Гроза бушевала уже давно, и, похоже, не собиралась успокаиваться, а только набирала силу. Ветер рвал крышу, покрытую соломой, с завыванием ломился в стены, словно хотел разметать хижину по бревнышку. Яркий свет от молнии огненным мечом втыкался в маленькое оконце, пронзая избушку насквозь. Гром грохотал так близко, как будто Перун, устроившись на туче, нависшей прямо над поселением, хохоча и потряхивая кудлатой рыжей бородой, с остервенением бил в гигантский барабан, туго обтянутый воловьей кожей. Зара каждый раз невольно вскрикивала и, дрожа, еще сильнее прижималась к Визимиру, пряча лицо у него на груди и с силой зажимая уши, чтоб заглушить недовольный рык Перуна. Такой грозы она еще не видела. Да и вряд ли даже старейший видел что-то подобное.
Вдруг Зара замерла. Опустив руки, и отстранившись от мужа, она напряженно прислушивалась к шуму стихии, будто пыталась различить в нем слова, посланные разгневанным божеством.
- Что случилось? - спросил Визимир.
- Дитя... - прошептала Зара, глядя в никуда, словно она видела сквозь стену.
- Перестань... - Визимир с жалостью посмотрел на жену и попытался снова прижать ее к себе.
Прошло уже три года с тех пор, как случилось несчастье, а Зара все никак не могла забыть их первенца. Если бы боги смилостивились и дали им еще ребенка, возможно тогда Зара успокоилась бы. Но боги бывают слишком жестоки. Хотя, Визимир должен быть благодарен им за то, что они не забрали у него еще и жену: слишком тяжелыми были у нее те роды.
- Нет, ты не понимаешь! Там плачет дитя!..Ты слышал?.. Там кто-то стучал...- Зара нетерпеливо оттолкнула его и напряглась, пытаясь уловить сквозь шум стихии тихие звуки, те, которые хотела услышать.
- Успокойся. Это ветер завывает, дождь стучит, - Визимир с тревогой посмотрел на жену: не лишилась ли она рассудка от горя? А страх перед грозой только подтолкнул к сумасшествию? Сейчас в свете вспышек молнии она, и правда, выглядела, как безумная. Только что тряслась от страха и вдруг, словно и не слышит, что гроза продолжает бушевать, будто и нет для нее раскатов грома и яростных вспышек молнии.
Зара с рассеянной улыбкой медленно обернулась к мужу, многозначительно подняла палец, давая понять, что слышит какие-то звуки, и вдруг кинулась к выходу.
- Куда ты?? Стой! - воскликнул Визимир, и бросился следом за обезумевшей женой в темную пропасть дверного проема.
Едва выйдя за порог, Визимир остановился, пытаясь разглядеть во тьме свою жену. Ливень хлестал в лицо, застилая глаза. Ветер швырял в него ветками, обломанными с деревьев, кидал каким-то мокрым сором. Ночную мглу то и дело рассекал огненный меч Перуна. Зары нигде не было видно.
- Зара!.. - крикнул Визимир в темноту, пытаясь перекричать шум стихии. И тут же сильный порыв ветра втолкнул его обратно в хижину, будто сам Перун не хотел, чтоб Визимир остановил свою жену. Пламя в очаге затрепетало, сжалось, словно испуганное существо, ожидающее удара, и тут же снова принялось быстро расти и смело скакать по поленьям, будто вспомнив, что является младшим братом страшных всполохов и бояться ему нечего. И в то же мгновение в дверном проеме показался силуэт Зары, освещаемый вспышками молний.Ссутулившись и прижав руки к груди, сейчас она тоже походила на испуганного зверька. Ветер растрепал ее волосы, ливень промочил насквозь одежду, и вода ручейками стекала с подола ее сорочки.
- Ну, что же ты?! - укоризненно произнесВизимир и поспешил к жене.И только тогда он заметил, что она крепко и в то же время осторожно прижимает к груди какой-то сверток. Визимир с удивлением посмотрел на Зару. Она молчала, но в ее глазах была одновременно радость, мольба и страх. Превозмогая сомнения, она все же протянула сверток мужу.
- Это дитя? - воскликнул Визимир, ошарашено уставившись на Зару. Точно в подтверждение его слов, ребенок, уже было успокоившийся и согретый теплом Зары, оказавшись на некотором отдалении от нее, снова заплакал, и Зара, торопливо прижав его к груди, принялась укачивать, нашептывая ласковые слова.
- Где ты его взяла? - допытывался Визимир.
- На улице, - ответила Зара, не отрывая взгляда от малыша.
- А где его родители?
- Нужно скорее переодеть его, он совсем промок, - словно не слыша, что ей говорит муж, произнесла Зара. Она положила ребенка на лежанку и принялась торопливо рыться в сундуке, вытаскивая оттуда то одну, то другую вещь. Наконец, Зара достала свою рубашку, украшенную черно-красными строчками вышивки, и расстелила ее тут же на лавке.
