На огромном материке Эркада кипит сложная и подчас жестокая жизнь.
Плетут хитроумные интриги безжалостные ведьмы Ардага, рвётся к господству над Дройвией сумасшедший маг, твёрдой рукой решает судьбы королевских бастардов непреклонная королева Сандинии, а мудрая матушка монастыря Святой Тишины учит обездоленных войной девушек находить свое место и счастье в жизни.
А где-то далеко на западе, на соединённом с материком лишь узким перешейком Идрийском полуострове королевский указ резко изменил судьбу дочери обедневшего старинного рода. И с того момента ее близкие твердо убеждены что перемена в жизни обрушит на бесприданницу лишь море страданий и разочарований.
***
Глава первая, в которой Тэрлина, старшая из дочерей маркиза Хистона Дарве Ульгера в сопровождении своей компаньонки едет в неизвестность.
Беда пришла неожиданно. Никто из обитателей замка не почувствовал заранее ее приближения, никому предвидение не прислало намека страшным сном или загадочным видением. Даже соли никто не рассыпал, и вилок не ронял. И день, круто повернувший судьбу Тэрлины, спозаранку обещал быть точно таким же, как и длинная череда дней до него, совершенно обыденным, мирным и скучным.
Над стареньким, давненько не видавшим ремонта замком Ульгер неспешно всходило солнце, ведя за собой погожее весеннее утро, когда в распахнутые настежь ворота влетел небольшой отряд суровых королевских егерей.
Они воронами слетели с коней и дружной толпой направились к колодцу, а опоясанный офицерским ремнем капитан оправил дорожную куртку и решительно взбежал на крыльцо, не обращая внимания на служанок, разинувших от потрясения рты.
Дворецкий, которого догадалась позвать немолодая, всякого повидавшая в жизни повариха, уже спешил навстречу, забыв снять с седой головы вязаный колпак.
- Онгерт Майзен, капитан королевских егерей, -громко отчеканил нежданный гость, - от её величества Зантарии Риталены Селваронской с пакетом для маркиза Хистона Дарве Ульгера.
Он вытащил из-за отворота куртки край того самого послания, и дворецкий сразу проникся к нему почтением. Такие объёмистые пакеты из плотной синеватой бумаги, украшенные королевскими вензелями, печатями и золочеными шнурами могли приходить только из королевской канцелярии.
Услыхав сообщение дворецкого, маркиза побледнела как смерть, а когда ее муж дрогнувшим голосом вслух прочёл учтивое повеление её Величества прислать старшую из дочерей в королевский дворец - госпожа Дарве Ульгер вовсе упала в обморок. Впрочем, и сам маркиз едва держался, так как точно знал, с королевой лучше не спорить, и не стоит обманываться вежливым тоном послания. Искусно составленное приглашение на деле было просто безапелляционным приказом, невыполнения которого вдовствующая королева, крепко держащая в руках власть в стране, никогда не простила бы и непременно придумала для ослушника суровое наказание.
Самой Тэрлине Дарве Ульгер все это стало понятно лишь после краткого пояснения компаньонки и с того момента судьба девушки была решена. Даже если бы ее бесстрашный и находчивый папенька и отважился бы сделать попытку пойти против воли правительницы, Тэри все равно отправилась бы в столицу. Просто не имела права поставить семью в еще более трудное положение. Разумеется, до крайней нищеты их роду, сильно обедневшему за последнюю сотню лет, пока далеко, однако родители старались экономить на всём, чтобы отложить каждую сбережённую монетку на приданое дочерям.
Но если Тэрлина пока еще надеялась найти свое счастье и без помощи денег, то малышке Сюзалии даже рассчитывать на подобное не приходилось. Младшая дочь маркиза Дарве Ульгер с четырёх лет была хромоножкой, зацепилась ступней за решётку перил, падая с крутой лестницы.
Возможно, та решётка спасла ей жизнь, поднимая глаза к небу, частенько шептала свое главное и единственное утешение их матушка. Но не было для супругов Дарве Ульгер тяжелее наказания, чем смотреть, как неуклюже ковыляет по залам замка калека-дочь, до рокового падения просто обожавшая танцевать.
Вот поэтому Тэри вместе с компаньонкой и тряслись уже несколько дней по дорогам Тальзийского королевства в громоздкой и обшарпанной карете с гербами маркизов Ульгер, вяло перебрасываясь предположениями о том, на какое будущее может надеяться в королевском двадцати двухлетняя бесприданница.
-Любовь?! Забудь навсегда это глупое слово, Тэрлина! - безжалостно разбивала одну за другой мечты воспитанницы Бетрисса Форсье, сухощавая и довольно бесцветная тридцати четырехлетняя старая дева с насмешливым взглядом стальных глаз, - Какая может быть любовь между бедной бесприданницей и богатым, избалованным и скучающим завсегдатаем королевских приемов?! На самом деле это всего лишь сладкая сказка для пустоголовых наивных девиц среднего сословья, идущих в поисках принца своей мечты во фрейлины и компаньонки! Ну, разумеется... романтические приключения на свои хорошенькие головы они там находят... и не однажды, пока не станут старше и мудрее и не сообразят, кем на самом деле считают их щедрые на обольстительные речи господа. Дичью... глупой и непуганой, изредка довольно осторожной, но зачастую наивно доверчивой, легко идущей в нехитрые ловушки на дешёвую приманку.
-Я всё это знаю... - попыталась отстоять свое мнение Тэри, но компаньонка не дала себя перебить.
-Ты знаешь понаслышке, а я испытала на собственной шкуре. Знаешь ли ты, сколько наивных бабочек, летящих на призрачный свет неземной любви, сгорело в дымном пламени обычных свечей? Или догадываешься, сколько разочаровавшихся в жизни дурочек от отчаяния прыгнуло с мостов и башен? Про тех, кто попал в лапы богатых и старых сластолюбцев я вообще не говорю, такой конец считается вполне удачным. Ведь старик однажды умрет... оставив пойманной когда-то бабочке все свои сундуки. Вот только от простодушного чуда с крылышками к тому времени уже ничего не останется, кроме нескольких портретов в тяжёлых рамах. Золото коварно и за обладание им нужно платить.
-Ты меня запугиваешь?
-Нет. Да это и невозможно. Тебя вырастили слишком вольнолюбивой и дерзкой, и потому тебе придётся труднее, чем другим. Я лишь хочу втолковать, что нужно не плыть против течения, а найти свою струю и получать от жизни удовольствие. В конце концов, все женщины, говоря о возвышенной любви, имеют в виду нечто совершенно иное. Удачное замужество, обеспеченного супруга и милых деток. Все остальное можно получать и тайком, нужно лишь быть очень осмотрительной в выборе возлюбленного.
- Чему ты меня учишь, Бетрисса? - нахмурилась Тэри.
-Не учу, а намекаю на возможность выжить там, куда тебя везут и не сломаться, не упасть на самое дно, откуда никогда не будет пути назад.
-Но я же не девушка из среднего сословья? Наш род древний и знаменитый...
-Но порядком обедневший, - безжалостно фыркнула компаньонка, - иначе у твоих родителей нашлись бы веские доводы против приказа её Величества. Возможно это и неплохо... с одной стороны. Во дворце у тебя появится шанс исправить эту несправедливость судьбы. После Донгер - Карритской компании в столице прибавилось молодых и решительных господ с тугими кошельками, осталось лишь выбрать из них самого достойного.
-Зато их титулы такие же новенькие, - ехидно хмыкнула Тэри, - как и набитые золотом кошели.
-И это очень справедливо, - не сдавалась Бетрисса, - когда за смелость в бою награждают званьем и поместьем. Ваш прадедушка тоже прославил свое имя не в королевских гостиных. Вот пройдёт лет пятьсот и их имена станут такими же старинными и знаменитыми, как у его светлости Хистона Дарве Ульгера.
-Мне кажется... или ты и в самом деле стараешься успокоить меня таким необычным способом? - внезапно заинтересовалась Тэрлина, - ведь раньше ты никогда не говорила подобных вещей?
-Вот... ко всему прочему ты еще и умна... - помолчав, устало буркнула компаньонка, - и зря они так переживали. А я твоим родителям сразу сказала, нечего рыдать, Тэри в столице не пропадёт и на дешёвую лесть не купится.
