- Ну что, Парелик, угостишь фруктами, а? - спрашивал парень высокого роста в плаще и широкополой шляпе. Рядом с ним находились ещё двое похожих ребят, аналогично одетых.
- Как не угостить уважаемых людей? - подобострастно сказал Парелик, крупный торговец фруктами на базарной площади Вардлтауна.
Для обывателя, обрати он внимание на эту компанию, вопросов не возникло б. Трое, скорее всего вооруженных людей, иначе, зачем им плащи в такую теплую и ясную погоду. И обычный торгаш, который побаивается эту троицу, и заискивает перед ними, чтобы избежать больших неприятностей. И несколько фруктов не стоят этих осложнений.
Но всё немножко не так как кажется этому прохожему. Троица парней в плащах не преступники и не шпана из банды уличной, прессующих подконтрольные точки и выбивающие дань с них. В общем не самые плохие представители человечества, впрочем и не самые лучшие и законопослушные. Обычные охотники за головами. Да и ещё одна особенность. Все они были братьями. Кровными, если быть точными. А к торговцу они наведались вовсе не для того, чтобы поесть на халяву пару яблочек и апельсинов. Последний ни чуть не боялся, подошедших наемников, поскольку был довольно известным в теневом мире фигурой. Это вам не мелкая сошка, которую перемелешь и никто не заметит. За ним стояли довольно значимые силы. Гильдии воров и убийц негласно были его покровителями. За какие такие заслуги, знает только очень узкий круг лиц. А ещё этот очень хитрый жук всегда обладал нужной информацией. Если Парелик не знал чего-то, то, наверняка, другие тоже не обладают нужными знаниями. И постоять за себя мог самостоятельно, ведь крупным он был в буквальном смысле. Такой подковы руками разгибает и связывает в бантик ради удовольствия. А уж кулаком черепок чей проломить тоже не составит труда. Охотники тоже были далеко не дохленькими, но на фоне "фруктового магната" точно не впечатляли.
- Ладно, давай без комедий! - продолжил один из братьев, по-видимому, старший из них. Отличительная особенность его заключалась в небольшой бороде. У младших щетина надолго не задерживалась. - Мы знаем, что к тебе обращался Тень! Куда он направился и что он хотел?
- Как думаешь, станет кто-нибудь пользоваться моими услугами, если я буду сдавать каждого своего клиента? И долго ли я протяну под солнцем? - съязвил псевдопродавец фруктов. - Может смогу чем другим подсобить? - уже деловито поинтересовался Парелик. - Поверьте, у меня есть то, что сможет вам пригодится!
- Значит, не скажешь про Тень? - проигнорировал старший большую часть слов, при этом сдерживая себя, сжимал и разжимал правый кулак.
- Лишь то, что он сам меня попросил! Уезжайте из города или останетесь здесь навсегда.
- Пугать нас вздумал? - глаза наемника налились кровью, он с трудом сохранял рассудок. Когда кто-то смел угрожать ему и его семье, тот всегда выходил из себя. И не всегда всё заканчивалось из-за этой вспыльчивости благополучно. Особенно для подумавших угрожать. Но в этот раз всё по-другому. Информатора трогать нельзя. А то быть беде.
Но развязка наступила гораздо раньше, чем рассчитывали братья. Внезапный щелчок сработавшего арбалета резанул их слух. И болт врубился в плоть старшего брата, попав тому в лопатку. Тут же раздался повторный звук спускаемого рычага, и второй болт пробил другому брату грудь насквозь, пронзив также сердце. Мгновенная смерть. Надо всё-таки отдать должное старшему, опытный наемник, превозмогая боль, заслонил оставшегося парня, при этом обеими руками вытащив по короткоствольному ружью. Не теряя ни секунду, определил откуда происходили выстрелы, вскинул оружие в том направлении и выстрелил. Третий болт, щелчок арбалета и грохот обрезов слились воедино. Неизвестно, попал охотник за головами или нет, но больше болтов не прилетало. Но ему уже было не до этого. Третий болт, пробил грудь. Единственный уцелевший из троицы, подхватил падающего брата. И не смог сдержать слёз. В один миг он остался один, без семьи.
