Дворец из окурков
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Идиотически-фантастический роман
|
Внимание! Автора книги разыскивает полиция!
ДВОРЕЦ ИЗ ОКУРКОВ
идиотически-фантастический роман
Эта книга никому не посвящается и ни в честь кого не написана...
Любые совпадения характеров не случайны, если кто-то в героях романа узнает себя, пусть не сомневается - это он и есть!
Детям до 16 лет читать только с разрешения родителей, а самим родителям - с разрешения их родителей, а уже тем родителям с разрешения своих стареньких родителей.
Автор предупреждает, что если в книге встретятся арфаграфические, сентаксические и стелестические ошибки, то во всем виноват текстовой редактор Microsoft Word, но ни в коем случае не автор!
Автор также предупреждает, что роман является полным маразмом, бредом воспаленного воображения и категорически не рекомендует его читать. Тьфу! Тьфу! Тьфу!
Глава первая, ага
Майору Рюминсу снился прекрасный сон: будто он находится на окраине галактики, на самой счастливой из всех существующих планет. Дело в том, что на этой планете живут одни клоуны, - все без исключения от мала до велика там одеты в клоунские наряды и с утра до позднего вечера только и делают, что веселят друг друга. Всю тяжелую работу за них выполняют роботы, которые в свою очередь тоже разодеты в клоунские наряды. Никакой печали. Никаких проблем. Рюминс увидел, как его окружают сотни, тысячи улыбающихся лиц, размалеванных радужными красками, и все они кричат: "мы счастливы!" Майор хотел ответить, что он тоже невероятно счастлив, но произошло...
...нечто странное.
Вдруг сотряслась земля и треснуло, словно стекло, небо. Звезды посыпались вниз, а из глубин космического пространства показался огромный кулак, вот-вот готовый разрушить прекрасный мир. Кулак ударил по поверхности планеты, и все исчезло... Все кроме этого мясистого кулака, уже находящегося перед самым носом. Потом пришел приторный запах реальности и ощущение затекших мышц.
- Опять спишь на работе, бездельник?!
В кабинете Рюминса появился, сказать изящней - материализовался из вчерашнего хмельного забвения генерал космических войск Бутс. Как всегда, он появился в ненужное время, в ненужном месте и с крайне неприятной, ненужной в данной ситуации ухмылочкой на лице. И как всегда, одет он был в своем парадном (не поймешь - в честь какого праздника) мундире. Ткань на кителе абсолютно черного цвета - символ галактической пустоты. Эту пустоту кромсали серые узкие ремни портупеи. На эполетах из восьми позолоченных звезд было инкрустировано никем еще так и не открытое замысловатое созвездие. Лишь серебряные шнурки аксельбантов являлись чем-то понятным и осмысленным взору простого обывателя.
Рюминс резво вскочил с кресла и от неожиданности выпалил из себя фразу, произносимую им наверное уж в сотый раз:
- Шеф! Вы явились именно в тот час и в ту минуту, когда я вас ожидал! Ну надо же, какое совпадение!
Он еще не успел совладать с мимикой своего заспанного лица и продолжал врать то, что сотню раз врал до этого момента, не меняя ни единого слова в зазубренном тексте:
- Департамент без вас - все равно, что человек без мозгов! Все равно, что компьютер без оперативной памяти! Все равно, что день...
Повторный удар кулака по столу оставил тираду незавершенной. Но генерал Бутс закончил ее сам - голосом, похожим на рык голодного медведя:
- ... у которого украли солнце! Спасибо за вычитанные из книжек комплименты, Малыш! Но я, как ни странно, пришел поговорить с тобой о серьезных вещах. Ты даже не в состоянии себе вообразить - насколько серьезных!
Утренний свет, занесенный ветром из распахнутого настежь окна, блеснул в глазах генерала маленькими ехидными огоньками и погас: вероятно, от комнатной прохлады. Рюминс позволил себе плюхнуться в свое любимое кресло только после того, как присел сам Бутс. Спустя пару секунд во рту у шефа уже торчала солидная кубинская сигара. Вспыхнул кончик урановой зажигалки, и генерал смачно затянулся, прикуривая от ядерного микрореактора, встроенного в зажигалку. При всяком нажатии кнопки микрореактор производил прямо в воздухе миниатюрный, с игольное ушко величиной, атомный взрыв. Конец сигары тут же зарделся тлеющей краснотой, навевая при этом какие-то нездоровые ассоциации.
- В общем так, Малыш, - шеф смастерил постную физиономию, - ситуация, в которую мы попали, характеризуется как гиперхреновая... - Нем так, малыш, - шеф смастерил постную -------аступила пауза, и пауза эта была наполнена табачным дымом, бессмысленным перезвоном птичьих голосов за окном и сиплым дыханием генерала. - Я имею ввиду не нас с тобой вдвоем, а все восемь миллиардов мужских и женских особей, населяющих планету Земля. Короче, если не принять срочных экстраординарных мер, наступит здец всей нашей цивилизации! И существование человечества поставит большую жирную точку в своей истории!
Рюминс задумчиво почесал за правым ухом, хотя там совершенно ничего не чесалось. Вообще-то, насколько он смог изучить повадки генерала, в прежние времена, заявляясь в его кабинет, тот начинал беседу с какого-нибудь похабного анекдота или розыгрыша. Майор так и ждал продолжения в стиле "ну что, повелся? да я просто прикалываюсь!" Однако... на этот раз уж слишком озабоченно выглядело его лицо, уж слишком неподдельным казался голос...
- Малыш, поверь мне, я говорю серьезно, - шеф на интимно-интуитивном уровне уловил колебания в душе своего собеседника, поэтому поставил ударение на каждом из произнесенных слов. - А теперь скажи, нас могут каким-то образом подслушивать? Кто бы то ни было.
После нажатия потайной кнопки окно вдруг резко захлопнулось, и алюминиевое жалюзи сокрыло их от внешнего мира.
- Исключено.
- Ты уверен, что в твоей коморке никто не ввинтил электронных клопов?
- Ни электронных клопов, ни волшебных грибов... Да бросьте, шеф! Вряд ли моя убогая келья представляет интерес для спецслужб.
Сигара покрылась серой шапкой пережженного табака. Генерал Бутс небрежно стряхнул пепел в сторону, как обычно рассыпав большую его часть мимо пепельницы. Потом их глаза встретились: удрученный, озабоченный какой-то глобальной проблемой взгляд шефа, и еще сонный, ничего не понимающий, не воспринимающий ничего всерьез взгляд майора Рюминса. Избыток эмоций одного восполнял их недостаток у другого.
- Шеф, если быть откровенным, мне сложно поверить, что планете Земля, имеющей космический флот, от которого трепещет три четверти галактики, а оставшаяся четверть давно в обмороке... грозит что-то серьезное. Кто эти безумцы? Орионцы? Соляритяне? Ящероподобные гаддюббы с планеты Кламс? А может, говмоноиды? - каждое слово произносилось с нескрываемой иронией, как если бы землян всерьез страшили своим нашествием тараканы, крысы или летучие мыши. - Кто к нам со световым мечом придет, тот от светового меча и погибнет! А может, наши астрономы предчувствуют поблизости мощный гамма-всплеск? Ерунда! Ну продезинфицирует поверхность планеты, как в прошлый раз, зато чихать будем меньше.
