Чиркова Вера : другие произведения.

3 Выбор свободы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.93*33  Ваша оценка:
  • Аннотация:


    Если едва начинающая налаживаться жизнь внезапно поставит перед юной княжной клана Куницы неразрешимый вопрос, что выбрать, свободу или совесть, каким будет её предпочтение? Особенно если решать придётся не только за себя?
    Ведь нет ничего слаще свободы лишь для узников, для всех прочих она отдаёт полынной горечью потерь и одиночества. А к тому же имеет несчётное число ликов, от простодушных и наивных до лукавых и жестоких!
    И поддержат ли выбор княжны те, кто поверил в неё и признал достойной своего уважения и дружбы?

    Третья часть.
    Купить в Лабиринте
   В Ы Б О Р С В О Б О Д Ы
   Часть третья
  
   Аннотация
  
  
  Нет ничего слаще свободы лишь для узников, для всех прочих она отдает полынной горечью потерь и одиночества.
  
  
  
   Глава первая
  
  
  -Эвеста, веди Терсию на второй этаж, выбирайте ей покои, - распорядился чародей, едва маленький отряд оказался во дворике цитадели, - а ты, Дест, проводи деда. Как умоетесь и переоденетесь, приходите в обеденный зал, праздник уже начался.
  -Идем, - подхватила наставницу под руку княжна, - и не волнуйся, к женским покоям лестница не подпускает ни одного мужчину.
  -Да я и не волнуюсь, - травница, промолчавшая всю дорогу от мельницы, внимательно разглядывала высокие своды и безукоризненную чистоту зала, через который воспитанница вела ее к резной двери.
  -Веся! - из соседнего зала стремительно вылетел неизвестно откуда узнавший об их приезде Ансерт и вмиг оказался рядом с куницей, - ну, где вы пропали?
  -Я все расскажу, - взмолилась Эвеста, - только зови меня Эви и дай сначала умыться? А еще лучше, беги на мужскую половину, там Дест прадеда повел устраивать, он теперь тут жить будет. И еще... поосторожнее с ним! Какой-то шаман сжег его мельницу.
  -Как сжег? - сразу насторожился Анс, - а готовые зелья, ингредиенты, амулеты? Он же все деньги на них тратил! Там было столько ценностей... три новых мельницы можно было рядом поставить, и на дом с садом осталось бы ...
  Алхимик резко смолк, сообразив, что сказал лишнего, развернулся и побежал в противоположную сторону, к комнатам, где жили мужчины.
  -Часть уцелела... которая была в сундучке, - успела сказать ему вслед Веся и распахнула дверь.
  -Вот значит как, - задумчиво пробормотала Кастина, поднимаясь по лестнице и судя по ее отстраненному взгляду, травницу больше не волновала ни замысловатая резьба перил и наличников, ни пушистый ковер под ногами.
  -На дверях всех занятых комнат стоит вот такой знак, - показала Веся и только теперь вспомнила про защиту, - вот растяпа! Я же свой ключ сдала... эта моя комната.
  -Ну, давай выберем мне комнаты, - мгновенно нашла выход наставница, - умоемся и пойдем за твоим ключом.
  -Нет, я пойду сейчас, - огорченно отказалась куница -Все равно мне нужно положить в сокровищницу все камни и украшения, даже обручальный браслет. Здесь источник... вместе с ними нельзя.
  -Я знаю, - и не подумала уговаривать ученицу Кастина, - раз надумала, то беги.
  Однако бежать не пришлось, дверь распахнулась и в длинный пустынный зал ворвался сгусток серебристого тумана, в одно мгновенье оказался рядом с Весей и развернулся в огромного осьминога, стоявшего на двух щупальцах как человек. Двумя другими он протягивал юной чародейке большую шкатулку, ещё несколько грациозно вились вокруг него.
  -Хлоп, - обрадовалась Веся, - ты принес мой ключ? Подожди, не уходи, я сложу в шкатулку все свои украшения.
  -Тогда и мои сложи, - Кася протянула воспитаннице завернутую в платок статуэтку, которую так и не выпустила из рук во время пути, хотя и не сказала Ольсену больше ни слова.
  -Давай, - ученица достала из шкатулки свой ключ, и обнаружила рядом с ним записку, - Феодорис просит тебя немного пожить в незапертых комнатах, а как примут в круг, так и получишь свой ключ.
  -Ну и хорошо, я вообще не знаю, зачем мне запирать эту комнату, если все ценное все равно где-то в сокровищнице, - резонно заявила травница, ссыпая в шкатулку все свои обереги и амулеты, вместе с незамысловатыми украшениями, - вроде все.
  -А вот я над этим даже не задумалась, - с досадой вздохнула Веся, - раз все запирают, значит и мне нужно. Хотя действительно, зачем? Ну, идем сначала смотреть мои комнаты или выбирать тебе покои?
  -Давай я твои позже посмотрю, там ведь праздник в разгаре!
  -Ну тогда выбирай, вот с этой стороны покои обиты восточной золотой парчой, а с другой стороны мраморные колонны. Последние серебро и звезды... куда идем?
  -Лучше колонны, - сразу решила Кастина, - в золотой парче я буду себя чувствовать пленницей восточного раджи. Не желаю.
  - Ну и хорошо, тогда иди вот в эту дверь, в шкафу можно брать любые вещи, я побежала, - заторопилась ученица.
  Проводила наставницу и почти бегом бросилась в свои комнаты, но не слова травницы о празднике подгоняли ее пуще приказа. Ведь Берест точно знает, когда у нее настоящий день рождения, сообразила вдруг Веся, ни на миг не забывавшая о женихе. Да и как о нем забудешь, если застрял в сердце теплый лучик да так и тянет обернуться в ту сторону, где находится ястреб. И представить, чем он может заниматься.
  А ведь он наверняка приготовил невесте подарок... просто не мог не приготовить. И возможно уже ждет ее сейчас... там, возле суровой и неподкупной лестницы.
  Ох ты незадача... а вот у Веси ничего для него нет... не до лавок было. И хотя заезжали они по пути из Солейска в харчевни перекусить, но в той спешке у нее и минутки не выбралось искать лавку. Да куница даже подумать тогда не успела, а если бы и подумала, так денег с собой все равно было мало. Саргенс платил за все сам, и хотя никому ни в чем не отказывал, но не привыкла Веся к такому порядку. Хотя и понимала несомненную выгоду, даже самые ушлые купцы не решались торговаться с чародеем, глядя на то, так быстро он находит все спрятанные изъяны в их товарах. Ну а покупать подарок вместе со свидетелями девушке не хотелось совершенно.
  Да и нехорошо бы это вышло, подарить подарок только Бересту, и обойти вниманьем наставницу, Ансерта и прадеда. Да и остальные как-то незаметно стали своими, и Феодорис и Саргенс и Матвенис и Бенра... Вот интересно, а где все они берут подарки, и где берут деньги? Вот почему она не спросила в последней харчевне у чародея, он ведь не отказывается отвечать на такие вопросы!
  Размышляя над этой неразрешимой пока задачкой, куница торопливо умылась и распахнула шкаф, заранее зная все платья и шали, висевшие в нем. В прошлый раз рассмотрела, хоть и времени мало. Но его, как она теперь начинает догадываться, у чародеев всегда не хватает, несмотря на послушных магических слуг и поваров.
  -Ох, - вздох сам сорвался с губ куницы, едва дверца распахнулась.
  Это когда же они успели столько всего натаскать? - поражалась Веся, ошеломленно перебирая наряды. Всех цветов и фасонов, но больше всего таких, какие носят женщины клана камышовых котов. Неширокая юбка из легкого полотна, длиной всего по щиколотку, но со свободной оборкой по подолу, вышитой шелком или украшенной кружевом. Сверху к ней прилагалась длинная свободная блуза, с широкими рукавами, присобранными ниже локтя на шнурок. В обычные дни кошки носили широкие пояса и вышитые фартучки, а по праздникам поверх юбки и блузы надевали украшенный серебряным шитьем и жемчугом сарафан из плотного шелка либо сукна, со шнуровкой по бокам, и длиной ниже колена, оставлявшей на виду оборку лучшей юбки.
  Шаловливая мысль пришла в голову княжны мгновенно, а в следующую секунду она уже вытаскивала из шкафа праздничный наряд девицы из клана котов.
  Нарочно не выбирала, руки сами потянули тёмно-голубую юбку и небесного цвета блузку, и к ним сарафан из мягкого густо-синего кашемира, с тонкой серебряной вышивкой на подоле и вокруг глубокого выреза. Переодевалась как по тревоге, а когда начала плести косу и встала у зеркала, как-то сразу сообразила, какой подарок преподнесет Бересту и новой семье.
  Так и бросилась к двери, услышав короткий стук, заплетая свободную косу и держа в зубах серебряную ленточку.
  -Веся... - в дверях застыла непривычно нарядная в зеленом полотняном платье, вышитом затейливо переплетенными цветочками травница, и на ее побледневшем лице отражалось бушующее в душе смятение, - мне кажется... здесь есть воры.
  -Кася, этого не может быть, - не поверила куница, торопливо заканчивая заплетать волосы, и затягивая бантиком ленту, - расскажи по порядку?
  -Нечего рассказывать... я посмотрела эти платья и выбрала себе подходящее, темненькое... а свое решила после постирать. Вышла из умывальни - нет темного... я все наряды в шкафу проверила... там все слишком яркое. Вернулась в умывальню - и моего ничего нету.
  -Ух, Кася, ну прямо от сердца отлегло! Это тут слуги такие, вернее, они фантомы. Все, что лежит не в шкафу, сразу уносят стирать... потом вернут, не бойся. Но ты ведь нашла другое? Оно тебе очень идет, только шаль накинь, - Веся ловко выхватила из шкафа тонкую ажурную шаль и набросила на плечи наставницы, - да идем быстрее, а то там Дест с ума сойдет.
  -Да он небось только успел пыль смыть... запомни, девушка всегда должна немного опаздывать! Минут на десять.
  -Но это жестоко!
  -Наоборот, - категорично качнула головой травница, - мужчины не фантомы, летать не умеют, и иногда могут чего-то не успевать. Вот и пусть все делает спокойно, в надежде на те самые десять минут.
  -Ладно, - подумав несколько секунд, нехотя согласилась Веся, - пойдем медленно. А зачем это ты пытаешься шаль снять? Зря это, Кася, я в этом доме пока лучше тебя все знаю. Тут полно этого добра, только я не очень хорошо пока поняла, для чего Феодорис так красиво обставляет дом, и набивает шкафы одеждой. То ли пытается скрасить чародеям жизнь вдали от людей, то ли просто свозит сюда все купленные товары. Может каких купцов выручает...
  Девушка вступила на лестницу и не удержалась, заглянула через перила, а вдруг Берест приотворил дверь и заглядывает в комнату? Но дверь была плотно закрыта и разочарованная куница невольно пошла быстрее. Ну не мог же ястреб собираться дольше, чем она, вот не верилось ей, и все тут!
  Они обнаружились сразу, едва юная чародейка открыла дверь в проходной зал. Все трое, дед и два внука, хрустяще чистенькие и непривычно нарядные, стояли напротив входа в твердом намерении не пропустить появления Веси с наставницей. Но особенно сразил Весю облик не жениха, а Ольсена, успевшего за это время лишиться своей роскошной белой бороды. И хотя куница и раньше догадывалась о причинах необычайной белоснежности этого мужского украшения, теперь была просто озадачена, обнаружив знакомые глаза и ехидную усмешку на моложавом лице плечистого мужчины. Его статность подчеркивали черные штаны дорогого сукна, а плечи плотно облегал нарядный кафтан вишневого цвета.
  -Веся... - восхищенно выдохнул Берест и тут же поправился, - Эвеста... какая ты красивая в этом платье! А это тебе...
  -Спасибо... - порозовев от удовольствия, куница приняла горшочек с кустиком домашней розы, усыпанной пышными бело-розовыми цветочками, - а мой подарок получите позже... он у меня один на всех.
  -Терсия... - шагнув к травнице, осторожно спрашивал тем временем мельник, - ты позволишь отвести тебя к столу?
  Кастина только молча кивнула, но прадеду вполне хвалило и такого ответа, бережно подхватив возлюбленную под локоток, он повел ее в направлении обеденного зала.
  -А это от меня, - Ансерт всучил Весе довольно вместительную шкатулку и куница с трудом сдержалась от вопроса, неужели он снова делится с нею зельями?
  -Дест, подержи наш цветочек, я посмотрю подарок Анса, - отдавая жениху горшочек, попросила куница и получила в ответ полный нежности и признательности взгляд.
  -Наш цветочек... - кисловато подшутил Ансерт, - они уже общим имуществом обзаводятся!
  -И не только имуществом, - невозмутимо подтвердила Веся, открывая крышку, - родственники у нас теперь тоже общие. Вернее, все братья Деста, и страдающие засорением желчных проходов и любители едких шуточек, скоро станут и моими братьями... Ой, Дест! Посмотри, какая красота! Спасибо, Анс, никогда у меня такой не было. А где ты ее достал?
  Княжна бережно закрыла крышку, на внутренней стороне которой неведомый умелец разместил дорогое хрустальное зеркало, а в самой шкатулке рядок коробочек с румянами, белилами и прочими очень нужными каждой девушке снадобьями.
  -В комнате подарков, - чуть виновато поглядывая на невесту, разоблачил брата Берест, - не все же чародеи могут добраться до лавок и ярмарок. Вот Феодорис и закупает загодя побольше подарков, а потом раскладывает в особой комнате, где каждый может выбрать для друзей все, чего захочется. Можно даже камни и украшения, но Анс уже разузнал, здесь их дарить не принято, носить ведь все равно нельзя.
  -Это он очень хорошо придумал, - согласилась Веся, - а я уже расстраивалась, где взять всем подарки?
  -Ты же сказала... - начал Анс и поперхнулся, получив незаметный тумак.
  -Не бей нашего брата, он хороший, - заступилась куница, - лучше расскажите, как это дед решился с бородой-то расстаться?
  -Оказывается, она когда-то говорила... - шепотом поведал Берест, - что не любит бородатых мужчин, но он же упрямый... пропустил мимо ушей. Зато теперь, как только приехал в цитадель, сразу побежал за зельем...
  -А вот и наши герои, - громкий и веселый голос Феодориса не дал ястребу договорить, - отведшие беду от семьи князя Илстрема!
  -Какую беду? - резко побледнел Ансерт, - вы мне ничего не сказали!
  -Извини, не успели, - Заглянул в глаза брату Ардест, - но мы и сами ничего не подозревали, случайно так получилось. Я тебе потом все расскажу, хорошо?
  -Ладно, - слишком хорошо алхимик знал брата, чтоб не понять, Берест отчего-то не хочет рассказывать при всех о произошедшем в Ставине.
  И все остальные чародеи тоже как-то сразу это поняли, заговорили на другие темы, подступились к Весе и травнице с подарками, затем усадили путешественников за стол и на целый час деликатно о них забыли.
  А когда Кастина решительно отодвинула от себя чашку с душистым отваром, который не забывал подливать неназойливо ухаживающий за травницей Ольсен, к их столу подошел Феодорис.
  -Терсия, пора провести ритуал. Ты же решила? Чего зря тянуть.
  -Решила, - поднялась со стула молочная сестра Радмира, и тотчас встал и мельник.
  -Я тоже решил.
  -Хорошо, - кивнул верховный магистр, - идем. Учеников пока не зовем, кроме Эвесты. Она научилась делиться силой и в бою поддерживала Саргенса, а кроме того, вывела из-за грани троих воинов. Совет посовещался и принял решение за все это выдать ей пятьдесят плюсов. Дай мне твой ключ.
  -И сколько же мне еще не хватает? - с замирающим сердцем спросила Веся, глядя, как чародей, положив на толстую медную пластинку ее ключ, точными короткими молниями впаивает в нее крохотные камушки.
  -Раз Феодор ставит камни, - шепнула ей на ушко стоявшая рядом Бенра, - значит, как раз хватает.
  -Неужели всё? - неверяще оглядывала чародеев Веся, и вдруг, наткнувшись взглядом на стиснутые губы Береста, начала понимать то, о чем не успела подумать раньше.
  Ведь княжич теперь тоже ученик, и неважно, сколько у нее камней и какого она круга. Учиться нужно не столько ей, сколько ему, а она должна еще несколько дней или недель подождать. Или не должна? Веся нахмурила брови, сообразив, как обидно это услышать ее любимому и немедленно шагнула к нему.
  Не обращая внимания на многозначительно поднятую бровь магистра, обняла ястреба за плечи и заглянула в разом посветлевшее лицо.
  -Мы поговорим обо всем позже, хорошо? А сегодня не будем думать ни о чем, кроме праздника.
  -Не волнуйся, солнышко, всё у нас хорошо, - бережно обнял ее Ардест и прижался губами к тонкому запястью, - иди, принимайте деда в круг.
  
  Глава вторая
  
  Это было странно, необычно и неимоверно волнующе, принимать свою наставницу и прадеда в круг, стоя в одном ряду на равных с Саргенсом, Бенрой и другими чародеями. Принять крохотную искру чужого дара и щедро отдать свою, уже начиная понимать, для чего это делается. Не просто из желания подтолкнуть развитие способностей нового собрата, а дать молчаливое обещание в трудную минуту опознать его по своей силе, помочь, вытащить из любой беды.
  И, стало быть, они не просто семья или соратники, но все вместе взятое и скрепленное одинаковым пониманием смысла жизни и своим отношением к подлости и злобе.
  А едва ритуал закончился, Веся белкой помчалась к Бересту, поделиться с женихом этим соображением. Однако добежав до зала, где братья о чем-то тихо беседовали, пересев от стола на стоящий в уголке диванчик, отчетливо осознала, насколько некстати сейчас будут ее пояснения. Дест явно успел уже рассказать младшему про предательство Бервода и готовившееся убийство их родителей и старших братьев, и алхимик пребывал в оторопи от рухнувшего на него понимания, на краю какой пропасти стояла его семья, пока он изучал тут новый способ смешивания ингредиентов.
  -Но как же отец-то просмотрел? Ведь такой умный и предусмотрительный! - мучительно кривя губы, повторял он на разные лады, и Веся, присев рядом с женихом, лишь тихонько вздохнула.
  Давно уже объяснила ей наставница разницу между умными людьми и хитрыми. У умных все мысли направлены на то, как сделать что-то полезное не только для себя, а и для прочих, а хитрый всегда думает только про свою шкуру. И если даже случится ему позаботится о ком-то, можно не сомневаться, собственную выгоду хитрец непременно учтет, хотя на словах всегда будет утверждать обратное. Вот потому и непросто их раскусить заранее, ведь умные люди в намереньях честны и оттого доверчивей лжецов.
  -Анс, - наконец придумался ей способ, как отвлечь младшего от тяжелых мыслей, - тебе Дест сказал о своем намерении строить дом в низовьях Ругора? Как только он доучится, мы отсюда уйдем. Ты еще не думал, с нами отправишься или вернешься к Ранзелу?
  -Прости, солнышко, - пользуясь свободой цитадели ястреб уже успел обнять невесту и теперь виновато заглядывал ей в глаза, - я тут как раз думал про Ранзела... далековато им каждый раз добираться до границ от Кладеза. Буду искать такое место... чтоб разместился и отряд. Подниму стены... раз князь помощь пообещал, сразу и дома для воинов построю. Не просто крепость, а хорошо защищенный город, чтоб как кость в горле у степняков был. Как ты думаешь, осилим мы такую задачу?
  -Конечно, - безмятежно кивнула куница, она уже начала подозревать, насколько не совпадает характер жениха с его мечтами о постройке простого домика и посадке винограда, - но сначала ты станешь чародеем второго круга. Сегодня я поняла... как это важно, и теперь буду все свободное время помогать тебе в тренировке дара.
  -Солнышко... - Дест крепче прижал к себе невесту, благодаря богов подтолкнувших его когда-то к юной кунице. И уже неважно, что он много лет считал подарок судьбы наказанием... главное, теперь сумел все понять и больше никогда не отпустит и никому не отдаст свое счастье.
  -Прекратите целоваться, - обиженно фыркнул Ансерт, - на вас все смотрят! И вообще нам кто-то подарок обещал?
  -А гитара есть? - оглянулась на Феодориса смущенная Веся, - иначе подарок не получится...
  Но не успела даже договорить, как вихрем ворвавшийся Хлоп принес в щупальцах потемневший от времени инструмент с клеймом известного мастера.
  Прости, - попросила куница глазами у Береста, и он чуть отодвинулся, давая ровно столько места, сколько требуется для гитары.
  Первые переборы струн заставили смолкнуть голоса и споры, чародеи начали понемногу подтягиваться, устраиваться поудобнее.
  Вспыхнет мягкое пламя свечей
  Очага жар прольется живой
  Из холодных походных ночей
  Наконец мы вернулись домой
  
  Всем врагам нас теперь не достать
  И пусть злится метель за стеной
  Чтобы всех, кто нам дорог, обнять
  Наконец мы вернулись домой
  
  Кубки вспенятся пряным вином
  Мы забудем и холод и зной
  Мы так долго стремились сюда
  Наконец мы вернулись домой
  