-А на дорогую? - невесело скаламбурила ее воспитанница и огорченно вздохнула, - ты же знаешь, я очень мало понимаю в лести...
- На самом деле с лестью во дворцах всё очень просто. Если тебя в глаза хвалит дама, то у неё наверняка есть непристроенный брат или сын, на карете которого неплохо смотрелись бы гербы вашего папеньки. А если соловьём разливается состоятельный мужчина, то дело значительно хуже, от него недавно ушла любовница и ему нужно срочно найти ей замену. Но тут уж я постараюсь оказаться рядом и помочь.
Девушка покосилась на неё и промолчала. Как ни жаль, но вряд ли Бет удастся выполнить это обещание. Ведь в тот самый миг, как вдовствующая королева назначит Тэри своей воспитанницей или фрейлиной, Бетрисса потеряет место компаньонки. С той минуты преданная наставница станет для Тэри всего лишь камеристкой и лишится доступа в гостиные её Величества.
Тэри подавила тяжкий вздох и прикрыла глаза, делая вид, будто дремлет, говорить о будущем, казавшимся ей темным и мрачным, как старинные подземелья родного замка, не хотелось абсолютно. Но и не думать не получалось никак, о чем бы ни начинала размышлять юная маркиза Тэрлина Дарве Ульгер, её мысли вскоре сворачивали на запретную тему, отказаться от которой девушке было не под силу.
Она еще в родном замке начала изобретать план, который помог бы безнаказанно сбежать от нежеланной милости королевы, и первые дерзкие идеи уже успели зародиться в её свободолюбивой головке. Одну из них подсказала лежавшая на коленях девушки книга с правилами этикета. Как искренне надеялась маркиза после её изучения, во дворце властвует строгий порядок, предписанный этими законами и если Тэри не станет исполнять их в точности, то ее вполне могут возвратить домой. Разумеется, времени на такой саботаж уйдёт немало, да и действовать нужно осмотрительно и постараться ни с кем не делиться своими замыслами. Ну еще можно прикинуться совершенной дурочкой, и, самое главное, ни в коем случае не стоит показывать ни малейших способностей ни к развлечению придворных и гостей, ни к непременному рукоделью.
Тэрлина усмехнулась, не открывая глаз, нудное занятие вышиваньем и вязаньем она и до этого никогда не любила и могла бы прекрасно без него прожить. Хуже было с пением, иногда, задумавшись, она мурлыкала любимые песенки вслух, совершенно забыв, что находится в гостиной не одна. Спохватывалась лишь в тот момент, когда замечала, как мечтательно притихли окружающие. Значит придётся принять меры... и тут поможет лишь мороженое. Достаточно всего двух вазочек и неприятная хрипота в голосе будет держаться не менее трёх дней.
-Предупреждаю сразу, - негромко, но веско сообщила явно следившая за воспитанницей Бетрисса, - королеве лучше не лгать, как и принцам. Все члены королевской семьи имеют защитные амулеты, способные отличать враньё от правды. На сохранность своих секретов могут надеяться лишь придворный маг, да богатые господа, защищённые особыми щитами. Но все они искренне преданы королеве. И кого из тех, кто тайно или явно считался врагом её Величества в королевских дворцах нет. Больше нет... ты же слышала о недавних событиях в Шанреге?
-Но ведь можно же просто помалкивать? - задумалась Тэри, совсем забыв, что не собиралась посвящать наставницу в свои коварные планы.
-Королева ведь далеко не дурочка. Подзовёт и при всех спросит: "О чём вы думаете, милочка?" Как ты станешь выкручиваться?
-Не знаю... - помолчав, призналась юная маркиза, - а как бы ты ответила?
-Сказала бы, что разучиваю стишок... или пою про себя песенку, - лукаво хмыкнула компаньонка, - и поверь, это первое, что приходит в голову всем новеньким, ходить, постоянно повторяя какие-нибудь дурацкие строфы, или напевая детскую песенку. Однако этот метод пока еще никого не спас... королева отлично знает, что можно бубнить стихи, а втайне думать о том, как хочется спать или просто сбежать в сад.
-Похоже, я начну заранее её ненавидеть, если ты скажешь, что она продолжает допрос, пока бедняжка не признается в чем-либо подобном на потеху всем придворным?
-Ну, особо упрямых и глупых она иногда доводила и до слез, - хладнокровно пожала плечами Бетрисса, - но не забывай, что с тех пор, как я была во дворце последний раз, прошло восемь лет. За эти годы она потеряла брата и мужа и стала, как шепчутся за картами гости твоего батюшки, намного неприступнее и мудрее. И если честно... раньше мне и в голову не могло прийти, что её Величество Зантария решится призвать во дворец дочерей самых знатных домов. Ведь она прекрасно понимает, как сильно испортит отношения с почитаемыми народом маркизами и герцогами, если хоть одна из её новеньких воспитанниц прыгнет с башни от несчастной любви. То, что позволительно с генеральскими или купеческими дочками, недопустимо в отношении герцогинь.
-Ну так как обмануть королевский амулет? - не дала увести себя от главной темы маркиза.
-Вот и ты туда же. Рановато я назвала тебя умной. Ну сама посуди, разве я сейчас могу тебе дать совет? Если тебя спросят, кто научил, непременно придётся назвать моё имя. Поэтому могу лишь подкинуть маленькую подсказку, а зачем тебе вообще его обманывать?
Тэри испытующе поглядела в огорчённое лицо наставницы, серьезно кивнула и задумалась, отвернувшись к оконцу кареты.
А действительно, почему ей обязательно нужно кому-либо лгать? Ведь Тэри попадёт во дворец впервые и у неё непременно возникнет куча самых разных вопросов. Не может не появиться... как говорят, здание создано гениальным зодчим, подумавшим не только о красоте и величии залов и галерей, но и о удобстве и безопасности их обитателей и гостей. Вот и нужно думать обо всем, что покажется интересным... а потом только об этом и говорить.
К вечеру четвёртого дня Тэрлина начала подозревать, что к концу пути на всю жизнь возненавидит кареты, путешествия и даже лошадей. Сиденье, в первый день казавшееся мягким и удобным, постепенно словно набили камнями, от беспрерывного покачивания и подпрыгивания кружилась голова, а спина, которую она вначале держала гордо выпрямленной, как подобает знатным девушкам, теперь устало ныла. Тэри всё чаще и дольше ехала полулёжа, сложив в один угол все подушки, и подняв на диван ступни, на которых давно вместо новеньких и потому жестковатых ботиночек красовались ночные бархатные туфли.
Бетрисса точно так же устроилась напротив и с увлечением читала толстенный роман, в котором влюблённый принц вот уже третий год всё никак не мог доказать робкой белошвейке истинность своих чувств и чистоту намерений. Временами компаньонка заходилась в приступах неудержимого хохота, но Тэри не интересовалась их причинами, наперёд зная ответ.
-Ты всё равно не поймёшь... рановато тебе такое читать.
Впрочем, о грядущей встрече с её Величеством и дворцовыми обитателями они тоже почти не беседовали, всё и так уже было обговорено не один десяток раз. Тэрлина успела сообразить, что жить ей придётся так, как живут, по ее представлению шпионы, отправленные королевской разведкой во владения соседних правителей, постоянно оглядываясь и обдумывая каждый шаг и каждое слово. Это не особенно удручало девушку, приезды гостей и редкие выезды на балы уже доказали ей правоту замечательной поговорки про молчание. Сильнее всего волновало Тэри другое, как долго она выдержит такую жизнь? Как сможет обойтись без мирных завтраков в родительской гостиной, куда маменька позволяла себе выходить в вышитом капоте, а его светлость в рубашке с незастегнутой верхней пуговицей, без весёлых пикников, походов за ромашками и, наконец, без вечерних "пошептушек" с маменькой?!
Юная маркиза не сдержала огорчённого вздоха и тут же убедилась, как сильно ошибалась насчёт увлечённости наставницы романом.
-Платок подать?
-Спасибо, у меня есть.
-Но, если не хватит, не волнуйся, я прихватила в дорогу пять дюжин.