- Я надеюсь, ты понимаешь, что он не твой? Такой маленький ребенок не смог бы одингулять в такую грозу!
- Совсем промок мой маленький... Сейчас я тебя закутаю, согрею... - приговаривала Зара, разматывая мокрые пеленки, - Визимир! Это девочка! У нас с тобой дочь! - радостно сообщила она.
- Зара...Где-то там наверняка есть ее родители, - Визимир кивнул в сторону двери, - они ее заберут и тебе будет еще больнее.
Но Зара не слушала мужа. Визимир вышел на улицу, надеясь поскорее найти пропавших родителей девочки, пока Зара не успела к ней привыкнуть. Возможно, и им нужна была помощь. Негоже оставлять человека в беде, да еще в такую грозу.
Вырвавшись из плена мокрых пеленок, которые оказались обычными ветхими тряпками, девочка шустро задрыгала ручками и ножками. Зара осторожно перенесла ее на свою рубашку, а мокрое тряпье небрежно сбросила на пол. Брямс! - звук заставил ее оглянуться. Среди кучи рванья что-то блеснуло. Зара быстрым движением прикрыла девочку краем своей рубахи и нагнулась за таинственным предметом.Она осторожно потянула за цепочку, и с удивлением уставилась на медальон, оказавшийся в ее руке. Треугольник, поверх которого лежало кольцо с маленькими сверкающими камнями, расположенными по всей окружности, из которых один был черным, остальные белыми.В центре медальона был особенно большой камень, который обвивали две змеи. В тусклом свете от очага казалось, будто они живые, так причудливо отбрасывали тени и, казалось, что вот-вот зашевелятся. На углах треугольника, выходящих за границы круга,виднелись какие-то знаки. Чтоб лучше рассмотреть их, Зара подошла поближе к огню. И вдруг свет от пламени тысячекратно отразился в большом камне! Множеством светящихся искр он разлетелся по избе, освещая ее, как солнце. Зара вздрогнула и испуганно выронила медальон, будто вместе со светом он вобрал и обжигающий жар пламени.Свет тут же погас. Собравшись с духом, Зара подняла медальон, но больше не рискнула подносить его к огню. Это был не просто оберег. В нем чувствовалась какая-то невероятная сила.
- Хм... в наших краях я ничего подобного не видела... - тихо произнесла Зара, и перевела взгляд на младенца, - А ты не обычное дитя...
Девочка, спихнув с себя рубаху, обеими руками усердно пыталась поймать свою ножку и затянуть ее в рот, не обращая внимания на вспышки света. Наконец, ей это удалось, и она с удовольствием принялась насасывать большой палец на ноге, с интересом глядя на Зару большими зелеными глазами. Малышка не плакала, не была напугана, казалось, будто она уже давно знает и доверяет этой женщине. Зара на мгновение задумалась, словно сомневаясь, затем торопливо завернула медальон в тряпицу и положила его на дно сундука.
Она ловко запеленала младенца, будто делала это уже не раз. Так часто Зара в мыслях пеленала и убаюкивала своего первенца, что помнила все эти действия в мельчайших подробностях.Каждый жест был ей привычным, словно много раз она повторяла его наяву.
Налив в миску молока, она макнула в него краешек свернутого кульком рушника и осторожно поднесла ко рту малышки. Девочка быстро поняла, что от нее требуется, и принялась высасывать молоко из ткани.
- Вот и хорошо... - улыбнулась Зара, - А завтра утром я найду тебе кормилицу.
Она снова и снова обмакивала полотенце в молоко и давала его девочке, а та с удовольствием причмокивала.
Дверь распахнулась, запуская внутрь воздух, пропитанный дождем и грозой.
- Нет никого... - сообщил Визимир, вернувшись в избу и стряхивая с себя у порога дождевую воду, - Все обошел, никого нет... Может, утром объявятся...
- Это моя дочь... Боги послали мне ее... - тихо приговаривала Зара, ласково глядя на девочку и осторожно проводя пальцем по черным завиткам на ее лбу. - Я назову ее Найдана, что значит "найденная"...
***
Только к утру гроза успокоилась. Еще были слышны ее тихие удаляющиеся шаги, и даже не верилось, что совсем недавно все вокруг сотрясалось от неистовых ударов.
Зара так и не легла. Она боялась уснуть. Боялась спугнуть этот прекрасный сон, где она снова стала матерью. Боялась, что стоит только ей закрыть глаза, как младенец исчезнет. Всю ночь она просидела возле спящей девочки, смотрела на нее, изредка прикасалась, словно не веря, что она реальная, а не плод ее воображения, и тихо улыбалась. Девочка крепко спала. Похоже, что гроза не причинила ей никакого вреда.
