Аннотация: Рассказ был опубликован в известном журнале фантастики "Фанданго". Главный герой, решаясь на сложный научный эксперимент, не ожидал такого поворота событий. Или это был всего лишь сон?
ЧУЖОЙ
За горизонтом созревал рассвет. Красные полосы, прорвавшие серую пелену неба, увеличивались и бледнели. Небосвод все больше напоминал гигантский мутно-желтый купол. Огромная птица, хлопая черными крыльями, пронеслась над ярко-красной гладью Соленого озера. Неподалеку, на грудах соли, заменяющей здесь песок, лежал большой прозрачный шар. Внутри него был человек. Он спал, но его мозг перебирал мысль за мыслью.
"Плахин, я отстраняю вас от исследований", - звучал неприятный знакомый голос.
"Значит, моя фамилия - Плахин", - вспомнил человек и с трудом разлепил веки. Он сделал попытку подняться и почувствовал: воздуха становится все меньше. Перед глазами прозрачными призраками стояли люди, говорившие с ним во сне. Плахин протер глаза. Сколько же времени прошло? Он не успел вспомнить. Шар сжался, стиснув его тело и перекрыв дыхание. Но только на мгновение. И тут же снова принял исходную форму. Плахин попытался встать на ноги, шаря внутри шара в поисках инструмента, которым можно прорвать его стенку. Плахин понимал: если он не выберется наружу в течение ближайших минут, останется здесь навечно. Мертвым. Деформация шара свидетельствовала о том, что именно сейчас заканчивался срок действия защитной пленки, предохраняющей от изменений окружающей среды, диких животных и врагов... Плахин не успел сообразить, что произошло в следующие секунды. Во тьме, внезапно объявшей шар, он услышал дикий крик неизвестного зверя. Шар скрипел и дрожал, точно кто-то громадный и сильный разрывал его снаружи. Через минуту все прекратилось. Первое, что увидел Плахин, - небо, мутное, но безграничное, дышащее свободой. Ноги утопали в резиновых остатках лопнувшего шара. Рядом, распластав широченные крылья, лежала огромная птица. Из острого, как кинжал, полуоткрытого клюва вытекала зеленая жижа. Птица отравилась, проглотив кусок пленки, покрывающей шар. Плахин поежился, представив себя в когтях голодного крылатого монстра. Было очевидно: шар ослаб от времени. И любая мощная птица или зверь могли бы прорвать его когтями или клювом. Как же повезло Плахину! Сколько времени он проспал? Месяц? Год? Он погрузился в воспоминания.
"Я смогу находиться в шаре несколько лет", - услышал он собственный голос из прошлого. И тут же последовало ядовитое возражение: "Не смешите людей, Плахин!"
Мерзкий тип. Как же его имя? Он никогда не верил в своих подчиненных и считал Плахина бездарностью. Он кричал, что результаты исследования Плахина - бред, что он никогда не сможет переселиться на эту планету при помощи мысли. А он смог.
Пронзительный рев зверя, донесшийся со стороны Соленого холма, оборвал эйфорию. И заставил задуматься: как выжить здесь, безоружным, беспомощным, чужим?
Плахин обернулся. На него зловеще смотрели круглые серые глаза, сидящие на длинном коричневом теле, покрытом многочисленными трещинами. Из тела торчали две пары мощных лап и бесконечный черный хвост. Животное разинуло черную пасть, показав зеленый раздвоенный язык, и медленно поползло в сторону Плахина. Плахин, не мешкая, бросился в сторону озера. Сердце выпрыгивало из груди. Только бы зверь не умел плавать. Не для того он попал на эту планету в шаре, чтобы быть съеденным безмозглым хищником. Плахин слышал хруст соленых крупиц, по которым перемещалось животное. Он оглянулся на раскрывшего пасть зверя и прыгнул в Соленое озеро. Когда он вынырнул, то с ужасом увидел, как зверь, не спеша, спускается в воду. Плахин не помнил, сколько времени плыл, чувствуя кожей дух смерти, преследовавший его. Казалось, он уже давно выбился из сил, и на воде его держало только неистовое желание непременно выжить. Когда ноги вновь коснулись дна, он остановился, чтобы отдышаться и посмотреть, близко ли плывущий за ним зверь. Гладь озера до самого противоположного берега казалась нетронутой, словно и не было никакого хищника. Плахин вышел на берег. Вокруг стояла тишина. Впереди - пустыня, уходящая за горизонт. Мутные кристаллики соли кололи подошвы, разъедая образовавшиеся на них раны. Плахин понял: здесь ему не выжить. Ностальгия по прошлой жизни когтями вонзилась в грудь. Но как возвратиться назад, если шара больше нет, если он слаб. На создание шара Плахин потратил несколько лет. На материализацию мысли понадобилось столько же. В соленой пустыне у него может не оказаться в запасе столько времени. Если он сам не умрет от голода, его разорвут на части хищные птицы или звери.
