставляя их собственной судьбе.
"Что ж, может быть, ты в самом деле выбрал себе негодную работу, Мак Фарлейн ", - думал первый пилот. Он мог позволить себе поразмышлять во время полета. Тренированные руки автоматически выполняли необходимые операции. "Вшивая", - сказал Сид.- "Занятие грязное, согласен. Но если дерьмо не убирать, оно, в конце концов, затопит твое же светлое и уютное гнездышко, Сидди!"
Эд много раз спускался на пораженные планеты и каждый раз удивлялся их схожести. Всегда одни и те же бетонные бункеры без окон. Приземистые, длинные, унылые и страшные. Тяжелые двери, обитые листовым железом. Склепы, одним словом. Ну почему они так не любят башен? Ни одной нет. Видно, даже те, что были, снесли. Кто-то из ребят говорил ему, что в одном из миров вампиры даже построили над городом купол из темной пластмассы. Конечно, ведь солнечный свет для них - смерть. Поэтому Мак-Фарлейн взял себе за правило производить посадку только днем. Ходить по заброшенным улицам все равно жутко, но есть какая никакая гарантия, что нежить не прыгнет на спину. Хоть скафандр контролера полностью защищал его от любых воздействий, все равно Эд предпочитал, если это возможно, обходиться без прямых контактов. Удивительно, но вампиры откуда-то пронюхали о решении Центра покидать полностью пораженные планеты. И теперь, если, высаживаясь, контролер не встречал никакого сопротивления, он мог быть уверен, что людей не осталось. Но проверять приходилось все равно, и ничего приятного в этом не было.
Вот и теперь Мак-Фарлейн шел по тротуару, определенно помнившему лучшие времена. И, как всегда во время таких "прогулок", чувство близкой опасности не покидало его. Противник был хитер и коварен. Какие только штучки они не выкидывали! И Эд был уверен, что у них всегда найдется в запасе что-то новенькое. Вампиры не нападали на контролеров в открытую. В свое время они имели возможность убедиться, что их клыки пасуют перед изоляционным материалом. К тому же проверяющие были прекрасно вооружены. Они никогда не стреляли первыми, но постоять за себя могли еще как.
Стоп! Краем глаза Мак-Фарлейн уловил быстрое движение за одним из каменных бараков. Человек? Скорее всего, ведь нечисть избегает появляться на поверхности днем. Но вполне возможно, что его просто заманивают в ловушку. Поэтому контролер сделал вид, что ничего не заметил, но постарался подойти к строению с другой стороны.
Это была женщина. Она осторожно, крадучись, отступила назад и со всего размаха влетела прямо в объятия Мак - Фарлейна. Она, несомненно, тут же заголосила бы от неожиданности, если бы Эд предусмотрительно не зажал ей рот. Пока пилот выжидал, чтобы его добыча немного пришла в себя, он внимательно разглядел ее. Перво-наперво, конечно, зубки. Слава Богу, они были самыми обыкновенными, вполне человеческими. Да и сама женщина совсем не походила на вампирку. Глаза ясные, чистого зеленого цвета. Длинные светлые, слегка растрепанные волосы. Привлекательная особа, ничего не скажешь.
- Если я тебя отпущу, орать не будешь? - спросил блондинку Мак-Фарлейн. Та часто-часто закивала головой. А когда перчатка оторвалась от ее лица, затараторила без перерыва:
- Пойдемте, я знаю, кто вам нужен. Он у них, надо скорее его спасать.
Потом, словно опомнившись, чуть отодвинулась и оглядела Эда:
- Ведь это вы? Вы контролер, правда?
- Конечно, я контролер, - согласился Мак- Фарлейн. - Но я никуда не пойду, пока вы мне вразумительно не объясните, в чем дело.
- Времени нет, - отмахнулась женщина и потянула пилота за собой. - Я постараюсь по ходу все рассказать.
Эд пошел за ней смиренно, словно обреченный на заклание барашек. Он был твердо уверен, что это и есть та самая новая хитрость, с которой он еще не сталкивался.
***
Эдна проснулась от тяжелого тягучего запаха. Он будил в ней какие-то смутные неприятные воспоминания. Так пахнет в больнице, страхом и тревогой. Открыв глаза, она обнаружила, откуда он идет. Кровать была усыпана соцветиями мелких бледно-розовых цветов. Они то и источали одуряющий эфирный аромат.