- Нужно отнести ее на совет старейшин, - сказал Визимир, какое-то время наблюдавший за женой.Зара даже не заметила, когда он проснулся, и сейчас удивленно посмотрела на мужа, будто не ожидала его тут увидеть.
А ведь, и правда, нужно представить ребенка жрецам, чтоб они совершили обряд, означающий, что девочка принята в их род. Зара медлила с ответом. Она посмотрела на девочку, улыбнулась, когда та вдруг принялась причмокивать во сне, и вдруг какой-то необъяснимый страх охватил ее.
- Подожди немного... - шепотом, словно страх обессилил ее, произнесла Зара, - Дай мне хоть чуть-чуть насладиться этим счастьем... Давай, позже представим ее роду.
- Когда?Сколько мы будем ее прятать? Чего ты боишься?
- Я не боюсь, - ответила Зара, отводя взгляд, - Позже... Ее нужно покормить и переодеть... И, как знать, может, от дождя она приболела. Родишка же совсем. Негоже больного младенца тревожить. Подлечить нужно.
Зара искала причины, почему нужно отложить знакомство семьи с девочкой. Она не хотела впускать посторонних в их маленький мир, который вдруг образовался этой ночью. Но она понимала, что рано или поздно ей придется показать девочку роду. И уж конечно, придется рассказать, откуда та появилась. Зара была уверена, что девочку примут в племя, ведь ребенок был здоров и крепок. Ночной дождь не причинил девочке вреда - это Зара видела. Но пока о ней никто не знает, это ее дочь. А что будет, когда все узнают правду? Вдруг у нее заберут младенца и отдадут на воспитание другим людям. Более опытным, имеющим своих детей. Скажут, что это для ее же блага. Да вон, хотя бы, Добряне отдадут! Та выкормила уже своих четверых, разве не выкормит и эту малютку? К тому же она была родная сестра Визимира - не чужой человек. А что, если вдруг обнаружатся настоящие родители девочки? Душа Зары разрывалась от этих мыслей. С одной стороны она не хотела быть жестокой и лишать младенца настоящей матери, ведь она сама так страдала, лишившись ребенка. Но с другой стороны, она тоже хотела быть матерью. И это был, пожалуй, единственный шанс стать ею. А если объявятся настоящие родители... Тут уж не поспорить, она должна будет отдать младенца. Этого Зара боялась больше всего на свете.За несколько часов она успела полюбить это дитя всем сердцем. Она сама хотела заботиться о малышке. И только она увидела лучик света,только очнулась от многолетнего кошмара, как все могло оказаться всего лишь сном. Поэтому Зара и не решалась показывать всем найденыша. Но, как бы не оттягивала она момент представления ребенка роду, он был неизбежен.
Визимир ушел в лес, обещая вернуться только к вечеру, а Зара даже не выходила на улицу, чтоб каждое мгновение быть рядом с младенцем. Стоило только девочке скукситься, даже не заплакать, а лишь наморщить носик, как Зара тут же спешила к ней, предугадывая ее желания. Но как она ни старалась, чтоб девочка не выдала плачем свое присутствие, соседи все же заподозрили неладное.
Зара сидела на лавке и размеренно покачивалась, держа на руках ребенка. Она тихонько мурлыкала колыбельную, на ходу сочиняя слова, и с улыбкой смотрела на спящую малышку.Вдруг дверь скрипнула и в полумрак избы ворвался дневной свет. Зара от неожиданности вздрогнула, быстро обернулась, в надежде увидеть мужа, но тут же инстинктивно пригнулась над младенцем. На пороге стояла жрица. Как всегда, красивая и строгая. Возможно, звание жрицы заставляло ее быть всегда суровой, ведь она имела дело напрямую с богами. Никто из простых людей не решался сблизиться со жрицей, ее боялись даже те, кто не хотел в этом признаваться. Но даже в этом своем строгом облике она была очень красива: темные тонкие брови четкой линией шли над выразительными карими глазами, которые, казалось, смотрят насквозь и видят самую душу, длинные волосы цвета коры дуба, обласканной солнцем, свободной волной струились вдоль тела почти до колен.От нее никто не требовал носить косу или прятать волосы под волосник. Множество украшений, которые она носила то ли по статусу, то ли от большой любви к ним, поблескивали на ее пальцах, запястьях и шее.
Чуть поодаль, стараясь не прикасаться к ней, зная, что она этого не любит, толпились сородичи. Они тянули шеи и с любопытством заглядывали внутрь маленького жилища.
Жрица чуть подождала, когда глаза после яркого солнца привыкнут к полумраку избы. У Зары сейчас положение было выгоднее: она хорошо видела всех собравшихся. Но и уйти она никуда не могла: единственный выход из избы был перекрыт.