В поисках ответа генерал глубоко и откровенно вздохнул. Но у этого вздоха было большое внутреннее содержание, - в нем присутствовало много невысказанных нецензурных слов и еще некое потаенное чувство, уловить которое не смог бы сейчас ни один психолог.
- Ты слышал когда-нибудь о цивилизации супостаторов?
Рюминс задумался. Или сделал вид что задумался. При этом его левая бровь, опережая правую, поползла вверх, взор притупился, губы что-то невнятно зашептали. Не хотелось говорить "нет" и выказывать тем свое невежество, не хотелось говорить "да" и подвергать себя риску попасться на лжи. Пришлось искать средний вариант:
- Супостаторы... супостаторы... кажется, что-то припоминаю... м-м-м... н-н-н... с-с-с...
- Хватит мычать и напрягаться. Это слово я выдумал две минуты назад, как эксклюзивный термин, только им свойственный. Сами же они называют себя "блюдеями", то есть теми, кому суждено блюсти порядок во Вселенной... Кто они такие, где были раньше, с какой планеты, хотя бы с какого, суки, сектора галактики - никто не имеет ни малейшего понятия. Наша разведка получила от них маляву буквально неделю назад...
Шеф перешел на шепот, и это было недвусмысленным намеком на то, что он делится секретнейшей информацией. Тайной под семью девственными печатями. А майор космических войск Рюминс откинулся на спинку кресла, словно получив незримый удар от потока ошеломляющих новостей.
- И что они, сволочи, надумали? Объявить нам войну?
- Ага. Спустись к гаражам, может там на заборах объявления уже расклеили? Или в газету в раздел "объявлений" поместили... что за глупости?! Сам только что сказал: от нашего космического флота трепещет галактика!
- Ну может... заразу какую придумали? Помнишь этот вирус "веселье кишок", который наши астронавты подхватили у черной дыры "Негера"? Сто пятьдесят человек погибли только потому что не могли остановить свой смех. Кто бы мог подумать...
- Теплее, однако не то. Не то!
Майор замолчал, и надолго. Его пустой, ничем не наполненный, ничего не выражающий взгляд вмиг потерял прежнюю эрекцию и уныло свисал в область собственных ног. В глубине зрачков читался большой вопросительный знак. Тут между строк следует заметить, что майор Рюминс конечно же не был каноническим глупцом, однако обладал довольно посредственной логикой и увы, - совсем уж скудной фантазией. Создатель пребывал в большой лености когда создавал его микро-ум. И в данную минуту он искренне не понимал, что может угрожать земной цивилизации, если это не война и не холера. Где-то на периферии сознания еще путалась шальная мысль, что генерал просто разыгрывает его. Но дальнейшие слова шефа беспощадно перечеркнули саму идею розыгрыша.
- Sha! Им не понадобится никакой войны. Все гораздо проще, и в то же время - гораздо гениальней. Данные разведки, полученные из независимых источников, сообщают, что эти инопланетные прохиндеи изобрели препарат под названием ПИ. - Генерал выдержал сознательную паузу и небрежно добавил: - Слышал о таком?
Повторимся: майор Рюминс не был дураком и основы математики пока еще не забыл:
- Они изобрели... число "пи"?
- Тьфу на тебя, бестолочь! ПИ - это Порошок Инволюции. Если последнее слово тебе незнакомо, то поясняю: инволюция - процесс обратный эволюции, понял? Если молекулы этого проклятого порошка попадают в живой организм, они действуют хуже вируса: подвергают генетический код инверсии и запускают его в противоположную сторону: каждое следующее поколение потихоньку вырождается в более примитивные виды. У людей родятся обезьяны, у этих обезьян - длиннохвостые лемуры, у лемуров - какие-нибудь грызуны, и так далее по цепочке деградации. Куры, что у твоей бабке в сарае, сначала превратятся в динозавров, потом снова в курей, а потом станут одноклеточными. И эта история закончится тем, что все мы станем одноклеточными, а жизнь на планете Земля превратится в первичный бульон самой настоящей блевотины. Дошло теперь?!
Рюминс включил свою куцую фантазию и начал было что-то соображать - дело для него трудоемкое, за которое он брался с крайней неохотой. Но шеф и не стал его утруждать лишней работой мысли, а описал всю картину самостоятельно - в самых выразительных красках. Временами утомляясь от слов, он пытался размашистой пантомимой рук показать все ужасы грядущего апокалипсиса. Под конец он выдохся и уже спокойным голосом добавил:
- Заметь: все произойдет без примитивизма всесотрясающих бомб и без идиотизма галактической войны.
Рюминс почувствовал как липкий холодный пот капает с его подбородка, - ощущение точно верблюд харкнул в морду, и теперь мерзкая слюна стекает с его лица. А сердце, сдавливаемое страхом, чуть слышно колотилось.
- Неужели эти изверги, как их там... блюдеи, способны на такое варварство?! Так издеваться над гуманоидными расами! В них вообще присутствует хоть одна молекула совести?
Генерал передернул плечами.
- Психология супостаторов нами пока не изучена. Кстати, у их препарата имеется полное название: Порошок Инволюции и Завершенной Деградации - сокращенно препарат ПИЗД, от которого придет хана человечеству, если мы что-то срочно не предпримем.
- Ну... и что же теперь делать? Может, предупреждая их грязную антигуманную акцию, самим объявить им войну?
Бутс сделал последнюю длинную-длинную затяжку, смакуя ее так словно прощался с затяжками на всю оставшуюся жизнь, и вдавил окурок сигары в середину пепельницы. Этот окурок еще некоторое время испускал змейку сизого дыма и чем-то напоминал упавший с неба осколок вражеского снаряда. Тем не менее вопрос был поставлен и требовал своего ответа. Мысль о войне у них обоих, как у людей этой самой войне родственных, должна бы только вызвать обоюдное согласие. Но генерал отрицательно покачал головой.
- Sha! Ничего не выйдет, Малыш. Во всяком случае - пока. Я уже трепался по поводу того, что мы абсолютно не знаем где они находятся, тем более - каким воинским арсеналом располагают. Даже не имеем отдаленного представления в каком секторе галактики их следует искать. Нам лишь удалось обнаружить единственный корабль блюдеев, который сейчас дрейфует недалеко от Антареса...
Железный баритон генерала вдруг резко оборвался. Бутс настороженно замолчал словно допустил какую-то непростительную для профессионала нелепость, потом кошачьим движением юркнул с кресла и в тот же миг оказался около двери, приложив к ней ухо. Затем дверь была распахнута с такой силой, что если б с противоположной стороны их действительно кто-то подслушивал, внезапное сотрясение мозга вмиг стерло бы с его памяти всю копируемую туда информацию.