  Сначала Веся пела одна, но с середины вдруг начала подпевать черноглазая Софира, а затем в песню вступил Матвенис. У него оказался необычайно красивый, бархатный баритон, чего Веся никогда не смогла бы угадать по разговору. Допев, молодой чародей первым завел другую песню, и Веся потихоньку порадовалась своей памятливости, хоть и слыхала ее лишь пару раз на ярмарках, но слова и музыка пришлись по сердцу.
  А потом они пели еще и еще, и не заметили, как за окнами сгустились синие горные сумерки.
  -Хватит, - наконец остановил разошедшихся собратьев Феодорис, - дайте девушке отдохнуть, она, между прочим, полдня в седле ехала. И вообще пора смотреть салют. Хлоп! Быстро и аккуратно отнесите нас всех на площадку главной башни.
  Такой красоты Веся до этого не видела никогда в жизни, стояла притихнув, в кольце надежных рук и сияющими глазами следила, как вспыхивают в небе новые звезды и лавиной обрушиваются вниз, превращаясь в небывалые цветы, дивных бабочек и птиц, огненных и лазурных змей, и просто в спирали, волны, стрелы и круги. А когда Хлоп с помощниками перенес слегка ошеломленных такой роскошью новичков назад в столовый зал, куница обнаружила на сдвинутых вместе столах возлежащую на огромном блюде гору праздничных пирогов. И с двух сторон от них не меньшие груды нарядных разноцветных берестяных шкатулочек, их тех, в каких принято уносить с ярмарки праздничное лакомство. А еще возле стола с довольным видом сидело несколько совершенно незнакомых Весе утомленных чародеев в дорожной одежде.
  Вот в этот момент и начало крепнуть в душе новенькой чародейки родившееся несколько дней назад подозрение о том, с какой целью старается натащить сюда как можно больше вещей и припасов предусмотрительный Феодорис. Но куница только крепче стиснула зубы, говорить Бересту и Ансу о своих прозрениях, пока не выспросит все подробно у Кастины, девушка считала преждевременным. Потому и отодвинула все мысли и заботы подальше, устраиваясь рядом с Берестом и внимательно рассматривая совершенно одинаковые на вид пирожки, в попытке догадаться, в каком из них таится лучший подарок.
  -Предупреждаю, - важно объявил Феодорис и обвел собратьев лукавым взглядом, - применять свои способности, чтоб выбрать пирожок бесполезно. На всех подарках стоит защита.
  И это верно, кивнула сама себе Веся, как раз думавшая о том, в насколько более выгодном положении пребывают сейчас те, кто развивал у себя дар рудознатца. Но раз никаким способом нельзя отгадать эту непростую загадку, то чего медлить, нужно просто взять первый попавшийся пирожок. Только подождать, пока возьмет кто-то из старших чародеев, в каждом клане у этого обычая свои тонкости.
  -И еще одно наше правило, - оглядев всех внимательным взглядом, добавил магистр, - сначала мы берем пирожки не себе... а нашим собратьям из заставы на Ойрет. Кто начнет?
  -Я возьму для Мирта, - кротко улыбнулась белокожая Арсена, взяла с блюда пирожок, положила в берестяную шкатулочку и, подписав на крышке имя, перетянула подарок ленточкой.
  -Я для Стефа и Ариса, - Один из старших чародеев, чьего имени Веся пока не запомнила, начал упаковывать сразу две шкатулки.
  -Для Олезы, - выбрала самый румяный пирожок Бенра, и Веся, искоса поглядывающая на ястребов, в желании понять, догадываются ли они, насколько важное действо тут сейчас происходит, заметила как довольно прижмурился младший деверь.
  Ох и жук! Надо бы предупредить его о запрете Бенресы на любые разговоры о любви! Ну, а если не пожелает внять голосу разума, то пускай хоть будет поосмотрительнее.
  -Для Сидориса...
  -Для Катинки. Для Павелиса. Для Егорши...
   Веся слушала эти имена и старалась не хмуриться, удержать на лице маску праздничного предвкушения, которая застыла там при виде пирогов. И невольно вспоминала странные слова Кастины, и желала как можно скорее узнать от наставницы всю правду о тех, для кого с такой заботой пакуются сейчас праздничные пирожки.
  -Я беру для Трофимуса, - последним заявил магистр, ловко упаковал пирожок в шкатулку, и поставил в большую корзину, поверх остальных шкатулок и каких-то свертков.
  Хлоп немедленно обернул эту корзину пропитанной воском холстиной, обвязал веревками и замер перед хозяином.
  -Отнеси конюху, пусть срочно отправит с Хорром, - выдал наказ Феодорис и фантом унесся бесшумным смерчем, - а теперь каждый может выбрать пирожок для себя или друга.
  И первым взяв пирожок, подал его насмешливой Ястине. Но та не стала дарить выбранный пирог ему, а, лукаво усмехнувшись, подарила Саргенсу. Берест решительно взял пирог и преподнес Весе, и куница, едва получив дар, не задумавшись ни на миг, отдала ему схваченный ею с блюда загодя облюбованный румяный пирожок.
  Мало ли какие тут у них правила, старые привязанности и обиды! Одно она издавна уяснила для себя точно, в день равноденствия лучше не кривить душой и быть честной с самой собой, тогда отступят все беды и разрешаться все неурядицы.
  -Спасибо, - одними губами шепнул Берест, а в его глазах цвело неподдельное счастье.
  Он, конечно, стерпел бы, если Весенка подарила пирожок Кастине или деду, но не признавался даже себе самому, с какой жаркой надеждой ждал этого подарка именно от нее.
  -Ну, смотри, - не спеша ломать свой пирожок, поторопила жениха Веся и заметила краем глаза напряженный взгляд Ольсена, протягивающего Кастине на ладони праздничное печево.
  -Смотрю, - тихо вздохнул он.
   Перед тем, как сломать пирожок, положено загадать вопрос, чтоб яснее был намек судьбы. Да не абы какой, а самый животрепещущий, этот день шуток не любит. Сегодня все поровну, день и ночь, добро и зло, радость и печаль, находки и потери. И от того, насколько серьезно ты отнесешься к подарку, чаша весов судьбы может качнуться... в любую сторону. А действа, способного потом все исправить, пока не придумано... ну, во всяком случае, так говорят старые люди.
  Вон и чародеи притихли, задумались, зажав в руках пирожки и куда-то в сторону, затаив дыханье, смотрит его любимая. Дест секунду глядел на ее напряженное личико, потом осторожно повернул голову и обнаружил нахмуренное лицо травницы. И тут же рассмотрел протянутый прадедом пирог и досадливо стиснул зубы, ну вот куда он так спешит? Опомниться женщине не дает, катится на нее как валун с горы.
  -Терсия... - хрипловато произнес в этот миг мельник, - этот подарок я не могу отдать никому другому.
  Кастина почувствовала на себе дружные взгляды чародеев, сердито поджала губы и нехотя взяла пирог. А потом оглянулась на Весю и протянула ей свой выбор.
  -Это тебе.
  И не глядя в укоризненные глаза ученицы, поднялась с места и направилась прочь.
  -Дед, держи, - залихватски улыбнулся Ансерт, не решивший пока, кому предложить свой дар, и протянул Ольсену пирожок.
  -Это тебе, - тотчас отдала юному алхимику свой пирожок смешливая и смелая Софира, и Веся посмотрела на соседку с благодарностью.
  Такой уж это праздник, некоторым достается больше даров, а некоторым - ничего, потому и принято в ее родном клане каждому выбирать для себя, ведь счастья всем хочется одинаково.
  -Смотри, - шепнул ей Ардест и Веся, осторожно надломив пирожок, заглянула внутрь. И тотчас зарделась от удовольствия, маленькое серебряное ситечко, символ домашнего уюта и согласия был именно тем, чего она хотела бы получить. Но показывать никому пока не желала, потому и отложила пирожок в приготовленную шкатулочку, унесет в свою комнату, там и достанет. А пирожок можно будет съесть утром, не пропадет, их специально пекут без начинки из очень сдобного теста.
  -Понравилось? - спросил Берест заглянув в лучащиеся фиалковые глаза и облегченно вздохнул, раз Веся так улыбается, значит получила именно то, что захотела.
  Ну а он еще счастливее... и свой подарок тоже пока не станет никому показывать, счастье птичка чуткая, еще сглазишь.
  -Интересно... - бормотала новообращенная чародейка, ломая пирожок, подаренный Кастиной.
  На этот раз она загадала не для себя, очень уж хотелось счастья наставнице, слишком живы были в памяти долгие зимние вечера, когда та сидела на старом кресле у очага и неспешно помешивала ложкой с очень длинной ручкой очередное зелье булькавшее в котелке. Тихо потрескивали дрова, плавно лился рассказ про историю одного из кланов, или про целебные свойства какой-нибудь травы.
  В пирожке оказалась красивая серебряная пряжка, из тех, какие одинаково любят носить на нарядных поясах и мужчины и женщины, и некоторое время Веся задумчиво на нее глядела, пытаясь отгадать, к чему бы такой намек. А затем взяла с блюда пирожок для наставницы, положила в свободную шкатулку и вопросительно глянула на жениха:
  -Проводишь меня? Нужно поспать... утром я встаю рано, - уйти первой, как Кастина, куница никогда бы не решилась, однако успела заметить, как незаметно покинули столовый зал приехавшие вечером чародеи и начали потихоньку, не прощаясь, расходиться другие жители цитадели.
  -Идем, - немедленно согласился Ардест, делая вид, что не распознал проскользнувшего в объяснении невесты лукавства и подал ей руку, - провожу тебя и тоже пойду спать.
  -Дест, - дойдя до двери в комнату с лестницей, резко обернулась молчавшая весь этот короткий путь чародейка, - я поступила плохо... с одной стороны... Темные силы, ну как тебе объяснить? Не могла же я при Ольсене сказать, что у меня сейчас душа болит за Кастину! Это она только при нем как статуя... А ты решил, будто я тебя обманываю?! И сам солгал в ответ! Думаешь, я поверила твоим словам? Как же, побежишь ты спать! Тоже небось отправишься деда утешать! Так вот, ты неправ! Я на самом деле собираюсь встать рано! Только с Касей сначала поговорю!
  -Веся, прости... Да, я распознал твое лукавство... но просто не принял эти слова всерьез... счел это просто игрой, - притягивая невесту все ближе к себе, жарко каялся ястреб, Не сердись... я ведь тоже не мог тебя при всех изобличать!
  -Тут ты прав... - нехотя сдалась ласковым рукам Веся, но через несколько минут решительно отстранилась от жениха, лукаво посмотрела в потемневшие глаза, и неожиданно объявила, - я придумала! Я же обещала тебе помочь тренироваться? Так вот, теперь я намеренно буду тебе врать все время! А сейчас иду не спать, а... на свидание!
  И юркнула в запретную для мужчин комнату.
  -Веся!- ринулся вслед княжич, но дверь даже не шелохнулась, - я почувствовал твою ложь!
  Помолчал, вздохнул, буркнул себе под нос, - но слышать это все равно было неприятно! И торопливо направился в сторону своих комнат, рядом с которыми несколько часов назад равнодушно выбрал себе покои прадед.
  Надеется в скором времени переселиться на этаж, где живут семьи, вот как понял в тот момент это безразличие Берест. Однако теперь начинал понимать свою ошибку. Деду и действительно все равно, какая в его комнатах стоит мебель и чем отделаны стены. Он не намерен проводить там ни на секунду больше времени, чем требуется на сон и умывание.
  Ястреб прошел по просторному длинному залу, в торцах которого темнели высокие окна, а по сторонам располагались личные комнаты чародеев и стукнул в дверь, за которой должен был находиться прадед.
  -Я уже сплю, - отозвался оттуда вовсе не сонный голос мельника.
  -Но несколько минут можешь со мной поговорить?
  -Ты теперь почти женатый мужчина, вот и решай свои вопросы со своей... кошкой.
  -А к ней у меня нет никаких вопросов, - усмехнулся Берест, успевший по пути сюда успокоиться, все обдумать и сделать вывод, снова она права, его радость.
  Где ему еще натренироваться точно распознавать ложь, особенно тонкую и коварную, ту, что на первый взгляд вроде и не откровенный обман, а так, то ли полуправда, то ли недосказанность? Как научиться быстро и безошибочно понимать все цвета и оттенки лжи, от подлого и грязного вранья до почти безобидного лукавства, если все вокруг будут говорить ему святую правду?
  И наверняка все чародеи это понимают... вернее, знают точно. Значит тоже будут ему помогать... невесело усмехнулся Берест, представив, во что превратится с завтрашнего утра его жизнь! Или даже с настоящего момента?
  Но раз так, можно не сомневаться, дед тоже непременно включится в эту игру... и наверняка постарается стать в ней самым каверзным учителем. Тогда выходит, он солгал сейчас намеренно?
  -И вообще ты лжешь, я прекрасно слышу! - ухмыльнувшись, заявил Берест, - но спорить не буду, спи! Я тоже иду спать, но учти, стучать в мою дверь бесполезно! У меня уже стоит магический ключ, а он не пропускает не только гостей, но и звуков.
  Ястреб усмехнулся еще раз, и замер, облокотившись о стену. И пусть только дед попробует сказать, будто человеку с таким даром не пристало лгать! Княжич давно знает ответ на этот упрек.
  -Ну, вот чего ты тут стоишь? - распахнув дверь, мрачно уставился на внука Ольсен, - неужели вообразил, будто дед разом поглупел и ничего не смыслит в ухаживании за женщинами? Все я понимаю! И точно знаю... ей намного легче будет, если она будет чувствовать мою поддержку. А Кася гордая... и тогда своей гордостью меня в заблужденье ввела... и теперь не хочет поверить! А ведь я только потому и согласился помогать вашему отцу... каюсь, неправ был, дабы иметь возможность все про нее разузнать! Ну а когда узнал что Радмир ей молочный брат... сам себя судил. И признал недостойным появляться ей на глаза. Потому и ногу выращивать не хотел... зачем мне ноги, если нет ее? Да если бы я к тому времени к вам не привязался, то давно уже прыгнул под мельничное колесо... но не мог тебя бросить. А теперь иди... спи.
  -Постой, дед, - крепко ухватился за дверь ястреб, не давая ее закрыть, - пригласи меня на несколько минут... посмотреть, как ты устроился!
  -А вот врать с твоим даром не положено! - упрекнул Ольсен, нехотя пропуская внука в комнату.
  -Так ведь это не ложь, - довольно усмехнулся ястреб точности, с какой прадед попал в предугаданную ловушку, - а военная хитрость. Мне с тобой посоветоваться нужно... а заодно я могу выдать маленький секрет... Веся не рассердится.
   -Вообще-то ты мне должен за эту Весю сундуками серебро да злато таскать, - едко прищурился дед, - если бы я не вмешался, сейчас тут Ранзел хлопал счастливыми глазищами!
  -Ольсен,- тотчас напрягся Берест, - вот про злато ты прав, и я готов отдать тебе все что имею, за то что поторопил ее тогда с выбором. Но насчет Ранзела ты заблуждаешься, и в мыслях у нее не было выбрать кузена, Веся сама сказала! Она ведь еще в Важенском лесу, когда лечила меня, проклятье свое распознала. И только о том и думала, как его снять... я потом весь наш путь перебрал по минутке... когда ее сюда увезли, и все как наяву увидел... чего сразу не замечал. На первый раз тебя прощаю, но никогда так больше не говори! Я и сюда пришел только ради нее... болеет она душой за наставницу... и за тебя тоже.
  Кого другого Ольсен обязательно бы поддел, сказал ехидную фразочку о наивном женихе, который чрезмерно верит лукавым признаньям невесты. Ведь издавна говорят, девицы из клана куницы ради выгодного жениха на потолке спляшут.
  Дураки это говорят, теперь он сам готов каждому по шее навешать за такое заявление. А ведь был момент, когда твердил его как заклинанье, как целительную молитву от разрывающей душу острой боли.
  Потому и не стал говорить Бересту ни одной из уже привычных тому колкостей, просто развернулся и отправился к удобным креслам, стоящим у горящего очага. Здесь, в горном ущелье, даже летом с наступлением темноты резко холодало, и внимательные невидимые слуги постарались прогреть комнаты к возвращению хозяев.
  -Садись... - хмуро глянув исподлобья, буркнул внуку Ольсен, и привычно схватился за бороду, которой уже не было, - тьма.
  -Я давно хотел спросить... - усевшись напротив деда, задумчиво спросил ястреб о том, о чем вовсе не собирался говорить, направляясь сюда, - как случилось, что отец не распутал эту историю сразу? И ничего не сделал для тебя по горячим следам?
  -Неужто еще сам не понял? - мгновенно поднял все колючки мельник, - а я тебя столько лет сообразительным считал!
  -А уж я-то тебя всегда за самого мудрого держал! - немедля отбрил Берест, - все советы точно исполнял... самому теперь страшно, по какой веточке над пропастью ходил!
  -Дест... - помолчав, устало заявил вдруг Ольсен, - спасибо. Я понимаю, ты меня таким образом хочешь встряхнуть, считаешь будто дед раскис... А я не раскисал... просто скорблю теперь... обо всем несбывшемся по моей вине. Но я сильный... я вылезу! Ведь выполз в ту ночь из ущелья. Ладно... раз ты такой настырный, расскажу... но налей нам сначала по кружке отвара... вон из того кувшина.
  Дест с сожалением посмотрел на старого интригана, встал с кресла и направился к двери. Действительно, вылезет, чего о нем волноваться? Если он в такой момент может думать лишь о проверке способностей внука!
  И спасибо Весенке за подсказку, сам бы он не заподозрил, что чародеи способны начать тренировку в праздничный день.
  
   Глава третья
  
  -Веся! - Кастина стояла в дверях своей комнаты, и куница заторопилась к ней, порадовавшись своей догадливости.
  Разве сможет наставница лечь спать, пока не выспросит ученицу обо всем случившемся после ее ухода?
  -Я принесла тебе пирожок, - подала ей шкатулочку воспитанница, - будем спать, или ты хотела что-то спросить?
  -Я собиралась с тобой поговорить, - Кастина бросила торопливый опасливый взгляд на пустой зал и пошире распахнула дверь, - проходи.
  Когда наставница так насторожена и сосредоточена, нужно выполнять все ее указания молча, быстро и четко, это правило Веся за шесть лет заучила назубок. Потому-то и скользнула послушно в комнату с мраморными колоннами, и остановилась, наблюдая, как Кастина уверенно запирает дверь новеньким ключом, а затем так же решительно идет дальше, в роскошную спальню с широченной кроватью.
  -Ноги устали, - коротко объяснила травница, устраиваясь на постели, и бросила Весе подушку, - чего стоишь? Садись, разговор долгий.
  Воспитанница молча приставила подушку к спинке кровати, расслабила шнуры на сарафане, сняла его через голову, и только после этого села напротив наставницы.
  -Ты хотела узнать про Антаиль, - невесело вздохнула Кастина и вдруг уставилась на девушку горьким взглядом, - боюсь я, Веся! За вас с княжичем боюсь, уж больно гиблое там место!
  -Кася... но ведь нас никто туда не гонит?!
  -Как не гонит... - горько усмехнулась травница, - а зачем тогда тебе сегодня эти плюсы так щедро отсыпали? Ты сколько дней в учениках побыла? А некоторые по десятку лет сидят в третьем круге. Ну а нам, мне и Олу за что сегодня сразу второй круг дали? Ведь у нас способностей - кот наплакал!
  Веся только губу прикусила, о чем тут говорить? Она и сама сначала удивилась, но Феодорис очень понятно все объяснил, когда объявлял возле источника о решении совета.
  - Сила дара для чародея конечно очень важна, - веско произнес он, - но жизненные правила и незыблемые убеждения все же важнее. И мы считаем возможным принять Ольсена и Терсию сразу во второй круг, не подвергая тщательным проверкам и испытаниям. Они уже доказали что достойны этого долгими годами упорного труда на благо своих князей и Этросии.
  -Да, - правильно поняла Кастина молчание куницы, - он все красиво объяснил. Но ты свои убеждения за три года не меньше доказала, да и Берест не в сером гнезде прятался.
  -У него раньше дар закрыт был моим наказанием. А теперь ему нужно учиться им владеть, и я сама этим займусь.
  -Бедняга, - пожалела травница и добавила, для полной ясности, - твой жених. Ведь это очень обидно, слышать ложь невесты. Знаешь, мне кажется, все же не стоит тебе в этом деле усердствовать, лучше я сама ему помогу. Да и Ольсен, как мне кажется, в стороне не останется. Только не затевай про него разговор, с этим я сама разберусь. Лучше подумай про себя с Берестом. Как вы будете жить и где.
  -Он хочет строить крепость на юге... большую, на весь город, - гордо похвалилась Веся.
  -Не сомневаюсь в серьезности его планов... - невесело вздохнула Кастина, - но думаю, ничего из этого не выйдет. Потому и рассказываю про южную цитадель... хотя и не желала бы.
  -А я как раз хотела про нее спросить, - призналась куница, - а если ты не знаешь, пошла бы к Феодорису. Вместе с Дестом...
  -И он бы ответил, - так же пасмурно усмехнулась травница, - даже правду рассказал бы. Только не очень-то много радости в той правде... и к тому же, каждую историю всяк рассказывает со своей стороны.
  -Ну ты мне сначала скажи с твоей, - подумав, предложила Веся, - а потом я пойду к нему и сравню.
  -Умнеешь на глазах. Ну, слушай. Это было давно... когда точно - не знаю, вот это спросишь у Феодора. В те времена все чародеи жили именно в Антаили, и им же подчинялся расположенный рядом городок. А здесь, в северной цитадели, находились лишь лаборатории алхимиков, где варились самые ядовитые зелья, да камеры для наказанных. Чародеи приезжали сюда по делам, и дежурили по очереди, как они дежурят сейчас на Ойрет. А потом в южной цитадели случилась беда, какое-то заклятье породило монстров... и они напали на город и на чародеев. Никто точно не знает... сколько погибло людей и сколько спаслось, неподалеку бродили орды степняков и они, обрадовавшись несчастью, напали на горожан и увели большинство в полон.
  -Кася... а ведь я слышала эту историю... но там сказано, будто все началось именно с нападения степняков?!
  -Это чародеи много позже стали так рассказывать ... но мне попала старинная рукопись человека, который там жил. Он был купцом... и спасся лишь потому, что имел несколько тэрхов. И когда я читала его записи, мне становились понятны многие загадки, не дававшие покоя ранее. Например, почему чародеи не отбили нападения степняков, если до того момента справлялись с ордами шутя?! Или почему они всё бросили и бежали сюда, оставив на разграбление роскошные дворцы? Ну а теперь, как мне кажется, Феодорис решил отнять Антаиль у степняков и возродить былое могущество... вот только чародеев теперь намного меньше, а руины стережет какое-то проклятье. Каждую весну они пытаются его преодолеть... и каждую осень все меньше чародеев возвращается в эти стены. Вот потому я и боюсь, Веся, потому и не намерена пока давать Ольсену никаких обещаний... не хочу быть связанной какой-либо клятвой.
  Кастина замолчала, предоставляя воспитаннице самой додумать все недосказанное ею. И тревожное смятение многострадального сердца, некогда принявшего перепуганную девчушку в ставшую материнской глубину. И напряжение разума, раз за разом упорно по новому раскладывающего полученные знания и с тем же постоянством получающего одну и ту же безрадостную картинку. А еще заботу о тех, в ком она при всем желании не находит злого умысла и крохотный, робкий, еле тлеющий огонек надежды.
  Куница думала долго, и ее выразительное личико то хмурилась то усмехалось, то серьезнело и становилось жестоким, будто она держит в руках взведенный лук, а за кустами крадется орда степняков.
  -Кася, я подумаю об этом, - наконец подняла глаза Веся, и коротко вздохнула, - а сейчас пойду... у меня осталось еще маленькое дельце.
  И, не дожидаясь ответа, торопливо выскользнула прочь.
  -И почему мне кажется, что у этого дельца широкие плечи мечника и зеленые глаза, как у княгини Доренеи? - с невеселой усмешкой пробормотала ей вслед наставница, и потянулась к шкатулочке с пирожком.
  Ну и пусть он от ученицы, а не от упрямого охотника, вдребезги разбившего ей сердце и семь лет топтавшегося по этим окровавленным осколкам. Его пирожок пока лежит не разломленный... не нашла еще Кастина в себе желания принять его всей душой. Но судьба всегда найдет способ бросить подсказку, если захочет, конечно.
  Несколько секунд травница держала пирожок в ладонях, загадывая желание, и только потом, затаив дыхание, осторожно разломила пышное тесто и заглянула внутрь. Маленькое, продолговатое серебряное зеркальце с крышечкой, какие любят носить в карманах юные девицы, но никак не женщины в возрасте, показалось ей совсем неподходящим подарком, и открывала его Кася скорее по наитию, а не по желанью. А потом заглянула в таинственную глубину серебра, рассмотрела там потемневший взгляд нежданно блестящих глаз, и вдруг вспыхнули растерянным румянцем щеки, от отчетливого понимания, почему с таким осторожным интересом поглядывали на нее немолодые чародеи.
  Ох и лукава княжна, ох и пронырлива! Это ведь ее работа, не просто подлечила наставницу, а почистила, омолодила ей все тело! А Кастина еще радовалась тому, как мягко несут путников чародейские тэрхи и насколько удобны на них кресла! Не додумалась, что вовсе не в тэрхах дело, молодому телу всегда тяготы пути переносить нетрудно!
  Она еще раз заглянула в зеркальце, с новым интересом изучила все замеченные в своём облике изменения и загасила лампу. Менять привычку подниматься с постели вместе с первыми лучами солнца травница не собиралась.
  
  А вот ее воспитанница спать и не думала, хотя в свою комнату на несколько минут заскочила, снять нарядную юбку и надеть вместо нее походные штаны и куртку. Пока Веся раздумывала над словами наставницы, в ее памяти все громче звучал расстроенный голос Береста, и девушка уже жалела об устроенной ему проверке. Права Кастина, не нужно ей устраивать жениху испытаний, нехорошо это. Он потом всю жизнь будет искать в ее словах подвоха и больше никогда не будет в их жизни ни сюрпризов, ни шуток, ни меленьких розыгрышей. И сейчас у нее есть последний шанс сделать так, чтоб сказанные меньше часа назад слова оказались не ложью, а лукавой шуткой.
  -Интересно, куда это она? - шедший впереди Саргенс остановился, внимательно наблюдая, как по-походному одетая девушка торопливо идет к двери.
  -Не знаю... но могу догадаться, - задумчиво пробормотал Феодорис.
  -А я догадываться не стану... пошлю своего фантома, пусть приглядит за ней, - решил его собеседник.
  -Не нужно... никуда Эвеста не уйдет и ничего предосудительного не совершит, - остановил его магистр, - лучше иди отдыхать. Утром много дел, нужно собрать совет и решить, кто поедет на Ойрет.
  -Бенра подходила... просила, чтоб я за нее замолвил словцо.
  -Нет, я против. Пусть отдохнет как следует, и Ансерта подучит, - категорично замотал головой Феодорис, - там и без нее водников хватает. Сам ей скажешь, или мне объясняться?
  -Лучше тебе, - вздохнул Сарг и нехотя свернул к лестнице, - а за Весей я все-таки присмотрел бы, уж слишком она самостоятельная.
  -Иди уже отдыхать. Если б не эта самостоятельная, тебя, небось, прямо с тэрха в кровать уносить бы пришлось! - нарочито нахмурился магистр и чародей не стал больше перечить. Против очевидного в цитадели спорить не положено.
  
  В конюшне было по обыкновению чисто и тепло, бледно светили прикрученные лампы и Веся не сразу нашла денник с Пронырой. А найдя замерла на минутку перед узким оконцем, рассматривая понуро лежавшего на ворохе свежей соломы зверя. Не поверив своим глазам и вспыхнувшему подозренью, торопливо бросила в него каплю силы, и вместе с ней пробежалась мысленным взглядом по мощному телу зверя.
  -Ныр? Это ты почему так плохо ешь? - не поверив себе, заглянула Веся в кормушку и обнаружила кучу пирожков и несколько больших кусков мяса, - Проныра! Ты что, думаешь что Рыж ушел насовсем? Ошибаешься! Он просто провожает моего отца. Мне и самой тяжело... но так нужно! А как проводит, так и вернется... прибежит через перевал, путь уже открылся... Конюх! Ну-ка открой мне эту дверь, я сама его покормлю. Да принеси скамеечку, не на соломе же мне сидеть. Эх, Ныр! А я надеялась, что ты тут подрос... нам ведь скоро уходить, а я тебя на других тэрхов никогда не променяю... хотя они все очень хорошие... но к тебе я привыкла... и Рыж тебя любит...
  Веся устроилась на скамейке и принялась кормить унылого тэрха с рук, постепенно добавляя ему вместе с мясом и собственной силы. И не переставая убеждать зверя в том, во что ей самой очень хотелось верить, в возвращение Рыжа. Наверное ее слова звучали очень убедительно, а может Проныра наконец перестал обижаться на хозяйку за поступок, который он счел предательством. Но пирожки и мясо начали исчезать в его пасти с немыслимой скоростью, а когда Веся уходила, кормушка была пуста и чисто вылизана.
  -Конюх! Через два часа дашь Проныре еще мяса, - приказала юная чародейка, прежде чем закрыть, дверь и с чистой совестью отправилась спать.
  
  - Как правильно я сделала, что взяла себе комнату с окнами на закат! - радовалась Веся, выбирая себе платье и мельком поглядывая на стекла окон, слабо окрашенные серым светом дождливого утра, - к вечеру погода вполне может наладиться.
  Зачем ей нужна хорошая погода, куница знала точно, за ночь уложились в голове обрывки случайно услышанных разговоров и фраз, созрели догадки и вопросы. И теперь она уже не сомневалась в том, что чародеи тщательно прячут какую-то очень важную тайну... с завидной ловкостью и остроумием распуская выгодные им слухи и пряча любые намеки на правду.
  Первым порывом куницы, едва она сделала это открытие, было желание предупредить ястребов и Касю, и бежать. Бежать так далеко, как не убегал еще никто. И Эвеста непременно так и поступила, и никто не сумел бы ее остановить, некоторые задумки о том, как использовать новую сторону дара, девушка уже приготовила, когда скакала в северную цитадель.
  Но ноющей занозой сидело в мозгу подозрение в неверности собственных выводов. Ну зачем бы чародеям тащить сюда ее и особенно Береста, если бы они хотели и дальше хранить эту тайну? Ведь Дикий Ястреб сразу расслышит ложь, и выведет обманщиков на чистую вода. А Веся теперь постарается не задавать без жениха ни единого, даже самого простенького вопроса.
  Берест ждал у двери, и едва куница шагнула в зал, подхватил ее на руки, прижал к себе, заглянул смеющимися зелеными глазами в лицо.
  -Ну как твое свидание? Пришел тот... с кем ты хотела встретиться?
  -Не пришел, - честно ответила девушка, - не смог. Самой пришлось к нему идти... как поговорила с Терсией, так и пошла.
  -Веся... а разве это не проверка была? - насторожился ястреб, ясно расслышав, что она не лжет, - ну, и далеко ты ходила?
  -Не очень, он неподалеку был. Но меня не ждал... обиделся... даже разговаривать не захотел. Полчаса уговаривала не сердится, объясняла, почему уезжала отсюда без него.
  -А он, значит, хотел поехать с нами? - Ардест изо всех сил старался сдержаться и задавать вопросы спокойно.
  -Очень, - пряча лукавую улыбку, печально вздохнула куница, - он принял это за предательство, привели в незнакомое место и бросили среди совершенно чужих.
  -Я верно понимаю, что мы говорим про Ансерта? - мрачнея, процедил княжич.
  -Ну а при чем тут Анс? - с искренним изумлением вытаращила глаза куница, - конечно, неверно!
  -Ты сейчас не врешь... и знаешь, Ансерту очень повезло.
  -Дест, - нежно заглянула ему в глаза куница, тщательно разгладила пальчиком сдвинувшиеся на переносице брови, - я хочу тебе признаться... Кастина вчера пояснила мне, как неправильно будет, если я начну помогать тебе тренировать твой дар. И теперь я воочию убедилась, насколько она права. Поэтому твердо намерена отныне никогда тебе не лгать... без очень важной причины. И ничего не стану говорить ради проверки... иначе ты разучишься понимать даже обычные шутки. Представь, какая тоскливая жизнь тогда ждет нас и наших детей!
  -Мне это нравится, - помолчав, сообщил княжич, - но тогда я не могу понять... кого же мы оставляли в цитадели?
  -А я думала ты очень догадливый, - пожаловалась куница, - ведь как-то всегда успевал сообразить вперед других, в каком месте степняки готовят удар?
  -Это не сообразительность, а хорошие шпионы Ольсена и умение просчитать замыслы нойонов. Но если не Анс, то кто? Дед ездил с нами, князь Радмир со своими людьми тоже... а подсказка мне не положена?
  -Положена... но не бесплатно, - Веся оглянулась на столики, к которым подносил ее жених, и обнаружила что желающих обедать в такую погоду в столовой кроме них больше не нашлось. Даже Кастина еще не пришла.
  -Все, что есть у меня, и так теперь твое... - серьезно глянул в фиалковые глаза ястреб, - даже жизнь.
  -Ладно... - лукаво глянула на него Веся, отдышавшись после поцелуя, которым просто не могла не одарить любимого за такое признание, - подскажу. Но за это в следующий раз сделаешь то, о чем попрошу, без единого вопроса.
  -Мне казалось я и так делаю все, чего тебе захочется, - ласково усмехнулся ястреб, любуясь разрумянившимся личиком, - и на это условие я согласен.
  Ему хотелось добавить, что ради нее он уже давно готов на все, и сам удивляется собственной покладистости, но влетевший с подносами и чайником Повар не дал ничего сказать, с поразительной быстротой накрыв стол.
  -А подсказка проста, - вытаскивая из кучки булочек самую румяную, Веся с лукавой улыбкой вручила ее жениху, - вот с чего ты взял, будто я говорю о человеке?
  -О ком тогда? - задумался Дест, перевел взгляд с печева в своей руке на расшалившуюся невесту и огорченно выдохнул, - неужели Проныра? Ну конечно... как я про него забыл! Но зато я получил твое обещание больше не испытывать мой дар... и оно мне очень понравилось. Пусть лгут все, кому захочется... только не ты.
  