Наконец, выцепив зорким взглядом силуэт хозяйки дома, жрица, придерживая край своей длинной рубахи, переступила через порог. Она не спеша подошла к Заре, задумчиво перевела взгляд на ребенка, которого та пыталась прикрыть собой. Жрица медленно протянула руку, сверкнув крупным камнем в перстне, и уже было коснулась малышки, как вдруг резко отдернула руку и даже отступила на шаг назад, будто обожглась.
- Ты слышала, как этой ночью бушевал Перун? - спросил она, глядя на свою руку, будто там на самом деле появился след от ожога.
- Да, Кхарунда, я слышала, - покорно ответила Зара.
Она с волнением ожидала, когда речь зайдет о девочке. Ведь жрица пришла самолично не просто так, не про грозу же спросить. Кхарунда молчала. Зара тоже.
- Мне этой ночью было видение о тебе, - наконец сказала жрица, глядя куда-то мимо Зары, - Сама Макошь являлась ко мне. Сказала, что смилостивилась над тобой, будут у тебя дети, - она пристально посмотрела на женщину, наблюдая за ее реакцией.
- О, благодарю тебя! - воскликнула Зара. От радости она чуть не лишилась чувств, - Неужели боги услышали меня?
- Да, услышали, - кивнула Кхарунда, даже не улыбнувшись, - Но Макошь требует награду за это, - и многозначительно посмотрела на младенца, которого Зара прижимала к груди.
- Я не поняла... - пролепетала Зара, еще крепче прижимая к себе девочку. Как же она хотела, чтоб неверно сейчас истолковала этот взгляд жрицы. Еще мгновение назад ее душа от счастья чуть не выпрыгнула из тела, а сейчас ее будто окатили ледяной водой, - Она же совсем родишка...
- Она не может жить среди нас. Я вижу в ней зло, - спокойно сказала Кхарунда.
- Разве маленькое дитя может быть злом? - с надеждой спросила Зара.
- Маленькие дети когда-то вырастают. Эта девочка принесет нашему народу только беды и несчастья. Ее нужно подарить богам. Сама отнеси ее на жертвенник и боги воздадут тебе. У тебя будут свои дети - так сказала мне Макошь. Ты сомневаешься? - Кхарунда старалась говорить мягко, но в ее голосе проскальзывали нотки раздражения.
Зара ничего не ответила, только с грустью смотрела на девочку. Найдана во сне улыбнулась, и сердце женщины сжалось.
- Какие могут быть сомнения? - продолжала жрица, - Боги сжалились над тобой. Чтоб не приносить в жертву дитя из нашего племени, Перун дал тебе эту девочку, ее-то мы и отдадим Макоши. Все происходит по воле богов.
Кхарунда снова протянула руку к спящей девочке, будто хотела дотронуться, но остановилась, даже не коснувшись ее.
- Ты дала ей имя, - произнесла она.
Зара с удивлением посмотрела на жрицу: она не спросила, а сказала об этом утвердительно, как будто точно знала. Но Зара никому об этом не говорила.
- Не надо тебе к ней привязываться, - покачала головой Кхарунда, - Я подготовлю все к завтрашнему.
Жрица вышла, оставив Зару в оцепенении. Она без сил опустилась на лавку и взглянула на младенца, которого все так же держала в руках. Все, что угодно она была готова услышать, но только не это. Она представляла, как у нее заберут ребенка, чтоб передать его более опытной женщине, но чтоб принести его в жертву - такое не приходило ей в голову. Но эта жертва сделала бы ее счастливой: у нее, наконец, появились бы свои дети.
Зара смотрела на девочку, но была настолько погружена в свои мысли, что не видела ни ее, ни как в избу толпой зашли женщины. Зара не сразу заметила, что кто-то успокаивающе гладит ее по голове, кто-то по спине, по плечам.
- Ну вот, видишь, как все хорошо складывается. Сам Перун позаботился о тебе - это знак.
Зара вздрогнула, будто очнувшись, и с удивлением подняла глаза. Это мать Визимира - Светислава, - пыталась успокоить и приободрить ее, и короткими, сильными движениями монотонно проводила по ее голове. Зара растерянно оглядела всех. Тут были и его сестры, и тетки, и прочая родня Визимира. Все они жили рядом, в одном селении. И Добряна была здесь. Зара остановила свой взгляд на ней и невольно простонала. Уж, лучше бы малышку отдали ей! Это было бы перенести гораздо легче.
- Она нам на счастье дана богами! - наперебой принялись говорить женщины, - Благодаря этой жертве у нас будет все хорошо.
- Мы принесем жертву Макоши, а она будет милостив к нам. У нас будет богатый урожай, а у тебя родятся дети.
- Отдай ее Макоши. Ты же хочешь родить Визимиру наследника. А эта девочка чужая. Посмотри на нее - она чужая.
- Визимиру нужен свой ребенок, а не этот подкидыш. Его род должен продляться.
- У тебя будут свои дети. Много детей! Отдай Макоши чужачку!