-Ты шутишь, - не поверила Тэри, но Бетрисса усмехнулась с таким победным видом, как будто, по меньшей мере, разработала успешный план захвата вражеской столицы.
Хотя им не было нужды никого захватывать, королевство Тальзия занимало большой, грушевидной формы полуостров, с востока примыкающий нешироким перешейком к западному побережью огромного континента. От других государств материка королевство отделяли высокие и почти непроходимые отроги Закатного хребта, который сами тальзийцы называли не иначе как Рассветными горами.
-Покидая отчий дом девушкам свойственно рыдать, - назидательно произнесла Бетрисса, и снова уткнулась в роман. Но минуту спустя подняла голову и обвинительно наставив на маркизу ухоженный палец, сообщила: - и я никогда не поверю, что тебе не хочется поплакать и ночами ты не поливаешь слезами подушки гостиниц.
Тэри только молча хмыкнула, ну да, было такое, стало вдруг однажды нестерпимо горько и обидно на рассвете, когда забегали по коридорам суматошные слуги. Так живо припомнилось, как тихо и покойно бывало по утрам в родном замке, где папенька нарочно приказал перенести подальше хозяйственный двор и запретил челяди разговаривать громче, чем шёпотом, пока матушка не позвонит на кухню, требуя завтрак.
-Вот для того и везу платочки... - решительно отложила книгу компаньонка, - чтобы подставить тебе свое плечо, когда ты окончательно созреешь и решишься поплакать всласть. А потом я объясню тебе, почему рыдать нужно именно сейчас, а ни в коем случае не позже.
-А сама я догадаться не смогу? - недоверчиво нахмурилась Тэри, Бетрисса умела задавать необычные загадки и представлять последствия событий такой стороной, что сразу становился понятен смысл самых потаённых причин происходящего.
-Можешь, ты же умная девушка. Но быстрее будет, если я тебе поясню, - дама достала из дорожного саквояжа тугой свёрток, неторопливо развязала ленту, размотала полотно и перед Тэри оказалась внушительная стопка тончайших батистовых платочков, обшитых кружевом и украшенных её собственной монограммой, - так начинаешь плакать, или нет?
-Потерплю ещё. Рассказывай.
-Все очень просто. Нужно лишь представить себе большие весы и на одну чашу положить ту жизнь, к которой ты привыкла, родной замок, родителей, малышку Сюзи, твои любимые качели и пирожные тётушки Шалли. А на вторую чашу кладёшь свое будущее, тот дом, где родятся твои собственные дети и того мужчину, которого ты хотела бы видеть их отцом. Как ты уже убедилась, среди наших соседей такого нет, иначе он еще прошлой весной отвёл бы тебя в храм. И если ты всерьёз хочешь его когда-нибудь найти, то смешно и глупо сидеть у окошка и ждать, не появится ли у ворот та самая белая кляча, без которой придирчивые девицы никогда не заметят самого прекрасного юношу. Ну и делаем вывод, раз ты отправилась в поход за своим счастьем, то не смешно ли поливать солёной водой подушки гостиниц, где мы останавливаемся на ночь?
-Наверное, ты права, - подумав, согласилась Тэри, - но я всё равно по ним скучаю. И по матушке, и по Сюзи. Кстати ... про гостиницы. Папенька дал капитану несколько писем к своим друзьям, градоначальникам и старостам, а мне велел посылать от них приветы. Но мы пока еще ни разу не ночевали там, где подобает останавливаться девушке моего положения.
-Так это же и зайцу понятно. Капитан Майзен далеко не глуп и прекрасно видел, с какой неохотой родители отпускают тебя из дома. Он не имеет права исключить возможность какой-нибудь хитрости... которая может закончиться для твоего папеньки каторгой, а для тебя кельей монастыря святых девственниц. Вот и останавливается на ночлег в самых неожиданных местах, а по утрам срывается с места, не дав нам даже позавтракать спокойно.
- Никогда мой отец не стал бы придумывать ничего подобного... - еще спорила Тэри, а сама уже видела и плотно сжатые, побелевшие от ярости губы папеньки, и хмурую усмешку капитана егерей, вежливо обещавшего по мере возможности пользоваться гостеприимством друзей его светлости.
-Все мужчины одинаковы... - непонятно хмыкнула Бетрисса, - строя ловушки чужим дочерям, даже не предполагают, что когда-нибудь найдётся охотник и на их собственных кровиночек.
-Мой папенька никаких ловушек маменьке не строил... - вмиг обозлившись, сухо огрызнулась Тэрлина, посмотрела в светящиеся лукавством глаза компаньонки и с досадой поджала губы, - так ты хотела, чтобы я поплакала или уже пожалела платочки?
-Разумеется, все дело в платочках, - невозмутимо кивнула та, - ты даже не представляешь, сколько молодым девушкам требуется во дворце подобных вещиц. Мужчины просто обожают прятать эти кусочки батиста в свои карманы, если ты случайно обронишь... и между прочим, это приравнивается к записке с назначением свидания.
- Тогда спрячь их подальше, а к тем, которые положено класть в кошель, я пришью ленточки и буду привязывать к руке. У меня ни один платочек не пропадёт.
-Если бы я не знала о твоём упрямстве, то непременно бы поспорила... на жемчужное ожерелье...
Договорить компаньонка не успела, карета резко остановилась, и они дружно прильнули к оконцам, желая рассмотреть, где придётся ночевать на этот раз. Однако никаких примет гостиницы или постоялого двора не было и в помине, только могучие сосны редкими толпами стояли по обочинам дороги, светясь в быстро наступающих сумерках янтарными стволами.
***
Глава вторая, в которой путешествие Тэрлины Дарве Ульгер и Бетриссы Форсье внезапно заканчивается, причём самым непредсказуемым образом.
Несколько томительно долгих минут путницы встревоженно вглядывались в сгущающуюся за оконцами вечернюю тьму, чутко прислушиваясь к шагам и отрывком разговоров за стенками кареты, но услышали очень немного. В начале лета лесные тропы всегда сыры и глушат и человеческие шаги, и цоканье лошадиных подков.
Вскоре в дверцу деликатно стукнули и после неуверенного разрешения распахнули её настежь.
-Ваша светлость, дальше упряжка не пройдёт, - вежливо, но очень твердо заявил капитан егерей, суровый подтянутый вояка средних лет, - вам придётся немного проехать верхом. Компаньонка может остаться в карете и вернуться в замок.
-Я умею ездить на лошадях, - опередив Тэрлину, резко возразила Бетрисса, - а если нет лошади - немного могу пройти и пешком. Вы ведь не собираетесь долго везти ее светлость верхом? И во всех случаях ей необходимо переодеться.
- Сундуки уже унесли, - недовольно поджав губы, сухо объяснил егерь, - а переодеваться не имеет смысла, так как ехать недалеко. Но компаньонке идти с нами всё равно не стоит. Ее Величество не собирается оставлять с новыми фрейлинами их нянюшек и тётушек.
-Стало быть, придётся мне искать в столице новую госпожу, - не моргнув и глазом парировала компаньонка, - в замке тоже делать нечего.
-Пусть идёт, - устало разрешил стоящий в некотором отдалении и почти незаметный в сумерках худощавый мужчина в темно-сером плаще с капюшоном, и капитан тотчас уступил.
Безразлично пожал плечами и предупредительно протянул Тэрлине руку.
Напоминать о желании переодеться или сходить в кустики ни одна из путниц не решилась, не желая новых споров и препирательств с воинами, бывшими тут, в глуши, почти полновластными хозяевами их судьбы. Да и обещание капитана поддерживало уверенность, что терпеть неудобства верховой езды придётся недолго.
Лошадь нашлась и для Бетриссы, и та, не ожидая, пока окажется на лошади её хозяйка, с помощью одного из егерей взгромоздилась в седло столь решительно и поспешно, что Тэри невольно улыбнулась. Редко кому удавалось переубедить ее компаньонку, если она считала себя полностью правой, и зря только командир охраны тратил время и силы.
Еле заметная тропка вилась среди сосен, и маленький отряд двигался по ней почти бесшумно, все дальше уходя от надёжного тракта, протянувшегося через весь полуостров с юго-запада на северо-восток. Где-то посредине этой важнейшей дороги королевства раскинулся Карстад, великолепная столица Идрийского полуострова и до него оставалось еще не менее десяти дней пути.