Джим спал рядом, как всегда улегшись на живот и сбросив одеяло. Хоть они и были давно женаты, Эдну до сих пор умилял вид спящего мужа. Во сне он выглядел таким по-детски беззащитным. Откинув длинные пряди волос, она наклонилась над ним. Сегодня все казалось ей иным. То ли благодаря причудливой игре теней, то ли от тревожного запаха, Эдне почудилось, что любимые черты заострились, приобретя волчью хищность. Какие глупости! Она решительно соскочила с постели, намереваясь укрыть Джима одеялом. Вот так. Сначала спину, а потом ноги. Что такое? На простыне была земля и прелые листья. Ими же были перепачканы ладони и ступни Джима. Откуда?
Они всегда жили душа в душу. И когда начался этот кошмар, Джим полностью одобрил ее решение уехать из города. Они выстроили небольшой уютный домик на лесной поляне. И были счастливы. Казалось, беда пройдет мимо них. Ну, кому они нужны, в конце концов? Маленькие незаметные люди, которые хотят одного - чтобы их оставили в покое.
А там, в городе, безумие росло и крепло. Эдна затруднилась бы сказать, с чего же все началось. Наверное, с телевидения. Фильмы, в которых героями были добрые вампиры, а обычные люди представали глупыми и жестокими, заполонили экраны. Все было поставлено с ног на голову. И не нашлось никого, кто сказал бы: смотрите, это зло пришло к нам! Мы были воспитанными, просвещенными и гуманными. Ну, конечно, каждая точка зрения имеет право на существование. И вот к чему мы пришли.
На самом деле вампиры не были ни умными, ни воспитанными. Бешенство и всепоглощающая жажда крови, вот и все. С наступлением ночи накрепко запирались все двери и ставни. Люди стали бояться друг друга и собственной тени. "Только не я! Только не я!" - твердили они. Запасали чеснок и осиновые колья. Но ничего не спасало, да и могло ли спасти? Что-то теперь в городе? И телевизор и радио не работали уже давно. Остались ли еще люди, кроме них?
Эдна тряхнула головой, отгоняя наваждение, и пошла готовить завтрак. Горячие оладушки и много крепкого ароматного кофе. Да, это то, что нужно. Скоро проснется Джим, и все снова будет хорошо.
Но дожидаться пробуждения мужа ей пришлось долго. Он заявился на кухню ближе к полудню, когда Эдна уже начала терять терпение. Весь заспанный, он с усилием тер глаза.
- Что с тобой, Джимми? - удивилась жена. - Ты словно всю ночь вагоны разгружал. И откуда эти цветы?
- Это я тебя хотел спросить, Эдна. Конечно, очень мило. Спасибо, любовь моя. Только зачем ты набросала земли? Боялась, что твои бедные цветочки без удобрения завянут? - и Джимми, не обращая внимания на растерянность жены, уселся за стол. Уплетал он за обе щеки, а когда тарелки опустели, попросил добавки.
- Прямо-таки зверский аппетит у меня сегодня, - с набитым ртом бормотал Джимми. Его жена сидела напротив, подперев голову руками. Все было не так. Почему? В том, что что-то случилось, сомнений уже не оставалось.
Ночью Эдну разбудил скрип оконной рамы. Джима рядом не было. На улице, в кустах рядом с домом что-то шуршало. Надо было встать поискать мужа, но страх сковал все ее тело. Она с удивлением обнаружила, что просто не может заставить себя подняться с постели. Так Эдна и сидела, не смыкая глаз и зябко кутаясь в одеяло, внезапно ставшее таким тонким и холодным.
Утром окно распахнулось, и в спальню ввалился Джим. Он шагал полуприкрыв глаза как сомнамбула. Рухнув на кровать, он тут же захрапел. Руки и ноги его снова были в земле.
Тоже повторилось и на следующую ночь. Но сколько не ждала мужа Эдна, он так и не вернулся. Как потерянная бродила женщина из комнаты в комнату. Ее руки бесцельно перебирали безделушки, раньше столь дорогие ее сердцу. Теперь все стало чужим и страшным. Ведь этот дом был построен для них двоих. Но все разрушилось, и куда-то исчезли уют и безопасность. Больше Эдна не могла находиться тут. И как-то само собой получалось, что остается ей только одна дорога - назад, в город.