Женщины говорили одновременно, галдели вокруг Зары, а она крутила головой, не понимая, что они говорят, выхватывая слухом какие-то отдельные слова, фразы. "Дети, чужая, жертва, Макошь, подкидыш, на счастье..."
- Ведь ты же хочешь, чтоб у тебя были дети? А то Визимир вправе взять новую жену, которая сможет родить ему наследника. Ты ведь сделаешь так, как сказала Кхарунда? - спросила Светислава.
Женщины в ожидании ее ответа притихли. Зара опустила взгляд и снова посмотрела на спящую малышку. В горле сразу пересохло, и глаза застлали слезы, мешающие смотреть.
- Да... - еле выдавила Зара и закрыла глаза. Тут же слеза быстрым ручейком прокатилась по щеке.
- Ну, вот и хорошо! - с облегчением выдохнули вошедшие.
- Не надо плакать, - улыбнувшись, сказала Светислава,и вытерла большим пальцем мокрый след на щеке Зары, - Кхарунда знает, как для нас лучше. Один бог дал, другой заберет. Как будто и не было этого дитя. Зато у тебя все наладится. Нужно о своих детях думать.
- Да это она от счастья плачет!- радостно воскликнула Добряна, - Наконец-то ее беды закончатся.
Женщины опять загалдели, но на этот раз одобряюще, весело. Девочка от всего этого шума проснулась и заплакала.
- Давай ее мне, - предложила одна из женщин, и протянула руки к ребенку, - Тебе нужно отдохнуть. А завтра я принесу дитя на капище.
Эти слова будто разбудили Зару.
- Нет! - вдруг воскликнула она и прижала к себе ребенка, словно боясь, что его будут отбирать у нее силой, - Я не устала. К тому же Кхарунда сказала, чтоб я сама принесла дитя для Макоши... Вы пойдите себе с миром. Я все сделаю, как велела жрица.
Женщины еще немного погалдели, но, видя, что Зара не поддерживает с ними беседы, нехотя стали расходиться. У них и без того забот полно. Все вышли, не закрыв за собой дверь. И Зара не стала закрывать: не от кого было больше прятаться, все поселение теперь знало, что в этом доме появился ребенок, да необычный, а избранный богами. Зара перепеленала младенца в свою рубашку. Молча. Аккуратными, мягкими движениями нежно касаясь маленького тельца. Казалось, сами эти прикосновения успокаивали девочку, и та сразу переставала плакать.Зара завернула кусочек хлебного мякиша в льняное полотенце, обмакнула получившийся шарик в молоко и дала девочке.
- Знаю, я тебе обещала, что найду кормилицу, но... - с грустью произнесла Зара, любуясь девочкой, - Ничего другого у меня нет...
Но, похоже, малышку это ничуть не огорчало. Она с удовольствием высасывала молоко из хлебной соски, которую Зара едва успевала снова макать в миску. Девочка была слишком мала, чтоб понять, о чем только что разговаривали все эти женщины, она радовалась тому, что накормлена и переодета - этого маленькому ребенку достаточно для хорошего настроения. А Зара печалилась, и никак не могла скрыть свою печаль. Ее душа разрывалась в сложном выборе. С одной стороны - ее муж, их будущие дети, весь их род, размеренная жизнь - полная чаша. С другой стороны - всего лишь эта маленькая девочка. Эта маленькая, такая довольная сейчас и так нуждающаяся в ней девочка.Которая, по словам Кхарунды, может сделать ее счастливой. При условии, что этой девочки не станет... Как же ей не хотелось выбирать что-то одно!
Зара задумчиво снова и снова обмакивала льняную соску с молоко и давала девочке. Вот уже малышка насытилась и уснула, но Зара все держала ее на руках, тихонько покачиваясь и задумчиво глядя на нее. Сколько прошло времени - не известно. Чувства словно притупились, а время застыло в одной точке. Наконец, Зара встала и, осторожно переложив девочку на лавку, огляделась. Она приняла решение, и нужно было торопиться.Нужно все подготовить, чтоб до первых петухов покинуть место, где ее дочери грозила опасность. Да, Зара была настроена решительно, ее не пугали даже ночные призраки, которые исчезали только с первым криком петуха. Но ждать было нельзя: ведь с третьими петухами народ просыпался и выходил из своих домов. А некоторые хозяйки вставали еще до зари. Нужно уйти раньше, по темноте, чтоб никто не увидел, не остановил. Да и разве могут призраки причинить ее малышке что-то более страшное, чем люди?
Зара спешно откинула крышку сундука, стоящего в углу, и принялась рыться в нем. Вещей - только самую малость, чтоб уместилось в узелок. Больше ничего. Ведь нужно еще нести ребенка. Да и привлекать внимание большими тюками не стоит. Нужно уйти незаметно. Вдруг на самом дне сундука Зара наткнулась рукой на какой-то предмет. Медальон, который был при малышке в ту ночь!Зара быстро взглянула на младенца, и после некоторых колебаний, засунула медальон в узелок с вещами.