Следовательно, сейчас они направляются на ночлег в какое-то известное лишь егерям место, сообразила Тэри минуты через три и огорчённо вздохнула. Значит всё же права Бетрисса и ушлый капитан егерей ни на миг не поверил уловкам её несчастного папеньки.
И в таком случае удобной кареты ей тоже более не видать, как и мягких подушек и пледов, немного скрашивающих трудности дороги. Да и книг тоже, не заметила она, чтобы охранники хоть что-то доставали из кареты, после того как они с компаньонкой вылезли наружу. Припомнилось лишь, каким бесчувственным болванчиком сидел на козлах кучер Штефан, даже не глянувший в сторону тронувшегося в путь отряда.
Юная маркиза с досадой стиснула губы, вспомнив, как неприятно в тот момент удивило ее безразличие возчика к судьбе молодой хозяйки. Зато теперь она была почти убеждена, его чем-то одурманили. Хотя у них на полуострове маги и магические вещицы и зелья дороги и редки, но ведь не для королевы же?
Cтало быть, зря Тэри обижалась... и напрасно папенька станет допытываться у преданного слуги, где и когда тот потерял свою драгоценную пассажирку. Ну а им с Бетриссой и вовсе бесполезно сейчас спрашивать охранников об уехавших с каретой вещах, раз егеря сразу не собирались их брать, то вдогонку за каретой уж точно не поскачут.
Как вскоре оказалось, насчёт краткости пути командир егерей не солгал, всего через десять минут отряд выехал к какому-то строению. На первый взгляд оно показалось Тэрлине совершенно не подходящим для ночлега, однако осмотреться получше ей просто не дали.
Капитан торопливо ссадил девушку с седла, забрал у неё из рук большой дорожный кошель с документами и ценностями и, довольно бесцеремонно подхватив её светлость под руку, почти бегом потащил ее в распахнутые ворота. Тэрлина ничего не спрашивала и не сопротивлялась, отлично понимая, как неуклюже и беспомощно будут выглядеть любые ее попытки противостоять здоровому воину. Надеялась только на милость богов, да на честное слово далёкой отсюда королевы. Позади слышалось злое шипенье и фырканье Бетриссы, да сдержанная ругань охранников, похоже, решительная компаньонка не скупилась на тычки и щипки.
А Тэри не могла пока решить, правильно ли поступает ее наставница и не делает ли своей строптивостью хуже им обеим. Или напротив, показывает путь к спасению. С того мгновенья, как она поближе рассмотрела тёмную, неухоженную на вид избушку, девушка более не сомневалась, что ни ужина ни чистой постели их там не ждёт, не говоря уже о такой необходимости, как умывальная.
Маркиза попыталась приостановиться, но сильная рука мужчины крепче сжала ее предплечье и увлекла дальше так же уверенно, как везёт лёгкую одноколку здоровущий рысак. Ее светлости стало совершенно ясно, к любому сопротивлению пленницы воин готов загодя и даже если она сядет на землю - то он просто забросит её на плечо и понесёт как мешок с картошкой. Тэри ничего не оставалось, как снова подчиниться, и она уже с ужасом взирала на жуткую тьму махоньких окошек, не ожидая для себя от этого неприютного места ничего хорошего. Однако в домишко они так и не вошли, свернули в сторону, обогнули несколько полуразвалившихся сараюшек и внезапно оказались на высоком обрывистом берегу какой-то речушки.
Навстречу распахнулся синий простор вечернего неба, окаймлённого на западе светло-розовой каймой гаснущего заката и россыпь светлых, ясных звёздочек наивно и любопытно уставилась на Тэрлину с высоты. А ей вдруг так жаль стало и себя, и маменьку с папенькой и калечную Сюзи, и весь этот прекрасный мир, который, возможно даже не заметит ее исчезновения, хотя она и не может себе такого представить.
-Встаньте сюда, ваша светлость, - скомандовал незнакомец, позволивший Бетриссе Форсье ехать с ними, и хотя голос его был мягок и вежлив, однако прозвучавшая в нем стальная властность никому не позволила бы уповать на его доброту.
Тэри глянула под ноги и рассмотрела прямо перед собой небольшое округлое местечко выровненное и очищенное от травы и камней. По краям этот пятачок был обложен слабо светящимся в стремительно наступающей темноте ракушечником, а посредине темнел какой-то загадочный предмет, однако ни алтаря, ни каких-либо символов необходимых для жертвоприношения Тэри не заметила. С робкой надеждой на то, что ошиблась и неверно поняла действия мужчин, девушка осторожно переступила за камни, попутно попытавшись опробовать ногой крепость почвы в тревоге, не рухнет ли это нехитрое сооружение вниз вместе с нею.
-Пусти! - злобно рявкнула за спиной у хозяйки Бетрисса и тотчас охнул, зашипел от боли кто-то из воинов.
-Вот же змеюка... кусается, как хорёк!
-А ты не хватай... - наставница с неожиданной прытью подскочила к Тэри, вцепилась в её локоток, который едва успел отпустить капитан, и прижалась к воспитаннице так крепко, что в другое время её светлость усомнилась бы в душевном здравии наставницы.
А теперь испытала огромное облегчение и не менее великую благодарность. Преданность человека, готового встать рядом с тобой в минуту тяжких испытаний стоит дороже всяких сокровищ, отныне в справедливости этой поговорки Тэрлина не сомневалась.
-Пусть идёт, - снова равнодушно буркнул таинственный незнакомец в сером и сунул в руки компаньонки какую-то вещицу, - как скажу - три - ломай.
-И где мы окажемся? - снова удивила воспитанницу своей осведомлённостью Бетрисса.
-А куда вы ехали? - тонкие, чувственные губы мужчины исказила ехидная усмешка, а в следующий момент он уже считал : - Один, два... ТРИ!
Тэри вцепилась обеими руками в наставницу и накрепко зажмурила от ужаса глаза, не желая ни видеть, ни знать, к чему их приведёт этот странный ритуал. Она не могла даже предположить, как поступит Бетрисса, но втайне очень надеялась на ее находчивость. Ведь не обязательно же исполнять всё, что говорит неизвестно откуда появившийся мужчина, так решительно взявший в свои руки власть в отряде? Можно выбросить странную вещицу или спрыгнуть с обрыва... плавать они обе умеют.
Не успела ее светлость об этом подумать, как рядом что-то хрустнуло, дрогнул под ногами утоптанный дёрн и появилось очень краткое, почти мгновенное чувство полёта. А в следующий момент мягко ударило по подошвам, Тэри услыхала негромкий всплеск и тут же ощутила, как ее тело быстро погружается в упругую прохладу. Уже через миг руки и лицо девушки окунулись в холодную воду и от неожиданности она растерялась так сильно, словно совершенно не умела плавать.
Пальцы сами мёртвой хваткой вцепились в того, кто оказался рядом, и ее светлость судорожно попытались влезть на этот островок, оставшийся единственной надеждой во всем мире, внезапно сжавшемся до духоты коморки.
-Тэри! - сердито рявкнул островок голосом Бетриссы, - ну куда ты лезешь? Открой глаза и опусти ноги, тут всего-то по пояс. Ну? Не то я всё расскажу папеньке!
Этот окрик, такой понятный и привычный, вернул девушке способность размышлять, и она, не отпуская пока рук, осторожно распахнула глаза, не сомневаясь, что не увидит ничего, кроме далёких безразличных звёзд. Однако в мире оказалось довольно светло, но ничего и близко не напоминало места, где они стояли еще несколько секунд назад.
Сиренево-рыжее пламя заката, почему-то раздумавшего уходить за дальние горы, освещало почти треть небосклона, а в нескольких шагах от Тэри и Бетриссы сияли зеленоватым светом установленные на невысокие столбы шары с ведьминым мхом. Этот свет неверными бликами отражался в воде, колеблющейся вокруг вымокших до нитки путешественниц, и постепенно Тэри стало ясно, что стоят они посреди небольшого округлого бассейна, огороженного темным каменным бортиком. Вернее, стоит Бетрисса, а сама она по-прежнему висит у компаньонки на шее.
