Аннотация: Должен получиться Фэнтезийный Детектив...
Знакомство с Беттиной
Беттина при жизни была драконихой, милой и весёлой. Но как-то во время пожара в замке, закрытом колледже, попала под влияние вредных паров и, к сожалению, окончила своё земное существование. Но как мистическое существо, она возродилась и стала любимым призраком студентов, от детворы до тинейджеров, и преподавателей. Всех или, вернее сказать, нескольких допустимых - допущенных до преподавательской работы - рас.
Среди учащихся были только люди. Эта особенность колледжа сомнений не вызывала. Программа по овладению магическими умениями и различными видами искусства была рассчитана только на людей.
Зато среди преподавателей кого только не было. Особенности разных рас позволяли эффективно преподавать магические предметы. У необычных профессоров почти всегда была отличная дисциплина на уроках, кроме того, им никто из учеников не рисковал говорить неправду.
Студенты жили здесь же, в замке. Любимым местом Беттины стала гостиная её лучших подружек - Евы и Джессики. С ними в комнате жили ещё Синтия и Мелисса. Ученицы называли Беттину коротко и ясно: Би. Её это не обижало, а скорее умиляло.
Золотистая при жизни, с шоколадно-кремовой шкуркой и сочными тёмными пятнышками, Беттина сейчас могла преобразовываться в цветной вариант, но чаще её видели полупрозрачной, золотистым туманом, или практически невидимой.
Это экономило силы. Режим невидимости был самым экономичным, так Беттина гораздо меньше уставала.
Пожар произошёл минувшей осенью и до сих пор оставался загадочным событием. Его наиболее вероятными виновниками могли быть только двое - хормейстер Луиджи и преподаватель алхимии Гораций. Луиджи спасся от огня, но потерял рассудок вскоре после на пожара. Профессор Гораций просто пропал без вести. Беттина знала, что многие преподаватели и студенты считали, что он погиб. Но в то же время у Горация были неплохие шансы спастись. Раса рукокрылых, к которой принадлежал Гораций, отличалась бесшумными движениям и умением оперировать массой дополнительных сведений, недоступных людям и большинству других преподавателей.
Хормейстер Луиджи считался человеком, хотя ходили слухи о примеси гоблиновской крови. Он был близорук, носил тёмные или зеркальные очки и обладал тёмно-рыжей, всегда всклокоченной шевелюрой.
Рукокрыл Гораций, пропавший без вести, попал в подозреваемые только по той причине, что его кабинет был ближе всех к очагу пожара. И, конечно, исчезновение тоже не говорило в его пользу. При жизни он был наиболее скромным и тихим из всех известных Беттине рукокрылов.
Хормейстера Луиджи не любили. Специфика его преподавания - не давать студентам знаний, на которые они были вправе рассчитывать, а заниматься бесконечными репетициями. Конечно, хорошо поставленный голос необходим любому магу, и обязательное владение инструментами облегчит жизнь среди людей после выпуска. Но требовательность, капризность и вспыльчивость хормейстера, в сочетании с общей недоброжелательностью, запоминались лучше, чем похвалы директора и всего
преподавательского состава в его адрес. Пусть он был гениальным музыкантом, дирижёром, композитором и организатором праздников, но девушки из группы "Цэ" продолжали считать его очень неприятным педагогом и относились к нему без сочувствия.
Гораций, ростом не больше пяти футов, не выносил изображать из себя строгого профессора. Однако он никогда не ставил оценок "от балды", был справедлив и очень хорошо умел считывать мимику студентов - если не мысли, то язык жестов и микромимику. То, что он понимал, практически никогда не произносил вслух, но мог прокомментировать ответ ученика каким-нибудь нейтральным и малопонятным предложением, более чем ясным для самого провинившегося. Бесполезно было объяснять, что ты не закончил задание не потому, что устал на тренировке, а потому, что... - и дальше могла быть любая правдоподобная версия. У обычных учителей можно было даже вызвать сочувствие. Ну а профессор Гораций ненавидел враньё и лишний шум. Он умел заставить учеников прислушиваться к своим требованиям, хотя и не применял для этого никаких особенных видимых методов.
В гостиной группы "Цэ"
Сегодня Беттина устроилась мирно подремать на большой люстре в центре гостиной. За столом собрались студентки, делали вид, что не замечают дракошу, но знали, что ей интересно всё, что они скажут.
Домашние задания были сделаны, разговор вертелся вокруг главной загадки учебного года: можно ли найти алхимика или его бренное тело. Ничего нового девушки сказать не могли и делились просто разными фантастическими предположениями. В конце концов Синтия обратилась к "главному арбитру".