- Рик, - сплюнув кровяной сгусток, смог сказать наёмник. С такими ранами тот уже должен был умереть, но каким-то чудом держался и силился что-то сказать. Ему давалось это с большим трудом, чтобы его лучше расслышать названный Риком наклонился и весь обратился в слух. - Беги, не ищи Тень...
Рик был младшим братом в своей семье. Всегда был любимцем в семье, все в нем души не чаяли, включая старших братьев. Рон был старше на три, Слав на пять лет. Это была обычная семья фермеров. Имели небольшое хозяйство, достаточное, чтобы кормить семью. Домашний скот и поле с кукурузой. Старшие братья повзрослели рано, ведь надо было помогать родителям, ведь те с каждым годом моложе не становились, а детей завели в довольно позднем времени. Прошедшая не так давно война не способствовала обзаведению семьёй. И только по окончанию военных действий Марк - пехотинец третьего мобильного батальона Брасваля, и Хлоя - медсестра при госпитале святого Николая заступника, куда угодил Марк при ранении, поженились. Купили небольшой тихий участок на окраине страны и вели своё хозяйство. Появились дети, и жизнь их сложилась окончательно. Трое замечательных сыновей, о чём ещё можно мечтать.
Всё изменилось, когда Рику исполнилось шесть. Его только стали привлекать к какой-нибудь работе, выпасти скот, съездить с братьями в город за продуктами. После одной из таких поездок, братья возвращаясь обратно на повозке ещё издалека увидели дым поднимавшийся из-за горизонта. Почуяв неладное, Слав и Рон побежали домой, оставив младшего смотреть за повозкой. Когда Рик доехал до родной фермы, то увидел странный рисунок капли на заборе, но не обратил внимания, ведь за ним полыхал их дом. Вокруг него бегали братья, пытаясь попасть внутрь. Тщётно. Огонь был повсюду и жар стоял такой, что просто подойти к дому не обжегшись было невозможно.
Дальше было только хуже. Никому не нужные больше, они слонялись по улицам, подворовывали, чтобы выжить. Несколько раз их ловили и избивали. Как только они не померли в то время, одним богам известно. Может не могли бросить друг и держались до последнего. И однажды им, можно сказать повезло. Пытаясь в очередной раз срезать кошель прохожего, они наткнулись на военного-ветерана. Дядька, не раздумывая, схватил неудачливого воришку за руку и повёл в расположение своего гарнизона. Этим самым воришкой и был Рик. Братья бросились его выручать, но ветеран был умудрённый жизнью. Заставил их пожить и поработать неделю в гарнизоне, если им не понравится, то могут возвращаться обратно на улицу, обирать зазевавшихся гуляк. Поначалу братья воспринимали всё как заключение, но, попривыкнув и пораскинув мозгами, они решили, что останутся. Работой нагружали, конечно, ещё мечом заставляли махать, из лука, арбалета стрелять, а позже научили пользоваться сравнительно новым видом оружия. Огнестрельным. Но сначала учили ухаживать за ним, так как оно ещё было несовершенным, дальность была не больше, чем у лука и арбалета, а выстрелить можно было один раз, после чего следовало перезарядить ружьё. Долго и аккуратно, иначе оно заново не сработает. Так, учась и живя среди вояк, они подросли. Военных часто привлекали разыскать и обезвредить какого-нибудь опасного преступника или шпиона к примеру. Однажды Слава пристроили к такому отряду, чуть позже Рона. Рика же почему-то долго отказывались брать на охоту за головами. Тот подозревал, что не обошлось без заботы старшего брата, но поделать ничего не мог. Дядька, а для них он так остался просто Дядькой, говорил: "Одолеешь меня Рик, пойдёшь с отрядом". Естественно Рик пробовал, но попытки заканчивались плачевно.
И вот месяца два, как Слав и Рон взяли его с собой. Счастью Рика не было предела, наконец, они поверили, что он на что-то способен.