Девушка сконфуженно покраснела, давненько ей не приходилось вести себя так по-детски глупо, и, нащупав носочком ботинка ровное твёрдое дно, решительно отстранилась от наставницы. Огляделась и облечено вздохнула, похоже, лезть в мокрых юбках через бортик им не придётся. Прямо от ног начинались ступени ведущей вверх широкой каменной лестницы, заканчивающейся мощёной площадкой.
И на этой площадке в скучающей позе, оперившись на длинную трость, стоял молодой мужчина, абсолютно незнакомый ее светлости. Тэри огорчённо прикусила губу, сообразив, что он имел возможность наблюдать, как она висела на шее наставницы, и тут же рассердилась. Еще неизвестно, как вёл бы себя он сам, если неожиданно попал в совершенно незнакомое место, да еще и в воду?
-И долго ещё вы собираетесь там мокнуть? - с едва заметным ехидством осведомился незнакомец, - или требуется помощь? Так я могу протянуть трость.
-Спасибо, - желчно огрызнулась Бетрисса Форсье, - вы уже помогли, оставили безо всего. Истинные бандиты.
-А я-то причём? - нахально ухмыльнулся мужчина, и его глаза лукаво блеснули.
Тэри поспешила наклонить голову и сосредоточить всё внимание на ступеньках, поднимая подол всё выше. Не хватало ей еще упасть для полного счастья. И без того похожа на мокрую курицу, шляпка где-то потерялась, локоны раскрутились и мокрыми прядями пристали к щекам, платье облепило тело так плотно, что наглецу не составит никакого труда рассмотреть его во всех подробностях.
-Раз нас принесло сюда, значит ты и есть... главный разбойник с большой дороги, - Компаньонка явно намеревалась задеть мужчину побольнее, - и все эти пакости - дело твоих рук.
-Вы попали сюда по воле её Величества Зантарии Риталены Селваронской, - сухо объявил незнакомец, - хотя именно тебя она и не приглашала. А я слежу здесь за порядком. В купальне справа от бассейна вас ждёт горячая вода и одежда, все свои вещи оставите там. Через полчаса в доме накроют ужин, если опоздаете - со стола уберут. Ключи от комнат выдаст домоправительница.
Развернулся и ушёл, поигрывая тростью и насвистывая уличную песенку.
-Идем, - компаньонка, успевшая выбраться первой, выдернула Тэри на последнюю ступеньку и, подхватив тяжёлый от воды подол, решительно направилась по ведущей вправо дорожке.
Ее светлость молча шла следом, пытаясь понять, ради чего её Величеству понадобилось подвергать таким обидам и унижениям своих будущих фрейлин и выводы не нравились ей все больше. Наверняка затевается какая-то каверзная интрига, в которой девушкам уготована особенно неприятная роль, а чтобы они после ничему не удивлялись, начинают готовить к плохому заранее. И если все преданные королеве люди на самом деле получили от её Величества тайный приказ вести себя непозволительно грубо с дочерьми знатных домов, то правильно Бетрисса назвала их разбойниками с большой дороги. Вот только зря рисковала, произнося это вслух... хотя, возможно, это было подсказкой ей, Тэрлине?!
Невысокое каменное строение, снаружи показавшееся её светлости неказистым и даже мрачным, изнутри оказалось очень удобной и довольно просторной купальней. Тут было все, без чего Тэри не мыслила подобного места, и удобная комната для раздевания с широкими скамьями для массажа и внушительными шкафами вдоль стен и жарко натопленная печь в помывочной, где стояло шесть вырезанных из светлого камня купелей. И пусть тёплой водой была наполнена только одна, зато рядом с остальными тоже виднелись медные краны гномьей работы, и значит, купаться можно было во всех.
-Я бы посидела тут часа два, - мечтательно вздохнула Бетрисса, - но кушать хочется. Решайте, ваша светлость, чем пожертвуем, едой или удовольствием?
-Удовольствием, - не сомневаясь и минуты отозвалась Тэри, яростно воюя с прилипшими к телу мокрыми тряпками, - кто знает, когда тут завтрак и стоят ли в спальнях вазы с печеньем и фруктами? И кроме того, Бет... прошу тебя, придерживай язык. Мне становится за тебя страшно.
-Спасибо, - коротко и с чувством произнесла компаньонка, помогая воспитаннице справиться с крючками, - но мне нужно было проверить некоторые подозрения. Расскажу позже, а сейчас быстро влезай в купель, а то уже вся дрожишь. Я наскоро ополоснусь и разберу тебе причёску. Купаться с блаженством будем позже... когда немного осмотримся в этом месте.
-А почему ты уверена, что завтра нас не повезут дальше? - рассеянно буркнула её светлость, однако ответа не дождалась.
А вскоре и сама позабыла о неоконченной беседе. Тело начинало крупно дрожать, исторгая проникший в кровь холод, и это было приятно. И вода была славной, чистой, лёгкой, оставляющей на коже мелкие пузырьки. Мыло тоже было хорошим, светлым, душистым, и Тэри понемногу начинала жалеть о своём решении. Она уже почти готова была отказаться от еды, но появилась решительно настроенная Бетрисса и взялась за волосы воспитанницы со свойственной ей бесцеремонностью.
- Высушим позже, - пробормотала она вскоре, обматывая голову Тэри куском мягкого полотна, - сейчас нужно торопиться. Идем одеваться... и не расстраивайся.
-Почему я должна... - закутываясь в полотно, удивилась Тэри, шагнула в комнату со шкафами и резко смолкла.
Все их вещи исчезли бесследно. И мокрая одежда, торопливо сброшенная прямо на пол и на лавки, и пояса и амулеты, даже шпилек и заколок нигде не было видно, не говоря об обуви.
Ничего.
И как доказательство того, что это не происки нечисти, а дело чьих-то рук, на протёртых насухо скамьях были аккуратно разложены две кучки одинаковых, как близнецы, вещей. Только размер был разный, и Бетрисса, сразу определившая свою кучку, начала торопливо одеваться. А Тэри все стояла, поддерживая сползающее с плеч полотно и ошеломлённо разглядывала одежду, на которую никогда бы не посмотрела в магазинчике белошвейки. Ни вышивка ни кружева не украшали простое полотняное белье, какое носят небогатые горожанки, а рядом лежали совершенно странные наряды синевато-серого цвета. Вернее, костюмы из двух вещей, довольно свободных штанов с тесёмками на щиколотках, и короткого, всего чуть ниже колена платья. Хотя у Тэрлины никак не поворачивался язык назвать платьем прямое как мужская рубаха одеяние с длинными рукавами. Более всего эти наряды походили на одежды торемских женщин, но ни одна уважающая себя торемка по доброй воле не наденет платье такого унылого цвета.
-Тэри, поторопись, - прервал размышления девушки оклик компаньонки, - я буду жалеть, если не посмотрю, чем собирается нас угощать этот разбойник.
- А как же волосы? - растерянно оглянулась её светлость, разматывая навёрнутое на голову полотно.
-Чем-нибудь завяжем, - сердито фыркнула Бетрисса, - раз здесь есть шаровары - должны быть и платки. Хочется её Величеству иметь торемских женщин - будем ими.
-Не хочу я торемкой... - еще спорила Тэри, а разумом уже отчётливо осознавала, что в этом месте ее желание абсолютно никого не интересует.
Платки разных размеров, от косынки до шали, действительно нашлись. Только цвета все были одинакового, синевато-серого.
Бетрисса ловко замотала длинные волосы воспитанницы в тугой узел и обвязала его небольшим платком, потом накинула ей на голову плотную шаль, углом закрывающую всю спину и удовлетворённо фыркнула.
-Вот теперь не простынешь, тут ночи прохладные. Побежали.
Она решительно распахнула дверь и не успела Тэри спросить, откуда она знает какие тут ночи, как хлынувший из проёма поток свежего воздуха подтвердил слова наставницы.
А потом они торопливо шагали по каменной дорожке к возвышающемуся невдалеке тёмному дому, глядящему в ночь лишь несколькими бледно освещёнными окнами первого этажа. Если бы не свет выстроившихся в редкий рядочек фонарей, да не уверенность шедшей впереди Бетриссы, Тэри уже повернула бы назад в тёплую и уютную купальню. Там можно было запереть изнутри двери, сдвинуть скамьи и немного подремать до рассвета, а потом...