- Беттина, а ты не встречала его призрак, ну, или мыслеобраз?
- Как ты чувствуешь, он жив или погиб? - подключилась к разговору Джессика.
Беттине раньше уже приходилось объяснять, что среди так называемых привидений Гораций не появлялся, по крайней мере, ничего из таких новостей она не слышала.
- А сегодня в столовой опять говорили, что ему было выгодно устроить пожар... Наверняка он собирался сжечь что-то важное. Нникто же не знал, что Беттина спрячется на антресолях лаборатории и надышится жутким дымом.
- Почему именно Горацию выгодно? И потом, это мог быть несчастный случай. Наверное, он где-то допустил ошибку.
- Или это сделал кто-то, кто жив-здоров и не пострадал при пожаре, - Ева и Мелисса, студентки-соперницы, обожали секреты и тайны.
- А ещё в столовой говорили, что Луиджи просто хороший симулянт, - продолжала Синтия. - Да-да, Джессика! Ребята только что вернулись из больницы, ну ты же помнишь маленького Рэя, он там до сих пор с больным коленом. В общем, я считаю, что Луиджи прячется.
- От правосудия, - продолжила Джессика. Она хотела сказать это скептически, но вышло всерьёз.
Очень рискованное поручение
Оставалось проверить, как ведёт себя Луиджи. Совсем непросто проникнуть в корпус больницы, даже если ты идёшь навестить кого-то из друзей, хоть того же малыша Рэя.
Окна были защищены магическими полями, и даже Беттине пришлось бы проникнуть в больницу обычным путём - через дверь.
Потом Беттина попросит, чтобы её больше никогда не заставляли наблюдать за злобным свихнувшимся хормейстером, ещё более патлатым и взвинченным, чем в начале учебного года.
Никто не мог с точностью определить, где он был перед началом пожара.
Беттина выбрала время, когда уже начинало темнеть. Перешла на режим самой слабой видимости, но даже это не гарантировало, что её никто не заметит. Можно было наблюдать за пациентом с наружной стороны окна, но там её скорее бы заметили. А кроме того, Беттина провела две такие коротенькие разведки и почти ничего не узнала. Луиджи сам с собой не разговаривал, проклятий не изрыгал и даже редко играл на музыкальных инструментах.
Чтобы получить хоть какой-то рассказ, Беттине пришлось сделать вид, что она собирается мстить. Надо было понять: он знал или нет, что она погибла? Не так уж сильно он похож на свихнувшегося, думала дракоша.
Понятно, что больничный корпус - лучшее место, чтобы увильнуть от расследования и ответственности.
Последнее средство
Расследование заходило в тупик.
Все отказывались общаться с последним не опрошенным свидетелем - мантикорой Летисией. Беттина не могла помочь девушкам при всём желании, ведь известно, что мантикоры и драконы терпеть не могут друг друга ни при каких условиях.
Но сейчас, кажется, у них появился шанс.
Пришла весна, детки Летиции подросли, и она учила их охотиться. Ни человек, ни дракон не мог слетать на разведку к гнезду мантикоры - это было практически недоступно и смертельно опасно. Беттина могла сделать главное: слетать в пустую "квартиру" и описать обстановку.
У неё был главный козырь: призрак, а значит, не пахнет и просто не обнаруживается. И только ей, в общем-то, мантикора не могла повредить.
Подозрительный тайник, и там кто-то спал глубоким, скорее всего летаргическим
Это мог быть кто угодно, его аура не фокусировалась и не была достаточно отделена (или удалена) от тела.
Оказалось, это совсем не Гораций, а размороженный рыцарь, найденный в высокогорных ледниках, в пещере. Он оказался рыцарем-отшельником чуть ли не двенадцатого века. Его поместили в Институт, наблюдали, чем-то внутривенно подкармливали. Надеялись, что он придёт в себя и заговорит, но однажды ночью он бесследно исчез из Института.
Теперь общественность считала, что никакого Спящего Рыцаря не было, а его история - всего лишь газетная утка.
Правдивая история рыцаря, его сна и пробуждения, сходного с воскресением
Осенью в горах, как обычно, возле одного из горнолыжных курортов проводили строительные работы, устанавливали новые опоры для канатной дороги. В это время была обнаружена скрытая в толще горы пещера. Тут же была вызвана команда, состоящая из археологов, этнологов и специалистов по криптообщению. Во время исследования пещеры обнаружили человека - сперва считали, что это останки человека, но потом его признали живым, находящимся в глубоком сне. Ничто не указывало на отравление или попытки причинить насильственную смерть. В пещере найдено было очень мало вещей и угли костра. Всё указывало на то, что найденный субъект какое-то время жил в этой пещере отшельником.