Но коридор был абсолютно пуст. Лишь слабые отзвуки чьих-то отдаленных голосов, доносимых с разных закоулков Департамента, плавали в воздухе, накладывались друг на друга, создавая интерференцию вязкого шума, и в них по большому счету невозможно было разобрать ни одного внятного децибела. Генерал вернулся на свое место, залез рукой себе за шиворот и что-то долго и настойчиво там чесал.
- ...так вот, я продолжаю. Единственный корабль, дрейфующий неподалеку от Антареса, есть единственная зацепка, которую мы можем использовать для вычисления координат наших террористов. Недавно по каналам "ноль" была получена секретная информация... - Шеф опять настораживающе оглянулся и перешел на шепот: - Только что упомянутый мной корабль блюдеев с идиотически-романтическим названием "Звездная курица" ровно через два месяца... - Генерал понизил голос до еще более приглушенного шепота: - Мы знаем это время с точностью до минуты. Итак, ровно через два месяца он должен приземлиться около своей резиденции, которую они называют "Дворец из окурков". Короче, вернется в свое логово. Соображаешь?
В сознании Рюминса почему-то образовался рой ос, которые, жужжа на своем осьем наречии, возвращаются в свое логово, то есть - к улью. Он даже улыбнулся столь детской визуализации проблемы. Бутс же напротив нахмурился:
- У тебя имеются какие-нибудь конкретные предложения?
Майор Рюминс растерянно и немного рассеянно вздохнул. Он так любил слушать певучую, исполняемую на патетических ладах речь своего шефа, прямо-таки заслушивался. Но как только от него начинали требовать конкретных предложений, личной инициативы и всего того, что связано с индивидуальным осмыслением задачи, на его лицо сразу набегала болезненная хворь, и он начинал мычать себе под нос нечто странное да отрешенное от действительности. Еще сегодня утром (прелесть этого утра просто не поддается творческому описанию) майор в обществе своей прекрасной жены пил ароматный кофе со сливками, впитывал в себя бархатную негу беззаботной счастливой жизни, мечтал о райских курортах на какой-нибудь тропической планете... А тут вдруг какие-то блюдеи, непонятный порошок ПИ да еще угроза гибели всей цивилизации. Мало того - от него сейчас требуют ответа, как из этой ситуации, ля, выкручиваться!
Взгляд шефа, суровый и требовательный, навис над его жалким существом, и Рюминс выдавил из себя первое, что навеяло сквозняком из форточки:
- Ну... надо послать какой-нибудь корабль-разведчик, проследить за их маршрутом, и если информация, добытая нашими агентами, соответствует действительности...
Шеф вдруг начал усиленно чесать себя между ног, приговаривая:
- Вот недодавленные твари!.. Соответствует, разумеется!
- В таком случае... - неуверенно промямлил майор, наблюдая как шеф, чуть не прыгая по кабинету, пытается утихомирить целый десант лобковых вшей, наверняка подхваченный в каком-нибудь дешевом борделе. - В таком случае... простите, генерал, с вами все в порядке?
- Не подумай ничего такого, Малыш. Это просто аллергия. Все, уже прошло. Душно у тебя в кабинете, подлецы-вши бунтуют... э, я хотел сказать: с улицы не шибко дует. Но вернемся к нашей теме, что ты там сказал?
Краткосрочная оперативная память Рюминса не способна была удерживать две-три темы одновременно. Поэтому из нее сначала необходимо было выгрузить контент последних реплик, снова загрузить цивилизацию супостаторов, а потом перезапустить систему мозга.
- Ах, да! Я имел в виду, что как бы они не блуждали по галактике, через два месяца всяко-разно приведут нас к своему логову. А почему такое странное название "Дворец из окурков"? У меня туговато с разгадыванием метафор, но вряд ли это название какой-то планеты.
Взор генерала подобрел, его дружеская ладонь мягко опустилась майору на плечо.
- Молодец, Малыш. Горжусь тобой!
Черт поймешь: то ли с иронией, то ли с явным стебом произнес это Бутс, но Рюминса прямо-таки распирало от самодовольства. Это же надо: он подал идею к спасению всей цивилизации!
- Есть, правда, одна проблема, - Бутс напомнил о существовании проблем вообще, которые даже при благоприятном стечении обстоятельств вечно путаются под ногами. - Если мы, действуя грубо и прямолинейно, попросту пошлем за ними корабль-разведчик... блюдеи не дураки, и это их главный недостаток, они сразу поймут, что мы упали им на хвост. Поэтому... - в самом эпицентре зрачков шефа засветился интригующий огонек какой-то авантюрной идеи, - нужна конспирация! Кон-спи-ра-ци-я! Чтобы этим иноземным паразитам и в голову не пришло, что их выслеживают.
- Конспирация, - приглушенным эхом повторил Рюминс вроде как в знак согласия, но скорее от неспособности выдумать более красивое слово.
Даже его куцый умишко вдруг сомнительно вздрогнул, произвел то, что можно было бы назвать имитацией процесса мышления, и пришел к выводу, что замаскировать под нечто сложно распознаваемое внушительных габаритов межзвездный корабль, мотающийся по всей галактике, - задача минимум не для среднестатистических умов. Если такое возможно в принципе!
И майор всерьез усомнился. Его лицо приняло при этом одно из самых любопытных выражений. Появились замысловатые складки на лбу, - точно извилины мозга продавили череп, взор опустился до уровня собственных ботинок, нижняя губа как-то странно оттопырилась, закусив верхнюю. Все это вместе взятое производило впечатление вечновеселого клоуна, который вдруг впал в несвойственную ему печаль. Он даже не заметил, как во рту у шефа появилась свежая сигара, девственность которой тут же была испорчена откушенной пломбой. Урановая зажигалка произвела несколько миниатюрных атомных взрывов, прежде чем получилась первая затяжка. И по воздуху вновь поползли созданные из дыма привидения - живущие лишь несколько секунд и тихо умирающие. Оставалось только молча удивляться, как генерал умудряется поглощать такое количество этих термоядерных сигар. Любой другой на его месте давно загнулся бы.
- Ты, Малыш, сейчас наверняка ломаешь себе голову над тем, каким образом изобрести звездолет-невидимку, который смог бы сколь угодно долгое время без проблем для себя выслеживать наших супостаторов?
Но майор почему-то именно в этот момент вспомнил, что со вчерашнего вечера ничего не жрал: "э-э-эх, пожрать бы чо-нить..." А Бутс махнул рукой, заодно отмахивая от себя дым.
- Брось, гиблое дело... к этой проблеме надо подходить совсем с другого конца. Я тут кое-что успел обмозговать, и вот тебе мой план. - Генерал выдержал минутную паузу, что можно было расценивать как торжественное вступление к излагаемому плану. - Корабль-шпион полетит вполне легально и визуально обозреваемо для всех тех, кто захочет его видеть или обозревать. Любой пеленгатор галактики сможет его засечь в любое удобное для себя время: было бы только не лень.