Как они поступили бы потом, юная маркиза придумать не успела, компаньонка решительно преодолела ступени каменного крыльца и дёрнула дверное кольцо. Створка открылась и навстречу путницам выплеснулось мягкое тёплое сиянье свечей, сразу отодвинувшее куда-то далеко сжимавший душу страх. Не могло с ними случиться ничего страшного в так ярко освещённом помещении.
Стоявший у окна второго этажа мужчина хмуро усмехнулся и плотно задвинул шторы, больше смотреть было не на что. Щёлкнул гномьим огнивом, зажигая свечи в стоящем на столике подсвечнике, прошёлся по комнате, мрачнея всё сильнее и наконец присел к столу.
Начертал короткое сообщение, свернул в трубочку и аккуратно положил в почтовую шкатулку. Захлопнул крышку и нажал маленький рычажок, активирующий магическую пирамидку. Через несколько секунд послание появится точно в такой же шкатулке, стоящей на столе адресата, хотя никак не надписано. Такие связанные между собой одним амулетом шкатулки весьма редки и невероятно дороги, зато позволяют не опасаться за сохранность вложенных в послания тайн.
***
Глава третья, в которой знатные узницы пытаются распутывать сложные загадки странного места, куда они никогда не предполагали попасть.
Бетрисса первая заметила неяркий свет, падающий из распахнутой двери и путницы торопливо устремились туда, памятуя про угрозу разбойника.
Но едва войдя, успокоились, в столовой, кроме них, никого не было. Скучно темнели потёртым деревом старинные столешницы расставленных по комнате длинных столов, и только один, стоящий неподалёку от горящего камина, был накрыт серой скатертью и сервирован на двоих.
-Не удивлюсь, если узнаю, что у хозяина замка есть красильная мастерская и в ней осталась только серая краска, - тихо процедила Бетрисса, подходя к столу, - или он просто не различает другие цвета.
-Бет!
-Молчу, молчу! Садись спиной к огню, я распущу тебе волосы, пусть сохнут.
-Спасибо, - признательно глянула на неё Тэри, всё сильнее понимавшая, что просто не готова остаться одна в этом странном, неправильном месте.
А Бет как назло все время пытается изображать из себя подушечку для иголок, словно не понимая, как опасно шутить с людьми, на чьей стороне и сила и власть.
-Ух, а кормят тут неплохо... но простенько, - изучив содержимое тарелок, признала компаньонка, - варёное мясо, сыр, тушёные корнеплоды и хлеб. Наверняка все привозят жители ближней деревушки.
-Можешь пояснить, откуда ты взяла, что это замок, что ночами холодно и что рядом есть деревушка? - наполняя свою тарелку, осведомилась Тэри.
-Ты и сама догадаешься, как только успокоишься и подумаешь, - и не подумала сдаваться Бет, - но начни с заката.
-Закат? - недоуменно приподняла брови маркиза, - а что с закатом?
-Через минуту поставлю двойку, время пошло, - наставница отрезала ножом кусочек мяса, сунула в рот и принялась энергично жевать, - ум, а кухарка тут хороша.
-Так... - задумчиво поглощая овощи, вслух рассуждала Тэри, - когда нас высадили из кареты, закат отгорал... пока мы доехали до реки, стало почти темно... Ах, вот оно что! Когда мы оказались здесь, небо на западе было еще светлым. Значит, нас перенесли не на восток, ближе к столице, а на запад? И судя по разнице, перенесли довольно далеко, едва ли не на берег океана. Но там же нет ни городов, ни поселков, мой учитель господин Богарн заставил меня наизусть выучить все большие поселения полуострова.
-Замечательный учитель, - довольно кивнула Бетрисса, - я с удовольствием слушала его уроки, и многое для себя из них почерпнула. Попробуй этот сыр, очень свежий.
-Но пока мы мылись, снова стемнело... - продолжала размышлять ее воспитанница, - слишком быстро для побережья. Так резко темнеет лишь в горах... и значит мы находимся где-то в Синих скалах. Тогда все совпадает, в горах ночами всегда быстро холодает, и твоя уверенность, что мы в замке. Никаких поселков и имений кроме нескольких берлог любителей одиночества и горных красот в этих горах нет. Непонятно только одно, зачем ее Величеству потребовалось нас здесь запирать?
-Тсс... - еле слышно прошипела Бетрисса, и её воспитанница, резко повернув голову, разглядела почти неслышно идущую к столу женщину точно в таком же сером наряде, как и на них.
-Я Фанья, домоправительница, - остановившись неподалёку, спокойно объявила та, - пришла показать вам комнаты.
-Сколько времени у нас на ужин? - тотчас сообразила Бетрисса.
-Осталось десять минут, - ровно ответила женщина, немного помолчала и так же безразлично добавила, - брать еду в комнаты запрещено.
Сотрапезницы переглянулись и дружно налегли на угощение, на время забыв обо всех остальных вопросах. А через десять минут уже дружно брели за величественно шагавшей впереди домоправительницей, держа в руках прихваченные из купальни шали, завязывать в узлы не успевшие до конца просохнуть волосы не осталось времени.
Комнаты им выделили на первом этаже, в дальнем конце унылого и неуютного на вид коридора левого крыла здания. От остального здания этот проход отделялся массивной дверью, украшенной снаружи весомыми запорами, а вот на дверях спален засовов или крючков не было ни снаружи, ни внутри.
-Купальня тут общая, - суховато объяснила Фанья, проходя мимо двери с нарисованным женским силуэтом, - а остальные спальни пока свободны. Подъем утром в семь часов по звонку, десять минут на одевание, потом нужно выйти в передний зал, там комендант объяснит вам правила.
-Кто здесь комендант? - не упустила возможности задать вопрос Бетрисса, однако ответа не дождалась.
Домоправительница просто открыла перед ними две двери, сделала приглашающий знак рукой и, развернувшись, невозмутимо пошагала назад. Вскоре дверь за нею захлопнулась, лязгнула запорами и гостьи, скорее склонные называть себя пленницами, остались одни.
Недолго раздумывая, Тэри вошла в спальню с правой стороны коридора, ее комнаты в родном доме находились именно с этой стороны, и это почему-то показалось вдруг девушке полным тайного значения.
Бет ушла в комнату напротив, и не подумав закрывать за собой дверь, обошла очень просто обставленную спальню, посмеялась над незыблемым пристрастием хозяина серому цвету и попыталась распахнуть окно.
Однако оно оказалось забрано изнутри кованой, необычайно частой решёткой, через дыры которой не сумела бы проскользнуть не только змея, но и мышь.
-Ого, - подняла изумлённо бровь компаньонка, - кого же они тут так боятся?
Развернулась и направилась в комнату воспитанницы, посмотреть, как та устраивается на новом месте, и выяснить, не нужно ли чем-то помочь.
Тэри предсказуемо обнаружилась у окна, стояла, молча глядя на точно такую-же решётку, как в комнате Бет и рассеянно водила пальчиком по подоконнику, верный признак глубокой задумчивости.
-Мне пока не приходит в голову ни одной правдоподобной догадки, никогда не приходилось слышать ни о чем похожем, - постояв рядом с нею, тихо вздохнула компаньонка, - и потому я иду спать. Возможно, за ночь появится какая-нибудь новая мысль, не зря говорят, утром всегда светлее.
-Я тоже так считаю, - вздохнула Тэри, - и успокаивает только одно, к нашему приезду очень тщательно готовились. Шили платья, красили ткань... Ты ещё не заглядывала в шкаф? Там еще три таких же одеяния, значит, королева хотела, чтобы мы пожили тут какое-то время.
-Ты поверила словам разбойника? А вдруг всё это придумала вовсе не её Величество? - насмешливо хмыкнула Бет.
-Ну пока у меня нет причин ему не верить... вернее, - поправилась Тэри, - нет оснований подозревать его во лжи. И проще считать, что нас отправила сюда королева, если не появятся доказательства обратного. Ведь ничего сделать мы всё равно не можем? И знаешь, сначала я радовалась, что ты не отпустила меня одну, а теперь думаю, лучше бы ты вернулась к папеньке. Тогда он смог бы потребовать объяснения у её Величества.