За прошедший месяц они ездили по городам и деревням, рассматривали доски объявлений в поиске потенциальной работы. Дважды искали главарей местных распоясавшихся банд. Один раз их работой стал вор, обчистивший дом местного градоначальника. Иногда их работа предполагает просто убить ненужного человека, как в случае с главарями банд, иногда просто нужно привезти человека, а иногда просто требуется определённая вещь человека. В случае с вором, удалось договориться, он просто вернул украденное, и кровь проливать не пришлось, что случается довольно редко.
И вот поступил заказ на Тень. Что это за личность никто не знал, все, кто имел с ним дело и трепал языком, делал это не долго. По причине скоропостижной смерти. Приказ на устранение шёл из самой столице и эту работу предложили в их гарнизоне. Такое бывало нечасто, но всё же случалось. И ребята, только приехавшие после месяца блужданий, вряд ли бы обратили внимание на этот заказ, если б вместо портрета на карточке розыска вместо лица был лишь один символ. Тот самый, что был на заборе их фермы в тот день, когда сгорел их дом и погибли родители. Зелёная капля. Точно такая же как и та, Рик мог поклясться чем угодно, но этого и не требовалось. Слав и Рон тоже это помнили.
И теперь Рик остался один, опять его близкие погибли, а он не смог их спасти. Наоборот, спасли его. В очередной раз смерть прошла мимо него, забрав близких ему людей. Мия Милосердная (одно из имён Смерти) и в этот раз не оставила его, хотя счастья ему это не принесло. Но сейчас он уже не маленький мальчишка, и прежде, чем набегут стервятники на тела братьев, стоит озаботиться их достойным погребением. Надо перестать давать волю своим чувствам и заняться делом. А именно выцепить из толпы зевак извозчика, чтобы довести тела до Храма Всех Богов, где найти служителя Армаса (покровителя воинов и наёмников), чтобы тот провел достойную службу. И братья будут покояться на освящённой земле, а не в помойной канаве, как последние ничтожества. Хоть в последний раз сделать что-то хорошее для своих родных.
Как покинул город, Рик не помнил, и сколько времени заняла его дорога, он сказать не мог, пребывая в полнейшей апатии. Да и куда он скакал, понятия не имел. Но его конь привёл его обратно в ставший немного родным гарнизон. На воротах его встретил Дядька и, поняв всё без слов, забрал коня, чтобы отвести в стойло. Самого же Рика расспрашивать ни о чём не стал, просто отправив в казарму.
Дальше прошёл месяц, но для парня всё было как в тумане. Он вроде ел, пил, спал, тренировался со всеми, он не придавал никакого значения этому. Просто существовал. И всё. Но так долго продолжаться не могло. Как бы Дядька хорошо не относился к нему, никто в гарнизоне за просто так не содержится. Это была принципиальная позиция руководства. Либо ты выполняешь задания, зарабатываешь деньги и репутацию для вояк - тогда тебе рады. Либо ты ни фига не делаешь, и тогда тебя вежливо просят покинуть стены расположения. Исключения составляют только дети-беспризорники, из которых впоследствии вырастает будущее пополнение. Рик же вышел из того юного возраста. И нынче надо выбирать.
- Рик, пойми, мне тоже жаль Рона и Слава. Но их уже не вернёшь, а тебе ещё жить. Они не одобрили бы того, как ты себя ведёшь. Чем быстрее ты придёшь в себя, тем лучше для тебя будет. У тебя остался день на переживания. Начальство потребовало, чтобы ты выходил завтра на задание или покинул гарнизон. Извини, но я больше ничего сделать не могу, - с этими словами Дядька похлопал Рика по плечу и оставил одного со своими мыслями.
На утро следующего дня Рик стоял полностью собранный для выполнения любого задания. Особым желанием идти куда-либо у него не было, но и перспектива бродить где-нибудь одному впечатляла ещё меньше.
На выходе его уже ждали. Трое мужчин, ранее пару раз виданных им среди гарнизона. Лично знаком не был, да и заочно тоже. Единственным знакомым лицом был Дядька, стоявший чуть вдалеке от них. Тот, увидев Рика, помахал ему рукой, приглашая того подойти к нему.
- Хотел бы сказать, что рад, что ты оклемался, но, к сожалению, не в этот раз, - Дядька говорил так, чтобы ожидавшая Рика компания не смогла их услышать.