Его почти привели в сознание. Вернее, создали все условия для оттаивания и стали ждать, когда же он очнётся. Ожидание продолжалось достаточно долго, чтобы самые пытливые и настойчивые журналисты переключились на другие темы и перестали терроризировать сотрудников Института Горных Исследований вопросами.
Его одежду и вещи тщательно изучили, но то ли не было сенсаций, то ли они были тщательно законспирированы.
Интервью с рыцарем
Впрочем, Беттина не знала и не могла знать всех этих подробностей. Как мы помним, дракоша ожидала найти какое-то живое существо в гнезде мантикоры Летисии и очень надеялась, что им окажется пропавший профессор Гораций.
Осторожная, как обычно, Беттина должна была взять интервью у рыцаря.
Это представлялось довольно трудным делом. Тело, погружённое в глубокий сон, казалось мёртвым. Но особое зрение дракоши позволяло видеть тонкоэнергетический облик - условно говоря, душу. Без шлема и плотной одежды, в обычной жизни рыцарь, видимо, обладал тонкими чертами лица, большими задумчивыми глазами и носил усы и бородку.
Призрак дракоши, глубоко вздохнув, начал беседу с призрачным обликом рыцаря.
Беттина была несказанно рада, поняв, что он её слышит и откликается.
- Здравствуй, мой странный сон! - услышала Беттина совершенно чётко. Она могла бы подпрыгнуть от радости или в худшем случае перекувыркнуться в воздухе, но сдержалась.
Его звали Ангерран, а фамилию разобрать было трудно. Беттина даже не пыталась запомнить - всё равно она бы её не выговорила.
- Как вы попали в нору, то есть гнездо, то есть логово мантикоры?
Рыцарь не мог ответить. Он смутно помнит, что очнулся в когтях великана-орла, но это могло быть бредом, сном, коих видел он немало в замороженном состоянии.
- Но как вы узнали, что я здесь? Как вы меня нашли?
- Сэр рыцарь, боюсь вас разочаровать, но мы нашли вас случайно.
Беттина могла быть очень вежливой, хотя это доставляло ей прилагать немало усилий.
- Видите ли, в колледже, где я живу... в таком университете, вы понимаете... там учатся мои друзья. И у нас пропал преподаватель.
Беттина вкратце рассказала о пожаре, об исчезновении профессора Горация.
- Его тело так и не было найдено. У нас было много предположений, но что-то мешало считать его погибшим. Хотя пожар произошёл осенью, и полгода профессор должен был где-то скрываться. Никаких сведений о нём ни у кого не было, мы спрашивали у директора, она ничего не знала.
Или он жив, но потерял память. Или, что вероятнее, не хочет давать о себе знать. Может быть, он боится последствий пожара, обвинений, необходимости отвечать и оправдываться. Он может бояться, что ему не поверят.
Вы понимаете, он может стать самым важным свидетелем в расследовании причин пожара. Это может быть случайность, а если злой умысел, то где гарантия, что подобное не повторится?
Его могли подобрать где-то далеко, слабого и больного.
Мы думали и о самом грустном, но ведь надо найти его тело.
Сэр рыцарь, извините, что я так подробно рассказываю, может быть, это утомило вас.
Наши преподаватели считают, что он жив, но очень слаб, или находится в уединённом месте за слоем защиты, или у него каким-то особым образом устроен защитный экран.
И кое-кто предположил, что профессор в глубоком сне.
За целую зиму начальство колледжа предприняло много попыток его найти. Необследованными оставались только самые далёкие и таинственные уголки - такие, как логово мантикоры.
И поэтому я здесь, сэр рыцарь, - закончила длинную речь Беттина.
- Мне жаль разочаровывать вас, - грустные глаза духа-рыцаря были всё так же задумчивы, в них не мелькало ни искры юмора. Ему действительно было жаль.
- Но чем я могу помочь вашим друзьям, о прекрасное золотое создание?
От удовольствия Беттина непременно покраснела бы... если бы умела.
- Если бы вы рассказали о своём путешествии... свою историю, или историю своего побега... Или похищения? Вы могли видеть и знать что-то таинственное, необычное. Мы готовы изучит сотни возможностей, рассмотреть все версии, только бы выйти на след нашего потерянного профессора.