- А как бы он узнал, что ты так и не добралась ни до одного из ее дворцов? - хмуро фыркнула Бетрисса, - Зантария имеет обыкновение безо всякого предупреждения переезжать из одного замка в другой, и никто никогда не знает, где она будет спать следующей ночью. Ладно... говорить на эту тему можно бесконечно долго, а я устала и еще собираюсь заплести на ночь косу, и тебе советую. Иначе утром придётся выстригать запутанные пряди.
Повернулась и ушла, мягко прикрыв за собой дверь. Тэрлина еще немного постояла, бесцельно глядя в тёмное окно, потом завесила серые шторы и взялась за гребень, компаньонка как всегда права. Хотя... возможно она теперь ей больше не наставница, а просто подруга по несчастью?
-Ну, как они?
- Намного спокойнее, чем третья. Можно сказать, даже выдержаннее, чем сестры.
-О чём говорили?
-Достаточно легко выяснили, где именно находится наш замок. Эта Бетрисса - довольно пройдошливая особа.
-А её воспитанница?
-Благоразумна и хорошо образованна, причём рассуждать ее учит именно компаньонка.
-У нас эти звания отменены. А мне показалась, что она быстро теряется и подвержена безрассудному страху.
-В этой ситуации трудно остаться хладнокровным. Вспомни, как визжала четвертая.
-Но Бетрисса ведь не завизжала, - сухо возразил комендант, и подавил досадливый вздох. Он с удовольствием набрал бы таких битых жизнью женщин, как эта бывшая фрейлина, вместо гордых и заносчивых светлостей, да жаль, нельзя. Хотя и с нею пока все очень непросто, и если не удастся решить самый главный вопрос, придётся выставить женщину из замка. - Ну хорошо, иди. Спокойной ночи.
Проводил взглядом плотно прикрывшую за собой дверь помощницу и сел к столу, писать вечерний отчёт.
***
Глава четвертая, приготовившая для Тэри букет новых знакомств и неожиданных открытий.
Непривычно пронзительный звон, настырно, как осенняя муха, ворвался в полумрак комнаты, безвозвратно нарушив тёплый уют утреннего сна, тревожа и пугая своей бесцеремонностью. Тэрлина сначала попыталась укрыться от него одеялом, потом сунула голову под подушку и через долгую минуту, почти окончательно проснувшись, с досадой признала бесполезность всех своих стараний.
Решительно отбросила и подушку и одеяло, села, опустив ноги на жёсткий коврик из кошмы, и потрясла головой, пытаясь изгнать из ушей назойливый звон.
-Интересно, сколько это будет продолжаться? -Сердито вопросила она потолок, припомнила как мало времени отпущено им на утреннее умывание и переодевание и рывком поднялась с постели.
И едва оказалась на ногах, как звон резко оборвался, словно отрубленный острой торемской саблей.
Тэри прикусила губу, задумчиво посмотрела на постель и осторожно присела на краешек кровати. Звонок молчал, но ей почему казалось - стоит устроиться поосновательнее и укрыться одеялом, как он задребезжит снова. Девушка хмуро вздохнула, времени, чтобы проверить это предположение у неё уже не было, минуты таяли как снежинки на ладошке, и побежала в умывальню.
-Доброе утро, - поздоровалась Бетрисса, торопливо шедшая навстречу с полотенцем в руках, - поспеши.
-Угу, - буркнула Тэрлина, и сердито хлопнула дверью.
Похоже, компаньонке очень не хотелось злить разбойника, и Тэри её вполне понимала. Бет очень неохотно разрешили сюда прийти, и значит могут выгнать за малейшее нарушение странных правил. А она поклялась папеньке всеми силами оберегать воспитанницу, и как лишь теперь начинает подозревать ее светлость, вовсе не бесплатно. Хотя Тэри никогда не подумает её в этом упрекнуть, жизнь Бет никогда даже близко не была похожа на мёд.
Она была фрейлиной у старой королевы - матери, и когда та внезапно скончалась, в одночасье осталась без места. Через несколько месяцев, когда Бетрисса почти совершенно отчаялось, нашлось благодетельница, пристроила девушку во фрейлины к герцогине Донгерской, но проработала там Бет всего год. Муж её светлости оказался замешан в заговоре, и все их слуги и домочадцы, выжившие во время осады замка, оказались либо в тюрьмах, либо на улице. Бетриссе в тот раз неслыханно повезло, она как раз подхватила болотную лихорадку и несколько недель валялась в платной лечебнице, герцогиня была мнительна и очень боялась заразы. Как выяснилось позже, бояться ей нужно было жадности и авантюризма, приверженность к которым привела её мужа на виселицу, а саму ее в приживалки к троюродной сестре.
Лекарь оказался весьма добрым человеком, и когда закончились деньги, выданные хозяйкой на лечение Бетриссы, не выгнал ее на улицу. Но заставил отработать сиделкой, и через полгода эта работа привела Бет в замок маркиза Хистона Дарве Ульгера. Вернее, ее привез старший брат Тэрлины, юный тогда маркиз Карл Дарве Ульгер, попавший в лечебницу после дружеской потасовки.
Звонок зазвенел снова, надрывно и неумолимо, когда Тэри уже оделась и заплетала волосы. Наспех вплетая вместо ленты в пышный конец косы безжалостно оторванную от косынки длинную полоску полотна, девушка бросилась к двери, и едва не столкнулась в коридорчике с Бетриссой. Внимательно оглядев воспитанницу, наставница удовлетворённо кивнула, повернулась, и первая помчалась к двери, за которой уже слышалось уверенное погромыхивание засова.
Однако, когда они выскочили в зал, поблизости никого не было. Только дальше, у окна стояла куцая шеренга из четырёх девушек, одетых точно в такие же серые одеяния, как Тэри с компаньонкой, и больше всего похожие издали на серых мышек. У каждой из незнакомок на плечах был большой, тёплый как плед платок, и маркиза не придала бы этому никакого значения, если не огорчённое шипение компаньонки.
-Вот гадина, а нам про шали не сказала! - процедила она сквозь зубы, однако поворачивать назад не стала и шагу не замедлила.
-Я сбегаю, - тотчас сообразила ее светлость, развернулась и бегом помчалась назад, прикидывая по пути, что ей не обязательно заходить в обе спальни, в ее шкафу лежало несколько таких платков.
Мужчина, наблюдавший за девушками сверху, с тонувшей в тени колонн лестничной площадки, проводил хмурым взглядом её стройную фигурку, крутнул неизменную тросточку и лёгкой походкой, какая бывает только у профессиональных танцоров и фехтовальщиков, пошагал вниз.
- Доброе утро, - бросил он небрежно, окинув гостий откровенно равнодушным взглядом, и строго скомандовал, - Выстройтесь цепочкой и следуйте за мной, отставать и сворачивать в стороны нельзя.
Развернулся и той же танцующей походкой, помахивая своей тростью, направился к выходу. Нестройно ответившие на его приветствие девушки безропотно потянулись за ним и Бетрисса встала в конец этой вереницы, с тревогой оглядываясь назад. Ей очень не хотелось, чтобы Тэри опоздала, как начинала понимать битая жизнью фрейлина, за ослушание тут наверняка предусмотрено возмездие. Просто не может быть, чтобы его не было, иначе эти одетые в серые балахоны девчонки не топали бы так покорно за самоуверенным разбойником. А судя по тому, что все они вышли в зал в шалях и повязали головы платочками, их светлости живут тут уже не первый день и стало быть, успели немного разобраться в здешних порядках.
Ну а в том, что все они именно светлости, она уже не сомневалась. Года два назад, когда Бет сопровождала матушку Тэрлины в Карстад, на празднование по случаю успешного завершения Донгер- Карритской компании, довелось ей чуть не полдня просидеть в уголочке приёмного зала королевского дворца. Там Бетрисса и рассмотрела почти всю знать, и тех, кого когда-то знала, как облупленных, и свежеиспеченных графов, пробившихся к трону после победы над захватчиками южных долин.