- Что опять-то не так? Ты вроде хотел, чтобы я перестал хандрить? А когда я последовал твоим словам, ты расстроен, что случилось? - весь вид Рика выражал полное непонимание.
- Короче, слушай внимательно, пока никто ничего не заподозрил, - пропустил мимо ушей тираду человек, приведший сюда бывшего мальчика-карманника. - Эта троица, что идёт с тобой, мутные типчики. Обычно берут самые денежные заказы, но не в этот раз. Задание у вас простое, найти одного человека в Петроньвале и привести сюда. Всё. Я никогда не поверю, что три первоклассных бойца без дополнительных причин возьмутся за такое.
- Да может они отдохнуть так решили? - всё ещё терялся в догадках Рик, зачем Дядька затеял этот разговор.
- Только не они. Не из всех их предыдущих походов возвращались обратно люди, прикреплённые к их группе. То они напорются неожиданно на банду разбойников, которых в тех местах вообще никогда не было, то в ловушку свалится новый человек со смертельным исходом, а на них ни одной царапинки. В общем держи ухо в остро, не доверяй им. Считай ты идёшь один, надейся только на себя. И вот, держи это. В крайней ситуации, когда совсем прижмёт, воспользуйся. Просто сожми изо всех сил. А теперь иди!
Вот же ребусы и задачки! Что за интриги среди своих? Озадачил Дядька, конечно. Теперь думы думай.
- Удачи, Рик! - вдруг крикнул ветеран ему в спину. - Рад, что ты вернулся!
Вот теперь дребедень полная! Минуту назад говорил обратное. Ладно, буду внимателен, дальше разберёмся, что за бардак тут происходит.
- Ты - Рик? Верно? - спросил один из троицы, как только он подошёл. На кивок головы, говоривший продолжил дальше. - Я, значит, Стив. А это Род и Тод.
Последние двое были, несомненно, похожи и, скорее всего, являлись братьями. Глядя на них, Рик погрустнел, вспоминая Слава и Рона. Но продолжал внимательно рассматривать будущих попутчиков. Братья физически были прекрасно развиты, наверняка каждый кулаком может дверь дубовую прошибить и головой камень раскрошить, не поморщась при этом. И судя по их выражению лиц, они этим часто злоупотребляли, т.к. интеллект, хоть убей, не просматривался. Стив же, явно был лидером данной компании. Хотя внешне ничем не примечательный человек, увидишь такого в толпе и не запомнишь. Но Рику почему-то показалось, что он его как раз в какой-то толпе разок и видел и тогда ему этот человек не понравился. Но память категорически отказывалась подсказывать, где это было.
- Ну хватит уже друг на дружку пялиться, - прервал его размышления Стив, при этом стараясь дружелюбно улыбаться. - Пора в путь! Быстрее пойдём, быстрее всё сделаем и вернёмся.
Несмотря на предостерегающие слова Дядьки путь складывался как нельзя лучше. Погода была отличная, Стив задал умеренный темп для лошадей, никуда их не торопя. И пока он казался таким компанейским парнем, легко поддерживал разговор, тактично не расспрашивал Рика о прошлом, что последнего безумно радовало. За три дня перехода до Петроньвала Рик даже немного поуспокоился, мало ли что ветерану подумается, у него уже тот возраст, когда порой мерещатся странные вещи, да и с таким образом жизни как у вояк паранойя не кажется слишком далекой. Как может человек, во время похода обучающий тебя различным мелочам, а также преподавший пару уроков обращения с оружием, оказаться предателем? В это слабо верится.
- Никогда не следи только за одним оружием, каким бы оно не было, в руках противника, - говорил Стив во время одного из спаррингов, - держи врага полностью фокусе твоего зрения! - при этом молниеносно атаковал своим палашом, лишь в последний момент отбил клинок, метящий в горло. - Иначе рискуешь пропустить действительно смертельный выпад. - Он улыбался, а я спустя пару мгновений, пока отдышался, заметил лезвие другого клинка, направленного мне в сердце. Момент, когда в левой руке появился короткий меч, к моей досаде, даже не заметил. - Да не расстраивайся ты, лучше отдохни и спать ложись. Завтра уже будем на месте, не стоит быть уставшим.