Уже смеркалось. С улицы потянуло легкой прохладой. Но в месяц кресень вечера не столь холодны, чтоб прятаться от них за закрытой дверью. Да и жар от истопленой печи так хоть не задерживался в маленькой избе. Воздух, разогретый за день, наконец-то, наполнялся свежестью.Скоро Визимир должен был вернуться домой. В ожидании Зара готовила ужин, но от волнения не могла найти себе место. Все валилось из рук. Она то присаживалась на лавку, то подходила к девочке, проверить, не проснулась ли та. То задумчиво помешивала в горшке с варевом, то поглядывала на сундук, за которым был припрятан узелок с вещами.То выходила во двор, и смотрела на дорогу, в надежде, что Визимир успеет вернуться до темноты, и ей удастся в последний раз увидеться с ним.
Хоть она и ждала, но появление Визимира все же застало ее врасплох.Вдруг и без того тусклый свет, идущий от открытой двери, совсем померк. Зара быстро повернулась и через силу улыбнулась мужу, пытаясь за улыбкой скрыть свою печаль. Но испугавшись, что не сможет удержать слезы, она тут же отвернулась и принялась суетливо накрывать на стол, стараясь не смотреть на мужа. И как она не делала вид, будто очень сосредоточена, Визимир все же заподозрил неладное, подошел к ней сзади и обнял как раз в тот момент, когда она собиралась достать горшок из печи. Зара не сопротивлялась, не пыталась высвободиться, но и повернуться к мужу, ответить ему объятиями на объятья у нее не было сил. Так они и стояли: Зара с ухватом в руках, и Визимир позади нее.
- Что случилось? - спросил он, и Зара почувствовала его теплое дыхание у себя на виске.
- Все хорошо, - ответила Зара, после того, как справилась с дрожью в голосе, - Кхарунде было видение... У тебя будет наследник...
Визимир уткнулся в шею жены, и Зара почувствовала, не увидела, а именно почувствовала, что он улыбается. Правы были родичи: он мечтал о сыне.
- Я так рад! - воскликнул Визимир, - У нас есть дочь, а теперь будет еще и сын!
Он подхватил Зару на руки и закружил по избе, где и просто-то ходить было мало места. От неожиданности Зара выронила ухват, и тот упал, загрохотав об лавку. Визимир запнулся об него, и, едва не упав вместе с Зарой, наткнулся на стол, а тот, тяжело сдвинувшись с места, только добавил шума. Но Визимира это еще больше развеселило.
Визимир подошел к девочке, склонился над ней и осторожно, едва касаясь, погладил по голове, покрытой платком. Девочка словно почувствовала это легкое прикосновение, тут же, не открывая глаз, выпятила губки и зачмокала. Сердце Визимира, до этого растревоженное словами Зары, переполнилось нежностью, и он с улыбкой взглянул на жену. Зара, все это время задумчиво наблюдавшая за ним, неловко улыбнулась в ответ, и сразу, будто спохватившись, суетливо подняла упавший ухват, отвернулась к очагу и снова замерла в задумчивости.Горстка угольков в углу печи тревожно подмигивала красным светом, постепенно затухая, становясь сплошной черной массой.
***
Время безжалостно и неумолимо. Когда его торопишь - оно мучительно тянется, будто залитое смолой. Но стоит только начать умалять его замедлиться, и оно летит с невероятной скоростью. У времени свои законы.
Зараизо всех сил боролась со сном.День был долгим. Но ей ни в коем случае нельзя спать этой ночью. Она смотрела в темноту и прислушивалась к дыханию Визимира, ожидая, когда он заснет. Летние ночи такие короткие. До рассвета еще было время, но Зара не хотела дожидаться, когда проснутся петухи. Боялась, что заснет ненароком, и тогда все... Нет, нужно уходить до первых петухов. Вот только Визимир уснет покрепче...
Темнота - не на чем остановиться взглядом. Посреди этой тьмы, где-то в дальнем углу тихо мерцали маленькие белые точки. То тускнели, то становились ярче, то вдруг переливались розовым, голубым, желтым. Это звезды заглядывали в оконце, прорубленное под самой крышей избы. Протяни руку - и коснешься их.Кусочек звездного неба. Тишина, нарушаемая разве что редким шуршанием мыши за печкой. Откуда она взялась? Ведь на лето мыши убегали из избы, и только к зиме возвращались обратно. Странная мышь... Ровное дыхание Визимира успокаивало. Зара неотрывно смотрела, как звезды под крышей плавно меняли цвет. Веки отяжелели... Зара сама не заметила, как сон подкрался к ней. Вдруг будто что-то подтолкнуло ее, подбросило. Зара вздрогнула, словно провалилась во тьму и хотела ухватиться за опору. Сердце колотилось в горле, мешая дышать. Неужели она проспала? Сколько прошло времени?Зара взглянула на маленький прямоугольник окна: на черном небе все так же мерцали звезды. Значит, еще ночь. Возможно, прошло всего лишь мгновение, как Зара задремала.С облегчением выдохнув, она снова прислушалась к дыханию мужа. Он спал. Даже ее шевеления не потревожили его крепкий сон.