Бледная, худая и старомодно одетая герцогиня Сарнская, окружённая выводком белобрысых, долговязых и беспрестанно краснеющих дочерей издали отпугивала владельцев тучных имений и тугих кошелей унылым взглядом непроходимо беременной женщины. Они так и уехали в тот раз, не пристроив замуж ни одну из своих бесприданниц. А теперь двое из этих высоких блондинок, ставших за последние годы еще более похожими на мать, уныло шагали впереди всех за стройной мужской фигурой, затянутой в ладно сшитый полувоенный-полуохотничий костюм тёмно-зелёного цвета.
Только теперь до Бетриссы дошло, что разбойник пока единственный в этом замке, кто избежал участи носить серое, и она ни секунды не сомневалась, что это вовсе неспроста. Скорее всего, именно он и есть тот загадочный комендант, о котором так неохотно упомянула домоправительница, и в таком случае это именно с его разрешения и ведома здесь творятся такие непотребные дела.
Бет добрела до распахнутой настежь двери на улицу и с тревогой оглянулась, решая, как ей лучше поступить, если Тэри еще не вернулась. Разумеется, компаньонка ни за какие блага не ушла бы, заставив воспитанницу метаться по залу и прилегающим гостиным в поисках исчезнувших подруг по несчастью. Зато могла бы постоять в дверях, следя одним глазом, куда направляется разбойник во главе выводка серых утиц, а другим за выходом, откуда должна появиться Тэри, чтобы подать ей знак.
К счастью, девушка успела вовремя, и уже стремительно неслась через зал, прижимая к груди кипу серых тряпок. Правильно она когда-то сделала, с гордостью ухмыльнулась Бетрисса, уговорив его светлость позволить приходить в замок нескольким деревенским девчонкам. Они затевали шумные весёлые игры, в которые с удовольствием включалась Тэрлина, не имевшая никакой иной возможности побегать, как обычные подростки. Над дочерьми родов, имеющих старинные титулы, непререкаемой властью висят законы о приличиях, и обойти их можно только хитростью. Для маркиза Хистона Дарве Ульгера такой лазейкой для нарушения незыблемых правил стала инвалидность Сюзи, ради развлечения которой якобы и приводили простых детей. Бетрисса неизменно назначала невероятно оживавшую в такие минуты калеку судьёй, а деревенские подростки баловали Сюзи с неподдельной чуткостью, принося ей то туесок лесной малины, то связанных из лыка куколок. И не раз ее светлость, следившая за дочерьми из-за верных пялец, тайком смахивала с ресниц благодарные слезинки.
-Держи, - Тэри на бегу бросила наставнице шаль и платок, - далеко они?
-Нет, еще рядом, - заторопилась Бет, - с крыльца только сошли. Иди последней, передохни. Теперь не отстанешь, я присмотрю.
Цепочка серых невзрачных фигур и в самом деле ступала за размеренно выступавшим впереди разбойником по выложенному каменными плитами дворику, и догнать их для новеньких не составило особого труда. Некоторое время они шли, переводя дыхание, и не обращая на окружающее никакого внимания. Да и не было вокруг ничего особенного, унылая высокая крепостная стена, с изредка врезанными в неё караульными башнями да несколько чахлых деревцев и кустов, торчащих из небольших прямоугольных дыр, оставленных между плитами дворика.
Немного повеселее вид стал, едва они завернули за угол. Здесь внутреннее пространство делилось на две части, хозяйственный двор и садик, куда из левого крыла дома вело отдельное крылечко. Однако ни во двор, ни тем более в сад разбойник их не повёл. Все так же размеренно шагая, и словно совершенно не интересуясь бредущими следом серыми мышками, он прошёл вдоль дома к одной из ведущих на стену каменных лестниц, лишённых даже малейшего намёка на перила.
Поднялся на три ступени, оглянулся и скучающим тоном произнёс:
-Те, кто живут здесь три дня, берут по два камня, кто два - по одному. Остальные - как хотят.
Развернулся и пошагал вверх, небрежно помахивая своей палкой.
Тэри сначала ничего не поняла про камни, но тут долговязые блондинки, идущие первыми, свернули к куче некрупных булыжников и взяли по две штуки. Сложили в поднятые рядом плетёные корзинки и поспешили к лестнице. За ними шли крупноватая девушка с длинной, пышной рыжеватой косой, выправленной поверх завязанной по-деревенски накрест шали, и невысокая, угловатая брюнетка. Они взяли по одному камню, и если брюнетка прихватила корзинку, то девица с косой прижала свой камень к груди, как дети носят котят или щенят.
-Мы брать не будем? - еле слышно спросила Тэрлина компаньонку, и та резко мотнула головой, начиная понимать, как непросто всё, что делает этот разбойник.
Им с Тэри ничего не стоит прихватить по камешку, носить корзины вовсе не в новинку. В замке Ульгер слуг очень немного, а в саду и огороде весной и летом работы хватает. Разумеется, самую тяжёлую и грязную делают селяне, но когда приходит пора собирать урожай ни у кого из домочадцев не хватает совести отлынить от помощи . Все знают, в какой вкусный джем и пастилу превратятся принесённые из сада яблоки и груши, и даже малышка Сюзи сидит на веранде с иголочкой, накалывая прозрачный крыжовник.
Однако девушки, молчком тянущие наверх свои корзинки, обязательно поймут такой поступок по-своему. И меньшее, что могут бросить в спину - это обвинение в подхалимстве. Ну а о большем и думать не стоит... хотя, как начинает подозревать Бет, возможно разбойник как раз и ждёт от новеньких необычных поступков. Но придётся его пока разочаровать. Судя по всему, их светлостям придётся жить вместе не один день, а в таких случаях мирные отношения между собой значительно дороже, чем благоволение начальства.
Стены, и снизу казавшиеся довольно высокими, по мере подъёма словно росли, и вскоре все девушки шли, почти прижимаясь левым плечом к камням стены.
-У меня голова кружится, - вдруг застыла перед Бетриссой идущая впереди брюнетка, и начала опускаться коленями на высившиеся перед ней ступени.
- Не смотри вниз, - рывком сжала ей плечи бывшая фрейлина, перехватила из ослабевшей руки корзинку и, не глядя, передала назад, - Тэри, возьми. А ты поверни голову налево и смотри на камень. Видишь, какой он прочный и шершавый? Возьмись за него левой рукой и не гляди по сторонам, иначе я сама сброшу тебя вниз. Поднимайся и иди, я буду держать сзади за пояс. И не трясись! Тут ступени шире двух локтей, воины спокойно расходятся, если столкнутся. А ты не воин, худенькая как птичка. Вас таких здесь трое в ряд спокойно пройдёт! Ну, шагай, не задерживай нас. Чувствуешь мою руку?
Девушка неуверенно всхлипнула, но спорить не стала, поднялась и нетвёрдо побрела наверх, не отрывая ладоней от стены и не осмеливаясь отвести от неё взгляда.
Тэри шагала последней, задумчиво поглядывая по сторонам и пыталась понять, ради чего их сюда привезли? И её, и этих девушек? Белобрысых верзил она откуда-то смутно знала, и была почти убеждена, они ничуть не ниже ее по знатности. Зато статную, в меру пухленькую княжну с толстой, отливавшей золотом косой припомнила сразу, они вместе были прошлой осенью на девичнике у маркизы Огьердской. Тэри тогда обратила внимание, с какой тоской поглядывает младшая внучка проигравшего все состояние князя Марьено на выставленное в зале для подарков приданое некрасивой и плоской маркизы Эртильды. А взглянуть там было на что, в отличие от счастливой невесты. Полные доверху шкатулки жемчугов и драгоценностей, золотые статуэтки и посуда, рулоны золотой и серебряной парчи и гарденского кружева, списки домов и поместий.
Маркиз Огьердский, в отличие от многих своих друзей, множил не потомство а богатство и кроме наследника-сына имел единственную дочь, которой практически купил того мужчину, на которого она указала пальчиком.
Позднее Тэри по секрету шепнули, что еще весной этот избранный жених носил полевые цветочки юной княжне Дорении Марьено, где его случайно и повстречала богатая невеста. Золотые статуи оказались намного весомее голубых глаз и пышной косы Дорении, и находчивый жених встал перед статуей святой Элторны рядом с сияющей счастьем Эртильдой.