Рюминс слегка повел бровью, однако промолчал. Последние годы службы научили его, что тактика молчаливого согласия чаще всего самая верная. Он всегда опасался какой-нибудь своей неумелой репликой вызвать раздражение у начальства, а еще более опасался когда его гордые майорские погоны понижают в звании до "бестолочи" или "тупицы". Шеф не брезговал и более грязными терминами.
- Но!! - Генерал сделал на этом слоге такое ударение, словно выстрелил им в сознание собеседника, его указательный палец интригующе вытянулся в сторону задымленного потолка. - Мы сделаем так, что ни одна инопланетная сволочь, никто из тех, кого мы называем братьями по разуму и пищеварению (в том числе и блюдеи) в жизнь не догадаются что это разведчик! Мы снарядим и пошлем в космос звездолет якобы совершенно для другой миссии, не имеющей ни малейшего отношения ни к войне, ни к разведке, ни к пресловутым внутригалактическим разборкам... Не догадываешься - для чего?
Майор опять опечалился, так как его опять заставляли думать. Ну для чего можно послать в космос корабль?
- Может, для освоения иных планет? - в качестве шутки эта версия бы сгодилась, но серьезная физиономия Рюминса с такой шуткой никак не гармонировала.
- Старо, Малыш, старо... К тому же все планеты уже давно освоены, более того - присвоены. Если не нами, то какими-нибудь хапугами из других цивилизаций.
Последнее замечание как нельзя к месту. Экспансия землян в другие районы галактики подчас наталкивалась на жесточайшее сопротивление. Особенно после печально известного случая, когда из-за крохотной планетки Нарбитания, одиноко блуждающей по галактике, между землянами и гарридонами из созвездия Могильный Крест произошла целая война. Риторический спор: кем же впервые была открыта планета - нашим астронавтом Сержио Ивансоном или гарридонским разведчиком Пяппой Гуджяппой, ни к чему не привел. И как случается в подобных ситуациях, спор пришлось решать силой.
Решили. Полегло много людей и нелюдей. Война пылала несколько месяцев, а в конце оказалось, что дрались-то из-за простого куска безжизненного грунта. На планете не было обнаружено никаких видов полезных ископаемых, ни воды, ни кислорода, ни хотя бы сероводорода, из которого делают наркотик "апофеоз". Ничего, и-го-го! Только бессмысленно пролитая кровь и бездумно потраченные деньги.
Генерал Бутс припомнил эту печально легендарную историю, ставшую черным пятном в анналах галактических войн, удрученно покачал головой и твердо заявил:
- Нет! Только не для освоения иных планет. - Кресло недовольно скрипнуло под его массивной фигурой.
И этот скрип, и само кресло были для майора милыми сердцу архаизмами. Он был последний человек из Департамента, кто держал у себя в кабинете полуоблезлую старинную мебель. Сотрудники же других кабинетов, его коллеги, давно уже восторженно плавали на стульях с гравитационными подушками. Скука.
- Тогда я сдаюсь, - Рюминс и впрямь сдался, подняв обе руки вверх.
- Экипаж корабля-разведчика отправится к звездам под видом религиозных проповедников. Sha! Неожиданно, правда? Причем, вся эта акция будет закамуфлирована до такой степени, что даже они сами не догадаются, что на самом-то деле являются простыми шпионами.
Левая бровь Рюминса чуточку дернулась, кончик носа пошевелился, линия губ искривилась гиперболой: каждая часть его лица выразила собственную мимику словно думала и чувствовала самостоятельно.
- Почему не под видом самих богов?
Бутс пропустил сарказм мимо ушей, но в уме для себя отметил что шутка получилась неплохой.
- Подумай сам: вряд ли у кого возникнут серьезные подозрения по поводу простых миссионеров, несущих в недра галактики свет истинный. Дело просвещения грешников, как известно, самое святое и самое неприкосновенное. Даже для спецслужб. Миссионеры могут направляться куда им вздумается, ведь галактика перед ними - это пашня, на которую им суждено сеять семена духовных истин. И нет ничего удивительного в том, что их маршрут совершенно случайно совпадет с маршрутом "Звездной курицы". Представь себе, Малыш: тысячи тысяч существ, обитающих в иных мирах, до сих пор сидят во тьме невежества. Кто протянет им руку помощи? Кто спасет их от духовной нищеты и зажжет лучик надежды?
Шеф так возбудился от своей пламенной речи, что на какое-то время показался Рюминсу не генералом военно-космических сил, а самым настоящим викарием, выступающим с громогласной проповедью с церковного амвона. И на безумное мгновение у него вдруг возник позыв сбросить с себя майорские погоны, облачиться в черную рясу и навсегда уйти в монастырь - в поисках истины...
Он резко мотнул головой, и благородное наваждение развеялось.
- Послушайте, шеф, мы коснулись столь судьбоносной темы, что на пустую голову вряд ли примем правильное решение. Может, пропустим по стопке виски? У меня мозги сразу станут в два раза лучше работать, вот увидите.
Генерал вяло махнул рукой, что означало "валяй". Рюминс нажал на столе одну из своих любимых кнопок, и тут же рядом под мелодию древней шарманки распахнулись дверцы миниатюрного шкафчика. Оттуда выглянул пластмассовый чертик с горящими, как кончики двух сигарет, глазами и спросил электронным голосом:
- Что угодно господам?
- Две порции виски!
- Одну минуту.
Чертик снова нырнул в свой стеклянно-бутылочный мир и почти тут же появился обратно с подносом, крепко зажатым в металлопластиковых пальцах. Привычный синтезированный голос выдал столь же привычную для слуха фразу, которую доводилось уже слышать не одну тысячу раз:
- Вот ваш заказ. Будут еще распоряжения?
- Да пошел ты...
Кодовая фраза "да пошел ты..." являлась триггером, при котором замыкалась электрическая цепь. Тогда чертик молчаливо убирался внутрь своего шкафчика, и его дверцы наглухо захлопывались. Прекрасная музыка из шарманки больше не играла.
- За триумф нашей цивилизации! - майор с ловкостью профессионального фокусника мигом опустошил свою рюмку - даже прежде, чем шеф успел осмыслить его банальный тост.
Согретая еще каким-то древним колдовством жидкость проникла внутрь и зажгла там приятно тлеющий огонь - если не религиозный, то близкий по теме. Рюминс почувствовал как эмоциональная усталость через ноги уходит в землю будто накопившийся атмосферный заряд, страхи и тревоги утихают. Мозг и впрямь начинает взбудоражено работать, точно виски являлось его горючим материалом. Внутри черепа что-то завертелось, завертелось и еще раз завертелось...
Иными словами, слегка поддатый майор Рюминс обрел наконец способность к трезвому соображению.
- Идея неплохая, но она не дает стопроцентной гарантии для нашей конспирации.
Генерал выпустил из себя очередную порцию ядовитого тумана и как бы отстраненно заметил:
- Sha! А стопроцентная гарантия чего бы то ни было вообще существует в природе? Мир - это большая настольная игра, Малыш. Игра, в которой люди - фишки, их жизни - ставки, а азарт - движущая сила. Игра, в конечном итоге которой нет ни проигравших, ни одержавших победу. В ней лишь без конца меняются комбинации.