- Пора! - шепотом приказала она себе, и осторожно поднялась с постели.
Не зажигая света, крадучись, как вор, Зара осторожно взяла младенца. Почувствовав, как та шевельнулась, Зара тут же прижала ее к груди и покачала.
- Чщ-щ-щ... тихо, моя девочка... - шепотом приговаривала она, стараясь выровнять прерывистое от волнения и страха дыхание.
Как только Найдана затихла, Зара, придерживая ее одной рукой, другой торопливо нащупала за сундуком узелок с вещами, поспешила к двери и осторожно толкнула ее.Путь был открыт. В другую жизнь, в неизвестность, возможно, в трудности. Но этот путь давал маленькому, невинному ребенку возможность жить. Сделав трудный выбор, Зара не удержалась и обернулась, чтоб в последний раз взглянуть на мужа, с которым пережила и счастье, и самую горькую потерю.
- Что происходит? - послышался знакомый голос из темноты.
Зара вздрогнула от неожиданности. Она даже не заметила, когда Визимир проснулся. Может, он все это время молча наблюдал за ней.
- Отпусти нас, молю! - яростно зашептала Зара, глядя в темноту избы, в то место, где была лежанка, и не различая, там ли ее муж, - Мы уйдем тихо, никто и не заметит.
- О чем ты?-Визимир подошел ближе. Теперь, в свете луны, Зара отчетливо видела его лицо, но она была не в силах выдержать его взгляд, и отвела глаза. - Куда ты собралась? Ночью с узлом одни воры ходят.
- Визимир... - Зара замолчала, стараясь подобрать правильные слова, - Ты был мне хорошим мужем... Но я не в праве держать тебя... Ты можешь взять себе новую жену, и она родит тебе наследника. А для меня эта девочка - все. Я словно проснулась после долгого кошмара, когда взяла ее на руки. Она придает мне сил, чтобы жить. Я не могу отдать ее жрице... Я не выдержу, если Кхарунда вернет ее обратно богам... Мы уйдем тихо. Никто и не заметит. Отпусти нас, пожалуйста.
- Я не понимаю тебя! - воскликнул Визимир.
- Тихо, ты разбудишь соседей, - взмолилась Зара, и зашла в избу, прикрыв за собой дверь. Тьма снова окутала их. Говорить, не видя лицо мужа, было легче. - Кхарунда сказала, что у нас будут дети, если завтра... мы отдадим НайдануМакоши... Таково условие... Так боги сказали жрице...
Визимир молчал. Зара пыталась разглядеть в темноте его очертания, и понять, о чем он думает. Тишина давила, и уже казалась вечной. От волнительного ожидания вспотели ладони. Наконец, он произнес:
- Как ты могла подумать, что я отпущу тебя?..
Зара еще крепче прижала к себе ребенка. Неужели Визимир решил остановить ее? Неужели сама Макошь в его лице мешала осуществить задуманное и спасти девочку?Видать и впрямь никому не под силу противиться желанию богини. Визимир решительно взял узел из ее рук, и ослабевшая от страха Зара, покорно отпустила его. Но Визимир вдруг распахнул перед ней дверь:
- Мы уйдем вместе, - сказал он.
Не веря, что это может быть правдой, Зара замешкалась.
- И ты откажешься от своих родичей? Согласишься с тем, что у тебя не будет наследников? - спросила она.
- Этот ребенок будет нашим наследником. Она будет нашей дочерью. Ей вовсе не обязательно знать, что у нее были другие родители.
- А если ей скажут? Или найдется ее настоящая мать?
- Мы уйдем туда, где нас никто не будет знать. Некому будет сказать ей об этом.
Зара не могла поверить своим ушам. Она чуть не расплакалась от вдруг нахлынувших на нее чувств. Визимир взял лук, колчан со стрелами, и оглянулся, чтоб в последний раз взглянуть на избу, которую он своими руками срубил для семьи. Он прикоснулся рукой к матице - бревну, идущему поперек потолка, - на которой крепился крюк для колыбели, но пустая колыбель висела там всего два дня, а потом была убрана на годы. Визимир прошептал что-то, обращаясь то ли к избе, то ли к какому-то божеству. Он прощался. Зара не мешала, но с волнением поглядывала на небо. Летом ночи такие короткие!.. Визимир решительно похлопал ладонью по бревну, и быстро вышел из избы.