   Глава четвертая
  
  -Можно было не сомневаться, что они уже здесь и вместе, - в голосе Ольсена звучало привычное ехидство, но Веся расслышала за ним глухую тоску.
  -Садись дед, сегодня блинчики просто объеденье. Ты почему так рано встал?
  -Кто бы спрашивал... - ворчливо буркнул дед, садясь напротив них, - это вы своими поцелуями весь дом разбудили.
  -Прямо-таки весь? - так же ехидно ухмыльнулся довольный Берест, - или кто-то все же спит?
  -Не спит... совет у них спозаранку.
  -Не о тех ли новостях разговор, - внешне спокойно осведомилась Веся, - какие вчера чародеи привезли?
  -Меня не посвятили... я еще молодой чародей, - колко отозвался Ольсен, наливая себе отвара и вдруг встрепенулся, подтянулся, сел преувеличенно ровно и состроил невозмутимое лицо.
  Берест сначала не понял, с чего это старик ведёт себя так странно, но потом сообразил повернуть голову и тотчас обнаружил входящую в столовую Кастину. Так вот кого прадед выглядывал, потому-то и прибежал сюда спозаранку и сел лицом к двери! Рассчитал все загодя, хитрый жук!
  -Доброе утро, - ровно и прохладно поздоровалась травница, села рядом с Весей и положила на тарелочку блинчик, - у верховного магистра какой-то совет.
  -Ольсен уже сказал, - кивнула девушка, - но о чем там разговор, он не знает.
  -Так и я не знаю... а догадаться нетрудно, - так же ровно заметила Кастина, - раз вчера оттуда чародеи приехали, значит, сегодня нужно кого-то отправить взамен.
  -Куда это? - смерив нарочито безучастного деда испытующим взглядом, напрямую спросил Берест.
  -На озеро Ойрет, - виновато вздохнула Веся, - я хотела тебе рассказать, да не успела. У чародеев там еще одна цитадель, разрушенная, и они возле нее дежурят.
  -Я знаю, - совершенно спокойно сообщил ястреб, - бывал поблизости и не раз. И не дежурят, а охраняют... обнесли забором, наколдовали защиту и живут в сторожевых башнях.
  -Это очень далеко от границы? На земли степняков мы никогда не забирались.
  -Нет, это не граница. Это большой мыс, выдающийся в озеро с севера, когда-то его звали мыс ветров. На восток от него земли вепрей и камышовых котов, а на запад - наши, ястребов. Земли куниц северо-восточнее и выхода к берегам озера не имеют. А на наши земли вы последние годы не часто заходили, только если гнались за ордами, угнавшими скот и пленников, - рассказывая про южную цитадель, ястреб не забывал подкладывать невесте блинчики.
  -Ну а дальше? - нетерпеливо заглянула ему в глаза куница, - что они там делают, от кого защищаются?
  -Защищаются в основном от шаманов, тех туда как ос медом манит. Ну а чем занимаются - я не знаю... вот может дед расскажет.
  -Лучше мы расскажем, - хмуро сообщил голос Саргенса.
  Веся мгновенно обернулась, и тотчас поняла, почему никто из них не заметил приближения чародея. Саргенс спокойно, как в походном кресле, сидел на незнакомом кунице фантоме, похожем на огромного пушистого фиолетового кота с шестью лапами, заканчивающимися вполне человеческими пальцами.
  -Рассказывай, - Кастина поудобнее устроилась на стуле, чтоб видеть лицо чародея и уставилась на него выжидающе.
  -Не здесь, - качнул он головой, - как позавтракаете, приходите в кабинет Феодориса.
  -Так я и думала... - мрачно процедила Кастина, когда фиолетовый фантом стремительно унес своего хозяина прочь, - некому там сидеть, на том Ойрете.
  -Ты не права, - очень тихо и очень печально сообщил Ольсен, - там есть, кому сидеть. Но пусть и в самом деле Феодорис сам все расскажет, боюсь, мне вы не поверите.
  -Дед, ты сейчас тоже неправ, - строго глянул на него Берест, - я тебе верю. И Эви тоже. Но раз не хочешь говорить, мы пойдем, выслушаем магистра, я уже поел.
  -Я тоже, - заявила Кастина, и мельник поднялся со стула одновременно с ней.
  -Я с вами. Но не говорите, будто поверили бы... в такое трудно поверить.
  
  -Проходите, устраивайтесь, - Феодорис тоже завтракал, и не один, с ним был старший из приехавших вечером чародеев, - вы уже знакомы с Тироем?
  -Мы его вчера видели, но имени я не знал, - ответил за всех мельник и представился - я Ольсен.
  -Я всех вас знаю, - мягко сообщил чародей, - иногда случалось встречать.
  -Я помню, - сухо кивнула травница, - ты ходил охранником с обозами из Ставина.
  -Раньше я считала, будто самые хитрые шпионы у моего батюшки, - разочарованно вздохнула Веся, - а как выяснилось, все наоборот.
  -А кто твой батюшка? - притворно нахмурился Феодорис, и Кастина немедленно ринулась на защиту воспитанницы.
  -Не нужно к ней придираться... привыкнет. Не все сразу... нелегко перевернуть всю жизнь за несколько дней.
  Берест немедленно крепче обнял свое солнышко, заглянул в её глаза и успокоился, куница смотрела на магистра, чуть прищурившись, и явно не собиралась обижаться или горевать.
  -Так вот, Тирой командует нашим отрядом на озере Ойрет, - спокойно сообщил магистр и несколько секунд молчал, ожидая, не решится ли кто-то из них задать вопрос. Но так и не дождался, неприметно вздохнул, и продолжил объяснение, - как я вижу, вы уже успели кое-что узнать про Антаиль... но очень сомневаюсь в достоверности ваших сведений. Потому и считаю нужным объяснить все прямо сейчас, дабы не было недопонимания... неизвестно куда вы можете зайти в своих предположениях.
  Он строго оглядел молчавших новичков и махнул рукой.
  Хлоп моментально убрал остатки завтрака со стола и притащил на него широкую доску, напомнившую Весе те щиты, на каких в клане куницы обычно сушили яблоки.
   На доске была вырезана карта, и девушка пренебрежительно усмехнулась, куницы карты вышивали на тонком полотне, а потом вощили, и такой карты отряду воинов вполне хватало на несколько лет.
  А Феодорис замахал руками и изображенные на щите горы, холмы, леса и дома вдруг словно вспухли, потянулись ввысь, наливаясь призрачным цветом и с каждой секундой становясь все более взаправдашними на вид. Только совсем крохотными.
  А потом все горы и рощи словно раздвинулись, отступили на края доски, и посредине выросла большая, довольно пологая возвышенность, только с одной стороны, с севера, защищенная грядой невысоких скал. На вершине этого холма поднялись башенки и стройные, сложенные из светлого камня здания, окружавшие одно, самое значительное. Его округлые стены венчал нарядной шапкой сверкающий золотом купол, со всех сторон обступали изящные башенки, накрытые островерхими крышами.
  Чуть ниже этих строений раскинулся городок, с большими и малыми домами, ровными улочками и широкими площадями и, рассматривая их, Веся все больше хмурилась и мрачнела. Трудно было не понять что изображенных на этой карте города и цитадели, на полуострове, выдающемся в озеро кривовато-округлой загогулиной, давно уже нет.
  Нет ни фонтанчиков на площади перед внушительным светло-розовым, как конфетка, зданием, ни облитых яркой зеленью садов и парков, ни величественного купола на вершине холма, ни окружающих его домов и башен. Веся непременно узнала бы о том от учителей, да и сама побывала бы не единожды. И не только она. Если все это стояло там и поныне, непременно ехали бы в нарядный южный городок наемники и воины, вели обозы купцы, перебирались на зиму комедьянты и бродяги. Теперь, когда девушка видела этот полуостров воочию, она узнала очертания сторожащих его с севера скал, которые частенько видела на горизонте во время походов.
  -И что там теперь? - первой отвернулась от дивного зрелища Кастина.
  -Руины, - тихо сказал Берест, обнимая плечи невесты, разговаривать про такие вещи всегда крайне неприятно и грустно, - я близко не доходил... но неподалеку от подножия холма был. Там густые заросли... ни дорог, ни троп.
  -А как туда добираются чародеи? - не унималась травница, явно решившая выжать из магистра и его друзей все, даже самые мельчайшие подробности их тайного занятия.
  -У нас есть своя тропа, - миролюбиво пояснил Феодорис, - и она защищена мороком. А заросли мы вырастили нарочно... столько лет прошло, а в народе время от времени появляются слухи о богатствах, оставшихся под руинами. Думаю, вам не нужно объяснять, зачем мы охраняем то проклятое место... шаманы повадились заряжать там магией амулеты и яды.
  -Разве для этого нужно столько чародеев? И почему многие не возвращаются? Не проще было бы поставить заставу и нанять стражу?
  -Не проще... но давайте я вкратце расскажу вам, с чего все началось... хочу объяснить, почему мы не говорим правды народу Этросии.
  -Ждем, - упрямо кивнул Берест, поглядывая на серьезное личико невесты, неотступно думавшей о чем-то своем. Много бы он отдал, чтоб узнать, какие мысли заботят удобно устроившуюся у его плеча куницу. Раньше ястреб искренне полагал, будто в такой момент девушки могут думать лишь о том, какое украшение с него стребовать. И как теперь начинает ясно понимать, сильно ошибался... или обнимал не тех девушек.
  -Это было почти двести лет назад... у степняков тогда появился необычайно одаренный шаман. Но эта сила никому не принесла радости. Как у всех шаманов его помыслы были направлены лишь на одно, собрать в своем доме как можно больше золота, камней, драгоценностей и юных пленниц. И первым делом он обратил свой взор на южное ханство, на его роскошные дворцы, окруженные садами и рощами. В те времена через южное ханство протекала довольно полноводная, извилистая река Хая, берущая начало в восточных горах и дающая жизнь обосновавшимся на ее берегам людям, их скоту, полям и садам. Именно на эту реку и нацелился шаман, вознамерившись покорить ханство одним ударом.
  Веся слушала, затаив дыхание, о полузасыпанных песком руинах знали все, но мало кому было известно, какие события заставили целый народ бросать свои дома и разбегаться по соседним странам в поисках убежища.
  -Никто не знает... какие именно заклятья он запустил в воду, известен лишь печальный итог. В один ужасный день из реки полезли мерзкие монстры. Они были разных размеров и видов, но все неимоверно злобные и ядовитые. Их можно было убить, но невозможно победить, отрубленные части тотчас сворачивались в новых монстров. Люди в ужасе бросали все свое имущество и устремлялись прочь, и шаману чудилось, будто он победил. Но это ему только мнилось. Заклинание сработало не так, как он рассчитывал, рожденные его фантазией чудища оказались настолько живучими, что справиться с ними не мог никто. Даже он сам. Орды степняков, сунувшиеся в опустевший город в предвкушении добычи, потеряли лучших бойцов, по обычаю ехавших впереди. А потом бежали так же, как и жители города, и несколько лет боялись даже близко подъезжать. А шамана нойоны приговорили к смерти, но поймать не сумели. Он бежал, как выяснилось позже, в заранее приготовленное убежище и начал измышлять новый план.
  Феодорис смолк, принял у подлетевшего фантома кружку с отваром и кивнул ему на ждущих продолжения рассказа новичков, - гостям подай, чего им захочется.
  Подождал пока Берест с Ольсеном получат по кружке с напитком а Веся - туесок с калеными орешками, хмуро покосился на ничего не пожелавшую Кастину и продолжил рассказ.
  -Чародеям, жившим тогда в Антаиль, приходилось в те годы работать очень много, в расположенный под стенами цитадели городок пришло несколько тысяч беженцев и нужно было их лечить, помогать строить жилье и научить ремеслу, каким они могли бы прокормить семью. Наверное, именно поэтому они перестали следить за Хаей. Мне не хочется их ни оправдывать, ни осуждать... каждому человеку свойственно ошибаться. Такова жизнь, по протяжении времени ошибки и просчеты становятся намного виднее, чем сразу. Особенно чужие. Только много позже мы сумели просчитать, чем шаман Канзай занимался в своем тайном убежище. Оказывается он не оставил надежды добраться до покинутых дворцов южного ханства, наготовил новых заклятий и зелий и создал еще одну орду водных монстров. Видимо, эти заклинания удавались ему лучше всего. И снова просчитался... вернее, не знал, что первая волна монстров, сожрав всех животных, рыб и птиц, начала пожирать друг-дружку. Разумеется, никто из них не желал сдаваться и постепенно выживавшие набиралась опыта в этих схватках. Поэтому они довольно скоро справились с новичками и, движимые голодом, ринулись по реке к ее верховьям, сжирая по пути все, что попадалось. Вот тогда заволновались и маги Антаили, собрали отряд и начали уничтожать монстров. Очень скоро выяснилось, что убить их можно только одним единственным способом, дотла сжечь магическим огнем. На борьбу с чудовищами вышла вся цитадель, дело нашлось для каждого. Огневики шли в первых рядах, за ними добавляющие магии целители, потом боевые маги с амулетами и все остальные, те кто кормили собратьев, устраивали им места для отдыха и уничтожали или просто закапывали ядовитый пепел. Однако очень скоро маги начали все отчетливее понимать, насколько все сложнее, чем им виделось из дворцов цитадели. Как оказалось, те из монстров, которые образовались несколько лет назад, научились при опасности делиться на более мелких гадов и нападать с разных сторон. И едва магам удавалось убить несколько штук, остальные стремглав удирали в реку. Вначале это никого не насторожило, но немного позже, когда они стали возвращаться уже подросшими и приводить с собой новых чудищ, чародеи принялись искать новый способ их уничтожения.
  Магистр снова отпил остывший отвар, с тоской поглядел на прекрасные здания, высящиеся на старинной карте, и со вздохом продолжил рассказ. Только голос его теперь звучал еще суше, да резко обозначились в уголках губ горькие складки.
  -Было решено построить в верховьях Хаи плотину и отвести ее воды в сторону, пока зло не добралось и до гор. Лучшие маги-созидатели и водники отправились туда, а огневики с помощниками продолжали битву с монстрами много ниже по течению, стремясь отвлечь чудищ на себя. Вот в этот момент и появились орды степняков, и вел их Канзай, тот самый шаман. Ему снова удалось убедить сородичей в своей силе, и на этот раз им повезло. Под его заклинаньями упали защитные плетения в самом ослабленном месте, там, где маги устроили проход к зараженной монстрами реке. Огневики получили тревожную весть и ринулись домой, но чудища последовали за ними. Не буду подробно описывать эту битву... просто скажу... никому, даже самым злым врагам не пожелаю когда-нибудь увидеть подобное. Через сутки степняки прихватили пленных и бежали, но их преследовали по пятам не только чародеи Антаили. Выжившие монстры тоже гнались за пахнущими кровью людьми. К ночи маги догнали беглецов, и снова был бой... вернулись лишь несколько чародеев и толпа освобожденных жителей. Однако все бывшие пленники были настолько перепуганы, что немедленно собрали уцелевшие пожитки и отправились просить приюта у клана вепрей. Все равно большинство домов было разрушено и сожжено в борьбе с монстрами. Но и самой цитадели досталось не меньше, Канзай с кучкой шаманов, упорно рвавшийся к источнику, сумели оттеснить магов, защищавших храм света и ворваться внутрь. Чародеям ничего не оставалось, как активировать защитное заклятье, наложенное на храм на самый крайний случай. Здание рухнуло... накрыв своими обломками шамана вместе с его сообщниками, но они не погибли... точнее, погибли не все сразу. Дело в том, что зал источника находится очень глубоко, широкая винтовая лестница спускается примерно на семь этажей вниз. И за время существования Антаили чародеи успели вырезать в скале вокруг нее несколько десятков больших и малых помещений, залов, складов и лабораторий. Так вот... шаман успел уйти туда.
  -И сколько времени он там жил? - не выдержав, спросила куница и замерла ошеломленно, разглядев, с какой горечью смотрит на нее магистр.
  -Не жил... живет до сих пор... - Феодорис немного помолчал, давая новичкам привыкнуть к этой мысли, - или они. Доподлинно никто не знает.
  -А достать их невозможно? - помрачнела Кастина.
  -Нет... мы и близко подойти не можем. Но это уже совсем другая история. В нее мы посвящаем только тех, кто сам проявит желание отправиться в Антаиль. А сейчас я помогу каждому из вас создать для себя слугу... но запомните, у нас есть один запрет, фантом не должен походить на человека или на ваше любимое животное. Вопросы есть?
  -И так понятно, - усмехнулась Кастина, - если он будет похож на человека, то ему придется надевать одежду, а если на любимое животное, то возникнет ненужная привязанность. Я хотела задать еще один, последний вопрос про Антаиль, куда деваются маги, которые туда уходят?
  -Никуда... все они там, - с каменным лицом обронил сухое поясненье магистр и встал с места, - Эвеста, ты первая получишь фантома и сразу отправишься на закрытый полигон, изучать новое оружие.
   С этими словами он раскрыл длинную шкатулку и достал трубку из синеватого металла. Она была толщиной с камышинку и длиной в локоть, а в трех местах к ней крепились ремешки. С одной стороны трубки имелось небольшое утолщение, примерно на длину и толщину ладони, а с другой - узкая дырочка. Ближе к тонкому концу из трубочки торчал резной рычажок, смутно напоминавший засов. Веся озадаченно рассматривала никогда доселе не виданную ею вещицу, не торопясь брать ее в руки.
  -Игольный арбалет, - пояснил магистр, - стреляет тонкими, как спица, свинцовыми иглами. На конце каждой крохотный камушек, заряженный магией, он и несет иглу. Все иглы смазаны парализующим или сонным зельем, поэтому стреляют ими обычно в ногу или руку. Ну, ты уже выбрала обличье для своего фантома?
  -Да, - вздохнула Веся, понимая, как он прав, нельзя делать магического слугу слишком симпатичным... значит придется брать кого-нибудь попротивнее, - Он будет пауком.
  
  Глава пятая
  
  -А где Дест? - едва обнаружив возле двери одинокую фигуру Ансерта, заволновалась чародейка.
  Она так спешила, одевалась на ходу, косу на лестнице доплетала... думала, он тут уже извёлся в ожидании. А жениха и близко не видно.
  -Умывается он... - пряча взгляд, соврал алхимик и тотчас почувствовал, как его кишки подозрительно крутнуло, - ты что делаешь! В другой раз нипочем не стану его просьбы выполнять!
  -Шай! - позвала чародейка, не обращая никакого внимания на деверя, - Быстро отнеси меня в комнаты Деста!
  Сиреневое облачко появилось рядом точно из-под земли, и первым из него выплеснулось в разные стороны восемь лапок, а затем все оставшееся свернулось в круглое мягкое сиденье, издали напоминавшее паучье брюшко. Лапы бережно усадили на него хозяйку, оплели надежной защитой и фантом умчался с обычной для магических слуг стремительностью.
  -Уф, - отер тыльной стороной ладони лоб младший княжич, - хорошо, что мы успели отнести его в покои!
  Последние пять дней все новички, получившие новое оружие, усиленно упражнялись на полигоне. В свободное от обучения владению магическим даром время, разумеется. Ардесту с братом магистр предложил выбрать легкие полукопья, немного похожие на обычное оружие клана оленей. Насаженные на тонкое древко длинные, обоюдоострые лезвия были значительно легче привычных ястребам мечей, зато усилены зачарованными камнями вставленными в рукояти. Этим удобным оружием можно было не только колоть врагов, не подпуская близко, но при необходимости и метнуть его в противника за несколько шагов.
  Вот Анс сегодня и бросил... и очень удачно. Если бы это был степняк, его бы выбросило из седла, а Дест только покачнулся. А едва выдернул оружие брата из толстой кожи защитного доспеха, как оттуда алой струйкой брызнула кровь.
  -Нужно брать доспехи с полной защитой, - хмуро сказал Феодорис, следя, как вызванный им целитель закрывает рану племянника, - вы все время забываете, что это оружие особое. И слушает не столько силу ваших рук, сколь желание хозяина. Вот сейчас я могу твердо сказать, что Ансу хотелось поразить брата.
  -Я хотел сбить его с ног, - угрюмо признался Анс, - он меня уже три раза сбивал... прости, Дест.
  -Это обычное чувство воина... - не согласился тот, - желание победить противника. И многие в тренировочном бою забывают, что против них не враг. Иначе не научишься побеждать. Поэтому не извиняйся... ты не виновен. Но наказание получишь, беги к лестнице встречать Эви... мы собирались вместе обедать.
  
  - Дест! - сиреневый вихрь ворвался в комнаты ястреба, в одно мгновение оказался перед осторожно натягивающим легкую домашнюю куртку княжичем и исчез, оставив взволнованную чародейку, - что случилось?
  -Солнышко, - крепкие руки жениха мгновенно взяли девушку в нежный плен, привлекли к груди, - ну зачем ты прибежала?! Я же послал Анса!
  -Он сказал, что ты умываешься... - пробормотала Веся, положив ладошку ему на грудь и запуская тонкий лучик своей силы.
  Она научилась этому за последние дни, проверять тело пациента неощутимым щупальцем магии, не отпуская ее совсем, и очень радовалась новому умению. Ведь это намного удобнее и быстрее, не отправлять силу саму бродить по телу пациента и ждать, пока она найдет рану или спрятанную болячку, а сразу чувствовать его боль словно через необычайно удлинившийся палец.
  Ну вот же она, наспех залеченная рана, проникшая до самой кости! И хотя вокруг нее вилось действие наживляющего заклинания, Веся мгновенно добавила туда своей силы, затем ловко вывернулась из рук ястреба и уставилась на него непримиримым взглядом.
  -Почему не позвали меня?!
  -Веся... - виновато засопел ястреб и попытался вернуть невесту в свои объятия.
  Успел заметить, когда куница совсем рядом, она сразу становится необычайно кроткой и покладистой.
  -Дест! - отступила чародейка и неуступчиво прищурилась, - я сердита! Ты поступил неправильно и сам это знаешь! Тут сейчас нет никого, кто был бы сильнее меня в целительстве!
  -Солнышко... я просто не хотел тебя расстраивать... - почувствовав, как отступает тянувшая плечо тупая боль, Берест виновато вздохнул и еще раз попытался обнять невесту, но она отошла еще на шаг.
  -Нет! Ты неправ и должен это признать. Если сегодня ты не позвал меня, когда тебя проткнул Анс, а обратился к Феодорису, то значит и мне нужно бежать за помощью к Матвенису или Лирсету, если начнет приставать толпа пьяных наемников?! Чтоб тебя не расстраивать?!
  -Веся! - скрипнул зубами княжич и одним прыжком оказался рядом с куницей, стиснул девушку в объятьях так крепко, словно воображаемые наемники уже стояли за ее спиной, - ну прости... я и правда, хотел, как лучше... идем обедать? Выздоравливающим воинам всегда сильнее хочется есть. А в следующий раз, клянусь... позову тебя. Если конечно, никого не будет ближе.
  -Не хитри, бесполезно, - засмеялась Веся, ну вот как на него долго сердиться, если от нежного взгляда ее сердечко тает быстрее куска масла в горячей каше? - я уже добавила тебе своей силы и дала особый наказ. А теперь пойдем обедать, и можешь не спешить, я, как целительница, объявляю для тебя день отдыха. Ну и сама, разумеется, буду при тебе... чтоб не скучал.
  Тьма! Прикусил губу ястреб, безошибочно определив насколько истинны ее намерения. Несколько дней тренировок, когда все окружающие лгали в большом и малом, научили ученика чародеев точно находить малейшие проблески нечестности и лукавства в самых горячих заверениях. И раз Веся так решила, значит можно забыть про вечерний бой с братом, и нужно предупредить Анса, чтоб не ходил зря на полигон, а спокойно варил свои зелья.
  -Кстати... Ансерт тоже наказан, за вранье. - Продолжила выговор куница, - сейчас я пошлю Шая, пусть его задержит в столовой. У меня есть одна задумка... но раньше вы все время были заняты.
  -Бедный Анс... - тихо пробормотал Берест, вспомнив, как тот не хотел идти к лестнице. Значит загодя догадывался, чем все закончится. И дед знал, то-то он посматривал с такой ехидцей.
  -Ничуть не бедный, - отрезала куница, шагая рядом с ним по лестнице, нести себя раненому жениху она не позволила, - если я о нем не позабочусь, так и не увидит в цитадели ничего, кроме лаборатории и полигона.
  Спорить ястреб не собирался, Веся была права. Феодорис умудрился придумать для новичков столько важных дел, что у них почти не оставалось свободного времени. Но никто и не подумал хоть слова сказать против такой нагрузки, да и как скажешь, если все чародеи работают не меньше. Как выяснилось, самим чародеям магии в Антаили хоть и с трудом, но хватало. Если не тратить беспечно, то за ночь внутренние запасы успевают пополняться. А вот оружие, амулеты, зелья и прочие нужные для непрекращающейся битвы вещи приходилось привозить для усиления сюда, в северную цитадель.
   Но как ни хотелось ястребу побыть вечерок с невестой, втайне он надеялся на вмешательство магистра, давшего им с Ансом на обучение бою на копьях всего десять дней. Ардест не мог не понимать, почему так торопится двоюродный дядя, ему пора было отправляться в Антаиль, здесь на лето остается всего несколько чародеев из числа учеников и новичком под началом кого-то из старших магов.
  Он и сам хотел бы отправиться туда, своими глазами посмотреть на руины, испытать в бою новое оружие, но еще больше желал получить, наконец, Весин браслет. Здесь это невозможно... куница и сама не носит его обручальное украшение, и подарить жениху ей пока нечего.
  -Приятного аппетита, - едва войдя в столовый зал, вежливо высказала свое пожелание Эвеста, и все разговоры разом стихли. Чародеи уже успели заметить, если голос их новой соратницы становится таким вежливым и звонким, значит, кто-то успел ей досадить. - Ансерт! Ты можешь не спешить доедать свой кусок гусятины, все равно у тебя после обеда сегодня дежурство возле раненого брата. В наказание за ложь.
  -Но его же вылечили! - тихонько возмутился алхимик, поднимая взгляд от тарелки, и рассмотрел ехидную ухмылку сидевшего напротив прадеда, - А ты, дед, не хихикай так злорадно... видел ведь, что он меня силой к ней отправил.
  -Я вовсе не хихикаю, - мрачно отказался от очевидного прадед, опасливо покосился на куницу и расстроено выдохнул, обнаружив с какой заинтересованностью она его рассматривает, - Эвеста! Я тут ни при чем! Я вообще пришел позже...
  -А зачем ты туда шел? У тебя в другом месте дела не было? - сухо осведомилась Веся, начиная понимать, с чьего молчаливого одобрения жених решил не сообщать ей о своем ранении, - ну, дед?!
  -Сказали мне... - нехотя выдавил он, - про кровь... вот и побежал глянуть... родные, чать.
  -И ты, такой мудрый, не смог сообразить, кого из лекарей к нему нужно позвать, если я его уже лечила, и в нем моя сила моментально раны находит?
  -Эви... - Берест осторожно приобнял девушку за талию, - дед ни при чем, лекаря Анс раньше позвал... я тебе уже объяснил.
  -С тобой мы разобрались, - отмахнулась от него куница, - ты сегодня отдыхаешь... и Анс тоже, я сама присмотрю. Да и дед составит нам компанию, чтобы вовремя давал верные советы, а не ждал, пока вы наделаете ошибок. Терсия! Не вздумай за него заступаться!
  -И не собиралась, - тотчас отказалась ее наставница, - я им сразу сказала, что ты рассердишься.
   Веся подозрительно глянула на травницу, но ничего так и не сказала, не желая навредить Ольсену, продолжавшему упорно ухаживать за возлюбленной. Его настойчивость начала понемногу приносить плоды, Кастина больше не смотрела на старого мельника с холодным равнодушием и все чаще позволяла ему садиться за свой стол и провожать себя до лестницы.
  -Значит так, дед, - определила наконец меру его наказания Веся, точно зная, что на самом деле делает прадеду подарок, - ты тоже сегодня отдыхаешь вместе с правнуками.
  -Но кошка! - неожиданно взбунтовался старик, - это невозможно! У нас варится новое зелье... и мы собираемся закладывать последние ингредиенты.
   -А вот я, пожалуй, с удовольствием посижу возле выздоравливающего... или погуляю вместе с вами... - задумчиво произнесла вдруг Кастина, - а то так и не увижу... какая тут весна.
  После ее слов Ольсен вдруг притих и словно съежился, начал с несчастным видом вытирать салфеткой чистые пальцы и тяжело вздыхать.
  -Ну и замечательно, - словно не замечая его огорчения, довольно проговорила куница, - значит, решено, идем гулять.
  И спокойно подлила ястребу наваристого супа.
  Феодорис появился, когда Веся с наслаждением доедала третий пирожок с земляничным вареньем, невозмутимо поглядывая на опустевшие столы, за которыми остались только они пятеро. Однако девушка даже вида не подала, что она нарочно отправила Шая к верховному магистру с запиской, когда ходила на кухню сполоснуть руки.
  -Веся, я тоже виноват, - сразу же приступил к делу магистр, и сел к столу, - решил уважить просьбу твоего жениха.
  -Я тебя прощаю, - благодушно объявила она, и Феодорис вздохнул с неподдельным облегчением, хотя он и был уверен в благоразумии целительницы, но смотреть в ее укоризненные фиалковые глаза особого желанья не испытывал, - но хочу напомнить об одном обещании.
  -О каком?
  -Помнится, ты обещал мне показать дальнюю часть дома?
  -Стало быть, остальных ты не прощаешь? - с живым интересом смотрел на целительницу верховный магистр.
  -Десту нужен отдых... и я не оставлю его без присмотра. Терсия тоже не против немного перевести дух... а Ансу с дедом будет обидно, если мы не возьмем их с собой... когда еще удасться посмотреть, - невозмутимо ответила куница, и в ее глазах проскользнуло лукавство, хотя Берест мог бы поклясться, что каждое слово, сказанное его невестой - истинная правда.
  И это было невыразимо приятно, как и все сказанное ею.
  -Солнышко... - взяв руку куницы, ястреб благодарно прижал к губам пахнущую сдобой ладошку, раньше он и не мечтал, чтоб его невеста была не просто красива, а еще и рассудительна и справедлива.
  -Хорошо, покажем, - невозмутимо кивнул Феодорис, - только не я, а Саргенс... сейчас его позову. А почему не показал раньше... могу теперь объяснить. Мы никому из новичков не показываем те помещения, пока они сами не заинтересуются.
  -А что там? - насторожился Ансерт, - я и не знал.
  -Наказанные там, - хмуро пояснил Ольсен, вовсю ругавший себя за недогадливость.
  Мог бы и сам сообразить, что не станет лукавая куница отрывать их всех от интересных дел по пустяковому поводу. А раз тянет ее туда, значит нужно готовиться к чему-то необычному и слова племянника это подтверждают. Ну и зачем он тогда с ней спорил, если девчонка вовсю старается помочь ему заслужить прощение Кастины?!
  -Вот как? - нахмурился и Берест, - и много их?
  -Сами увидите, - отдавая Хлопу записку, отмахнулся Феодор, - еще какие-нибудь вопросы ко мне будут?
  -Да, будут, - не стала отказываться Веся, - Саргенс сказал, что сделал для меня обручальный браслет, но положил в сокровищнице. Я хочу отдать его Ардесту... и пусть лежит там себе дальше.
  -А как же твое обучение? - в голосе магистра Дикий ястреб расслышал хорошо спрятанное лукавство, признак тонкой, мастерски состроенной лжи.
  -Ну, вот ты и отвечай честно, повлияет ли на мое обучение, если мы с Дестом поселимся на третьем этаже?!
  -Повлияет... - помолчав нестерпимо долгую минуту, хмуро сообщил магистр, - мне пришлось пообещать Илстрему... сразу же послать ему весточку, как только ты отдашь Ардесту свой браслет. Князь желает устроить сыну пышную свадьбу, и обязательно в Сером гнезде.
  -Тьма, - сердито фыркнула Кастина, - тогда ведь и мне придется ехать!
  -Всем нам, - осторожно поправил ее Ольсен, - без нашей с Ансом помощи им придется несладко. Неплохо бы и Ранза с братьями позвать... иначе они обидятся.
  -Дест?! - подняла на жениха глаза куница, разглядела его огорченно сжатые губы и расстроенно вздохнула, - придется придумать какой-то хитрый способ... избежать этого праздника.
  -Добрый день! - Саргенс стремительно ворвался в столовую на своем шестилапом коте, - все хотят идти?
  -Да, - твердо ответил за всех Берест.
  -Вызывайте слуг, до дверей доедем, - чародей не проявил ни малейшего удивления или недовольства и княжич раздосадованно поджал губы.
  Понятно, почему Весю так волновала судьба наказанных, она ведь несколько лет считала себя преступницей. Но неимоверно совестно за себя... ну вот почему он сразу забыл и про ее страхи и про тех, кому выпала участь пленников?! Вполне заслуженно досталась, как он сейчас понимает... однако от этого ничуть не легче.
  Дест подхватил невесту на руки и сел на небольшого призрачного тэрха необычного синеватого оттенка, обхватившего их мягкими лапами.
  Кастина устроилась на своей зеленовато-серебристой мышке, размером с овцу, а Ольсен на черном медведе, носившем на спине подозрительно широкое седло. Секунду помедлив, прадед позвал к себе Ансерта, фантом которого занимался в алхимической лаборатории перетиранием трав и корешков и маленький отряд вихрем понесся по галереям и залам цитадели.
   -Тут потайная дверь, - объявил Саргенс, отпустив своего фантома, - но прежде, чем войти, я накину на всех вас полог невидимости и молчания. Не стоит тревожить жителей этого места... позже поймете, почему.
  Берест немедленно обнял свое счастье за талию, раз их никто не увидит, можно позволить себе такую вольность. После последних слов куницы в его сердце цвело дивным цветом незнакомое прежде счастье. Княжич и раньше верил в любовь невесты, а ее решительные слова о намерении отдать ему свой браслет и переехать в семейные покои, словно сняли с души ястреба последний камень, замешанный из застарелой обиды и боли, много лет мешавший жить свободно и открыто и дышать полной грудью. Отныне Ардест больше не опасался ни подозрительных взглядов, ни чужих домыслов, ни едких вопросов, откуда он взялся и почему столько лет изучал где-то древние книги, вместо того чтоб помогать братьям защищать земли клана от врагов.
  Отныне все это пыль под ногами, не достойная ни его внимания, ни ответов, и пусть никто даже не пытается влезать в их с Весенкой жизнь с намеками или наставлениями. И его солнышко снова права... пышная свадьба в Сером гнезде им без надобности. Да и не ко времени сейчас такие торжества, и он сам объяснит это отцу. А вот праздник для ближайших родичей, братьев и соратников все же устроит, однако будут на нем лишь те, кто искренне порадуется их с Весей счастью.
  