Мы не только сможем снять с него все обвинения, - а я уверена, что он невиновен, - но и выставить в истинном свете другого подозреваемого.
- О, я постараюсь вам помочь...
Как известно, я пришёл в себя среди ваших учёных мужей, ведущих свои учёные беседы. Я пробуждался медленно и не подавал виду. В этом не было злого умысла, а была лишь нехватка жизненных сил, истощённых за время сна. Иногда я вновь проваливался в забытье, однако помнил обрывки разговоров. Они велись на различных языках, частично незнакомых мне, но к своему удивлению я очень многое понял. Ещё большее изумление вызвали во мне реалии вашего мира, вернее, теперь и моего нового мира.
Находясь в особой келье, я по обрывкам разговоров понял, что она расположена в башне. Мне хотелось пройтись, но я должен был выбрать подходящий момент, когда достаточно окрепну. И разумеется, это должно было быть ночное время.
Я начал чувствовать зов луны. Лёжа с закрытыми глазами, не подавая внешних признаков жизни, я чувствовал импульсы луны и знал, в какой фазе её лик.
И вот в одну ночь я почувствовал зов луны особенно сильно.
Я открыл глаза, как делал это уже несколько последних ночей. Этого хватало, чтобы познакомиться с обстановкой в келье. Огромное окно было закрыто ставнями из полос, как мне показалось, древесной коры.
Я нашёл и с лёгкостью открыл дверь из невесомого, неизвестного мне материала. За окном была площадка в несколько шагов длиной. Нигде не виднелись силуэты деревьев или каких-либо строений, и ясно было, что я нахожусь на большой высоте.
Я сделал шаг на площадку и закрыл за собой дверь. На меня обрушились запахи, кровь заволновалась. Ветер не был обжигающим по-зимнему, его мягкое дуновение несло столько нового - было так наполнено неизвестной мне жизнью, что я не устоял на ногах.
Я опустился на скамью, которую в полутьме не рассмотрел. Луна освещала часть неба, однако была закрыта облаками. И я ждал, пока она явит лицо своё. С волнением, понятным только затворнику, я жаждал увидеть её появление, как ранее жаждал встречи со своей госпожой.
Моё сознание было подобно мерцанию свечи: временами я хорошо отдавал себе в происходящем, временами забывался. Но когда из-за облаков показался величественный шар луны, я смотрел на неё не отрываясь.
Я даже не услышал шум крыльев. Силуэт на фоне неба казался огромным, но не странным. Я был настолько слаб, что не чувствовал опасности. А может, был просто заворожен видом ночного светила.
Вдруг когтистые лапы схватили меня и понесли прочь.
Странность в том, что я не ощущал опасности своего положения, воспринимая полёт как вид сновидения - быть может, потому, что совсем не чувствовал боли.
Рыцарь передохнул, выражение глаз его эфирного двойника было загадочным.
Беттине казалось невероятным, что когти мантикоры не причинили ему боли. Даже такому слабому и теряющему сознание.
- Я и теперь не знаю, что было явью, а что - частью моих снов. Единственное, что я запомнил достаточно хорошо - нашу единственную остановку, привал в середине пути.
Поляна представляла собой огромную чашу, окружённую горами и густыми туманом. Посредине росло гигантское сухое дерево. Возможно, оно лишь казалось сухим. Обхват его ствола трудно сравнить с чем-либо, однако на этом месте можно было бы построить не просто дом, а зАмок или королевский дворец...
В этом месте собралось удивительное количество летающих существ и тварей. Наверное, часть их бегала по поляне, но я видел на голых чёрных ветвях дерева удивительных созданий, часто довольно отталкивающего вида, иногда привлекательных. Помню, я даже удивился, увидев обычных птиц. Тогда же я рассмотрел своего похитителя - вы говорите, похитительницу. Гибкое тело, мощные крылья и наглый пристальный взгляд. В этом месте было так много существ, словно сошедших со страниц старинных манускриптов! И я думаю, что среди них могли быть похожие на вашего профессора, каким вы его описали.
Беттина ещё раз описала внешность профессора, выслушала множество подробностей о встреченных существах и наконец задала вопрос, который казался ей самым важным:
- А почему они все собрались в этом месте? Что там такого происходило?
Рыцарь считал, что они слушали какие-то звуки. Он был уверен, что в воздухе именно в этот, предрассветный час раздавались какие-то вздохи, не похожие на шум ветра.
Рыцарь выглядел утомлённым от переживаний и такого долгого разговора. Да и самой Беттине пора было улетать.
Снова в гостиной
Девушки слушали рассказ Беттины затаив дыхание.