Наступала ночь. Плахин лежал неподвижно на соленом песке, не прекращая размышлять над случившимся. Инстинкт самосохранения взывал рассудок найти способ вернуться на родину, к людям. Он открыл глаза. Зеленовато-желтый диск Луны с красными пятнами светил в лицо. "Конечно! Луна!" - осенила мысль Плахина. Что если вообразить, будто Луна - шар, во внутрь которого можно поместить себя, а затем эту мысль попытаться материализовать? Но получится ли? Плахин закрыл глаза и погрузился в дремоту.
Плахина разбудил шорох и непонятный звук, напоминающий шипение. Он вскочил на ноги. В нескольких метрах от себя при свете Луны он увидел громадную змею, ползущую на него. Единственным спасением было озеро. Плахин прыгнул в воду и поплыл. Неуклюжее змеиное тело прорезало озерную гладь. Змея плыла за ним, поднимая голову над водой. Плахин нырнул под воду, нащупал острый камень и швырнул в голову преследовавшей змее. Камень упал возле змеиной морды, обнажившей клыки, обдав ее брызгами. Плахин снова погрузился в воду. Схватил на ощупь другой камень и снова бросил в змею, целясь ей в томесто, где сходились блестящие при лунном свете глаза. Он плыл не оборачиваясь. За спиной слышался пронзительный рев и злобное шипение. В последующие минуты Плахин уже ничего не слышал. Он обессилено падал на дно. Руки и ноги свело судорогой, виски стиснула тупая сжимающая боль. "Смерть", - обреченно подумал Плахин. Сознание отключилось.
Холод пронизывал тело Плахина, ветер рвал одежду. Он лежал на холодной земле. Вокруг чернели стволы деревьев. Над головой голосили птицы. Плахин не мог вспомнить, что произошло потом... Он знал, что утонул на дне озера. После некоторых усилий он смутно вспомнил огромный шар под водой. Светящийся шар, напоминающий отражение Луны. Неужели, умирая, удалось мысленно поместить себя в этот шар?
Он поднялся, отряхнулся от пыли и пошел по первой обнаруженной тропинке, никуда не сворачивая. Тропинка закончилась у обочины широкой каменной дороги. На дороге стоял автомобиль, показавшийся Плахину необычным. Из него вышли люди.
- Здравствуйте! - крикнул Плахин. - Скажите, какой сейчас год, 1910-й?
Именно в том году, он вопреки увереньям коллег и грозного наставника в последний раз вырастил вокруг себя оболочку шара, а проснулся уже на другой планете. Сколько же времени прошло?
Люди переглянулись, затем послышался их смех и последовавший за ним ответ:
- Сейчас - 2010-й. Чем-нибудь помочь?
- Нет, не надо, - произнес Плахин, слабея, и рухнул на землю.
Нечто огромное серое ползло по берегу, щелкая зубастой пастью. Слышалось угрожающее хлопанье гигантских крыльев и всплеск воды. Диск Луны беспрерывно рос, заполняя собой планету. Яркий свет обжигал веки.
Плахин открыл глаза и обнаружил себя на белоснежной кровати. Куда же исчезло озеро, соленый берег, кровожадные птицы и звери? Рядом с кроватью, на столике, стояли флаконы с прозрачной жидкостью. Над Плахиным склонилось лицо человека в белом халате.
- Проснулись? Замечательно, - сказал доктор. - Значит, скоро вас выпишут. Но наблюдаться придется постоянно.
Он ушел, оставив Плахина наедине с мыслями. Быть может, ему все приснилось: и то, что он жил сто лет тому назад, и его эксперимент, и Соленое озеро с чудовищами? Ответа Плахин не нашел.