  Глава шестая
  
  За медленно ушедшей в сторону дверью оказался просторный дворик, залитый весенним солнышком. Хотелось остановиться на пороге, осмотреться повнимательнее, но Саргенс никому не дал постоять, торопясь запереть потайной выход.
  -А теперь смотрите, сколько хотите, - буркнул чародей, едва дверь, выглядевшая с этой стороны как часть стены, встала на место, - только не расходитесь далеко и не попадайте никому под ноги.
  Но новички и сами уже смотрели во все глаза, и не верили тому, что видят.
  Никакой тюрьмы не было. И никаких решеток, оград или стражников. Хотя Веся уже давно поняла, что никаких стражников чародеям, умеющим создавать быстрых и ловких фантомов, и не нужно. Просто посади где-нибудь на башне глазастого осьминога и можешь не вспоминать про преступивших закон одаренных.
  Девушка покрутила головой, ища эту самую башню, уже несколько дней жившую в ее воображении, и окончательно убедилась, что ничего подобного тут нет, и никогда не было. По ту сторону дворика, под самой скалой и вдоль ограды расположились самые обычные домики, точно такие, какие строят жители всех предгорий. Крепко сложенные двух и трехэтажные жилища из грубо отёсанных каменных плит, с островерхими кровлями и навесами от снега над высокими крылечками.
  Возле каждого крыльца росло ухоженное деревце или кустик, а кое-где даже два или три. Посредине дворика виднелась обложенная камнем чаша небольшого водоема, и светлая струйка воды, переливаясь через выемку в бортике, убегала от него куда-то в нижнюю часть двора.
  -Добрый день, - приветливо поздоровалась с Саргенсом женщина средних лет, выглядывая в распахнувшееся оконце ближайшего домика, - ты не Птаха ищешь? Так он в мастерской, над стрелами сидит. Говорят, в этом году степняки раньше времени напали?
  В ее глазах светились живой интерес и тревога, и Берест невольно нахмурился, не услышав в словах преступницы ни лжи ни лукавства, она и в самом деле переживала за далекие южные земли.
  -Как напали, так и откатились, - вздохнул Сарг, - отряд Дикого ястреба вовремя подоспел. А у вас все в порядке? Дети здоровы?
  -Здоровы... никак не дождутся, пока склон от снега очистится. Мы там копченое мясо приготовили, видел?
  -Видел, - кивнул чародей и направился в ту сторону, куда бежал ручеек, - на днях заберем. А вам Тирой рыбу привез, и раковины.
  -Мы уже ели... спасибо ему, - сообщила женщина вслед молча шагавшим следом за Саргом новичкам и закрыла окно.
  Новички сходили в оружейную мастерскую и на скотный двор, в сыроварню и в пимокатку. Везде работали приветливые, доброжелательные люди, хотя их было не так много, как думалось кунице раньше, пока она еще не попала к мосту через Туру. Назвать жителей этого крохотного селенья узниками у Веси не поворачивался язык, а рассматривать их было очень интересно. Но юная чародейка и не подумала бы спорить, если помощник магистра отвел их назад, в главный дом цитадели, не показав больше ничего, кроме той, самой первой женщины.
  Ее доброжелательное лицо, взгляд, в котором не было ни капли подобострастия или страха, сказали девушке много больше, чем могли бы самые подробные объяснения и горячие заверения чародеев.
  И значит, напрасны были все усилия... многочасовые тренировки, тоскливые, монотонные зимние вечера в горной хижине наставницы и тщательно скрываемая зависть к сестрам, оживленно рассказывающим весной о том, как веселились и развлекались они всю прошлую зиму, какие забавы и катанья устраивали. Веся продержалась ровно до того момента, пока не задвинулась за ними потайная дверь, а затем, вызвав тайком Шая, пробормотала нечто невнятное и выскользнула из рук любимого прямо в ловкие лапы фантома.
  -В мою комнату, - из последних сил сдерживая рыданья, буркнула она слуге, - быстрей!
  И сумела удержаться, дотерпеть... пока не заперла дверь на ключ. А потом упала на колени прямо возле стула и заревела так отчаянно, словно прорвались разом все слезы, копившиеся где-то глубоко внутри нее все эти годы.
  
  Стук в дверь раздался уже через минуту, но Веся только зажала ладошками уши, захлебываясь горькими слезами. В этот миг она оплакивала все горки и санки, рисунки на окнах и сказки у вечернего очага, все прятки в темных углах и игры в отгадки на поделенные поровну конфеты, все то, что она щедро получала до тринадцати лет и о чем остро тосковала потом каждую зиму. И была сейчас обиженной, пятнадцатилетней девчонкой, хотя рассудительная и смелая лучница Колючка никуда не делась, была тут же, смотрела с грустной насмешкой на саму себя и молчала.
  Да и о чем говорить, если все равно ничего нельзя вернуть, и сокрушалась сейчас Веся вовсе не о том, как повернулась ее судьба. Просто жалела о невозможности хоть на миг заглянуть в прошлое и подсказать хоть словечко запуганной и осторожной девчонке, до изнеможения повторяющей прыжки, приседания и пробежки по собственноручно прокопанной в снегу вокруг избушки тропке.
   Удары по двери стали громче, теперь это явно были не кулачки Кастины, а каблуки чьих-то крепких сапог. Шмыгнув носом в последний раз, Веся отерла ладошкой щеки и поднялась с пола, но тут из-за окна раздался неистовый стук в стекло, и она ринулась туда.
  -Открываю!
  Больше ничего сказать куница не успела, едва створка распахнулась, синеватый смерч ворвался в комнату через распахнутое окно и растаял, а ее сцапали сильные руки ястреба.
  -Весенка, солнышко... что случилось? На кого ты обиделась? На меня? - Дест держал невесту на руках и прижимал к себе так крепко, будто кто-то намеревался ее отобрать.
  Яркая вспышка на миг ослепила их обоих, дверь противно крякнула и распахнулась. В комнате сразу стало тесно и Веся рассмотрела из-за плеча ястреба Кастину, прадеда, Феодориса и Саргенса. Оказывается, неподкупная лестница не всегда сурова к чародеям, - мелькнула в голове куницы мысль, и в тот же миг рядом облегченно выдохнул магистр.
  -Только зелень... никакой мглы. Дест, да посади ее на диван... можешь и сам рядом сесть.
  -Нет! - яростно рыкнул княжич и сел на диван, не выпуская невесту из рук, - больше ни мгновенья она не останется без меня! Есть там свободные комнаты, на верхнем этаже? Я уже отдал Весе свой браслет и сердце... и хочу иметь законное право ее защищать.
   -А что произошло, понял хоть кто-нибудь? - мрачно сверкнул на чародеев сузившимися глазами мельник.
  -Нет, - удрученно выдохнул Саргенс, - вы же были под коконом невидимости и молчания... сквозь него не видно ауру. Иначе я заметил бы раньше. А как вошли в дом и снял кокон...
  -Я тоже увидала. - Тихо призналась подсевшая к Бересту Кастина.
  Добрые руки травницы знакомыми успокаивающими движениями бережно гладили уткнувшуюся в жениха девушку по плечам, по волосам, снимая напряжение и стыд.
  -Но почему? - прадеду нужно было обязательно докопаться до сути, понять, из-за чего вдруг вспыхивает в женских душах полынно-горькая обида, где истоки боли, какая гонит в такой момент и юных дев и взрослых матерей куда-нибудь подальше от любящих и желающих помочь им людей?!
  -Мне кажется, я знаю... - горестно вздохнула Кастина, на миг подняла полный боли взгляд на напряженно застывшего Феодориса и тотчас опустила глаза, - Это старый страх... она ведь ребенком была, когда сожгла того негодяя. И хотя тогда мы и подумать не могли, что это в ней пробудилась вторая сторона светлого дара... зато очень хорошо понимали - дома вы ее не оставите. Даже если не поведете на костер... все равно заберете от матери и отца. И от сестер, бабушек, тетушек... а для куницы теплый дом, вечерние посиделки в общей комнате... игры и шутки - это лучшая часть жизни. Вот и спрятали ее у меня... и хотя я старалась как могла, и тренировками нагружала и учебой, чтоб у девочки не было времени на тоску по дому... но отвлечь совершенно, конечно же не могла. Видела иногда... как она губы сжимает, когда ей сестры про свои забавы рассказывают... и Лерсее говорила... но что мы могли сделать? Книги покупали самые красочные, с картинками, сказы и легенды я ей все рассказала, какие знала и какие сочинила... праздники устраивала... как могла часто. Не такие разумеется, шумные и веселые, как в Ясновене... но старалась каждый раз выдумать особую потеху. А ей не хватало подруг... сестер. Но на перевал зимой не проедешь... нам и продукты завозили с осени на всю зиму. Ну а когда выдавалась погода, Радмир обязательно сам приезжал и Илнеру привозил, да и старших дочерей прихватить старался... но Веся после их отъезда по три дня ходила с красными глазами... хотя от меня пряталась. Мы частенько подумывали... не отправить ли ее к тетушкам в какой другой клан... но как припоминали о вашей... пронырливости, так тотчас отступались от всяких перемен. Ну а потом Радмир нашел способ... отправил ее в отряд... и Веся стала оживать... но как я теперь понимаю, страх перед наказанием в ней остался. Ну а сегодня вся обида за те годы и вскипела... иного объяснения у меня нет.
  -Тьма... - зло рыкнул Берест, метнув в магистра пылающий ненавистью взгляд, - неужели вы не понимали... когда пытались ее достать, что травите девчонке душу?
  -Да в том и дело! Вовсе не пытались мы ее достать! Как только Радмир выгнал из Ясновеня чародея и запретил нам появляться в своих землях, сразу поняли... кого-то из близких защищает. И не совались, но издали присматривали... мы-то знаем, насколько ей было опасно остаться без хорошего наставника. А про Кастину даже не догадывались... тут и Ольсен постарался, очень хорошо запутал все следы! - Феодорис сердито хлопнул по столу рукой, поморщился и сел на стул, - Вы же не наивные дети, понимаете, для чего мы запускаем эти байки про костры... на которых якобы горят одаренные, применившие запретные зелья! Раньше мы сдерживали народ от подобных преступлений по-другому... в каждом селе у нас был чародей, который присматривал за пронырами. Да и от степняков отбиваться было легче... А теперь все свободные маги в южной цитадели... и нечестные люди, которым хочется без труда получить все и сразу, все чаще находят лазейки... Вот и Бервод... как выяснилось, носил очень сильный шаманский амулет, не позволяющий никому из магов второго круга рассмотреть исходящую от него злобу. А магов первого в этих землях всего двое, я и Саргенс. Ну вот еще Тирой недавно приехал... так он скоро назад, амулеты для чародеев зарядит и уедет. А у нас с Саргом не хватает ни сил ни времени... следить еще и за защитой князей, которые даже в дома к себе не пускают.
  -А тут недавно одаренная пыталась Береста приворожить, - невесело припомнил Саргенс, - вот и приходится стращать понемногу...
  -Ладно, раз так, то мы пойдем, а вы, как успокоитесь, приходите в кабинет... будем решать, как устроить вашу свадьбу, - помолчав, решил Феодорис, вызвал Хлопа и улетел в окно.
  За ним улетел и Саргенс, а потом как-то незаметно исчезли и Ольсен с Кастиной.
  -Весенка, - нежно целуя невесту, опасливо задал Берест главный тревожащий его вопрос, - но почему ты от меня-то убежала? Я ведь ничего не сделал тебе плохого... и никогда не сделаю...
  -Прости... - тихо буркнула куница, не поднимая глаз, - я не хотела...
  -Солнышко мое... - горячие руки крепче прижали девушку к широкой груди, - пообещай, если тебе когда-нибудь будет плохо или обидно... бежать ко мне... а не от меня. Не могу даже высказать... как ты меня напугала!
  -Наверное, пора идти в кабинет? - вспомнила куница через несколько минут, осторожно отодвигаясь от жениха, - иначе, боюсь, они нас сегодня не дождутся.
  -Пора... - разочарованно вздохнул ястреб, - но тебе лучше сначала умыться... иди, я подожду.
  Пока Веся умывалась и переодевалась, княжич успел внимательно рассмотреть ее столовую, сразу, когда влетел в окно на фантоме, не до того было. Да он в тот момент вообще не только ничего не видел, но и думать ни о чем не мог, кроме неожиданного поступка невесты. Хотя после рассказа Кастины все встало на свои места. Иногда срываются даже самые сильные и сдержанные воины, если им приходится долгое время принуждать себя заниматься не тем, чем хотелось бы, это Берест давно приметил. Потому-то всегда долго присматривался к пришедшим в отряд людям, чтоб разгадать, какое дело им больше по сердцу, и очень радовался, если угадывал.
  -Я готова... - входя в комнату, кротко сказала Веся, и эта ее непривычная покорность больно кольнула сердце ястреба.
  Не подходит его смелой и воинственной кунице такое поведение, и значит не все обиды улеглись в ее душе... а возможно припомнились и новые, пока она надевала темное одеяние чародейки. Берест поспешил обнять девушку, попытался заглянуть ей в глаза и по тому, как она тотчас спрятала взгляд, в котором не было привычного лукавства, понял, что не ошибся. И раз так, то никуда они сейчас не пойдут... до тех пор, пока к Весенке не вернутся вся ее живость и уверенность, так привлекавшие княжича.
  -Солнышко... - секунду он ждал, пока она поднимет взгляд, - я наверное мало говорил тебе о своей любви... и теперь понимаю, как был неправ. Отныне буду рассказывать каждое утро и каждый вечер о том, как мне нравятся твои глаза, губы, смех... как мне приятно, когда ты командуешь мною, братьями и даже дедом, если веришь в свою правоту и в святое право целителя. Я не успел за эти дни рассмотреть и понять тебя в совершенстве, но точно знаю... такой, как сейчас, не видел еще никогда. И я хочу знать... что с тобой происходит, почему ты так покорна?
  -Спасибо Дест... - на миг глянула на него Веся и снова спрятала взгляд, - просто мне стыдно... Кася и отец с матерями столько сил отдали... пытаясь вырастить меня выносливой и уверенной в себе, а я... припомнила неполученные сказки и конфеты...
  -Солнышко... не казни себя... все мы такие. Я тоже... сейчас некогда, но позже расскажу тебе все, что захочешь. Но мне показалось... ты не все сказала?
  -Да, - не стала отказываться Веся, смешно пытаться обмануть человека, который может распознавать даже безобидное лукавство. Да и не хочется ей ему лгать... даже в мелочах, - ты слышал, верховный магистр сказал про свадьбу?
  -Конечно. А тебя... что-то насторожило?
  -Он говорил это так, словно кусок от сердца отрывает, - нехотя проговорила чародейка и вдруг подняла на жениха взгляд, уставилась ему в глаза с тревожной требовательностью, - Дест... скажи честно, ты ведь хочешь попасть в Антаиль?
  -Веся... - от неожиданности вопроса ястреб растерялся всего на краткий миг, но девушке этого хватило, чтоб все понять.
  -Я догадывалась... как ты говоришь - и сама такая. Если я вступила в отряд... через некоторое время его беды становятся и моими бедами, хотя мне знакомы многие воины... никогда не забывавшие о личной выгоде.
  -А я таких потихоньку убирал из отряда, оставлял охранниками в городах, - хмуро усмехнулся Берест, уже сообразивший, о чем она хочет сказать. Именно о том, о чем сам он никогда не заговорил бы первым, - но мы говорим не о них... а о нас. Да, мне хочется попасть в Антаиль, самому посмотреть на эти руины и разобраться в их тайнах. Но сначала я намерен жениться... с каждым днем мне все труднее расставаться с тобой по вечерам. Поэтому пусть он устраивает свадьбу... а остальное решим позже.
  -Берест... - несчастно вздохнула Веся, - может быть я поняла неправильно... но боюсь, после свадьбы нас с тобой туда не пустят.
  Ястреб почувствовал, как от этих слов сердце облило неприятным холодом и замер, пытаясь понять, почему она так решила? В правдивости слов куницы сомневаться не приходилось, она и в самом деле так считала, он знал. Но ведь могла Веся ошибиться?
  -Почему ты так думаешь? Здесь ведь очень мало семейных чародеев, всего две пары?
  -Я же много ездила с отрядом и точно знаю, почти все чародеи, которые живут в городах Этросии - женатые мужчины. Вспомни сам, даже самые молодые! Я даже думала тогда, что они как жрецы, не могут уйти из цитадели, пока не женятся.
  -Да, про это я тоже думал... - нахмурившись, кивнул Берест, - а дальше?
  -А тут полно неженатых и еще, вспомни про пирожки! Все выбирали их для друзей и ни разу не сказали, к примеру, для Деста и Эви. Так, как говорят про семейные пары. Конечно, это еще не точно... но когда я думаю про те тайны, которые он не захотел нам открывать, у меня в душе просыпается тревога... словно перед нападением степняков.
  -Но мы же можем спросить? - хмуро произнес ястреб, понимая что ничего это не изменит... сегодня он понял очень ясно.
  И отказаться от поездки в Антаиль уже не захочет ни он, ни Веся.
  -Я как раз хотела тебя попросить... - вдруг неуверенно произнесла куница, - хорошенько прислушайся к его ответу, когда я задам вопрос... у меня есть еще одно подозрение.
  -Обещаю, - твердо заявил Берест, распахнул окно и вызвал своего Туна.
  
  Глава седьмая
  
  -Кася... ну дурак я, упрямец, ревнивец, скотина бесчувственная, все признаю. Мне нужно было не сидеть упрямо на этой мельнице... а ползти к тебе на коленях... как полз я той ночью. Но что-то внутри как цепями сковало... и понимаю, что глупо... а пересилить себя не могу. Ну как мне еще каяться? Искупить такое нельзя ничем, про то я и сам знаю... слишком много наломал дров. Но жить без тебя так и не научился... подсылал и шпионов и шпионок... и все тяжелее год от года становилась моя вина. Лишь теперь понял... как неверно все делал... отныне и до самой смерти буду следовать за тобой как нить за иглой... этого ты запретить не сможешь, мы отныне в одной упряжке.
  -Вот это в тебе и хуже всего, Оль, - хмуро произнесла Кастина, и отвернулась к окну, возле которого стояла, - ты всегда говоришь и думаешь только о себе. Только одно слово и звучит, я, мне, меня... я это уже давно поняла. Но тогда я еще горела тобой... и тоже хотела говорить, думать и заботиться о тебе, потому все и было так замечательно. А если бы ты уходя... или ползя по перевалу той ночью подумал, как твои действия ударят по мне... хоть ни миг бы поставил себя на мое место... Вспомни, как ты ушел! Резко... как укушенный... ни с того ни с сего схватил свой полушубок и шапку и побежал! Просто не захотел увидеть во мне человека, с которым можно поговорить, попросить объяснить свои сомнения. Ты и сейчас снова действуешь точно так же... я хочу, я буду, никуда ты не денешься, мы в одной упряжке... А того понять не можешь, костер без дров на голой скале долго не горит. Тлеет - да, пока есть еще хоть один крохотный уголек... но над ним такой слой пепла...
  -Кася... ну что же мне делать? Если я все время шагаю то в омут, то в пропасть! Вот такой уж я у тебя неправильный... но в одном ты все же ошибаешься. Не было дня... чтоб я о тебе не думал... нет... не просто думал, я мечтал... Мечтал, как буду приносить тебе твои травы, как буду топить твой очаг... и согревать в ладонях твои озябшие пальчики, как буду по ночам укутывать тебя в одеяло... Во всем, что бы я ни делал, были мечты о тебе. Деньги копил, чтоб построить такой дом, где тебе будет удобно и уютно, где ты всегда будешь в тепле и безопасности... шпионов посылал... чтоб первым узнать... если с тобой что случится...
  -Эх, Оль! И стоило тратить силы и деньги на шпионов, если ты точно знал тот год, месяц, день, час, и даже мгновенье, когда вся моя жизнь рухнула в бездонную пропасть?
  -Кася... я же признался, что дурак... и ничего нового придумать не могу. Ну скажи тогда ты, что мне теперь делать? Уйти я не могу... в пропасть шагнуть - тоже, я нужен внукам...
  -Идем лучше в кабинет Феодориса... я хочу знать, как он намерен устроить свадьбу моей воспитаннице.
  
  Когда Тун принес Береста с невестой в кабинет Феодориса, там уже кроме верховного магистра сидели Кастина и Ольсен и Саргенс с Тироем. Веся обвела взглядом присутствующих и оглянулась на жениха, прикидывая про себя, стоит ли напоминать ему при всех про брата?
  Однако он и сам вспомнил, шагнул к широкому креслу, усадил туда Весю и устроился рядом, а затем приказал покорно замершему фантому:
  -Принеси сюда Анса.
  -Может быть, не стоит? - осторожно заикнулся Феодорис.
  -Он почти шесть лет рядом со мной в боях и походах... - договариваться княжич не стал, и сами не маленькие, должны понимать, как неприятно будет Ансерту, если такой важный вопрос старший станет обсуждать в тайне от него. Кроме того, все изменения в судьба Ардеста касаются Анса впрямую, когда-то он так и поклялся князю, не оставлять брата пока тот не излечится или не женится.
  -Пока Тун за ним летает, можно мне задать вопрос? -Непривычно кротко произнесла куница и все мгновенно насторожились, и ее наставница и мельник и чародеи.
  -Ну, задавай, - подавив вздох, произнес Феодорис и покосился на друга, похоже, прав был Сарг, когда заявил, что куница догадлива не по годам, и очень скоро сообразит, почему они так поторопились признать ее чародейкой.
  -Маги на Антаили живут семьями?
  Ну вот и приплыли... придется отвечать, - магистр стиснул зубы, чтоб не выдать себя огорченным вздохом. Еще и Берест сверлит его судейским взглядом, так похожим на взгляд Илстрема, хотя у кузена нет той способности, какая дарована его сыну. Ну вот почему его куница не стала докапываться до истины исподволь, а влезла сразу в самую середину и никак теперь ее ни обвести, ни запутать... хотя вот им как раз этого и не нужно. Оба воины и быстрее поймут прямой рассказ чем увороты и недомолвки.
  -Мы стараемся семейных туда не пускать, - выручил магистра Тирой, - им там труднее. Но несколько семей под Антаилью все же есть. А зачем вам это?
  -После свадьбы мы хотим отправиться туда, - коротко и решительно объявил Берест и почувствовал одобрительное пожатие крепкой ладошки невесты, лежавшей в его руке.
  Княжич пожал в ответ ее руку, ощутив, как согрело душу такое молчаливое согласие любимой с его решением и, занятый своими чувствами, не сразу осознал, как подозрительно вдруг притихли все находящиеся в кабинете.
  Молчали не только маги, но и Ольсен и даже Кастина, и если маги прятали взгляды в амулетах и каких-то письмах, то травница наоборот, рассматривала их с жадным интересом. А дед переводил взгляд с нее на племянника и постепенно мрачнел.
  Призрачный синий тэрх вихрем ворвался в двери, пролетел к Бересту и вытряхнул перед ним из седла возмущенного алхимика.
  -Дест, ты с ума сошел... я не игрушка... - сердито выпалил Анс, и смолк, подозрительно оглядывая присутствующих, - что произошло? Отец? Матушка?
  -Не волнуйся, с ними все в порядке, - угрюмо проворчал Ольсен, - а вот твой брат и в самом деле сошел с ума... решил везти свою невесту в Антаиль.
  -Жену, - упрямо поправил его старший брат, - сначала будет свадьба.
  -А я хочу задать еще вопрос, - незаметно вздохнув, произнесла Веся, и верховный магистр быстро кивнул:
  -Задавай.
  -Вы можете сами провести свадебный ритуал?
  -Да, - суховато ответил Феодорис, - но Илстрем...
  -Но ведь отпраздновать можно и позже? - Берест уловил сомнение в его словах, - разве это так важно, устраивать обед в один день с ритуалом?
  -Мне кажется, - внезапно поддержала их Кастина, - дело не в князе и не в ритуале... чародеям почему-то не хочется отпускать вас отсюда.
  Маги переглянулись и помрачнели еще больше, но долго молчать в этот раз не стали.
  -Не хочется, это верно, только не их, - еще холоднее уточнил Феодорис, - а всех вас. Хорошо... я вам скажу. Мы собирались оставить вас, всех пятерых, здесь, в цитадели, заниматься делами и охранять посёлок одаренных. Нам нужно уйти в Антаиль... пора покончить с проклятым шаманом. А ритуал для вас мы можем провести... и свадьбу устроим в имении Даренса под Ставином. Но вы после нее вернетесь сюда... а мы поедем дальше.
  -У меня тоже есть вопрос, - подумав, пристально уставилась на Феодориса травница, - почему вы не пускаете в Антаиль женатых? Только не говори, будто это тайна.
  -Это тайна... но я скажу, - снова вступил Тирой, - все просто... у нас там война. Вы же и сами догадываетесь, что шаман не сидит спокойно? И у него в полном распоряжении весь источник, нам же достаются крохи, которые выбиваются из-под развалин. А подходить близко к руинам храма опасно... не буду рассказывать все гадости, которые изобрел за эти годы уродливый разум шамана... но иногда нам всем бывает очень трудно. Но хуже все приходится тем, у кого есть любимые. Подробнее объяснять не стану, незачем вам все это знать.
  -Тогда и я хочу спросить, - задумчиво произнес Ансерт, - а девушки тоже поедут с вами?
  -Да, - коротко ответил Саргенс, - мы едем все.
  -А разве им там не трудно? - продолжал выяснять алхимик.
  -Там всем трудно, но без них нам не справиться, - суховато отрезал верховный магистр.
  -А без нас, значит, справитесь, - едко фыркнул Ольсен, - Лучше скажи, почему решил нас не брать?
  -Вы тут недавно... а у нас такой порядок, в цитадели остаются новички.
  - А почему вы вообще не оставите Антаиль степнякам? Может они с монстрами друг-друга перебьют? - снова вмешался Анс.
  -Ты неверно понял, - вздохнул магистр, - но сейчас объяснять не буду... решайте, остаетесь и мы проводим ритуал сегодня, или едете с нами, но тогда свадьба будет только через пять дней, раньше ваши друзья не успеют приехать в Ставин.
  -Пять дней не так уж много, - вздохнув, твердо заявил Берест, и испытующе взглянул на невесту, - как ты думаешь?
  -Думаю, немного, - задумчиво подтвердила куница, и слегка покраснев, храбро заявила, - а еще думаю, что ты меня не осудишь... если я отдам тебе свой истинный браслет завтра утром, когда мы выйдем за ворота цитадели, а сегодня вот...
  Княжна достала из кармана маленький вышитый платочек, скрутила его жгутом и повязала на запястье ошеломленно следившего за ее действиями ястреба.
  -Вместе с этим платком отдаю в твои руки свою любовь, честь и судьбу, - негромко произнесенные ритуальные слова в наступившей тишине прозвучали неожиданно четко и значимо.
  -Весенка... - задохнулся от неожиданности и счастья Берест, но тут же спохватился и произнес громко и с вызовом, - принимаю твой бесценный дар, обещаю беречь и хранить твою жизнь и здоровье, построить тебе и нашим детям дом и наполнить его достатком и заботой. Клянусь именем рода.
  И забыв про всех присутствующих, обнял свою куницу и припал к ее губам как путник к долгожданному ручью.
  -А теперь ответь на мой вопрос, - через несколько секунд встал со своего места Ольсен, но Феодорис махнул на него рукой и мельник снова оказался в кресле.
  -Больше никаких вопросов. Мы уважаем принятое Эвестой решение, и сейчас она отправляется в свою комнату одеваться к ритуалу. Хлоп, унеси Эвесту и Кастину на второй этаж, - магистр проследил взглядом за исполнительным фантомом и повернулся к племяннику, - поскольку ты сегодня станешь главой семьи, у тебя есть важная и срочная забота, выбрать себе покои на третьем этаже и одеть праздничный костюм. Все остальное решим завтра утром. Хлоп, отнеси их с дедом на третий этаж.
  -Хорошо, - успел сказать княжич, - но в Антаиль мы все равно едем.
  