***
Блондинка вела Эда прямиком в один из склепов. Железную дверь пришлось взорвать, и в этом не было ничего хорошего. Шум наверняка разбудил тамошних обитателей. Хоть в дневное время они не так активны, все равно перспектива сражаться с растревоженными кровососами в их собственном гнезде, была отнюдь не радужной. Но все равно Мак-Фарлейн послушно следовал за своей проводницей. Такого в его практике еще не случалось, и контролеру хотелось узнать, что же задумали его противники.
А женщина, не замедляя шаг, объясняла цель их марш- броска:
- Там у них мальчик. Но они его не кусают- берегут. Им нужна свежая кровь, ну вы понимаете...
Конечно, Эд понимал. Ему уже приходилось сталкиваться с тем, что вампиры держали людей в качестве постоянных доноров. Кровь брали шприцами, не заражая пленников. А некоторые умельцы вырезали у своих жертв кусочки костного мозга и пытались выращивать клетки крови в автоклавах.
Что ж, может статься дамочка и не врет. Кто он ей, этот мальчишка? Наверное, сын или брат. Времени выяснять уже не было - в коридор начали выползать хозяева бункера, настроенные отнюдь не дружелюбно. Держа лазер наготове, Мак-Фарлейн осторожно продвигался вниз, не спуская глаз с шипящей нежити. Чем дальше они спускались, тем смелее и агрессивнее становились вампиры. Их ряды смыкались все теснее. Мало-помалу они вплотную подобрались к контролеру и его спутнице. Один из них попытался схватить Эдну своей костистой лапой. Но Эд был начеку. Луч лазера прошил торопыгу, и через секунду от него ничего не осталось. Толпа вурдалаков отшатнулась, да только поздно. Несколько световых бомб махом отправили компашку к праотцам.
Однако расслабляться было рано. Мак-Фарлейн нутром чуял, что главные трудности ожидают их впереди. Наконец Эдна подвела его к маленькой двери.
- Он там, я чувствую, - чуть задыхаясь, произнесла она.
Эд легонько толкнул дверь, ожидая, что она окажется запертой. Но та легко отворилась, являя взору еще более непроглядную темноту, чем в переходах коридора. Луч фонарика с трудом прорывался сквозь нее, выхватывая отдельные картинки. Вот скорчившееся на столе грязное детское тельце. Мальчуган испуганно щурится, прикрывая глаза свободной рукой. Пятно света скользнуло дальше, но тут что-то огромное и темное загородило дверной проем. Эдна взвизгнула, и две тени слились в одну. Мак-Фарлейн не раздумывая, захлопнул тяжелую дверь. А когда он открыл ее, на полу лежали два тела. Вампир шевелился, медленно приходя в себя, и Эду пришлось успокоить его лазером. У Эдны был сильно разбит висок и бог знает что еще. Она потеряла сознание, но явно была жива. Раздумывать было некогда. Контролер уже слышал шелестяще-скребущие шаги. Вампиры приближались. Занеся женщину в комнату, Эд как мог забаррикадировал дверь. Этим путем уйти им точно не удастся. Луч света напряженно шарил по стенам. Тут должен быть другой выход. Должен, иначе им всем конец. Что-то почти неосязаемо дотронулось до его скафандра. Мак-Фарлейн чуть не подскочил от неожиданности. Оказалось, что мальчишка слез со стола и тягает его за штаны.
- Здесь есть люк, - послышался тоненький голосок. - Прямо наружу.
Общими усилиями они подняли крышку и вытащили Эдну на поверхность. Там все еще светило солнце. Вампиры точно не сунуться, можно передохнуть. Эд занялся аптечкой, собираясь обработать раны женщины. Она лежала на земле, беспомощная и беззащитная. Мальчик сидел рядом и держал ее за руку.
- Это твоя мама, дружок? - спросил его Мак-Фарлейн.
Ребенок недоуменно поднял голову:
- Просто тетя, - ответил он. - Я ее сейчас вообще первый раз вижу.
Эдна начала приходить в себя. Взгляд ее скользнул по контролеру и остановился на маленьком оборвыше.
- Береги его, - с трудом пробормотала она, обращаясь к Эду. - Он - последний человек на Гауке.
- Как - последний? - опешил Мак-Фарлейн.- А ты?
- А я - нет, - слабо улыбнулась женщина. Ее тело изогнулось, покрываясь серой шерстью. Лицо сминалось, как пластиковая маска, обнажая волчий оскал.
- Тогда почему? Почему?- Эд не находил слов, так он был ошарашен.
- Я хотела, чтобы над нашей землей всегда были открытые небеса. - И серая волчица с трудом поднялась и побрела прочь.