Они осторожно пошли к воротам. Пустой двор, освещенный луной, еще пока казался безжизненным. Даже собаки спали. Но нужно было торопиться: до первых петухов оставалось совсем чуть-чуть, а там уж и рассвет.
Зара покосилась в сторону холма, на котором размещалось святилище Макоши. Оно было окружено частоколом с коровьими черепами, зловеще белеющими при свете полной луны. На капище возвышалось несколько чуров. Она отчетливо увидела идол богини Макоши. Заре показалось, что та недовольно смотрит на нее, не сводя глаз, будто она украла то, что принадлежит богине. Перед идолами возвышался плоский жертвенный камень для требы. А требой должна была стать ее Найдана. Зара содрогнулась от этой мысли и тут же поспешила отвести взгляд, торопливо пряча младенца в складках своей одежды. Будто деревянный идол и впрямь мог ее увидеть.
***
Они шли лесом, перешли три реки, две из которых прошли в брод.Теперь их след даже с собаками было бы не найти. Визимир выбрал этот путь, а Зара, доверившись его чутью, молча шла следом. Долго еще она оглядывалась, прислушиваясь к шорохам, пытаясь среди них уловить подозрительные.Вздрагивала, когда потревоженная птица вдруг с шумом взлетала со своего насиженного места. Солнце уже давно встало. Наверняка в деревне уже заметили их исчезновение. Но погони не было. Может быть, боги смилостивились, и дали им еще немного времени, чтоб уйти как можно дальше до того, как родственники спохватятся. А может, причина в том, что Визимир - хороший охотник, умеющий не только выслеживать зверя, но и запутывать следы. Зара с благодарностью посмотрела на широкую спину мужа, идущего впереди. Как же хорошо, что он рядом. С ним она всегда чувствовала себя надежно и защищено. Даже теперь.
Вдруг Визимир остановился, подняв руку вверх, делая Заре знак. Какое-то время он молча прислушивался. Зара притихла, пытаясь уловить среди шороха листвы посторонние звуки. Наконец, напряжение спало с лица Визимира, и он коротко произнес:
- Отдохнем.
Он сказал это очень тихо, но после такого длительного молчания и напряженного прислушивания к звукам природы, человеческая речь казалась резкой, неестественной и неуместной. Зара только сейчас почувствовала, что устала настолько, что не в силах даже кивнуть. Она, осторожно, но крепко придерживая ребенка, опустилась на траву. Прямо там, где стояла, не выбирая места. Только тогда малышка проснулась. Она как будто чувствовала, что эти люди пытаются спасти ее, и не мешала им своим плачем.
Зара и Визимир не разговаривали. То ли из-за боязни, что их могут услышать, то ли от усталости. Но им и не надо было говорить, они без слов понимали друг друга. Визимир молча развязал котомку с едой. Зара взяла молоко, и так же молча принялась кормить Найдану. У Найданы была одна забота: наесться и не кричать, чтоб не привлекать внимания. С чем она прекрасно справилась. Когда малышка уснула, только тогда Зара поела сама. Она ни на мгновение не выпускала ребенка из рук, словно все еще боялась, что ее тут же отберут. Визимир, видя, что это причиняет ей неудобство, протянул руки. Зара с сомнением взглянула на него, замешкалась, и тут же, устыдившись своего сомнения, протянула ему ребенка. За это время она уже привыкла тревожиться за девочку, но разве можно сомневаться в том, кто ради нее отказался от всего? Она молча наблюдала, как Визимир неуклюже держит сверток, как нежно смотрит на малышку, и душа ее радовалась: значит, они все делают правильно.
Немного отдохнув, они снова двинулись в путь. Зара не знала, куда они идут, она просто послушно шла следом за мужем, полностью доверяя ему. Найдана была совсем крохой, но от напряжения руки Зары затекали до боли. Она не жаловалась на усталость. А Визимиру и не надо было об этом говорить, он, словно чувствовал, ни слова не говоря, брал из ее рук ребенка и нес сам. Потом, через какое-то время, Зара легко касалась его плеча, давая понять, что снова может нести малышку. Так по очереди они несли свою драгоценную ношу, изредка делая короткие передышки.
Уже шли вторые сутки, как они покинули деревню. Еды оставалось все меньше. Недавно Зара выкормила Найдане остатки молока, и теперь переживала, чем кормить ребенка до того, как они найдут какое-нибудь поселение. Она совсем не подумала, что их путь может занять так много времени, и не рассчитала запасов пищи.Тогда главное было - уйти из деревни, а все остальные проблемы она планировала решать по мере их поступления. Теперь жеНайдана, которая так хорошо вела себя все это время, вдруг стала все чаще просыпаться и плакать. Временами она заходилась в таком плаче, что Зара не знала, как ее успокоить.
- Я сейчас схожу, раздобуду что-нибудь, а ты тут будь, не сходи с этого места. Поняла меня?