  -Кася... ты меня осуждаешь? - смущенно глянув на наставницу, княжна отвела глаза и замерла в ожидании упреков.
  Хоть и говорят про куниц, что они готовы на всё лишь бы заполучить приглянувшегося мужчину, но это не совсем верно. Вовсе не на всё и далеко не все девушки. А только вдовушки да перестарки. А княжеским дочерям такое совершенно не подходит, их с детства учат вести себя просто, но с достоинством. И ни в коем случае княжнам не дозволяется по старинному обычаю заменять браслет платочком, ведь это как откровенное признание в неподобающем честной девице поведении.
  -Ну что ты, - ласково обняла воспитанницу травница и повела к шкафам, - за что? Ты ведь не просто княжна по рождению, как Ледяника. Ты ещё и воин по воспитанию и чародейка по дару. Тебе позволено больше чем другим... но не забывай, кому много дается, с тех больше и спрашивается. Да и не осудит тебя никто, здесь все живут по другим правилам... ты ведь и сама небось, уже все поняла про сегодняшний разговор. Ведь он испытанием был... еще одной проверкой. Вот потому-то я и боюсь за вас... сердце кровью обливается, как представлю, какие у них там, в Антаили, пакости обретаются, если маги стараются брать туда только одиночек! И потому я сама туда поеду... не остановят меня их пустые россказни про новичков.
  -Кася... - всхлипнула куница, - а я так боялась... думала, ты ругать будешь. Ведь это ты меня всегда осторожности учила...
  -И правильно делала. Ну, сама подумай, как бы ты жила, если вышла замуж за Тадора, а потом вдруг встретила своего ястреба? Ведь так или иначе, а жизнь бы вас свела...
  -Ох, спаси милостивые духи... я, тогда наверное голову бы в омут сунула... - Веся провела перед лицом очищающим жестом, - спасибо тебе. Еще Мариля, вот кто за каждым моим шагом смотрел... даже смешно было. Так хочется с ней повидаться... но сейчас я звать не буду, лучше позже. Ты мне другое скажи... дед небось с нами поедет... неужели тебе его не жалко? Сама ведь говорила, ошибиться каждый может, но не у каждого хватит силы да совести свои ошибки признать? А он признал... раз глаз с тебя не сводит.
  -Веся... я немного подожду. Не зря ведь они в южную цитадель семейных не берут... а у нас с ним еще полного согласья нет... вот присмотрюсь к тем порядкам, тогда решу. Ну, так какое платье ты надеть собираешься? День-то особый... второго такого в твоей жизни не будет.
  
  -Ольсен... может все же послать туда Туна? - Берест нервно одернул хрустящую новехоньким полотном нарядную рубаху и краем глаза с досадой покосился на себя в зеркало.
  Ну вот с чего прадед решил, будто им нужно натянуть на себя самые лучшие одежды?! Ведь сегодня только ритуал, а празднование для всех родичей и друзей будет через пять дней? Вот тогда и можно будет принарядиться, не опасаясь, что он, как павлин, окажется одетым ярче невесты.
  -Стой спокойно... наши фантомы все равно туда не проходят, я уже пробовал, - любезно просветил внука Ольсен и уставился на окаянную дверь, за которой находилась не менее ненавистная лестница.
  И как только она пропустила их после обеда, когда куница сбежала от жениха? Феодорис буркнул что-то про особые обстоятельства, но подробнее пояснять не пожелал. Но и без его объяснений понятно, что считать особым волнение жениха перед свадьбой каверзная лестница и близко не намерена.
  -Ну попроси Феодориса... пусть своего пошлет, - не унимался внук, - может она снова что-то обидное вспомнила? И ее успокоить нужно? А мы тут стоим как дураки...
  -Если бы меня заставили тут стоять с браслетом на руке, - покосился дед на платочек княжны, - хоть три дня бы стоял и слова не пикнул!
  -Это ты сейчас говоришь... - фыркнул Берест, встревоженно оглянулся на помрачневшего мельника и повинился, - прости, дед... я сейчас плохо соображаю. А где Бенра? Может хоть ее попросить сходить? Вроде она девушка отзывчивая?
  -Да нету их тут ни одной, чародеек этих! Все там... потому и говорю, не волнуйся... я давно заметил, чем больше женщин помогают невесте одеваться, тем дольше у них выходит.
  -А ты разве часто бывал на свадьбах или ритуалах? - не сводя глаз с двери, небрежно бросил ястреб.
  -А ты, что думаешь, я всегда был стариком и жил на мельнице? - ехидно вернул вопрос Ольсен и сам на него же и ответил, - ничего подобного. Когда-то я жил с семьей и по осени чуть не каждый день попадал на свадьбы. Да я и сам был женат... если хочешь знать.
  -Ты? - изумленно уставился на него Ардест, забыв на мгновение про дверь, - а почему никогда не рассказывал?
  -Невезучий я в этом деле... вот и не рассказывал, - судя по мрачному виду прадеда, он уже пожалел, что проговорился, - и ты помалкивай. А вон и Феодор идет... значит скоро и кошка твоя появится, ему же небось слуги доложили.
  -У нас все готово, - верховный магистр внимательно посмотрел на хмурое лицо жениха и неожиданно дружески ему улыбнулся, - и невеста скоро появится... по секрету говорю, поняли?
  -Спасибо. А у нее все в порядке? - приободрился жених.
  -Насколько мне известно, все хорошо, - хитро прищурился маг, - но девушки приготовили сюрприз... тсс! Идут!
  Заветная дверь широко распахнулась, Берест ринулся к ней, но застыл столбом, едва успев сделать пару шагов. Только теперь до него начал доходить тайный смысл сказанных магистром слов про сюрприз.
  По мягкому восточному ковру, устилающему ступени лестницы, вниз важно шагала вереница необычайно нарядных чародеек, и угадать с первого взгляда, кто из них Веся, было невозможно.
  И дело даже не в светлых струящихся шелках нижних юбок и богато расшитых жемчугом парчовых верхних сарафанах, а в широких покрывалах из тончайших белоснежных кружев, спадавших на лица, грудь и руки девушек и женщин. А летевшие над чародейками фантомы держали в многочисленных лапах длинные гирлянды из пышных белых цветов, создающие душистую раму для этой прекрасной картины.
  -Придется тебе отыскать свою невесту, Ардест, - с лукавым сочувствием сообщил Феодорис, едва девушки вышли из дверей и остановились, надежно защищенные занавесом из цветов и бдительными фантомами. - И помогать тебе никто не должен. Ольсен? Слышишь?
  -А вопросы я могу им задавать? - лихорадочно перебегая взглядом от одного скрытого под покрывалом лица на другое осторожно спросил Берест.
  Мгновенно проснувшаяся где-то в глубинах сознания интуиция подсказывала, наступил такой момент, когда ему лучше не торопиться и не ошибаться. Брачный ритуал не так уж редко начинают шутливой проверкой, но каждый промах и каждая совершенная им сейчас ошибка больно ударит по сердцу Весенки и запомнится на всю жизнь.
  - Можешь, - хитро подтвердил магистр, - но вот отвечать они не будут, это слишком легко, узнать невесту по голосу. Могут просто кивнуть, если ты угадал.
  Темные силы, - нахмурился Берест, а как же тогда проверить правдивость их ответов, если он привык распознавать ложь по голосу? Вернее, по неуловимым его интонациям и отзвукам, какие все чаще воспринимал уже не разумом, а необъяснимым ощущением отвращения, возникающим прежде, чем собеседник заканчивал фразу.
  А ведь это снова проверка, расцвела в сознании ястреба догадка, едва он дошел в своих размышлениях до этой тонкости, причем проверка именно там, где ему самому не хочется ошибаться ни в коем случае.
  С минуту ястреб просчитывал, какой вопрос нужно задать, чтобы ответ нельзя было понять превратно, затем шагнул к крайней чародейке.
  -Ты Эвеста?
  Прикрытая кружевом голова радостно кивнула, но княжич не испытал никакой радости от этого признанья. Наоборот, невидимая прохладная лапа оттолкнула его от потянувшейся навстречу девушки.
  -Не верю, - нехотя буркнул ястреб, представляя, как придется вымаливать у любимой прощение, если он сейчас ошибся, и шагнул к следующей чародейке, благодаря в душе милосердных духов, что женщин в цитадели меньше десятка.
  -Ты Эвеста?
  Эта тоже закивала, но чутко ловивший свои ощущения княжич снова не поверил. Знакомый неприятный холодок уже увереннее пробежал по сердцу, убеждая в правоте первого решения.
  -Извини, - ястреб смотрел уже на покрывало, скрывавшее третье женское лицо, - ты Эвеста?
  Эта девушка даже не шевельнулась, и ястреб на миг растерялся, не ощутив неприятия. Значит это Веся? Но почему тогда она не кивнула, ведь имеет право подтвердить его слова? А ее неподвижность означает - нет. Но раз он не чувствует ничего неприятного, значит она пока не лгала? И тогда выходит, она и в самом деле не Веся.
  -Спасибо что не лжешь, - выдавил ястреб и шагнул к следующей чародейке.
  -Ты Эвеста?
  Эта девушка тоже не пошевелилась, но зато появилась какая-то досада, ощущение неправильности. Ну да представив себе, как она кивает, убедился княжич, если бы эта сказала да, никакого неприятия бы не было.
  -Нужно отвечать, когда жених спрашивает, - назидательно сообщил Берест покрывалу и потянул к нему руку.
  -Стой, - скомандовал вдруг Феодорис, - выслушай сначала условие, если ты сейчас ошибся, то женишься на той, кого выбрал.
  -Не неси околесиц, Феодор! Даже в шутку! - строптиво стиснул губы ястреб, играть такими вещами он не желал, - Я женюсь только на Эвесте, и больше ни на ком, и надеюсь, сейчас я не ошибся.
  С этими словами Берест несколько резковато откинул покрывало с молча стоявшей перед ним девушки и застыл оглушенный открывшимся зрелищем.
  Он не ошибся, это и впрямь была Веся, но узнал ее жених лишь по лукавому взгляду фиалковых глаз. Еще никогда со дня их знакомства княжна не была так хороша, несмотря на данную от рождения красоту. Щедро унизанный крупным жемчугом убор венчал ее темя, спадая на виски и лоб причудливо сплетенной из мелкого голубого жемчуга узорной сетью с алмазными подвесками, на затылке золотой короной была уложена коса, тоже густо оплетенная жемчужными и алмазными нитями. Блузка из тончайшего, белоснежного батиста, выглядывавшая из-под сарафана пышными рукавами, и высоким, под подбородок воротом, была причудливо расшита шелком и серебром, и украшена крохотными алмазами.
  -Весенка... - очарованно шепнул княжич, беря ее за руку, на запястье которой сверкал всеми гранями камней его обручальный браслет, - счастье мое!
  -Ну что же, - хитро прищурился магистр, - с выбором невесты ученик справился без ошибок, и за это ему добавляю семнадцать плюсов. А вот за неумение сдерживать раздражение снимаю два... дай сюда твой ключ, Ардест.
  -На, - сунул ему ключ ястреб и снова зачарованно уставился на Весю, не желая больше ни на одно мгновение отпускать ее от себя.
  -Дест, - выдохнула княжна, счастливо улыбаясь, - туда посмотри!
  -Куда? - на миг оглянулся он на магистра, - я его уже видел.
  -Но ты не видел, как он ставит камни на твой ключ, - укоризненно выдохнула Веся, и снова заулыбалась, не в силах скрыть своего удовольствия.
  -Я смотрел, как он ставит их на твой, - резонно сообщил ей ястреб, - а тебя не видел целых два часа. Но если ты так хочешь, давай, посмотрим.
  Берест нежно обнял невесту и повернулся вместе с ней к магистру, торжественно впаивающему в ключ последние камни.
  -Ну вот и все, поздравляю, Ардест, теперь ты чародей второго круга. Ты многому научился за эти дни, но это не предел, твоя сила понемногу растет, и потому тебе придется учиться еще.
  
  Глава восьмая
  
  -Далеко еще? - Веся приоткрыла глаза и оглядела верхушки убегающих назад сосен, росших по обоим сторонам дороги.
  -Можешь поспать еще часок, - ласково произнес голос мужа и его теплые губы тотчас прижались к ее щеке, - как станем подъезжать к мельнице, я тебя разбужу.
  -Ладно, - согласилась Веся с этой заботой, и покорно закрыла глаза, но удержаться от счастливой улыбки не смогла.
  Вот и повернула бесповоротно ее жизнь на новую дорожку, и она больше не княжна клана куницы и даже не безродная сирота из клана камышовых котов. И хотя чародейкой Веся осталась, теперь она снова княжна, но только клана ястребов. А мужчина, сидящий на огромном тэрхе позади удобного кресла, в котором дремлет завернутая в одеяло чародейка, теперь ее законный муж перед светлыми духами и людьми.
  Они отправились в путь рано утром, как и намечали, и едва выехали из ворот, Берест решительно потребовал, чтобы жена поспала хоть несколько часов. И Веся безропотно подчинилась, из девушек клана куниц всегда получались самые послушные, верные и рассудительные жены. Да и о чем спорить, если юная жена и сама не против немного отдохнуть.
   Предпраздничные хлопоты, волнения и тревоги, ритуал, застолье, танцы и салют отняли у девушки слишком много сил, а отдохнуть ей предсказуемо почти не пришлось. Но куница вовсе не винила в том мужа.
  Он был невероятно нежным и бережным с ней, ее любимый ястреб. Веся даже в самых смелых своих мечтах не могла предположить, насколько ласковым и чутким может быть с женщиной суровый воин, привыкший спать на земле и махать тяжеленым мечом. Но почему-то слишком короткой оказалась эта весенняя ночь, кажется, вот только что новобрачная уснула на плече своего любимого, а уже заглядывает в окно робкий первый солнечный луч.
  -Может, отложите отъезд на денек? - испытующе спросил Феодорис замерших перед ним в ожидании напутствия молодоженов, и они усмехнулись так одинаково, что магистр больше не стал настаивать.
  Он и сам был бойцом, и потому точно знал, бесполезно даже пытаться отговорить этих двоих от принятого ими решения. Выбора, какой трудно было бы понять мирным жителям, привыкшим спать в удобных постелях и умываться теплой водой. Но ему-то не понаслышке были известны пути рассуждений и причины поступков видавших виды воинов и чародеев. Тех, кто привык смотреть на жизнь шире обычных людей, видеть в событиях самую суть, безошибочно находить самые опасные места и решительно бросаться на защиту своей отчизны, дома и сородичей.
  А если честно признаться самому себе, отговаривать Береста с его куницей магистру вовсе не хотелось, слишком уж дорог был каждый опытный воин там, в месте, где уже много лет шла тайная, но тяжелая битва. А особенно незаурядный командир, умеющий распознавать ложь и сильная целительница с даром карающего гнева. И трудно сказать сразу, кто из них предпочтительнее.
  
   Возле мельницы маленький отряд задержался ненадолго. Ольсен разжег летний очаг, а женщины разогрели на нем привезенное с собой мясо и накрыли стол под уже покрывшимся молодыми листочками деревом, тем самым, где Веся когда-то привязывала своей гамак. Сам мельник с внуком тем временем кормили тэрхов и крупного, смоляно-черного ягуара меланиста, в котором никто не узнал бы прежнего Рыжа. Да он и сам себя не узнавал, промахивался в прыжках и подолгу недовольно вылизывал свои лапы, не понимая, почему они никак не хотят становиться прежнего цвета. А еще чуть подозрительно посматривал на Весю, ставшую вдруг намного меньше привычного. Впрочем, как и все остальные люди.
  Ансерт с ними не поехал, он должен был прибыть в имение Даренса вместе с остальными чародеями к назначенному дню свадьбы. Алхимик предпочел потратить эти дни на учение и изготовление зелий, а не на подготовку к пиру.
  -А селяне неплохо тут поработали, - оглянувшись на светившиеся свежим деревом и камнем стены мельницы, небрежно заметила Кастина, и мягко усмехнулась, заметив, каким сияющим взглядом следит ее воспитанница за молодым мужем.
  Трудно было не заметить, насколько счастливы эти двое, сколь полны друг другом и своими чувствами. И как не желают расставаться даже на миг.
  Феодорис выделил уезжающим новичкам двух огромных тэрхов, а кроме того они уводили с собой Проныру. Впрочем, его теперь тоже было трудно узнать, питомец Береста почти догнал в росте зверей чародеев. Однако кости у Ныра еще не совсем окрепли, как пояснила Веся и потому на нем ехала Кастина, как самая легкая после княжны. Сама Веся ехала с мужем, Берест решительно заявил об этом, едва выйдя на крыльцо, и никто даже не подумал спорить. Ольсену пришлось путешествовать в компании с Чарышем, как, после раздумий, назвала Рыжа хозяйка. Все равно при оклике начало клички теряется, зато зверю не придется долго привыкать.
   -Мне тоже это место понравилось с первого взгляда, - отстраненно откликнулась княжна, - но думаю, вам не стоит жить здесь. Лучше поселиться рядом с нами, когда Дест построит крепость.
  -Вам нужно сначала от южной беды избавиться, - невесело хмыкнула наставница, и Веся отметила про себя что Кася больше не спорит против объединения с Ольсеном, хотя бы на словах, - а потом видно будет, строить крепость в другом месте или возрождать город на Ойрет.
  -Ого, - ахнула княжна и на миг забыв про мужа, уставилась на наставницу с живым интересом, - ну ты и замахнулась, матушка! Это сколько же мне тогда еще лет своего дома не видать?!
  -А мне показалось, будто Феодор торопится... словно задумал какую-то ловушку для шамана. Не зря же всех чародеев туда собирает. И еще... нужно спросить твоего Деста, не послышался ли ему тайный смысл в словах магистра, когда тот отвечал на вопрос, куда деваются чародеи? Иногда самые обычные слова скрывают большие тайны.
  -Вот и мы, - Ардест торопливо направлялся к столу, неся в руках охапку первоцветов, - это тебе, любимая! О чем вы разговариваете?
  -О тебе, - не солгала Веся, - но давай сначала пообедаем, а расскажу я все по дороге?
  -Умница моя, - крепко поцеловал жену ястреб и, нехотя оторвавшись, подвинул к ней тарелку, - тогда поешь хорошенько, ужинать будем в имении Дарса, заезжать в харчевню не имеет смысла.
  Ольсен завистливо вздохнул и сел напротив них рядом с Кастиной, но травница его словно и не заметила. Хотя и спорить, когда мельник положил возле её тарелки аккуратно подобранный букетик цветов, не стала.
  
   -Нет, солнышко... тогда я еще не так хорошо, как сейчас, разбирался в таких тонкостях,- выслушав любимую, вздохнул Берест, - вполне возможно, Феодорис и слукавил. Но ведь теперь это не имеет никакого значения, ты и сама понимаешь.
  -Ну да, - уверенно кивнула Веся, и положила голову ему на грудь.
  Разумеется, она понимала, что никакие новые подробности и ничьи доводы не заставят теперь Береста отказаться от своего решения. Да и сама она считает его верным, не настолько они слабы, чтобы остаться в стороне. Бывают в бою такие моменты, когда победа зависит от вовремя поданной команды или от одной стрелы.
  -А почему у вас зашел разговор о Феодорисе? - через некоторое время спросил ястреб, оторвавшись от губ жены, и сообразив, что в дороге лучше не увлекаться.
  -Мы говорили про крепость, которую ты намерен строить, я звала Кастину с Ольсеном поселиться рядом. А она говорит... неизвестно еще, где и когда это будет... возможно ты захочешь восстановить тот город, возле Антаиль.
  -Какая проницательная женщина, - с легкой досадой фыркнул ястреб, - не хочу кривить душой, счастье мое, такая мысль мне приходила в голову. Но я пока ничего определенно не решил, и могу сказать сразу, когда придет время выбирать, последнее слово будет за тобой. Я уже понял... нам с тобой нравится одно и то же, мне очень пришлись по душе комнаты, которые ты выбрала для себя.
  -Те, какие ты выбрал для нас, тоже хороши... - заступилась за мужа княжна и неудержимо покраснела, сообразив, как можно понять ее слова.
  -Солнышко мое... - крепкие руки мгновенно заключили ее в нежные объятья, на щечки и губы княжны обрушился ураган пылких поцелуев, и опомнился ястреб только услыхав едкое покашливание прадеда.
  -Между прочим уже пригороды Ставина виднеются, а там вечерами довольно оживленно, особенно весной.
  -Спасибо дед, - невозмутимо отозвался княжич, помогая Весе перебраться на переднее кресло.
  Хочешь или не хочешь, а о своем звании чародея забывать нельзя, это он за несколько дней жизни в цитадели затвердил накрепко. И не то, чтобы сами чародеи напоминали, нет, они вообще и слова ни разу не сказали. Но прошлая поездка с Саргенсом показала, насколько неодинаково ведут себя чародеи в своем доме и в толпе простолюдинов. В осанке откуда-то сразу появляется гордая важность, а на лице строгое, отрешенное выражение. И все настолько привыкли видеть чародеев именно такими, что непременно забеспокоятся, если он будет обниматься с любимой женой.
  Веся тем временем отправила каплю своей силы успокоить разгоревшийся на щеках пожар и убрать с губ следы пылких поцелуев. Придется теперь целый час изображать из себя статую, дед правильно сказал, весенними вечерами на улицу тянет даже дряхлых стариков.
  Над городом плыл дымок очагов и запах еды, по улицам гуляли нарядные девицы и носились толпами ребятишки, играющие в степняков и дикого ястреба. На лавочках устроились горожане постарше, и все они внимательно рассматривали тэрхов и сидящих на них чародеев. Однако узнать не могли никого.
  Подъезжая к столице, путешественники надели выданные магистром амулеты личины. У Веси это были ее серьги, и травнице Саргенс выдал похожие, только в оправу вставил золотистые, как глаза совы, цитрины. А мужчинам пришлось надевать на шею цепочки из серебра, украшенные невзрачными на вид серыми камушками. На самом деле они хранили в себе запас магии, достаточный для почти месячного путешествия под личиной.
  Ардест сразу заметил, насколько меньше в этот раз было в городе вооружённых наёмников и воинов отца, и невольно посмурнел. Разумеется, никто не виноват в том, что с ним произошло, и ни за какие блага княжич не пожелал бы другой судьбы. Но и привыкнуть к тому, что не нужно непрерывно думать об оружии, продуктах для воинов и животных и разгадывать планы противника, было нелегко. Уже не раз он просыпался ночью в холодном поту от навязчивого виденья. Дикому ястребу снилось, будто бы вечером ему принесли важные сообщения, а он забыл их прочесть и оставил на столе, не спрятав под замок. И вскинувшись в полусне, командир искал встревоженным взглядом тот стол и те донесения.
  -Берест? Что-то произошло? - едва они миновали город и выехали на дорогу, ведущую к имению Даренса, обернувшись, спросила мужа куница, и он виновато усмехнулся, обнимая жену, пока никто не видит.
  -Оказывается, я слишком привык считать себя воином... и уходить весной на границу. Но не волнуйся, солнышко, с этой тягой я справлюсь.
  -А я думала только мне снится по утрам Мариля... - засмеялась вдруг Веся, - подходит с кружкой холодной воды и обещает полить... если я не поднимусь немедленно.
  -Вы с нею дружно жили?
  -Ну да. Она старше и рассудительнее. Я только потом поняла, что отец ее приставил за мной следить... вместе с Тадором. И она тоже целительница, вместе очень удобно вытаскивать самых тяжелых раненых. У нас с ней вообще многое совпадает... вот и сейчас все так странно повернулось, замуж отец решил отдать ее, а вышли обе.
  -Все отцы наверное похожи, ко мне сразу четверых братьев приставил, - усмехнулся Берест, - как ты думаешь, нужно им говорить, куда мы едем после свадьбы?
  -Если по правильному, - удрученно вздохнула куница, - то не надо. Ну а если по совести - они же все равно когда-нибудь узнают. И вот тогда сильно обидятся... я их немного изучила.
  -Я тоже... поэтому придется сказать. А вон и поместье Даренса. Веся... у меня есть один вопрос... там, наверное, уже кто-то приехал из Гнезда или из отцовского дома в Ставине, раз Феодорис написал заранее. Я пойму... если ты захочешь до праздника жить в отдельной комнате.
  Веся уставилась в огорченное лицо мужа, прячущего взгляд, внимательно рассмотрела его стиснутые губы и нежно погладила их пальчиком.
  -Я чародейка... и мне это нравится. И собираюсь всегда жить по правилам чародеев, а не обычных людей. А если ты боишься, что кто-то попытается унизить меня гнусными намеками или нравоучениями, то можешь быть уверен, такого я никому не позволю.
  -Солнышко мое! Я тоже считаю себя чародеем и не собираюсь подчиняться правилам клана. И верил, что именно так ты и ответишь. Но не спросить все же не мог.
  -В следующий раз не спрашивай, - мягко, но непреклонно заявила юная жена и отвернулась, отряд подъезжал к воротам.
  -Кто такие? - строго спросил хрипловатый голос стражника из верхнего окошка надвратной башни, и Берест досадливо вздохнул.
  Ну вот и сбылись его предчувствия, все-таки обогнали их люди князя ястребов. Всех охранников Дарса он знал наперечет, сам помогал отбирать, а этот незнаком. И значит отец тоже постарается приехать пораньше и придется молодоженам четыре дня терпеть назойливые расспросы и советы матушкиных подруг и всевозможных тетушек. Ястребу очень хотелось бы верить, что сама княгиня после недавнего нападения переменилась и постарается не давать Весе советов, но не настолько он был наивен, чтоб не понимать каким это будет чудом.
  -А ты сам не видишь? - язвительно осведомился у охранника Ольсен, - с каких это пор в княжескую охрану берут слепых и бестолковых?!
  -У меня приказ... - неуступчиво пробормотал стражник, - проверять каждого!
  -Ну вылезай и проверяй, - коварно предложил прадед, и сердито рявкнул, - пока я не сжег к свиньям ваши ворота!
  Веся не удержалась от короткого смешка, дед сейчас не просто лукавил, а нагло лгал. Ни он сам, ни кто-то из них ничего сжечь не могут, хотя и права оказалась Кастина, и способности к магии у всех одинаковы, разница только в силе. Однако не так-то просто оказалось научиться тому, что всегда считал невозможным. Вот она сама каждый день после тренировки с подаренным магистром игольным арбалетом часами пыталась зажечь клочок сухого мха, и всего день назад добилась только слабенького дымка.
  -Кто там, Хван? - строго спросил откуда-то издалека знакомый голос отца и Берест вздохнул еще горше, последняя надежда, что батюшка прибудет не в первый же день, лопнула беззвучно, словно мыльный пузырь.
  -Имен не говорят, на вид - чародеи, обещают сжечь ворота, пропустить али нет? - бодро отрапортовал стражник, и Веся тихонько хихикнула.
  -Уже не нужно, мы уезжаем, - ехидно объявил Ольсен, и не думая трогаться с места, - нечего нам делать в доме, где на воротах стоят такие болваны. Что ему толку в имени, если я могу назвать любое?
  -Можешь не называть никакого, - насмешливо отозвался голос князя уже из-за оконца, - я тебя и без имени в любом виде узнаю. Хван, открывай ворота, да дай сигнал конюхам, чтоб приняли зверей.
  -А нужно было бы уехать, - мстительно проворчал Ольсен, проезжая в распахнувшуюся створку, - пусть бы этот охранничек потом нас поискал.
  -Не важно, что он немного недогадлив, - после того как поздоровался с приехавшими и конюхи увели тэрхов, хмуро сообщил князь, - зато оказался одним из немногих, кто напрочь отказался брать у Бервода деньги... на свадьбу сына. Негодяй умел подъехать ко всем в трудный момент.
  -Потому что командиры и княжичи не волновались бедами своих людей, - резко возразил мельник, - вон в отряде Дикого ястреба каждый воин знает, к кому идти с такими вопросами.
  -Дед! - предупреждающе произнес Ардест и крепче прижал к себе жену, - не расходись особо. Лучше посмотри вперед!
  -Уже вижу, - резко сменив тон, озабоченно откликнулся Ольсен, - не волнуйтесь, отобьёмся.
  -Не нужно, я сама, - отказалась Веся, еще издали рассмотревшая небольшую кучку женщин в крахмальных юбках, ожидающую их на крыльце, - Чарыш, ко мне.
  