Последний трюизм шефа (кстати сказать, весьма затасканный) можно было вычитать в первой попавшейся книжонке по философии. Поэтому майор, игнорируя эту сомнительную аксиому, продолжал развивать собственную мысль:
- Ну хорошо, в космос полетят не коварные шпионы, а добродушные и добродетельные проповедники некой религии. Могу ли я знать, что... - он слегка замялся, прислушиваясь к приятному шуму в голове. - Что наши отважные миссионеры станут проповедовать? Учение мормонов? Зороастризм? А может, какое-нибудь инопланетное просвещение? Эзотерику "Мудюро-пюю", например? Или диалектику Кен Гуру Мархиза? Я не силен в теологии, но если сейчас хотя бы ради прикола начать перечислять все существующие в галактике секты, их число с огромным количеством нолей перекроет ваш счет в банке, шеф.
Бутс махнул рукой и очередной раз усердно почесал у себя в мудях:
- К черту весь этот хлам! Наши люди будут вещать о том, чего еще никто никогда не слышал. Дело самое простое: выдумаем новую религию, присобачим к ней какое-нибудь экзотичное языческое божество и - полный вперед!
На лице майора образовалась прокисше-разочарованная гримаса. Даже не гримаса, а целое скульптурное изваяние - как следствие ступора противоречивых друг другу мыслей.
- Ше-е-еф...
Наступила долгая ничем не заполненная пауза.
- Что-о-о?..
- Для того чтобы создать новую религию, людям иногда требовались века. Века! Ка-ка-ка! Неужели вы считаете, что в галактике кто-то всерьез станет поклоняться вашему экспромтом выдуманному божку?!
Генерал Бутс покинул скрипучее кресло и принялся размашистыми шагами отмерять биссектрисы углов кабинета, что являлось типичным признаком его нервозности. Да-а-а... видать Рюминс выпил еще слишком мало виски, и его сообразительность вряд ли проэволюционировала хотя бы до уровня посредственного мышления.
- Как ты не понимаешь?! Станут поклоняться нашему богу или его проклинать, осыпать лаврами или забрасывать тухлыми яйцами - совершенно неважно! Для нас это всего лишь конспирация, прикрытие проблемы куда более глобальной! Если у тебя к тому же и близорукая память, то позволю себе напомнить о том, с чего мы начали: под угрозой существование всего нашего благородного мира! Неужели ты всерьез подумал, что я собираюсь организовывать какую-то секту?!
- Да понял я, понял... - извиняющимся тоном проворчал Рюминс, скорее просто себе под нос, чем в качестве ответа собеседнику.
Он неопределенно вздохнул, облокотился на стол и совершенно случайно задел локтем ту самую кнопку. По ушам обоих офицеров вновь проскрипела хорошо изученная мелодия древней шарманки, дверцы шкафчика отворились, оттуда опять выглянул чертик и, словно соскучившись, переспросил:
- Что угодно господам?
- Пошел к своим механическим чертям! - Рюминс с нескрываемым раздражением вдавил чертика обратно - туда, куда только что послал. И дверцы шкафчика насильственно захлопнулись.
Генерал вздрогнул: ему вдруг показалось, что эта электрическая кукла подслушала весь их разговор от первого до последнего слова. В кабинете, где уже давно стоял вязкий смог от табачного дыма и потовых выделений, на полминуты воцарилась неестественная тишина., куда только что послал.ь, и оттуда опя Возникло мистически-навязчивое подозрение, что сама эта Тишина тайно впитала в себя их диалог, и лишь только скрипнет отворяющаяся дверь - она вырвется наружу и вместе с ветром разнесет эту сверхсекретную информацию по всем улицам города. Генерал неуверенно окинул взглядом окружающий их интерьер:
- Зря обидел чертика, вдруг он больше не будет угощать нас виски?
- Вы мне лучше ответьте на такой вопрос. - Рюминс вытер со лба капельки пота какой-то влажной салфеткой, которая похоже сама потела от вездесущей духоты: - Допустим все прокатилось по замыслу. Дальше-то что?
И тут генерал почему-то заулыбался, точно внутренним взором уже предвидя удачную концовку задуманной операции. Он совершил длительную затяжку, растягивая паузу перед ответом, и вместе с дымом сигары выпустил из себя загадочные слова:
- А дальше - все!
- Все - это конкретно что?
- Это ВСЕ в прямом и переносном смысле. Конец. Happy end! И возможно через сотню лет историки будут наперебой спорить: существовала ли цивилизация блюдеев на самом деле или это искусно выдуманный миф.
Откуда-то из преисподней повеяло страшной догадкой.
- Неужели вы собираетесь уничтожить всю их планету?
- Да!.. И только прошу тебя, Малыш, не надо мне заливаться соловьем о гуманизме, пацифизме, интернационализме и подобного рода дребедени. Они хотят уничтожить нас, с нашей стороны ответ должен быть адекватен. Если тебе нужны подробности, то пожалуйста - как напарнику даю тебе расклад всех карт. Звездолет-шпион будет начинен взрывчаткой из антиматерии и с часовым механизмом. Как только (это случится примерно через два месяца) вслед за "Звездной курицей" он приземлится возле "Дворца из окурков", а я уверен, что это и есть планета супостаторов, - все будет кончено! Впрочем, может наши миссионеры еще успеют там проповедь изречь... Как выразился один ленивый философ: "если бы все проблемы можно было решить лишь нажатием одной кнопки". В нашем случае он попал прямо в точку J.
Внезапно зазвенел зуммер на селекторе. Чуждые, враждебные звуки вторглись в умиротворяющую обстановку задымленного кабинета и заставили обоих вздрогнуть.
- Я занят! - Рюминс с раздражением отключил связь, потом продолжил, обращаясь уже к шефу: - Выходит, наши отважные проповедники будут не столько шпионами или даже миссионерами, сколько простыми смертниками?
- Ну... если жертв требуют наука и искусство, то стоит ли удивляясь говорить о жертвах, когда речь идет о спасении целых народов? - Бутс небрежно выплеснул из себя эту фразу, которую считал настолько очевидной, что дискутировать на эту тему ему казалось просто мальчишеством.
Майор поерзал в кресле. Он уже был изрядно утомлен длительностью разговора, которому казалось не будет конца. Проблема вертелась в его голове подобно кубику Рубика: поворачивалась разными гранями, поражала многообразием комбинаций, была окрашена во многие цвета с большим количеством белых пятен. Он нашел план шефа изрядно авантюрным. В нем присутствовали минимум три каки: как все это воплотить? как при этом не сфолить? и как же сложно все, етить!
- Послушайте, шеф, есть одна паршивенькая деталь. Для того, чтобы наши мнимые проповедники мнимого вероучения хоть мало-мальски производили впечатление, необходимо... ну, чтобы они сами верили в тот бред, который станут распространять. Игру актеров быстро раскусят, ведь вы ведь знаете, что многие в галактике обладают порно-нормальными способностями и на экстрасенсорном уровне легко почувствуют обман.