- Он наверняка красавчик, - выразила уверенность Синтия. - То есть будет красавчик, когда проснётся.
- Я где-то видела его фотографии в отчётах, - задумчиво заметила Ева. - Теперь мы знаем, где он, но понятия не имеем, как его спасти!
- А главное, мы ни на шаг не продвинулись в поисках Горация! - Джессика сказала это решительно и даже сердито. Подруги тут же начали спорить.
- Я только что хотела сказать, что знаю это место! - Ева даже вскочила с диванчика. - Это Долина шорохов, или по-другому Зеркало Эха. Про неё так много написано! Там самое старое дерево, дорогу к которому можно найти только при особых условиях. Любого обычного путника сбивают с дороги звуки. Это может быть эхо, а может - крики о помощи или жуткий хохот. Если туда идут с недобрыми намерениями, то... вы слушаете? То происходят жуткие вещи.
- Итак, - подытожила Джессика, - я вижу две серьёзные проблемы. Беттина умница, что бы мы без неё делали? А на этом этапе без помощи нам уже не обойтись. Сначала надо сообщить в Институт Гор, что мы знаем, где их сбежавший и потерявшийся...
- Экспонат, - хихикнула Мелисса.
- Пациент, - не моргнув глазом закончила Джессика. - И пусть они сами думают, как оградить его от мантикоры.
- Пусть только попробуют обидеть нашу Летицию или её котят! - Мелиссе этот вариант почему-то казался очевидным. - Мы им вернули рыцаря, пусть забирают его хоть на ковре-самолёте!
- И вторая проблема, - хладнокровно заканчивала речь Джессика. - Долина Шорохов очень далеко. Даже если Гораций не там, на этой поляне можно найти его соплеменников и, наверное, родственников. Я подумала и решила, что у него наверняка есть источник информации здесь, в колледже. Он боится Луиджи и несправедливых обвинений, нужно уговорить его вернуться. И надо действовать очень скрытно.
- Надо идти к Эпифании, - произнесла Ева, хотя это было уже для всех очевидно.
Директор колледжа - храбрая женщина
Визит к госпоже Эпифании, директрисе колледжа, дал отличные результаты. Девушки пришли на встречу все вместе, Беттина скромно жалась под потолком.
Госпожа Эпифания пообещала предпринять все необходимые меры. Она ещё раз подчеркнула, что нельзя обвинять в чём бы то ни было преподавателя - или кого угодно - без доказательств, и это относится как к хормейстеру, так и к алхимику.
Девушкам оставалось только вернуться в свою гостиную и ждать.
Прошли всего сутки, и появились первые радостные сообщения.
Профессора Горация обнаружили в потайной хижине в Долине Шорохов. Она скорее напоминала дупло между двух ответвлений гигантского ствола.
Для ведения переговоров были отправлены преподаватели, с которыми Гораций теснее всех общался и которым он доверял. Возвращались в колледж они уже втроём, но как раз сейчас отдыхали по дороге.
Институт Горных Исследований спешно искал возможность эвакуировать Ангеррана из такого опасного места. Условием госпожи Эпифании была полнейшая безопасность мантикоры, её детей и жилища.
Беттина уже начинала греться в лучах заслуженной славы.
На следующее утро прибыла экспедиция из Долины Шорохов. Их встречали не слишком пышно или торжественно, но с искренней радостью.
Немного позже Гораций рассказал, как он очутился так далеко от колледжа. Ему удалось выбраться из горевшего крыла здания почти невредимым. Однако он не спешил возвращаться, опасаясь мести Луиджи.
У них был застарелый конфликт. Луиджи считал, что здесь, на этом рабочем месте и вообще "в этой стране", его недооценивают. Во всех его проблемах была виновата частично "эта страна", частично собственная внешность. Мечтой Луиджи было уехать в Трансильванию и открыть собственную школу, но для этого ему нужен был совсем пустяк - красивая внешность. А точнее, эликсир, способный изменить внешность раз и навсегда. Профессор Гораций несколько раз объяснял, почему это невыполнимо, но в результате только нажил смертельного врага.
Профессор Луиджи продолжает изображать невменяемого, но за ним теперь следят гораздо пристальнее.
А ещё через месяц, когда стояла почти летняя погода, в колледж приехала делегация из Института Исследования гор. Ангерран пришёл в себя. Он был таким же меланхоличным, каким его помнила Беттина, но выглядел чуть более здоровым и оживлённым.
И, конечно, он оказался настоящим красавчиком, как правильно заметила Синтия.