   Глава девятая
  
  -Лучше я сам, - решительно заявил Берест, тотчас представив, сколько лет после этого перепуганные Рыжем тетушки будут жаловаться всем домочадцам на его жену, - а ты сделай самое кроткое выражение лица.
  -О чем это вы? - тотчас насторожился Илстрем, - Ольсен?
  -Что Ольсен? - фыркнул прадед, незаметно снимая цепочку, и князь невольно опешил, не обнаружив на лице деда привычной бороды, - ты и сам небось знаешь, что у чародеев ритуалы особые, силу добавляющие... потому магистр и поженил их вчера.
  Ардест последовал примеру деда, здесь его должны были узнать как княжича. И тут же с досадой поморщился, услыхав объяснение старого алхимика, сегодня Ольсен лгал не стесняясь, и даже нельзя было упрекнуть его в этом. Сейчас дед пытался выгородить их, стараясь как можно безболезненнее донести до князя новость о самовольной женитьбе третьего сына. И неважно, что Берест давно живет и действует на свой страх и риск, отец сделал все возможное, что требовалось для помощи сыну и его защиты. И потому не только по законам рода, но и по совести имел право на участие в ритуале как старший семьи и клана.
  -Дест? - строго глянул на сына князь, и остановился, - почему ты не сказал мне сразу?
  -Может, он должен был еще из-за ворот начинать орать? - не унимался мельник, но Илстрем на него даже не посмотрел, укоризненно глядя на сына.
  -Дед прав, - Берест тоже остановился и, ответив отцу спокойным взглядом, заявил, - не хотелось говорить о таком важном для меня событии посреди двора. Мы нарочно выехали рано утром... рассчитывали приехать раньше вас. Надеюсь, матушки тут еще нет?
  -Повезло тебе... она приедет завтра к вечеру. Но раз так... с женщинами поговорю я, - помолчав несколько секунд, сдался Илстрем.
  -Нет, - твердо мотнул головой Берест, - это неверное решение. Тебе с ними жить... а я все равно отрезанный ломоть... лучше все же мне.
  -Не спорьте, поговорю я сама, - спокойно сообщила Кастина, и, не желая больше слушать ни споров, ни возражений, направилась к крыльцу.
  Стоявшие на ступенях встречающие невольно встревожились, наблюдая за князем и долгожданными гостями, и теперь ломали головы, гадая что произошло, и почему впереди всех идет стройная немолодая женщина в мужской одежде, с вышитыми серебром чародейскими знаками на плечах и груди. Но на всякий случай сгрудились возле дверей плотнее, готовясь принять невесту и ее родичей так, как полагалось по законам клана.
  -Добрый день, хозяюшки, принимайте гостей, - приветливо улыбаясь, произнесла Кастина, поднимаясь на крыльцо, и женщины облегченно вздохнули, кажется все пройдет так, как и должно по правилам. И как они и привыкли.
  Ведь сваха из клана невесты подошла точно так, как и должна приветствовать родню жениха сопровождающая невесту тетушка или старшая сестра. Сначала положено знакомство и представления, потом сваха ответит на все вопросы, и насчет рода и возраста и насчет приданого и девичьей шкатулки.
  -Здравствуй, гостья дорогая, - выступив вперед, неторопливо начала знакомство старшая из женщин, - я Аннисия, старшая сваха княжича Ардеста и его двоюродная тетушка, со стороны отца. Скажи нам, уважаемая, как тебя зовут и какого ты рода-племени?
  -А я Терсия, чародейка, - так же приветливо улыбаясь, сообщила Кастина вовсе не то, что приготовились услышать свахи, - наставница Эвесты и посаженная мать молодоженов. А скажите-ка мне, милые, готовы ли для молодых супругов покои, теплая купель, добрый ужин и мягкая постель? Мы с раннего утра в дороге и просто падаем от усталости. Так куда нам идти?
  -Проходите в дом, - немедленно пришел на помощь чародейке князь, и едва собрался подать ей руку, как с изумлением обнаружил рядом с собой мельника.
  -Спасибо, - с еле заметной язвительностью поблагодарил тот внучатого племянника, подхватил травницу под руку и, ловко отодвинув родственниц, первым вошел в дом.
  Илстрем усмехнулся ему вслед, приглядел за Ардестом, бережно проведшим вслед за дедом свою юную жену, за важно прошествовавшим за ними ягуаром и вошел сам, стараясь не смотреть на скривившихся тетушек. Вот ведь предупреждал он Дору, чтоб не отправляла с ним этот букет шуршащего полотна, он из-за них вдвое дольше добирался, чем обычно. Но жена уже успела опомниться после недавнего потрясения и искренне тревожилась, что Ардест оскорбится, если его женят без всех причитающихся церемоний.
  -Это что же, - возмущенно поинтересовался кто-то из свах ему вслед - они в одних покоях жить будут?!
  -А где еще, по-вашему, - резко обернувшись, яростно огрызнулся князь, - должна ютиться жена княжича Ардеста, княжна клана ястребов и моя невестка?!
  Оглядел побледневших женщин и решительно пошагал в дом, отбросив прочь всякие мысли об упреках, какие они вывалят на Доренею. Сейчас у него болит голова совершенно о другом, как начать с Ардестом серьезный разговор, который никак нельзя отложить на завтра.
  
  -Чьи это комнаты? - с любопытством озирая довольно просто обставленные покои, поинтересовалась Веся, сбрасывая дорожную куртку.
  Похоже, раньше тут жил мужчина, а вот яркое вышитое шелком покрывало на пышно взбитых перинах, двойные занавеси на окнах, салфетки на столе и букеты оранжерейных цветов явно появились совсем недавно.
  -Это комнаты для гостей, раньше здесь всегда жил Ольсен, когда приезжал... - пояснил Дест, целуя любимую, а затем подтолкнул ее к умывальне, - иди первая, на ужин опаздывать не стоит. Отец подал мне знак, что хочет поговорить... за последние годы мы с ним придумали непонятный никому язык жестов.
  -У нас с Марилей тоже были свои условные знаки, - уходя за дверь, со вздохом сообщила Веся и попросила, - Дест, прикажи убрать все эти цветы, я хочу поставить твой букет.
  Саргенс выдал им в дорогу зачарованный сундучок, для хранения припасов, и после обеда в нем как раз хватило места для первоцветов, которые не пожелали оставить на мельнице чародейки. Ольсен просто расцвел, когда рассмотрел, как Кастина словно невзначай подвинула свой букетик воспитаннице, осторожно раскладывающей поверх остатков еды подарок мужа.
  -Хорошо, - улыбнулся княжич закрывшейся двери, дернул за шнур и направился к постели, смутное воспоминание о некоторых особых тонкостях предсвадебных испытаний, породило в его душе слабые пока подозренья.
  Покрывало сорвалось одним рывком, и Дест едко усмехнулся, ну вот именно это он и предполагал. Больше десятка маленьких подушечек, источающих терпкий травяной аромат, густо вышитое розами полотно, усыпанное незаметными среди ярких красок сушеными лепестками цветов. Берест никогда особо не интересовался ни алхимией, ни травами, но даже ему было известно, чьи цветущие головки безжалостно оборвали травники, чтоб свахи могли положить их на свадебное ложе. Вербена, зверобой, настурция... и ничего из этого не нужно ни его любимой жене, ни ему самому.
  -Добрый день, - вежливо поздоровался вошедший в комнату бойкий на вид парнишка - прислужник, и ожидающе уставился на Береста.
  -Сначала открой окна. Затем аккуратно свернешь вот это полотно вместе с подушками и мусором, и выбросишь на улицу... по дому это таскать не стоит. После вытащишь отсюда перины и все цветы, подметешь и протрешь пол, и принесешь сюда новые перины и полотна. И запомни, отменить мой приказ никто не имеет права, кроме меня самого.
  Рыж, лежавший у очага, чихнул, и мальчишка начал бледнеть, запоздало сообразив, что это не чучело.
  -Не бойся... он не тронет, - успокоил его Дест, выбиравший себе в шкафу свежую рубаху, - он умный. Только поторопись выбросить эту дрянь, звери этого не переносят.
  Следующие пять минут парнишка летал по комнате соколом, старательно и ловко избегая встречи с Рыжем, и ни разу не приблизился к зверю ближе, чем на три шага. А едва он убежал за новыми перинами, споро вышвырнув за окно всю постель и выставив в коридор вазы с цветами, из умывальни выскользнула лукаво улыбающаяся Веся.
  -Думаю, нам с Чарышем лучше уйти в столовую, - сразу объявила мужу княжна, - Не хочу, чтоб этот прислужник решил, будто ты выбрасываешь зверобой из-за меня, а не из-за Рыжа.
  -Вообще-то нам следовало бы уйти ночевать в другие комнаты, но у Дарса не так много удобных свободных спален. И думаю, тетушки их все уже заняли. А его собственные комнаты и комнаты Ранза и Лирса занимать мне не хочется...
  -Не волнуйся, - поняла его сомнения Веся, - я скажу Терсии, она проверит своим амулетом... и если они еще где-то насовали лепестков, обязательно найдет. А теперь скажи, где столовая и иди умываться.
   В расположенной на первом этаже столовой, служившей хозяину и комнатой для вечернего отдыха, уже сидели все свахи из клана ястребов и судя по резко стихнувшему разговору и хмурым взглядам, какими они встретили Весю, обсуждали тут сейчас именно ее. Точнее, ее замужество, неприлично скоропалительное, с точки зрения тетушек. И Веся догадывалась, да что там, почти точно знала, какие упреки и намёки всего минуту назад выливали в ее огород надменно смолкшие женщины. Но даже не подумала сердиться или сердить свах, очень хорошо зная, как встречают дочерей чужих кланов в ее собственном доме. Тоже находится немало желающих устроить проверку или подшутить. А ей и так труднее, чем другим невестам, за ее спиной теперь стоит не обычный клан, а могучие чародеи и потому непременно найдутся завистницы, желающие найти червоточинку в здоровом яблоке.
  И ей нужно сейчас привлечь на свою сторону как можно больше союзниц... и как ни печально, но ничего проще и быстрее обычного подкупа она не знает. Но сегодня и не подумает слишком расщедриться, сначала присмотрится, кто из новых родичей достойнее большего подарка.
  -Идем, Чарыш, - кротко позвала Веся ягуара, прошла ближе к огню и скромно присела на краешек накрытой шкурой скамьи, - ложись.
  -Не гоже зверя в столовую приводить, - не выдержав вида спокойно развалившегося Рыжа, с упреком высказала одна из тетушек, - ему место в конюшне.
  -Да я и хотела - скромно потупила глазки куница, - сразу как умоюсь, и отвела бы... ночами он у нас двор охраняет. А теперь придется на ночь в соседней комнате запереть. Сами знаете... весна.
  -А при чем тут весна? - непонимающе нахмурилась старшая сваха.
  -Ну как же, - с печальным упреком взглянула на нее небесными глазами Веся, - весной каждый зверь всякую науку забывает... пару себе ищет. Мы конечно поим его отварами, и были уверены, что Чарыша ничто не встревожит... - княжна огорченно вздохнула, и снова опустила глаза, - но в комнате оказались травы... на диких кошек они так же, как на людей действуют. Ардест приказал все выкинуть... но боюсь, уже поздно. У ягуара нюх тоньше... он успел нанюхаться. А поскольку леса близко нет...
  О том, что у Чарыша и слух много тоньше, чем у людей, Веся говорить не стала, женщины и сами должны это знать. А вот о том, что легкий щелчок пальцами разрешил Рыжу познакомиться с присутствующими, не мог знать никто, кроме нее. Потому-то свахи дружно напряглись и плотнее вжались в спинки скамей, когда зверь вдруг поднялся и неторопливо направился к ближайшей из женщин. Не спеша обнюхал, попинал носом подол, прислушиваясь к шороху крахмальных нижних юбок, напоминающему ему шорох мышей на сеновале, но знакомого запаха не учуял и разочарованно отправился дальше.
  -Пусть не подходит, - позеленела следующая сваха - иначе я пожалуюсь князю.
  -На что?! - сделала обиженный вид Веся, - я намеренно знакомлю с вами животное, тогда он запомнит запах и ни с кем вас не перепутает, если встретит в саду или во дворе.
  -Да зачем он вообще нужен! - чуть ли не с ненавистью процедила та из тетушек, что сидела дальше всех, - молодой девушке не пристало ходить с такими... зверьми... лучше бы завела маленькую собачку или хомячка.
  -Да? - сделала вид, что задумалась Веся, радуясь тому, как ловко вывела свах на нужный вопрос, - ну и как этот хомячок будет выносить раненых?
  -Каких раненых? - снова нахмурилась Аннисия, - о чем ты говоришь?
  -Но вы же знаете, что я чародейка?! - Изумленно вытаращила глаза новобрачная, и в доказательство отряхнула подол свободного темно-голубого платья, - каждое лето лечу раненых воинов, защищающих Этросию от степняков. А Чарыш меня защищает и помогает, выносит раненых в безопасное место.
  -Так ты целительница? - недоверчиво спросила одна из женщин, и Веся скромно кивнула:
  -Да. Если у кого-то из вас есть недуги, то после ужина могу подлечить. А вот тебе, если хочешь, - кротко улыбнулась она старшей свахе, - убрала бы морщины на лбу... и у рта, женщин они очень старят.
  -Разве это возможно? - с сомнением заявила одна из женщин, и все ее подруги, с интересом слушавшие Весю, сразу строго поджали губы.
  Значит Юнгельс не баловал ястребиц такими подарками, сообразила Веся, или ждал, пока сами попросят. Хуже нет для лекаря, самому предлагать свою помощь, некоторые пациенты потом полагают, будто сделали одолжение, согласившись. И ей сейчас ни в коем случае не нужно навязываться, иначе никто не станет считать исцеление подарком.
  -Когда Эвеста берется за дело, все возможно, - насмешливо сообщил Ольсен, входя в столовую вместе с Кастиной. Травницу он держал под руку и сиял довольством, словно новое медное зеркало, - Вот недавно ногу мне вырастила... лучше прежней стала.
  Все женщины тотчас забыли про неспешно обнюхивающего их Рыжа и с интересом уставились на ногу мельника. А Веся благодарно ему улыбнулась, помощь деда пришла вовремя.
  -А разве это... - договорить сомневающейся ястребице дед не дал, усмехнулся так едко, что все свахи сразу насупились. Видимо, знали точно, насколько ядовиты бывают слова старика.
  -Уж, не во лжи ли ты меня уличить вздумала?! - Ольсен явно не собирался спускать обиды, но Весе вовсе не хотелось, чтоб он увел разговор в сторону от того к чему она так старательно подводила.
  -Дед, ты зря обижаешься... - проговорила она просительно, - тем, кто никогда не видел, трудно поверить. Вот Аннисия не верит даже в то, что можно быстро убрать морщинки.
  -Хоть ты и с дороги, - тотчас поняла Кастина, к чему клонит воспитанница, - но думаю, нужно сделать свахе подарок, она же теперь твоя новая родственница.
  -Но может... не стоит?! - заволновалась Аннисия, резко теряя недоверчивость и холодность, - Эвеста ведь устала?
  Но в ее глазах уже зажглась робкая надежда на чудо, и княжна сделала вид, что уступает совету наставницы. Состроила самое сосредоточенное лицо, нахмурилась, махнула рукой бросая каплю силы и сразу же задвигала кистями рук, словно размазывая в воздухе невидимой кистью тайное зелье.
  Свахи снова замерли, только глазами водили туда-сюда с рук знахарки, на лицо Аннисии.
  -Все, - устало уронив руки, объявила Веся, - к утру станет заметно...
  -Чем это ты тут занималась? - вошедший в комнату вслед за отцом Ардест сразу заметил, какой утомленной выглядит его жена.
  -Ничего особенного, - кротко опустила ресницы Веся, - не стоит твоего внимания. Ужин скоро?
  -Уже подают, я тебя отнесу, - кивнул ястреб в сторону стоявшего в противоположном конце комнаты длинного стола, подошел к Весе и решительно подхватил ее на руки, хотя точно знал, жена не солгала, и ничего существенного в самом деле не делала.
  Но когда видел ее такой обессиленно поникшей, руки сами тянулись поднять, унести, спрятать от всех бед и забот свое солнышко, и отказывать себе в исполнении этого желания Берест больше не собирался.
  -Дест... - виновато вздохнула Веся, - ты не так понял.
  -Потом поговорим, - шепнул он, усаживая жену на стул, - сейчас нужно поесть и идти в кабинет Дарса, отец хочет о чем-то поговорить.
  -Нужно бы позвать Ольсена с Терсией, - осторожно намекнула куница, про себя думая, что им с мужем тоже неплохо бы придумать несколько условных жестов, дабы избежать подобных случаев.
  А еще подобрать несколько вопросов, с помощью которых Дест сможет получать абсолютно точные сведения. Вот сама Веся, сейчас вовсе не желала никого обманывать, так, немного слукавила, а он ничего не почувствовал. Значит и любой желающий может обмануть княжича, и благо, если этот человек не будет шпионом или доносчиком.
  -Это правильно, - задумчиво кивнул он, следя как прислужник наполняет тарелку жены едой, - так и сделаем.
  
  
  Глава десятая
  
  
  -Как хочешь, - буркнул князь, и, развернувшись, первым пошагал к кабинету.
  Чародеи переглянулись и молча двинулись за ним, каждый из них уже догадывался, о чем будет разговор. Но никто не собирался высказывать эту догадку первым, пусть князь все сам скажет.
  А он устроился за столом, проследил за тем, как они усаживаются напротив него, и достал из кармана запечатанный свиток.
  -Я много думал обо всем произошедшем в последние дни, присутствовал при допросах и разговаривал с сыновьями, - Илстрем говорил тяжело, не поднимая взгляда от стола, - и понял, что неверно поступил, назначив наследника по старшинству. Это старое правило, и я всегда считал его незыблемым... но теперь вижу, что ошибался. Наследника нужно выбирать по его делам, по тому, как он рассуждает и действует.
  Вот сейчас он скажет, поняла вдруг Веся, что Ардест будет лучшим князем, чем Аберост или Агедирс, и развернет заранее подписанный указ. И тогда у ее дикого ястреба уже никогда не сбудется его заветная мечта, самому построить себе крепость на дальнем берегу Хорога, самому нарисовать план своего дома и собрать в нем тех, кого он хочет там видеть.
  -Остановись, князь!
  Весе показалось, будто это сказал кто-то другой, не она, так властно прозвучал приказ, но в следующим миг княжна поняла, что этот крик души сорвался с ее собственных губ.
  Недовольно хмурясь, Илстрем поднял на нее тяжелый взгляд и замер, ожидая, что скажет эта нахальная куница. Он многое простил ей, в благодарность за спасение Береста и ради произошедшей с сыном перемены, ради счастливого блеска, осветившего зеленые глаза. Но совершенно не намерен потакать всем ее капризам и, тем более - выслушивать советы. Особенно теперь, когда стало понятно с горькой очевидностью, насколько более смел и рассудителен его третий сын по сравнению со старшими.
  Однако слушать невестку ему не пришлось, Ольсен тотчас схватил за руку напряженно глядящую на Илстрема девушку.
  -Подожди, Эвеста, сначала я...
  Князь недовольно стиснул губы, не выслушать деда, и не ответить ему он не мог, слишком много знал и сделал для него и клана Ольсен за свою долгую жизнь.
  -За последние декады, в нашей жизни и жизни Этросии произошло очень много разных нежданных и негаданных событий, - твердо глядя в глаза Илстрема, с необычной доброжелательностью произнес мельник, - и мне понятно твое желание как можно скорее навести порядок в своем гнезде, ястреб. Но не всегда торопливость приводит к добру... и ты сам это знаешь, не хуже меня. И еще ты понимаешь, что нельзя ожидать одинаковой сообразительности от выросшего на границе со степняками подростка и его ровесниками, не видавшими за свою жизнь ни одного собственноручно убитого врага и ни одной разграбленной налетчиками деревушки. Илстрем, мы пойдем сейчас спать, очень устали сегодня... а ты припомни, что утро вечера мудренее и тоже иди отдыхать. А я обещаю... к утру что-нибудь придумать.
  Они еще несколько секунд смотрели на тяжело молчавшего князя, затем дружно поднялись и ушли, вежливо пожелав ему спокойной ночи.
  -Кто-то собирался всю ночь думать, - изумленно приподняла брови травница, когда Ольсен осторожно придержал ее за руку, доведя до двери спальни, но в ее голосе проскользнула игривая лукавинка.
  -Кася... - чувствуя, как что-то огромное взорвалось в душе от этого смешка, хрипловато рыкнул мельник, одним рывком распахнул дверь и, подхватив любимую за талию, почти внес в комнату, решительно захлопнув за собой гулко хлопнувшую створку.
  -Ой! - тихонько охнула шедшая в нескольких шагах позади чародеев и не замеченная ими Аннисия, прижимая к запылавшим щекам ладони.
  Так вот, оказывается, ради кого язвительный мельник подался в чародеи! Нужно будет сказать Юстине, чтоб зря не насыпала в его спальне вербены... и не красила так ярко губы к обеду, все равно это тщетно.
  
  -Веся... а что ты хотела сказать отцу? - Берест поймал в ладони волну пушистых волос, покрывалом спадающую с плеч любимой почти до пола, приподнял вниз и отпустил, пропуская сквозь пальцы.
  -Если ты будешь путать волосы, то я заставлю тебя самого их заплетать, - в шутку пригрозила куница.
  -Но тогда мы попадём на завтрак к ужину, - ястреб покосился в окно, за которым вовсю цвело весеннее утро, и счастливо прижмурился, совсем как Рыж, только недавно вернувшийся с ночного дежурства.
  -Ты хочешь уморить молодую жену голодом?
  -Нет... солнышко, а может, мне приказать принести завтрак сюда?
  -Жалко, что нельзя, - вздохнула Веся, - я бы не отказалась. А князю я хотела сказать, что это будет медвежья услуга, если он поставит тебя над братьями. У них у каждого друзья, жены и их подруги, родичи жен... половина клана окажется против нас. Ну да... за нами чародеи, но как мне думается, Феодориса такой поворот не обрадует. Да и тебе самому вместо дружной семьи получить толпу озлобленных родичей...
  -Я и сам так думаю, - разом посерьёзнел Берест, - да и не по мне жизнь в Сером гнезде. Отвык... хотя раньше казалось, что это лучшее место в Этросии. Да и ты там не сможешь... а сразу все менять - точно поднимешь против себя всех сородичей. Хочется узнать, что придумал дед, потому и иду на завтрак.
  -Ох, не знаю, думал ли он сегодня вообще, - укладывая косы вокруг головы, лукаво фыркнула Веся, - судя по тому, как дед весь вечер держался за Касю, он решил пойти на штурм.
  -Пора уже... надеюсь, она его не оттолкнет, - вздохнул ястреб - только теперь я в полной мере понимаю, каково ему жилось все эти годы.
  -Не приведи духи, - зябко поежилась княжна и ласковые руки мужа тотчас накинули ей на плечи шаль, - не хотела бы я себе такой судьбы.
  -А у нас ее и не будет, слышишь? - Ардест крепко прижал к себе жену и требовательно смотрел в ее глаза, - если мне хоть весь мир скажет... я не поверю. И ты - не верь!
  -Никогда, - строго, как клятву, произнесла куница, и вспомнила, - а еще я хотела тебе сказать... про вечер. Тебя я не обманула, а вот перед тетушками слукавила, изобразила будто мне трудно их морщины убрать. И то, только ради того, чтоб не считали такой подарок пустячком... сам знаешь, у большинства людей так, лишь то дорого ценится, что трудно достается.
  -Вот теперь я понял... но это невинное лукавство... хотя я подумаю, как распознавать и такое.
  
  -Доброе утро! Я уже поговорил с Илстремом, поэтому предупреждаю... не поминайте о вчерашнем. А я вам потом расскажу... после свадьбы. - Ольсен, явно нарочно поджидавший их старался смотреть строго, но его глаза светились мягким блеском истинного счастья.
  -Дед... я так рада, что вы помирились!- выдохнула сообразительная куница, и имела она в виду вовсе не князя.
  -И я, ты уж смотри, не обижай ее больше! - Берест с удовольствием рассматривал старого алхимика, помолодевшего разом на полста лет.
  -Ого! Яйца начали учить курицу? - вмиг ощетинился прадед, - идите лучше завтракайте, там крахмальные свахи заждались. Хорошо ты их прикормила, Эвеста, все с утра такие тихонькие и вежливые, даже приятно посмотреть стало!
  -Сплюнь, а то сглазишь, - отмахнулась Веся, - мне еще за эту вежливость расплачиваться нужно. Но я не собираюсь одаривать всех разом... по паре-тройке в день, думаю, в самый раз хватит. Вечером ведь матушка новых привезет?
  