- Sha! Все верно, Малыш. Именно по этой причине в космос полетят люди, искренне убежденные в том, что они несут в просторы галактики свет божественных истин.
Майор очередной раз изменился в лице: или он выпил слишком мало виски, или генерал опять что-то недоговаривает. Одно из двух. Допустить мысль, что Бутс взболтнул ахинею, пока недоставало смелости.
- Но шеф... неужели вы думаете, что кто-то из летного состава Департамента всерьез поверит в придуманную вами религию? Да еще ринется ее распространять среди ах... аф... ахв... как это по-ученому?
- Автохтонов, - подсказал генерал.
Их глаза встретились. Вернее нет, глаза остались на месте - столкнулись взгляды, заостренно торчащие из глаз. Оба возбужденные и колючие, и каждый старался уязвить собеседника остротой собственных аргументов. Увы, Рюминсу как обычно суждено было остаться в невеждах. Как выяснилось позднее, генерал Бутс уже давно все обдумал - вплоть до мельчайших деталей, - и беседуя сейчас с майором, он в большей степени разговаривал сам с собой, еще раз перерабатывая в голове план операции.
- Летный состав космических войск останется в покое, я не намерен жертвовать своими людьми даже ради самых возвышенных целей. А что касается миссионеров новой религии, то мне их искать и не придется, потому что этим займешься ты.
- Я?!
- Догадался с первой попытки. - Бутс затушил уже неизвестно какой по счету окурок сигары, выпустил из легких последние резервы дыма и продолжил: - Даю тебе ровно двадцать четыре часа. Послоняйся по каким-нибудь притонам, помойкам и подбери мне пятерых болванов или пьяниц, или идиотов, или просто бомжей - а лучше, чтобы все эти благородные качества присутствовали в них одновременно. Чем меньше в их черепной коробке окажется сообразительности, тем лучше для нашего общего дела.
Челюсть майора медленно, но красиво отвисла. В течение нескольких секунд еще сохранялась надежда, что шеф по своему обыкновению обратит высказанную глупость в шутку. Но наткнувшись на суровый, требовательный взгляд своего начальника, он понял, что сегодняшний день (позже он назовет его черная пятница) явно не предназначен для розыгрышей.
- Вы хотите послать в космос, доверить ДЕЛО СПАСЕНИЯ ВСЕЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ... бомжам и идиотам?!
Генерал с сожалением посмотрел на только что затушенный окурок, еще одна затяжка ему бы сейчас не помешала. Потом последовал его удрученный вздох. Так тяжело вздыхать помимо Бутса мог еще ручной насос, если с силой на него надавить. Делать нечего, придется разжевывать этому тупице все до уровня манной каши. Видать, Рюминс и впрямь выпил слишком мало виски.
- Объясняю всего один раз, но зато внятно и доходчиво! Пятеро придурков-миссионеров нужны нам в галактике прежде всего для того, чтобы усыпить бдительность супостаторов. Дабы у тех и мысли не возникло, что через этих недоумков мы ведем за ними слежку. А как гласит старая народная мудрость, роль идиотов никто не сыграет лучше самих идиотов. Неужели тебе заново надо преподавать азы конспиративного шпионажа? Так что давай закончим с болтовней, у нас с тобой обоих ровно двадцать четыре часа. Тебе - для поиска скажем так... рабочего материала, мне - для создания новой религии. Согласись, мое дело более ответственное и более трудоемкое, чем твое. Так что газуй вперед!
Рюминс поднялся со своего изрядно продавленного кресла, подошел к окну, открыл жалюзи, и внешний мир многими цветами и красками ворвался внутрь его затхлого кабинета. Там, за окном, как ни в чем не бывало сновали по улицам беззаботные люди - если чем-то и озабоченные, то явно не угрозой препарата ПИ. Блаженное неведение! Матово-розовые облака, окропленные последними брызгами умирающего солнца, тоже не предвещали ничего зловещего: обыкновенный вечер столь же обыкновенного дня. Напротив Департамента Дел Космических в лучах заката, как в лучах неувядающей славы, поблескивало множеством окон необъятное для любого взора здание небоскреба 1001. Еще тысяча небоскребов, разбросанных по разным кварталам города, также медленно погружались в нежные сумерки. Все выглядело мирно, тихо и спокойно, - даже излишне мирно, излишне тихо и излишне спокойно. Так что у майора возникло минутное помутнение и как следствие - сомнение в реальности происходящего. Какие-то блюдеи, Порошок Инволюции, гибель человечества - ну прямо как в фантастическом романе!
Увы, увы, увы! Глуповатому майору Рюминсу не суждено было знать, что сам он находится нигде иначе как на страницах фантастического романа, в дальнейшем сюжете которого произошел неожиданный дриблинг...
Дверь внезапно распахнулась - вот так без стука, без предупреждения. И в кабинет ввалились два астронавта в замызганных потертых скафандрах: уставшие озлобленные лица, обильный пот и несмываемые пятна грязи на руках. Их почти расползшиеся по швам космоботинки скорее напоминали древние лапти, ткань скафандров была черной, точно обугленной да еще и порванной во многих местах. Один из них вяло отдал честь и произнес:
- Господин генерал, сэр, разрешите доложить обстановку.
Бутс долго морщился, прежде чем снизошел до короткого слова:
- Разрешаю.
- Мы прибыли из созвездия Жопы, сэр. Рядовой Коулин и рядовой Смит. Докладываем: там полная жопа!
- Подготовьте мне доклад в письменном виде, а теперь брысь отсюда! У нас секретное совещание.
Оба довольно быстро ретировались, оставив после себя гнусный запах человеческих выделений и столь же гнусные воспоминания. Бутс принялся нервозно расхаживать в бессмысленных направлениях:
- Не галактика, а какая-то помойка! Итак, на чем мы остановились? Ах да, мы вроде как закончили. Надеюсь тебе все понятно?
- Можно еще один вопрос, шеф?
- Можно, если очень-очень осторожно.
- Эти... блюдеи, как они хоть выглядят? Есть снимки?
- Вот тут проблема: внешне они угнетающе похожи на нас, землян. Единственное их физиологическое отличие состоит в том, что у каждого блюдея имеются по три ягодицы и по два анальных отверстия - это какая-то непонятная аномалия их эволюционного развития. Я бы никогда не поверил в такую белиберду, если б не тщательно перепроверенные данные разведки. Именно по этой причине женщины-блюдейки никогда не носят мини юбок, а мужчины одеваются в строгие закрытые костюмы. Под людей конспирируются, с-суки!
Рюминс какое-то время пытался рисовать мысленными красками обнаженные тела супостаторов, но в итоге вздрогнул и слегка поежился:
- Ну и денек сегодня выдался...
- Действуй, Малыш! - последние слова шефа на пару секунд повисли в воздухе затем растаяли. Удалился и он сам.
В кабинете стало непривычно тихо. Умиротворяющая и успокаивающая нервы тишина была сейчас лучше глотка отменного алкоголя. Сам не зная зачем Рюминс открыл карту галактики и долго разглядывал на ней изломанные гирлянды созвездий, а потом задал внутрь себя вопрос: "когда я утром готовил яичницу, как я умудрился промахнуться яйцами мимо сковороды?"
* * *
Раннее-раннее утро вползало в город изломанными костлявыми лучами рассвета. По полупустым улицам начинали бродить еще не проснувшиеся обыватели и еще не ложившиеся спать ночные проказники. Гул машин резал тишину на мелкие куски, которые перетирались в пыль воспоминания о ночном спокойствии. Буквально к семи часам утра город по самые уши небоскребов затопило разнородными звуками и шумами. По небу поползли лохматые, непричесанные облака, словно тоже только что проснулись. Дремлющее солнце вяло пыталось вскарабкаться из-за линии горизонта на скользкую поверхность земли.
В это время Глазеппа сидел в ночном баре. Через открытое окно изрядно опьяневшим взором он наблюдал картину предрассветной идиллии. В его душе она отражалась каким-то особенным чувством, а в желудке - радостным бульканьем и блаженными отрыжками.
- Слушай, Джо, - он обратился к соседу по столику, - как ты считаешь, взойдет сегодня солнце или не взойдет?
Джо, его преданный собутыльник, немолодой уже мужчина с черными взъерошенными, от рождения немытыми волосами, торчащими в разные стороны и напоминающими множество рогов, почесал пальцем за ухом. Его бесчисленные "рога" устрашающе зашевелились туда-сюда, а их обладатель неосознанно ляпнул:
- Взойдет.
Глазеппа еще раз скептически посмотрел в сторону горизонта, где завис похожий на желток мутный шарик, буквально размазанный по пространству белесым туманом. Шарик не двигался ни в какую сторону, и возникало навязчивое предчувствие, что он вот-вот окончательно обмякнет и расплывется по линии горизонта желтой аморфной массой словно сырая яичница.
- Что-то я сомневаюсь, Джо... давай делать ставки. Ставлю последние десять долларов на то, что солнце сегодня не взойдет. - Раздался шлепок, и на столе появилась мятая гармошкой десятидолларовая купюра.
Был бы Джо хоть чуточку потрезвее, от души посмеялся бы. Но он с серьезным видом стал пялиться в окно, дико сомневаясь, стоит ли жертвовать собственной десяткой? В его окутанной хмелью голове остался единственный нейрон, который помнил, что за пять миллиардов лет существования Земли как планеты солнце еще ни разу не подводило ожидающих. С трепетом душевным Джо полез в карман за купюрой и неуверенно выдавил из себя:
- Взойдет... обеими тещами клянусь, взойдет!
Потянулись минуты мучительного ожидания. Две пары глаз, соревнуясь меж собой в остроте зрения, буквально сверлили взглядами полотно небосвода, где происходила извечная борьба двух фундаментальных стихий - света и тьмы. И вдруг... о чудо! Солнце, словно обессилев, начало клониться назад, за линию горизонта.
- Я же говорил! - радостно заорал Глазеппа. - Гляди! Оно падает вниз! Не взойдет! Не взойде-е-ет! Ты проспорил, проспорил, проспорил!
У Джо замерло сердце. Видя, как свихнувшееся светило и впрямь подалось куда-то восвояси, он со смертельно-жгучей тоской посмотрел на свои десять долларов. Тяжело-тяжело вздохнул и безнадежно махнул рукой - мол, не в первый раз так пролетает.
Но не будем торопиться. Ведь для нас, людей здравого ума, ясно что столь странное поведение солнечного диска в это утро являлось простым оптическим обманом, навеянным маревом перегретого воздуха. Хотя радость обманутого Глазеппы и печаль в конец обанкротившегося Джо в ту минуту были откровенно неподдельны. Впрочем ненадолго. Уже очень скоро солнце, как будто у него открылось второе дыхание, медленно но верно поплыло вверх. Оторвалось от липкой линии горизонта и стало чрезмерно слепящим, а также более отчетливым в своих контурах, словно кто-то хорошенько дунул на него, тем самым сорвав с его поверхности остатки ночной пыли. Джо заорал так, что заложило в ушах у всех посетителей бара:
- Взошло! Взошло-о-о!! Я же говорил, что оно взойдет! Я верил в него! Отныне я ему поклоняюсь! - Он вмиг сгреб обе купюры себе в карман и с нескрываемым торжеством покосился на Глазеппу, уже надувшего губы от обиды.
Неизвестно как бы события развивались дальше, если б к столику двух пьяных метафизиков не подошел метрдотель и не спросил их:
- Извините, кто из вас Глазеппа?
- Я, - ответ последовал со стороны не по годам облысевшего и не по зарплате разжиревшего субъекта с вспотевшим замасленным лицом. Одет он был в изрядно помятый, неоднократно застиранный костюм.
Метрдотель, каких только посетителей не повидавший за свою кабачную жизнь и казалось бы ко всякой внешности привыкший, все же слегка поморщился от отвращения.
- Там у входа вас спрашивает какой-то господин.
Толстяк пару раз изумленно хлопнул ресницами.
- Меня?.. - и, обратившись к Джо, высокомерно заметил: - Слышал, недоносок? Мной интересуется некий Господин!
Он вскочил с насиженного места, ринулся вперед, но тут же поскользнулся о собственную блевотину и плашмя растянулся на полу. Заглушая дружный смех свидетелей этой нелепой сцены, Глазеппа не переставал орать:
- Слышали, свиньи? Мной интересуется высокопоставленный Господин! Я еще выбьюсь в свет! Я сделаюсь важной персоной! Вы еще будете снимать передо мною ваши изъеденные вшами шляпы!
После нескольких неудачных попыток подняться он все же смог поставить себя на задние конечности и неуверенно, созерцая пошатывающийся мир, побрел к выходу. Там его поджидал человек крепкого телосложения, облаченный в черную военную форму, - даже пьяному взору стало сразу понятно, что это майор космических войск. Выглядел человек очень опрятно, его ширинка была застегнута на все пуговицы. По хмурому лицу сложно было определить его возраст, тем более его намерения. Взгляд - властный, надменный, слегка отрешенный, но не таящий в себе угрозы.
- Вы и есть тот самый знаменитый среди здешних обывателей Глазеппа? - голос незнакомца показался мягким, даже слегка мурлыкающим как у подлизывающегося кота что просит сметаны.
Услышав слово "знаменитый", Глазеппа растаял в собственном самодовольстве.
- Да, сэр.
- Имею честь представиться: я - майор Рюминс из Департамента Дел Космических. - Человек в военной форме протянул руку для пожатия.
Ошарашенный от неожиданного пинка судьбы толстячок, "знаменитость" местных обывателей, робко и растеряно протянул свою вспотевшую от волнения ладонь. А гость тем же тоном продолжал:
- Имею к вам конфиденциальную беседу минут на пять, не больше.
- Конечно, конечно! - Глазеппа азартно оглянулся. - Сядем за мой столик? Джо, если понадобится, вышвырнем вон.