  Однако приехавшая под вечер княгиня привезла не только женщин из числа своих домочадцев, но и старших невесток и своих воспитанниц. И одну из этих девиц дюжие охранники принесли из кареты на одеяле.
  -Эвеста! - едва войдя в дом, бросилась к новой невестке Доренея, - помоги! Юстиус уехал, а наши целители ничего поделать не могут... - и скорбным шепотом добавила, - отравилась она.
  -Быстро несите ее в ту комнату! Все остальные останутся здесь! - скомандовала Веся и в ее голосе прорезалась такая твердость, что даже державшая девушку за бессильно сползавшую руку старшая княжна мгновенно отступила от сестры.
  -Кладите на эту скамью... матушка, тебе тоже лучше уйти... так мне спокойнее, - чародейка уже подсела к умирающей, неодобрительно покосилась на пузырящиеся на ее губах белые капли.
  В простонародье считалось, будто любой яд можно вывести молоком, и раз княгиня разрешила испробовать на девушке этот способ, значит, никакие остальные противоядия не помогли. Стало быть, целительнице придется запускать в тело пациентки не одну каплю силы, а сотню... только крохотных, и начинать очищение с самых важных для жизни органов.
  -Ну что тут, Веся? - Кастина появилась в комнате минут через пять, поставила на стол свою шкатулку с зельями и кувшин с водой, кивнула кому-то оставшемуся за дверью, - несите.
  Веся на них не смотрела, и на вопросы не отвечала, но краем глаза все же разглядела, как Берест с дедом вносят в комнату большую лохань, а следом за ними несколько прислужников несут ведра с теплой водой.
  -Ты можешь пока остаться, - позволила травница мельнику, - поможешь перенести ее в лохань, а вы ступайте отсюда и дверь закройте.
  Сама она в это время ловко снимала с девушки теплые кофты, юбки и чулки, недовольно ворча, что проще было завернуть несчастную в несколько одеял, чем мучать ее одеванием.
  -Берем, - закончив свою кропотливую работу, скомандовала Веся и они втроем перенесли прикрытое полотном тело в наполненную теплой водой лохань, - а теперь дед, иди отсюда, да разгони любопытных от дверей, пусть найдут себе дело. А парни пусть принесут ширму да готовятся воду сливать, ее только в умывальню и можно... ну ты и сам знаешь.
  -Наконец-то вспомнила, кого учишь, - едко фыркнул дед, и ушел, не дожидаясь ответа.
  -Мы так рады... Кася, - произнесла княжна, наблюдая, как на коже девушки выступает зеленовато-кровянистая ядовитая пена, - что ты его простила. А браслет уже отдала?
  -Вымолил... - еле заметно усмехнулась травница, - хотя хотела еще немного погодить... не получилось. Слабые мы все же создания, женщины... особенно если любим.
  -И сильные тоже, если любим, - задумчиво кивнула куница, - любовь вообще для нас главное, как я поняла. Наверное потому и торопятся чародеи научить нас всему... до свадьбы... теперь у меня никакого желания нет, тренироваться, так бы и сидела все время рядом с Дестом.
  -А сколько у тебя попаданий из десятки? - Кастина подлила в воду своего зелья и недовольно зашипела, - ты видишь? Это же яд черной коровницы... редкой южной мухи, ну вот где девчонка могла его достать?
  - Сейчас меня другое заботит, почему она его пила? Нужно ее оставить тут, Кася, тебе проще им это объяснить. Я и так на свекровь прикрикнула... вгорячах. А попадаю я все десять, арбалет же магический, но вот не всегда в ногу.
  -Завтра про это думать будем, сегодня Илстрем уже увез всех в свой дом. У меня просто камень с души... хоть пару дней поживем спокойно. А про иглы - еще успеешь потренироваться, твой муж не из тех, кто все время дома сидят. Но очень надеюсь, что тебе не придется еще когда-нибудь брать в руки оружие не для тренировки.
  -Она сейчас очнется, готовь питье.
  -Боюсь, сразу оно ей не пойдет... родичи молока в нее налили... хотя откуда им знать, что алхимики яд коровниц в спиртовой вытяжке растворяют... его никакое молоко не возьмет. Если бы не ты, я вообще не взялась бы ее спасать... странно, как они довезли? - сокрушенно вздохнула Кася.
  -Потому и приехали так рано... еще засветло. Тсс... вот и глазки открыла... ну, как себя чувствуешь?
  -Зачем... - девчонка горестно хлопнула ресницами и снова распахнула неожиданно зеленые глаза, - они меня замуж хотят отдать.
  -А жених тебе не люб? - травница понимающе нахмурилась, - ну теперь можешь порадоваться, у нас тебя никто неволить не будет. У чародеев и целителей есть закон... правда, они очень редко о нем вспоминают. Взять спасенного от смерти в ученики...
  -А разве это так называлось? - с сомнением покосилась на наставницу Веся, ей-то казалось, будто это называлось в должники. Почти как рабство, только добровольное.
  -Название неважно, важна суть. Ведь у тебя есть дар, милая? И как тебя зовут?
  -У меня дар слабый, - еле слышно вздохнула девушка, и резко перегнулась через край лохани, как Кастина и предполагала, зелье ей сразу не пошло.
  -Ничего, - многозначительно глянув на воспитанницу, твердо объявила травница, - Эвеста берет тебя в ученики.
  -Беру, - безропотно повторила Веся, понимая, как права наставница. Если девчонке не показать сейчас законный выход из ловушки, в какую загнали ее родичи, то все их сегодняшние усилия по ее спасению вскоре пойдут насмарку.
  Она все равно найдет тот выход, чтоб избежать нежеланной свадьбы, какой уже нашла один раз. И если яду не достанет, то выпрыгнет в окно или сделает удавку.
  -Спасибо, - неуверенно пробормотала спасенная, покорно подставляя лицо и руки поливающей ее Весе, пока Кастина поддерживала ее, не давая упасть, - а я Мелания.
  -Мила, значит, как я угадала! - усмехнулась Кастина и одной рукой набросила на девушку полотно.
  Затем они вдвоём с Весей отвели девушку на диван, уложили, напоили целебными и сонными зельями и загородили ширмой.
  И пока сноровистые прислужники убирали комнату, решили поселить в той спальне, которую вначале выбрал для себя Ольсен. Там все они рядом и Мелания будет все время под присмотром.
  
  -Весенка... счастье мое, ну куда ты собралась? Ещё так рано?!
  -Прости, любимый... - это слово все легче срывалось с губ княжны, словно смелое признание постепенно теряло сковывающие его запреты, - но душа волнуется за пациентку. Я же взяла ее в ученицы... Кася настояла.
  -Вот пусть бы сама и брала... - еще ворчал Берест, а сам уже собирал разбросанную одежду, хотя еще недавно намеревался не вылезать из постели еще пару часов.
  -Не могла она сама, берет только тот, кто спас жизнь... Кася бы зельями не вытянула, девчонка уже была на грани. Говорит, хотели насильно замуж отдать, хочу расспросить поточнее...
  Говорить подробнее, о чем намерена поговорить с незнакомой ястребицей, Веся не стала, и не от вредности или скрытности. Просто сама еще не знала, о чем поведает ей ученица и как она сама отнесется к ее рассказу. Не секрет, что ястребицы более куниц привередливы в выборе женихов, и хотя у них будущего супруга тоже зачастую выбирают родители, но они намного больше считаются при этом с мнением дочерей. И с одной стороны это замечательно, девушки не бегут топиться или травиться, но есть и другая сторона. Когда девице закружит голову проезжий комедьянт или случайно встреченный наемник, а то и просто портрет какого-нибудь повесы, и они ради этой страсти отказывает серьёзному и надежному сородичу.
  Девиц из клана ястребов крайне редко отдают в чужие кланы.
  -Хорошо, иди поговори, - нехотя согласился княжич, не выпуская жену из объятий, - но поторопись... я прикажу накрыть к завтраку в наших комнатах, и если ты не придешь, съем все сам... от горя.
  -Ешь, мне не жалко для тебя еды, - лукаво усмехнувшись, Веся рыбкой ускользнула из его рук и поторопилась выскочить в коридор, пока ястреб не придумал нового предлога для того, чтоб задержать ее еще на несколько минут.
  Можно подумать, ей самой хочется от него уходить... ничуть не бывало. Так и грелась бы в нежных руках, так и смотрела в любимые глаза...
  Ничего, вот скоро отпразднуют свадьбу, выедут в Антаиль, тогда она несколько дней будет сидеть на тэрхе рядом с ним, наглядится. Воспоминание о тэрхе вызвало цепочку других забот, нужно сходить в конюшню, подкормить своей силой Ныра, здесь магия не витает в воздухе, как в цитадели, сам он ничего не соберет. А потом подлечить парочку свах, оставленных княгиней для присмотра за молодыми. Как выяснилось после отъзда княжеского отряда, матушка восприняла доклад Аннисии очень хладнокровно и спокойно объявила своим домочадцам, что чародеи имеют свои правила и лезь к ним со своим уставом неприлично.
  Нужно лишь было окружить юную княжну заботой и вниманием, да проследить, чтоб она не скучала и отдыхала от забот, для того Доренея и отправляла сюда самых сообразительных родственниц.
  Самые сообразительные при этом вжимались в кресла с таким видом, словно перед ними сидела не добродушная Дора, а прогуливался недовольный Чарыш.
  Не успела Веся дойти до спальни пациентки, как на лестнице зазвенели подковки бесцеремонных сапог, и девушка замерла, гадая, что бы могло случиться в такую рань.
  Воин в форме клана ястребов почти бегом направился к двери комнаты, где жила Кастина, и Веся невольно насторожилась. Наставница была самой слабой из них, хотя и далеко не беззащитной.
  -Письмо родичу князя Ольсену, - постучав, объявил посыльный, и Веся окончательно раздумала немедленно идти к пациентке.
  Похоже, у свекра что-то произошло, и значит девушку можно пока оставить в покое, пусть поспит еще часок... или как получится.
  Но не успела куница пройти несколько шагов в сторону воина, как из своей комнаты выглянул Берест и, мигом разобравшись в происходящем, обгоняя жену, решительно зашагал к комнате, где прочно обосновался прадед.
  -Письмо только ему одному? - подойдя, строго спросил ястреб у посыльного, и тот уверенно кивнул.
  -Князь велел отдать Ольсену, а он сам будет решать.
  Вот как, понимающе усмехнулась про себя куница, значит, не понравилось Илстрему, что дед встал посредником между ним и сыном, и теперь он нарочно посылает вести через деда. Впрочем Берест тоже как видно это сообразил, ухмыльнулся едко, как прадед и громко крикнул:
   -Дед, тебя долго ждать?
  -А я старенький, - открывая дверь, съязвил Ольсен, - пока доковыляю...
  -Это ты раньше ковылял, а теперь бегать должен... читай побыстрее, а то я до ученицы не добралась, вернулась с полдороги, - не пожелала слушать россказни деда про его мнимые слабости и болячки Эвеста.
  -Уже читаю, - спорить с куницей дед не стал, точно зная, вывести ее из себя или сбить с толку все равно не удасться, - у Илстрема странное происшествие, ночью из дома пропала девушка, просит приехать помочь.
  -Я тоже поеду, - подумав минуту, сообщил Берест и оглянулся на жену, - а ты?
  -Если бы я ее лечила... то могла бы попытаться поискать... а так - толку мало. Лучше Терсию возьмите... а я к пациентке, - разочарованно вздохнула Веся, и отправилась по своим делам.
  Княжич тотчас пошел следом, проводил ее до дверей, и даже заглянул в спальню, проверить, все ли в порядке. А убедившись, что жене ничего не грозит, наградил ее нежным поцелуем и нехотя пошагал прочь. Но как бы не хотелось ему остаться рядом с женой, своего решения немедленно отправиться в Ставин Берест отменять не стал. Слишком ценны девушки у них в клане, для каждой князь с княгиней и советниками давно подыскали подходящего жениха, и не помочь им, и какому-то из собратьев в такую минуту просто грех.
  
  Глава одиннадцатая
  
  В большой комнате, где еще сутки назад собирался жить дед, пахло зельями и мятным отваром, еле теплились в очаге угольки догоревших поленьев и царил полумрак, разгоняемый лишь слабо трепещущим огоньком ночника. Значит сваха, вызвавшаяся с вечера посидеть у постели Мелании, ушла совсем недавно.
  Сначала Веся раздвинула шторы и распахнула створку окна, впуская бледный утренний свет и прохладный воздух, несущий ароматы весеннего сада, лишь потом загасила светильник и подсела к кровати пациентки.
   Глаза девушки были закрыты, легкое сонное дыханье уже очистилось от вчерашних хрипов, однако внимательно осмотревшая ее княжна огорченно вздохнула. Веся еще вчера видела что ястребица моложе нее, а сегодня сообразила, насколько. Да ей восемнадцать едва ли минуло... бледное личико еще не потеряло той нежной округлости, какая бывает лишь в ранней юности. И если забыть про загадочную зелень чуть удлиненных глаз, прикрытых сейчас длинными ресницами, то среди других девиц ничем особым не выделяется. Но Веся не могла не помнить колдовскую глубину ее очей, и со сметливостью целительницы догадывалась, как тревожат они души молодых ястребов.
  Именно потому она и пришла сюда спозаранку, разобраться, кому из них можно спокойно разрешить проведать свою нежданную ученицу, а кого приказать и близко не подпускать.
  Куница вздохнула, бросила в Меланию каплю силы, проверила, как быстро идет выздоровление и довольно усмехнувшись, заставила разбудить пациентку.
  -Доброе утро! Ну, как ты себя чувствуешь? Поднимайся, я помогу тебе добраться до умывальни, а потом напою отваром... - уверенно командовала Веся, - а меня зовут Эвеста и я отныне твоя наставница. Запоминай, без моего разрешения ничего делать, рассказывать или обещать ты отныне не должна. А вот мне расскажешь все... это моя теперь забота, решать как тебе поступить, а не князя с княгиней, и не твоих родителей и тетушек. Они тебя не уберегли... и хотя родней тебе остаются, но даже советов, не то что указаний давать не смеют. Так, а теперь одевайся, вот платье. Его накинуть и сама сможешь... никакие нижние юбки тебе больше не надобны.
  -Я буду чародейкой? - с неожиданным интересом спросила девушка, оправляя на коленях непривычный наряд, и Веся загадочно усмехнулась в ответ.
  -А это от многого зависит... вот пей отвар и ложись, - куница ловко взбила подушки и переложила повыше, - а пока тебе долго гулять не стоит.
  -Эвеста, я забираю Чарыша, - заглянула в приоткрытую дверь Кастина, - как у нее дела?
  -Хорошо, - ответила целительница одним словом на оба вопроса и травница исчезла, - ну а теперь рассказывай все по порядку.
  -А можно спросить... кто эта женщина?
  -Моя наставница, Терсия. Жена Ольсена. - Объяснять девушке, что ритуал прадед с Касей отложили до прибытия в Антаиль, княжна и не подумала.
  Да и никому из ястребиц про то знать не следует, начнут от безделья сплетничать да осуждать... а у тех двоих и так все счастье пока на живую нитку сметано.
  -А! - что-то свое поняла девчонка, подумала и еще осторожнее спросила, - а что такое - чарыша?
  -Это Чарыш, помощник мой, черный ягуар. Ну, что еще тебе интересно, или сама наконец отвечать начнешь? - усмехнулась Веся, и вдруг, движимая неожиданным наитием, задала вовсе не тот вопрос, какой готовила, направляясь сюда, - так к чему у тебя способность?
  Рассказывать ученице все то, что лишь недавно сообщила ей самой по поводу магии Кастина, княжна считала неразумным.
  -У меня две... но очень слабые, - виновато вздохнула та, - первая, которая сильнее, это предсказание погоды... и то я часто ошибаюсь... скажу - слабый дождик, а налетит сумасшедшая гроза. А второй совсем слабый, я предчувствую события, особенно неприятности. Вот сейчас мне кажется, будто что-то произошло плохое.
  -Ты угадала, - нахмурилась Веся, - из дома Илстрема ночью пропала одна из тех девушек... которые приехали на мою свадьбу.
  -Вот как... - внезапно побледнела Мелания, помолчала с минуту и не выдержала, - а как ее зовут? Не Луидия случайно?
  -А говоришь, дар слабый, - укоризненно покосилась на девушку Веся, - ну, и что ты про нее знаешь? И учти, мне нужно говорить только правду.
  -Что я знаю... - девчонка откинулась на подушки и горько, по бабьи усмехнулась, - вроде много, но на самом деле - мало. Но выдавать ее не стану, лучше снова яду выпью.
  И не надо, ты ее уже выдала, - могла бы сказать Веся, но промолчала. Деланно вздохнула и завела разговор про другое.
  -Тогда рассказывай про жениха... хотя мне княгиня все равно расскажет, но лучше сначала ты. Как его имя, чем он тебе не по нраву, кого хотела бы в мужья.
  -Можешь смеяться... - Мелания даже глаза закрыла от безысходной боли, - но он-то мне и люб... жених. Только у него другая есть... ей обещался. И если его заставят на мне жениться... любить будет ее.
  -Эту... Луидию, что-ли? - наугад спросила Веся и тотчас осознала, что случайно попала в точку, - а это она сама тебе призналась? Может и яд для того дала, чтоб ты не мучилась... от безответной любви?
  Похоже, сегодня ей везет, начала понимать княжна когда губы девчонки задрожали а глаза наполнились слезами. Или это растет ее магическая сила и начинают постепенно открываться все новые грани возможностей?!
  -Ты поплачь, поплачь, - спокойно посоветовала она ученице, - слезы вынесут остатки яда. Но сначала скажи мне имя твоего обожаемого жениха, я постараюсь выяснить, правда ли он так обожает эту подло-хитрую Луидию.
  -Да... - всхлипнула девчонка, - Даренс... племянник князя...
  -Всё... можешь дальше не объяснять... - ошеломлённо пробормотала Веся и откинулась на спинку кресла, чтоб немного прийти в себя и сообразить, как сказать этой дурочке, что Дарс мог дать какие-то обещания злобной Луидии лишь ради того, чтоб побыстрее от нее отделаться.
  Всего, увиденного ею самой и рассказанного про братьев Берестом, ей вполне достаточно для твердого убеждения, - жениться ни на одной из крахмальных ястребиц голубоглазый красавчик даже близко не собирался. Да он скорее выберет себе самую тихую из лисичек... или одну из ее собственных кузин. И значит, эта девчонка едва не ушла за грань из-за мстительности родственницы, обозленной несправедливым, с ее точки зрения, выбором княгиней невесты для племянника.
  -Вот... и ты про него знаешь... - похоже, девичье горе не так-то просто было унять, - у нас, в Сером гнезде все девушки о нем мечтают... и все рассказывают, какой он распутный и коварный...
  -Интересно, откуда только они всё это знают? - едко фыркнула Веся, - если княжич все время на границе со степняками проводит?
  -Как откуда? Тут, в Ставине и в Скалбреге у князя люди есть, отчеты присылают... не только ему, но и княгине... - заступилась за домочадцев девушка, и тяжело вздохнула, - а на границе он только летом, зимой в своем имении или в Кладезе живет.
  -И твои кузины нашли способ, как добраться до отчетов князя?
  -Да что его искать? У многих в Ставине сестры или тетушки... - огорченно вздохнула девчонка, - все до тонкости распишут. Вот Доренея и решила что пора его женить... чтобы всех разом успокоить... и кузин и Даренса. Но я-то знаю... он упрямый... и все равно сделает по-своему.
  -Откуда ты можешь знать?
  -Так ведь росли мы рядом... моя матушка его отцу кузина... Дарс до совершеннолетия дружил с моим братом... каждый день у нас в доме бывал, чего только они не выдумывали. Я совсем девчонкой была... всего двенадцать, и уже тогда... никого кроме него не видела. А потом он уехал в свое поместье... - Мелания снова горько всхлипнула, - даже не знаю... кто меня княгине выдал, вот она и решила, одной стрелой двух перепелок... а что эта стрела через мое сердце пойдет...
  -Мила... я подумаю немного, как это все распутать, но есть один секрет, мне всегда наставница его говорила... хочешь узнать?
  -Хочу... - девчонка всхлипнула тише, - скажешь?
  -Для того и заикнулась. Так вот... сначала отвечай на вопрос, чего и сколько ты вытерпишь ради него? Пройдешь босиком сквозь огонь, по острым камням или льду, если нужно будет, чтоб его спасти? Сможешь каждый день есть репу, если он ее любит? Или не имеет монет на другую еду? Возьмешься сама за лопату, если нужно будет посадить эту самую репу? Сумеешь вытерпеть все невзгоды и никогда не упрекнуть за них своего милого? Ты подумай, припомни все беды, и если тебя ничего не пугает, то я расскажу тебе тайный совет, как завоевать его внимание. Будет очень трудно, но отступать нельзя, это ты должна накрепко запомнить. А если тебе такое не под силу, значит это не любовь, а детская тяга к красивому, и тогда нужно забыть про Дарса, он не твоя половина.
  -Эвеста... - несчастно глядя на целительницу, пробормотала ее пациентка, - а разве можно сомневаться? Ведь я же даже яд выпила?
  -Ну, это как раз легче всего, выпить яд. - Презрительно фыркнула княжна, - и показывает как ты наивна, ленива и глупа... но это многим свойственно по молодости, как говорит Терсия. Умная девушка сразу бы догадалась, что ее обманывают, твоя Луидия себе дорожку к Дарсу расчищала. Осторожная бы засомневалась, откуда у нее так кстати нашелся редкий яд, а трудолюбивая и настойчивая подумала над тем, как заинтересовать любимого... а не о том, как он заплачет, увидев, какая ты хорошенькая в гробу. Кстати... хорошенькой ты бы точно не была, этот яд ужасно портит кожу. И Даренс мог сказать только одно - "ну и дура!".
  -Ты бессердечная...
  -А твоя Луидия была очень душевной... и выслушала и поплакала с тобой! И от жалости яду подсунула... нет, похоже зря я с тобой разговариваю. Не хочешь ты ничего сделать ради собственного счастья, тебе проще ручки сложить и выпить яду! А таким и помогать не стоит... все равно никто их не полюбит. Да и как можно любить того, кто сам себя не ценит и не жалеет?!
  Веся нарочно пыталась разозлить девчонку, направить ее помыслы на борьбу за победу... и неважно, если она и не завоюет в этой борьбе Дарса. Зато станет сильнее и увереннее сама, и наверняка когда-нибудь встретит и полюбит достойного мужчину. А вот Луидии княжна помогать не стала бы, даже простить ее никогда не смогла бы. Иногда еще можно понять и простить тех, кто ударил сестру или брата во вспышке гнева, но тех, кто хладнокровно задумал подлое убийство и так же спокойно его свершил, хотя и чужими руками нужно судить со всей строгостью.
  В дверь постучали, вошел прислужник с чайником в одной руке и висевшей на локте корзинкой, сноровисто накрыл стол к завтраку и исчез, старательно не глядя в сторону девушек.
  -Идем завтракать... но есть все, чего он тут притащил, тебе нельзя. Можешь пить отвар и простоквашу, съесть немного кашки... через пару часов перекусишь еще. Ну а чтоб ты не бездельничала, я выдам тебе задание...
  -Вышить чего-нибудь? - с робкой надеждой спросила пациентка и покосилась сначала на окно, за которым вставал ненастный день, весна явно решила сегодня отдохнуть, затем на погашенный светильник.
  -Баловство это, - отмахнулась Веся, вспомнив, как ловко вышивал покрывала Хлоп Феодориса, - будешь изучать различные науки, историю, географию и многое другое. Ученики на то и существуют, чтобы учиться. Для начала вот тебе травник, выучи к обеду первые три травы. Я проверю. И не забывай... тетушкам ничего про твои беды говорить не нужно... впрочем, их я и сама предупрежу.
  Говорить ученице о том, что все они сейчас находятся в доме того самого Дарса и он с братьями скоро сюда прибудет, Веся пока не собиралась. Девчонке тогда никакая учеба в голову не пойдет... наоборот, будет думать о княжиче целыми днями и переживать из-за любой мелочи. Повидала Веся и в Ясновене и в селах этих наивных влюбленных девиц... и хотя теперь очень хорошо понимает их чувства, зато твердо уверена что сама никогда не станет от любви такой растерянно-глуповатой. И очень постарается отучить от такого поведения новую ученицу.
  А сейчас княжне пора сходить к Ныру... но сначала она сходит, поговорит со свахами, они небось, только и ждут, пока целительница выйдет отсюда, чтоб начать сюсюкать над "бедняжкой" Меланией. И тем самым еще более убедят девчонку в ненужности, некрасивости и несчастности, именно так действуют на разочаровавшихся в любви девиц жалостливые причитанья.
  Свахи и вправду сидели в столовой и, судя по пустым чашкам, уже успели позавтракать.
  -Доброе утро, - кротко поздоровалась Веся, выслушала ответные приветствия и делая вид, будто не замечает, как трое тетушек начинают подниматься, оправлять шуршащие юбки и складывать в вазу пирожки и сласти, медовым голоском произнесла, - я пришла вас предупредить... ходить в комнату Мелании нельзя.
  -Но она же больна... - озадаченно уставилась на княжну самая упрямая из ястребиц.
  -Нет. Не так, - в нежном голоске Эвесты прорезалась стальная твердость, - она уже умерла... почти. Вчера я вывела ее почитай из-за грани, и по старому закону беру в подопечные. Так как никому из вас не под силу уследить за ней и удержать от новой глупости, а я не желаю чтобы мои труды пропали втуне, отныне она будет исполнять только мои указания. Кормить девицу без моего разрешения тоже нельзя, сейчас ее желудок еще не всякую еду принимает.
  Свахи проводили чародейку поджатыми губами и гробовым молчанием, и, шагая к конюшне, Веся уныло вздыхала над так быстро закончившейся дружбой с новыми сродственницами. Но приведись снова выбирать между их расположением и спасенной кузиной, снова выбрала бы Меланию.
  У Ныра куница долго не задержалась, издали торопливо бросила зверю порцию магии и повернула назад, пообещав ему мысленно, что придет в обед с куском мяса, в этих местах Рыжа можно было отпустить поохотиться. А сейчас Весю тянуло проверить, поняли ли упрямые тетушки ее предупреждение.
  Потому она и вошла в дом через кухонную дверь, проскользнула мимо изумлённых поваров и поварят и поднялась на второй этаж по узкой лестнице для прислуги. Впереди нее торопливо прыгал через ступеньки какой-то парнишка, и Веся невольно проследила за ним взглядом, просто по въевшейся в родном доме привычке. В Ясновене взрослые парни среди бела дня просто так по дому не бегают. У них хватает дел в кузне, мастерских, конюшнях и на тренировочной поляне. А паренек свернул точно в ту сторону, куда было нужно и Весе, но теперь его походка внезапно резко изменилась. Прислужник больше не бежал и даже не шел, он крался, привстав на цыпочки, беспрестанно озираясь и прислушиваясь.
  Весе показалось это очень странным и подозрительным, и она поторопилась снять крышечку с медальона, в котором хранился зачарованный на отвод глаз камень. Тем временем паренёк заглянул в комнату Кастины, помедлил и исчез за дверью, но уже через несколько секунд неслышно выскользнул оттуда, метнул вдоль коридора настороженный взгляд и скользнул к соседней двери.
  В душе куницы с каждой секундой крепло подозрение, что этот парнишка вовсе не один из прислужников Даренса или князя, и она неотступно следовала за ним, замирая в тени каждый раз, как незнакомец оглядывался. А когда Веся заметила, как он воровато озирается, заглянув в бывшую комнату Ольсена, в ее груди вдруг все сжалось от нехорошего предчувствия и она ринулась вперед, уже не заботясь о скрытности.
  В тот же самый миг парень протиснулся в приоткрытую створку двери, а еще через секунду Веся расслышала приглушенный щелчок засова.
  -Темная сила, - осторожно попытавшись открыть дверь, рычала про себя куница, отлично понимая, как бесполезно сейчас начинать стучать и звать охрану.
  Если парень задумал недоброе, он легко сбежит, а если его и удасться поймать, начнет отпираться от грязных намерений... Разумеется, Берест сумеет поймать его на лжи, но до его возвращения нужно как-то удержать преступника... Эта мысль показалась Весе самой разумной, и она немедленно приступила к ее осуществлению.
  Закрыла глаза, представила себе, что двери нет и в помине, и с силой швырнула в негодяя крупную каплю силы, одновременно приказав ей усыпить неожиданного пациента.
  Долгую минуту за дверью ничего не происходило и княжне уже начало казаться, будто ничего у нее не получилось, но тут она расслышала негромкий удар, словно что-то упало. Веся тотчас позвала свою силу и получила нечеткий, словно туманный, отклик, но и ему была рада, как никогда. Он пришел снизу и значит, целительнице удалось усыпить лазутчика, и теперь пора было подумать о своей ученице.
  -Мелания, - стукнув в дверь, произнесла целительница так строго, как сумела, - открой мне дверь. Немедленно!
  Ответом ей была совершенная тишина и на несколько секунд куница снова задумалась, а затем шагнула к шнуру, вызывающему прислугу и резко дернула. И уже через несколько секунд с лестницы донесся звук торопливых шагов.
  -Стой тут, - приказала княжна появившемуся прислужнику, - и никого не выпускай!
  Парень сначала послушно кивнул, затем, вникнув в суть указания, вытаращил глаза и раскрыл рот, но спрашивать было уже некого. Хорошенькая княжна, привлекшая особое внимание всей прислуги странным поведением, приподняв юбку и теряя туфли, стремительно промчалась к соседней двери, за которой были вовсе не ее покои, и ворвалась туда с решительностью сумасшедшей.
  И он еще более утвердился бы в своих подозрениях, если видел, чем занимается девушка в комнате Лирсета.
  