- Нет. Я бы хотел поговорить с вами на улице. Без свидетелей.
Когда оба покинули ночной бар для бедняков и магическая голубизна неба слегка прояснила хмельное сознание толстяка, Рюминс спросил:
- Скажите, любезный, вам вообще нравится та жизнь, которую вы ведете?
- Что? - Глазеппа то ли не расслышал, то ли не успел осмыслить такое количество слов, вместившихся в одной фразе.
- Ну... эти постоянные пьянки, ночные притоны, нищета. Вы меня понимаете? Не обижайтесь, пожалуйста.
- А-а-а... вон вы о чем. Вы правы, господин Рю... Хрю...
- Рюминс.
- Да, господин Рюминс. Вы тысячу раз правы. Скотская жизнь, иных слов и не подберешь. Сколько раз мой внутренний голос говорил мне: "Глазеппа, друг мой, стань наконец человеком!" И сколько раз я пытался...
Майор для чего-то вскинул голову и долго вглядывался в причудливые клочья плывущих над миром облаков. Эти облака были рваными во многих своих местах, точно могучие ветры недавно соревновались, перетягивая их как спортивные канаты. Лазурная голубизна утра таяла под слепящими лучами кое-как взошедшего сегодня солнца. В воздухе пахло непривычной свежестью - возможно именно так пахнет чистый дистиллированный кислород, если он вообще где-то существует на химзаводах.
- А что если попытаться еще раз? - Рюминс вспомнил, что у него как-никак имеется собеседник.
Глазеппа до сих пор был изрядно пьян, но уже не настолько, чтобы не смекнуть, что в вопросе майора кроется нечто светлое и спасительное лично для него.
- Вы хотите предложить мне... работу? - Завсегдатай ночных притонов не мог поверить, что судьба наконец-то повернулась к нему передом, а не задом.
- Больше чем работу! - Майор вдруг стал излишне серьезен. Ни тени иронии. Ни искорки насмешки над несчастным опустившимся пьяницей. - Я хочу, чтобы вы заняли свое место в истории человечества. Если конкретней, я предлагаю вам полет в космос. В космос! Понимаете? Для выполнения особо важного задания.
Насколько Глазеппа помнил себя, слуховыми галлюцинациями он никогда не страдал.
- Ку... - последовала длиннющая пауза, и завершение вопроса, - ...да??
У несчастного, которому внезапно вкололи явную передозировку счастья, расслабились все мышцы. От этого нижняя челюсть толстяка отвисла, руки безвольно опустились, ноги подкосились. И если б майор вовремя не встряхнул его за шкирку, он бы точно растекся по асфальту жирной аморфной массой.
- Что вы сказали?.. В космос?.. Я не ослышался?.. - Глазеппа опустил глаза и посмотрел на свои облеванные еще несколько дней назад брюки.
- Неужели ты думаешь, что мои эполеты с изображением галактической символики лишь жалкая бутафория? А звание - просто блеф? Разуй глаза и посмотри кто перед тобою стоит!
- Извините меня, господин! Я ни в коем случае не хотел вас обидеть! Просто до сих пор не могу поверить: полет к звездам! Ну надо же! Да ведь это именно то, о чем я мечтал с раннего детства! То, чем я брежу, впадая в белую... Подождите одну минуту, господин Рюминс! Только одну минуту подождите!
Глазеппа крутанулся юлой, затем сорвался с места и кинулся назад к бару. Его невысокая разжиревшая по всем степеням свободы фигура под звуки взвизгнувших шарниров появилась в дверном проеме: гордый нагловатый взгляд, поднятая вверх голова и азартный блеск в глазах. Даже подсохшая в области паха блевотина играла в эту минуту какими-то особыми возвышенными красками.
- Эй, скоты! - обратился он ко всем одновременно. - Вы когда-нибудь слышали о знаменитом астронавте Глазеппе, а? Не слышали? Скоро услышите!!
Дверь хлопнула с таким неистовым откровением, что с потолка посыпались куски штукатурки. Метрдотель еще долго стоял на одном месте разинув рот. Нет, не от удивления - от искреннего сострадания, так как не оставалось сомнений: толстячок окончательно свихнулся. Или сам тронулся, или его кто-то хорошенько тронул. Джо зачем-то посмотрел на свет честно заработанные десять долларов...
* * *
В то же благословенное утро на базарной площади города происходила весьма странная для взора и необычная для слуха картина, свидетелями которой стали все, кто не поленился сегодня пораньше подняться. Среди прилавков, где продавалась всякая всячина, стоял чудаковатого вида субъект. Заставьте немного поработать фантазию и нарисуйте его перед мысленным взором: в черном хитоне, с идиотской чалмой на голове, обутый в средневекового пошива нелепые башмаки. На лицо субъекта вряд ли позарился бы какой-нибудь живописец: маленькие посаженные в глубину черепа глаза, острый нос, болезненно впалые щеки. Пожалуй лишь жидкая, как у юноши, бородка да торчащие в разные стороны уши были его единственной достопримечательностью. Если б этот тип решил вступить в члены преступной организации, ему бы наверняка приклеили кличку "монах". Нет, ну честное слово - вылитый монах!ороны уши были его единственной достопримечательностью.ове тогоь
Незнакомец, истово жестикулируя руками, кричал на всю округу:
- Конец света! Люди! Приближается конец света!
Нехилое заявление, согласитесь. Да и с кличкой мы, кажется, явно не ошиблись. Естественно, вокруг оратора собралась толпа любопытствующих. А тот, тасуя набор из десяти слов, с воодушевлением продолжал кричать:
- Солнце померкнет! Звезды погаснут! Придет конец всему живому! Близок! Близок час возмездия! Конец света! Люди! Конец!
Сквозь толпу протиснулась какая-то бабка, видать туговатая на оба уха, и громко спросила:
- Не здесь чесноком торгуют?
Глашатай апокалипсических ужасов глянул на нее с таким негодованием, точно ему внезапно кое-кто кое-что кое-куда засадил под самый корень:
- Какой чеснок, бабуся?! Конец мира близок! Если мы не успеем очиститься от своих грехов...
- Да мне бы чеснок купить, милай, - старуха, как бы извиняясь, показала ему улыбку беззубого рта и поплелась дальше по базару.
Один из присутствующих скептически спросил:
- Послушайте, господин, как вас там... вы можете внятно объяснить на чем основаны ваши утверждения? Гибель мира, как известно, многократно предрекали до вас. А ведь ничего - живем.
Зрачки проповедника взбудоражено заблестели. Он повернул свой острый нос в сторону вопрошавшего и, радуясь что наконец удалось установить диалог с аудиторией, продолжал речь с еще большим надрывом в голосе:
- Все, кто были до меня, бессовестные лжецы и обманщики! Ни в коем случае нельзя верить первому встречному! Но ведь я не от себя говорю, а согласно древнему пророчеству...
- Какому еще пророчеству?.. Почему мы раньше ничего не слышали?.. Где о нем можно прочитать? - наперебой посыпались реплики из толпы.