  Глава двенадцатая
  
  Выглянув в окно и убедившись, что не ошиблась, под ним проходит фасонный карниз вполне достаточной ширины, Веся бросилась к шкафу, тратить время на возвращение в свои комнаты казалось ей преступлением. Лихорадочно перерыв одежду Лирса, девушка нашла подходящие штаны, темную рубаху и широкий кожаный пояс. Переодевалась княжна как по военной тревоге, затем один конец связанных вместе длинных кушаков привязала к поясу, второй к крепкой ручке окна и бесстрашно перелезла через подоконник. В это пасмурное утро камень не прогрелся на солнце, и неприятно холодил босые ступни, но она старалась не обращать на это внимание, до окна комнаты Мелании, которое Веся сама недавно распахнула, нужно было пройти всего несколько шагов. Нормальных.
  Но тут широко шагать не получалось, пришлось, прижавшись спиной к стене, переступать осторожно, как по бревну. Пальцы ног начинало ломить, когда куница, вначале осторожно заглянув в комнату, решилась перебраться через подоконник, однако Веся не обращала на это никакого внимания. Ее взор притягивали два неподвижно распростертых тела, одно на кровати, другое рядом с нею, на полу.
  Первым делом целительница бросилась к Мелании, схватила за руку, чтоб не терять драгоценных мгновений, вызвала свою силу, и проверила, не появилась ли в теле новая порция яда или рана. И лишь убедившись, что девушка в глубоком обмороке, натянула себе на ноги приготовленные для пациентки мягкие ботиночки, и обернулась к спящему парнишке.
  Небрежно приподняла его, желая рассмотреть поближе и изумленно ахнула, обнаружив на миловидном лице подрисованные сажей усики. Небольшая проверка доказала правильность всех подозрений, под мужской одеждой скрывалась девушка.
  Помня об оставленном под дверью прислужнике, Веся решила сначала успокоить его, но для этого ей необходимо было переодеться. Долго искать подходящее платье она не стала, стянула с Милы то, какое еще недавно помогала надевать, попутно усыпив и ученицу. Лучше ей объяснить все позже... если, конечно будет в том нужда.
   И через минуту, проворно переодевшись, и закатив лазутчицу под кровать, княжна открывала засов.
  -Куда?! - заступил ей дорогу прислужник, поймал полный едкой укоризны взгляд чародейки и неожиданно смутился, жарко заалев ушами.
  -Сходи, позови Аннисию, - мягко приказала ему Веся, - да помни, никто другой мне не надобен.
  И снова закрыла перед его носом дверь.
  Пробежалась по комнате, наводя порядок, прикрыла одеялом пациентку, плотнее занавесила ее кисейными занавесями и поправила подзор, чтоб сваха раньше времени случайно не обнаружила лазутчицу. Прежде всего Веся желала выяснить, кто кому из приехавших гостей приходится близкими родичами и друзьями. А затем обдумать не спеша, ради чего незнакомка решилась на такой отчаянный шаг. Хотя переодевание в мужскую одежду и вполне обычно для женщин из клана волков или рысей, но вовсе не для ястребиц. А нарядиться парнем ради того, чтоб проникнуть в чужой дом, для них и вовсе немыслимый поступок.
  Позже Веся собиралась проверить, как она сумела пройти мимо охраны.
  -Звала, княжна? - сваха говорила вежливо, но ее голос звучал суховато.
  -Садись Аннисия, разговор есть. Ты последние новости знаешь?
  -Какие? - женщина явно осторожничала, и не желала идти на уступки.
  -Те самые, ради которых мой муж вместе с прадедом и наставницей с утра пораньше в Ставин к князю помчались?
  -Слышала... краем уха.
  -Расскажи мне, что ты про нее знаешь.. про ту девицу, какая сбежала. Нет, про ее нрав и поступки не нужно, я хочу знать другое, есть тут кто-то из ее близких? Может любимая тетушка или подруга? Чтобы я на всякий случай рядом была... если придут нерадостные вести.
  -Нет, - облегченно перевела дух сваха, - ее родня в Сером гнезде. А сюда княгиня кроме нас, только тех девушек взяла, кому женихов подобрала. Чтоб заодно и познакомить.
  Как-то неудачно она их подобрала, подосадовала Веся, одна травиться решилась, другая сбегать...
  -И кого же этой беглянке прочили, если не секрет? - задумчиво произнесла княжна, испытующе поглядывая на женщину, сейчас ей особенно не хватало Береста с его способностью.
  Хотя, чего уж лукавить... теперь кунице не хотелось отходить от него ни на миг, и сердце расцветало жарким костром, когда она видела в его глазах ответную тягу.
  -Одного из княжичей, - неохотно буркнула Аннисия, - Ранзела. Княгиня считает, довольно ему гулять.
  -А мне Ольсен говорил, - слукавила Веся, - будто Ранзел бережет свой браслет для Телморины?
  -Слишком долго берег, - почему-то разочарованно вздохнула сваха, - сговорили Телму. Уже и браслет она взяла. И жених хорош... богат, рассудителен...
  -Ну, совет им да любовь, - слушать про незнакомого ястреба Весе вовсе не хотелось, а вот предупредить Береста и Ольсена она собиралась немедля, как они вернутся. Не заслужил Ранз такого удара.
  -Совет, - нехотя откликнулась сваха, неуверенно помолчала и вдруг спросила, оглянувшись на кровать, - а она как?
  -Выздоравливает... - уклончиво сообщила куница, - сейчас я ей сонного зелья дала... сама, небось, слыхала, во сне человек намного быстрее поправляется.
  -А что с ней потом будет?
  -Все хорошо будет, не сомневайся, - уловив тревогу в вопросе свахи, пообещала Веся, - хотя жить она будет отныне по-другому. Но мне кажется, такая жизнь ей понравится. А кто ее родичи?
  -Сирота она, матери с отцом уже нет. Есть старший брат, хороший человек, но три года назад женился, и жена уже родила ему двоих детей... сестрой особо заниматься некогда. Да и не часто они виделись, она последний год больше в княжьем доме жила, в воспитанницах у Доренеи.
  -А с этой... Луидией... они дружили?
  -Нет... - помолчав, нехотя буркнула сваха, - не дружили. Они совершенно разные... а почему ты спросила?
  -Хочу доверить тебе одну тайну, - вздохнула Веся, - но пообещай никому не проговориться. Слишком все запутано... вот муж с Ольсеном вернутся, пусть они и решают... мне только одну вещь узнать нужно.
  -Никому, клянусь могилами родителей, - нахмурившись, дала клятву Аннисия.
  -Тогда слушай. Прямо из столовой я сходила в конюшню, проведала своего тэрха и прямиком побежала сюда... а чтоб лишнего времени не терять, пошла через черный ход. И увидела, как впереди меня в комнату вошел парень... я такого здесь впервые увидела, у целителей память на людей хорошая.
  Сваха даже подалась вперед, слушая тихий, и словно неуверенный голос княжны, и по брошенному ею в сторону кровати встревоженному взгляду куница не могла не понять, насколько искренне женщина беспокоится за Меланию.
  -Так вот... я заподозрила недоброе и побежала за ним... не буду открывать всех своих тайн, но я успела его усыпить... упал рядом с кроватью. А когда решила рассмотреть поближе, поняла, что это переодетая девица... вот и хочу тебя попросить... погляди на нее, может узнаешь?
  -Где? - хрипловатым от волнения голосом выдавила сваха.
  -Под кровать я запихнула... - виновато призналась Веся, - на всякий случай...
  Договаривала она уже глядя на спину ястребицы, отдернувшей подзор и заглядывающей под постель.
  -И впрямь парень... - перекатывая ближе сладко посапывающее тело, буркнула сваха, хотела сказать что-то еще, но резко смолкла, неверяще разглядывая лазутчицу.
  -Ну, что? - поторопила ее Веся, не давая опомниться или придумать какую-нибудь отговорку, - узнаешь?
  -Да... - бросив девицу, Аннисия вернулась к своему креслу, налила в чашку остывшего отвара, выпила и только потом села, - Луидия это, беглянка. Вот зачем она сюда бежала... не пойму.
  -Иди, позови прислужника, - велела ей Веся и снова закатила невесту Ранза под кровать.
  Ничего ей не сделается, если немного там поспит, сукно на ее штанах и кафтане добротное, плотное, не иначе стащила одежу из какой-нибудь княжьей спальни.
  В этот раз прислужники примчались вдвоем, вместе с давешним парнем прибежал мужчина постарше, уставился на княжну внимательно и чуть недоверчиво.
  -У вас есть почтовые голуби из дома Илстрема?
  -Есть, княжна.
  -Несите голубя и бумагу с пером, мне нужно срочно отправить письмо, - приказала Веся, - а еще нам горячего отвара и свежих пирожков... с чем ты желаешь, Аннисия?
  -Все равно... только не сладких, - отрешенно пробормотала сваха, а когда парни убежали выполнять приказ, с надеждой уставилась на Весю, - скажи... если можешь, как, по-твоему, с добром она сюда пришла?
  -Мой муж будет допрашивать ее при свидетелях... если хочешь, я попрошу тебя позвать, - ловко ушла от ответа Веся, - не волнуйся, без справедливого суда ее никто не накажет.
  -Да не о ней я пекусь, - еще горше вздохнула женщина, и внезапно призналась, - а о Ранзеле. Племянник он мне, и я его вынянчила... как родного растила, мать-то его приболела тогда...
  -Тогда можешь не волноваться, Ольсен к Ранзелу и Лирсету как к родным внукам относится, никаких свадеб по принужденью не допустит.
  Говорить, что хочет поговорить со свекровью, слишком уж торопящейся всех переженить, Веся не стала, возможно Берест захочет взять эту нелегкую ношу на свои широкие плечи, она будет только рада.
  
   -Где она? - ворвавшись в гостиную покоев Ардеста, мрачно поинтересовался князь, и только потом спохватился, - Доброе утро, дочка, извини, переволновался за девушку... так где она?
  -Доброе утро, батюшка, - кротко ответила ему княжна, - с ней все в порядке, спит... а где Дест и прадед?
  -Я послал за ними, они с отрядами проверяют харчевни и трактиры... я хотел бы с ней поговорить, можно разбудить?
  -Нет, - Весе пришлось собрать всю силу воли, чтоб отказать властному князю со всей непреклонностью, но она успела к этому моменту сделать неизбежный выбор, и не желала предавать Меланию, - извини, батюшка... но она пришла сюда довольно странным образом, поэтому, пока не приедут чародеи, к ней никто не подойдет. Приказать, чтоб принесли горячего отвара? Или ты хочешь перекусить чего-нибудь поплотнее?
  -Хорошо... - хмуро буркнул в ответ Илстрем, - тогда я пойду в свои комнаты.
  Спорить с невесткой князь не желал, хотя и считал ее слишком пристрастной к капризной девчонке... но он постарается свести этот допрос к короткой беседе. Не так много у них в Гнезде богатых и знатных невест, чтоб всерьез наказывать их за глупые выходки, свойственные всем молодым девицам.
  Куница только молча кивнула, она предприняла все меры, чтоб никто не помешал Бересту допросить Луидию первым. О том, что князь обязательно будет рьяно защищать беглянку, Весю предупредила Аннисия, сидевшая теперь на страже в комнате Мелании.
  
  -Оказывается, мы вполне могли спокойно отдыхать, - рухнув в кресло, устало заявила Кастина, - а не бегать по Ставину, изображая ошалевших от столицы селян и скупая всякую чепуху. Вон сумки.. можешь забрать оттуда все, кроме шкатулки с бирюзой, в ней подарок мне от Ольсена.
  -Я возьму, - подумав, сообщила Веся, - потом отправлю Мариле... когда нам придется проезжать мимо знакомых мест. А вы ели?
  -Даже три раза, - усмехнулась Кастина, - почему-то все хозяева харчевен и трактиров, едва заметив Ольсена, торопятся накрыть на стол. Я тут даже подумала, а не занимался ли он некоторое время проверкой их на запрещенные игры и услуги?
  Веся лишь плечами пожала, характер у деда настолько беспокойный, что всякое возможно.
  -Вот и я, - Берест вышел из умывальни в чистой одежде и домашних коротких замшевых сапожках, первым делом подсел к жене и нежно ее поцеловал, и лишь затем поинтересовался, как Весе удалось найти беглянку.
  -Просто она шла впереди меня, как раз в ту комнату, куда и я, - пояснила княжна, неохотно отстраняясь от мужа, - идем туда, князь уже вас заждался.
  -Ольсен уже пошел сказать ему, что придется подождать еще немного, - заявила травница, поднимаясь с кресла, - мы еще утром послали голубя к Феодорису и сразу получили ответ. Сарг с Ансом уже выехали, и часа через два будут здесь. Надеюсь, с ней за это время ничего не случится?
  -Я ее усыпила, спрятала и накрыла своим амулетом отвода глаз, - радуясь собственной предусмотрительности, доложила Веся, - ты же понимаешь, что в глазах сородичей может быть права только одна из них. И если князю удастся повернуть дело таким образом, будто Луидия просто легкомысленная девчонка, решившая проведать подружку, а Мелания солгала из ревности, я больше никогда не смогу смотреть ей в глаза.
  -Не волнуйся, - крепче обнял ее муж, - я сам буду ее судить, а в моих способностях отец теперь убедился окончательно, сегодня мы мимоходом открыли двоих казнокрадов. А сейчас забудь о них обо всех... я так соскучился...
  
  -Сейчас, только быстро умоемся и перекусим, - прямо с порога заявил Саргенс, и шедшие следом за Ансерт и Бенра устало кивнули в подтверждение его слов.
  -Идите и не волнуйтесь, мы дольше ждали, - махнул рукой князь, а едва они ушли, тотчас обернулся к сыну, - а что это за девушка с ними?
  -Чародейка, наставница Анса в предвидениях, - ответила за мужа Веся, - я еще вчера попросила ее приехать. Надеюсь, она согласится помочь с Меланией. Раз уж мне придется учить подопечную, то нужно сначала развивать ее самую сильную способность.
  -А не зря ты это придумала, взять ее в ученики? Нашли бы мы ей другого жениха... по душе.
  -Это не я придумала, батюшка, - самым кротким голоском пояснила куница, - это Терсия мне велела... ослушаться я не посмела, она очень мудрая женщина.
  Спасибо, Кастина за подсказку, мысленно поблагодарила Веся наставницу, глядя как помрачнело лицо князя, спорить с женой деда или выдавать ей указания он вряд ли отважится.
  
  -Нужно провести опыт, - выслушав краткий рассказ Веси, решительно заявил Ольсен, - и самим все посмотреть. Я уже посоветовался с Терсией, и мы кое-что приготовили.
  -Дед... - сердито поджав губы, процедил князь, - ты только не забывай, как мало у нас девушек.
  -То-есть ты предлагаешь оправдать убийцу? - с ядовитым интересом уставился на него дед.
  -Ее вина пока не доказана!
  -Вот и не мешай доказывать, - отрезал дед и повернулся к Саргенсу, - у вас все готово?
  -Да, - коротко кивнул чародей и сделал знак Бенре, - иди. А мы все встанем вот тут, у стены, и я прикрою нас отводом глаз. Можете даже тихо разговаривать, все равно вас никто не услышит.
  Встав рядом мужем у стенки напротив кровати, Веся облегчённо выдохнула. Теперь Илстрем не сможет злиться на них за разоблачение знатной невесты, чародеи очень ловко и неназойливо разделили тяжесть этой ноши с княжичем. И как ни крути, это самый лучший способ решить дело и не рассорить Береста с отцом.
  А Бенра тем временем легко сняла с кровати спящую на месте Мелании девушку, и чары амулета тотчас рассеялись. Все рассмотрели мужскую одежду, выбившуюся из-под шапки прядь волос и не по мужски тонкие кисти рук. Чародейка оставила преступницу на коврике, и улеглась на ее место. Нажала камень в выданном Саргенсом амулете и через несколько секунд стала точной копией Весиной ученицы. Даже платье чародейки теперь виделось как вышитая незабудками сорочка.
  Рядом уныло вздохнул Анс и Веся с досадой покосилась на него, ведь предупреждала!
  -Буди, - приказал ей Саргенс, княжна немедленно сосредоточилась, бросила в переодетую ястребицу толику силы, искренне жалея лишь о том, как попусту приходится ее тратить. Можно было бы вылечить кого-то достойного.
  -Проклятье, - раздалось с коврика еле слышное ругательство, и Луидия приподняла голову.
  Внимательно оглядела комнату, остановила взгляд на запертом изнутри засове, перевела его на окно и нахмурилась, видимо сообразив, что проспала больше полдня.
  -Проклятье, - повторила она злобно, вскочила на ноги и шагнула к "подруге", - значит, у тебя был амулет...
  Она несколько раз провела ладошкой над "спящей", задела ее лицо, поводила пальчиком над губами, и, видимо что-то для себя выяснив, заторопилась. Пошарила в кармане кафтана, достала завернутый в платочек флакон, открутила крышечку и бестрепетно вылила зеленоватую жидкость на губы сопернице.
  Затем небрежно бросила флакон рядом с ее рукой, спрятала платочек в карман и спокойно направилась к зеркалу.
  -Снова яд черной коровницы, - негромко сообщила Кастина, - девица явно близко знакома с алхимиком или лекарем. Ну что, Саргенс, все ясно.
  -Еще минуту, - буркнул он, глядя как бледнеет лицо лежащей на кровати девушки, - неужели даже не обернется?
  Нет, преступница не оглянулась, надвинула пониже шапку, подправила размазанные усики и устремилась к двери. Прислушавшись к происходящему в коридоре, неслышно отодвинула засов и уверенно распахнула дверь, чтоб в тот же миг попытаться снова ее закрыть, прямо против входа сидела в кресле Аннисия и укоризненно-горько смотрела прямо в лицо на преступницы.
  Та сильнее дернула дверь, почему-то никак не желавшую закрываться. Наоборот, створка уверенно распахивалась все шире, словно движимая чьей-то сильной рукой, и ястребица решилась, крысой метнулась в коридор. Она явно рассчитывала пробежать мимо тетушки, и сбежать, надеясь на свою молодость, но остановилась снова, едва разглядев стоящих в конце коридора вооруженных стражников.
  Однако преступница все еще не сдалась, метнулась назад в комнату, промчалась к окну, и неверяще застыла, обнаружив у стены толпу людей и среди них самого князя.
  Ошарашенно оглянулась на них, потом на неестественно быстро посиневшее лицо своей жертвы и уставилась на князя умоляющим взглядом приторно честных глаз.
  -Она меня заставила... я слово дала! Вы не знаете... какая она была хитрая... за всеми следила, про всех все знала... все мелочи запоминала и обещала раскрыть моему жениху... если я не буду делать все, что она прикажет.
  -Ни одного слова правды, - холодно заявил Берест, с омерзением разглядывая довольно миловидную девицу с сажными усиками над верхней губой, - все чистейшая ложь.
  
  Глава тринадцатая
  
  -Бедный Ранз... - отодвигая от себя тарелку, буркнул себе под нос Ансерт, - сначала Телморина... теперь эта... гадина.
  Алхимик красноречиво скривился показывая степень своего отвращения, и никто даже не подумал спорить с его словами. Молчал и сам Илстрем, а что тут можно сказать?
  Эта девица оказалась изощрённой лгуньей и лицедейкой, настолько же хитрой и ловкой, сколь и лишенной каких-либо понятий о девичьей скромности. Всего за какой-то час она умудрилась несколько раз попытаться удрать, падала в обморок, рыдала и рвала на себе волосы, ползала по полу в попытке облизать сапоги князя и ругалась непристойно, как бывалый наемник, обвиняя своих судей во всех грехах и грязных намерениях.
  К концу этого представления из комнаты ушли все женщины, Веся с Кастиной, тетушка Ранза, и спокойно поднявшаяся с постели Бенра.
  -Она жива! - закричала Луидия, глядя, как чародейка осторожно снимает с лица маску и снимает прикрепленный с нижней стороны плоский флакон с собранным ядом, - я ничего плохого не совершила, меня не за что судить! Я вообще пошутила... хотела посмотреть, как вы судите преступников... дядя... прости... можно я пойду отдохну?
  -Не волнуйся, отдохнешь, - спокойно пообещал Берест, и взглянул на Саргенса, - куда ее?
  -Сначала усыпим, - махнул рукой чародей, спокойно отвернулся от осевшей на пол девицы, и огорченно объявил князю, - Извини, Илстрем, но оставлять ее на свободе нельзя... и замуж выдавать тоже. Лучше раздели ее приданное между достойными девушками... саму ее придется лишать памяти и менять внешность... ну а потом отдашь в жены кому-то из простых воинов... на западную границу. Родственникам объявим, что она выпила яд... когда узнала о выздоровлении Мелании. И за ними нужно присмотреть особо... такой дурман не растет без причины.
  
  -Баловали ее все, кто мог, - хмуро произнесла Аннисия, - ни в чем ни отказывали, даже восточные фрукты специально для нее привозили. Вот она такой и выросла... считала, будто ей все можно, чего бы не пожелала, хоть тэрха, хоть редкие украшения, или жениха на выбор. А тут княгиня Даренса не ей предназначила...
  -Повезло ему, - усмехнулась Кастина, - да и Ранз вовсе не бедный. Ему тоже повезло. И с Телмориной, хуже было бы если женился и потом узнал что она к нему равнодушна. И с Луидией... нахлебался бы горя, если б она не решилась исправить выбор княгини. Теперь он может спокойно жить как жил и выбирать себе девушку по вкусу.
  Илстрем удрученно вздохнул украдкой, легко ей рассуждать, а у них с Дорой и так табуны женихов непристроенных, а теперь еще и сразу две знатные невесты из дома ушли.
  -В таком случае мы возвращаемся в Ставин, - заявил он вслух, поднимаясь с места, - а Доре и женщинам говорить про нее ничего пока не буду... чтоб не портить праздник. "Найдем" ее дней так через десять... Саргенс, ты уж сам за всем проследи.
  -Не волнуйся, - успокоил его чародей, провожая его до двери, - завтра можете рано не приезжать, княжичи должны прибыть после обеда. А мы сейчас идем отдыхать, мчались как оглашенные... думали девицу спасать нужно.
  
  Однако он ошибся, Ранзел с Лирсом и Даренсом приехали на рассвете. Веся, волновавшаяся за ученицу, как раз брела в ее комнату, сменить Аннисию, когда где-то неподалеку тяжело затопали сапоги, раздались знакомые мужские голоса.
  Только пару секунд куница раздумывала, как поступить, затем стрелой помчалась в свои комнаты, разбудить Ардеста.
  -Какие-то молодицы тут бегают, - едко сказал в конце коридора голос Дарса, когда Веся уже открывала дверь, но она не остановилась.
  -Берест, подъем! Ранз приехал!
  -Весенка? - ястреб, не открывая глаз, пошарил рукой рядом с собой, и разумеется, никого не нашел. Нахмурился и резко сел, одновременно распахивая ресницы, - ты почему уже одета?
  -Тебе правду сказать, или пошутить?
  -Когда я спросонья, лучше не шути, - усмехнулся княжич, точно зная, что лукавит, - так что там произошло?
  -Твои братья явились... наверное, всю ночь скакали. Думаю, тебе нужно их встретить.
  -Я тоже так думаю, - торопливо отбросил одеяло Дест, - а пока я одеваюсь, прикажи принести горячего отвара и побольше еды... да пусть передадут Ранзу, чтоб шли сюда.
  
  Княжичи постучали в дверь раньше, чем принесли чай, но Берест уже ждал их, стоя посреди комнаты и обнимая за талию жену.
  -Доброе утро... - необычайно вежливо поздоровались ястребы, ввалившись в комнату и обнаружив незнакомую чародейку, откровенно прильнувшую к командиру, но на их усталых лицах неудержимо проступило разочарование.
  -Придется снимать, - негромко проворчала Веся, поочередно вынимая из ушей защитные серьги, - Дарс всегда был очень недоверчивым.
  -Веся... - облегченно выдохнул Лирс, расцветая счастливой улыбкой, и получил в ответ слегка виноватый взгляд.
  -Нет. Чародейка Эвеста, бывшая сирота клана камышовых котов, а отныне княжна клана ястребов. - Куница полюбовалась на нахмуренные лица соратников и снова надела серьги, так им легче будет привыкнуть к ее новому имени.
  -А я Ардест, если вы еще не забыли, - Берест оставил жену и шагнул к братьям, - и теперь тоже чародей. Но это ничего не изменило в моем отношении к вам... дикари.
  -Попробовал бы ты его изменить... - угрожающе загудел Ранз, и его мощные руки начали мять и тискать кузена, словно он был тестом, а с боков подступили двое остальных и несколько минут, пока не раздался стук в дверь, Веся насмешливо наблюдала за их медвежьей возней.
  -Шаман! - тревожно крикнула куница и кучка раскрасневшихся и растрепанных мужчин вмиг распалась, руки тотчас схватились за оружие, взгляды беспокойно заметались по комнате. Веся полюбовалась, как они, не сговариваясь, окружили ее, и спокойно пояснила напряженным спинам, - там завтрак принесли.
   -Веся! - возмущенно фыркнул Даренс, - ты не могла бы..
  -Нет, не могла! Я - Эвеста. Все остальное скажу потом... и поправь куртку, - заявила княжна и крикнула прислужнику, - входи! Пока он накрывает на стол, схожу к ученице.
  И, гордо задрав носик, отправилась к Мелании.
  Шагая по коридору, Веся невольно улыбалась, чувствуя, как быстро начинает улучшаться настроение и отступать тревога. Похоже, зря они с Берестом так беспокоились за Ранза. Судя по тому, с каким удовольствием силач мял командира, новость о предательстве Телморины его не очень расстроила, и это было замечательно.
  Вечером они с мужем неожиданно обнаружили, что им в головы явилась одна и та же задумка... хотя и подошли к ней молодожены с разных сторон. Веся после суда не могла не думать о порядках в своем новом клане, а Берест волновался за отряд и безопасность приграничных сел. И обнаружив, что сделали одинаковые выводы, они открыли первый семейный совет и придумали первый в их жизни совместный план действий. Обговорили все тонкости, и даже договорились об условных жестах... и это оказалось очень увлекательно и приятно, вместе обсуждать планы на совместную жизнь.
  Веся лукаво хихикнула, вспомнив, чем предсказуемо закончилось это совещание, и открыла дверь в комнату ученицы. Вгляделась в мирно спящую на постели девушку, полюбовалась на растянувшегося возле кровати Рыжа, лениво приоткрывшего один глаз, и решила не мешать им спать дальше. Развернулась и неспешно пошла назад, пока она навещает пациентку, Берест должен сообщить братьям те новости, какие лучше обсуждать без женщин.
  
  Княжич и сам давно знал, насколько это трудное для любого воина дело, сообщать друзьям неприятные известия, но вначале опасался, что Веся обидится и пытался уговорить ее остаться. Однако посмотрел в понимающие глаза жены и сдался, чувствуя, как теплеет на сердце от осознания, насколько сказочно ему повезло. Ведь княгиня наверняка давно бы уговорила его жениться на какой-нибудь девице, вроде Луидии.
  -Мне показалось, или она сбежала не случайно? - едва вышел прислужник, осведомился Даренс въедливым голосом, неимоверно похожим на голос прадеда, и Берест не сдержал невольной улыбки.
  И тотчас поторопился спрятать так некстати прорвавшееся веселье, хотя и понимал, откуда оно взялось. Просто на душе сразу стало теплее и спокойнее, когда он увидел их утомленные, но невредимые загорелые лица и ощутил спиной дружеские тычки.
  -Нет, не показалось. У нас случились... скверные события, и о них я хотел рассказать вам наедине, - Берест дернул скулой, с досадой выдохнул, и братья разом посерьезнели, нахмурились и забыли про тарелки, уставившись на командира.
  Слишком хорошо они его изучили, чтоб не знать, какие неприятности могли так расстроить Береста.
  -Так не тяни... - поторопил Лирс, - вываливай уже!
  -Это касается Ранза и Дарса... - хмуро глянул на друзей командир, - не знаю, сообщили вам или нет, что матушка нашла для вас невест?
  -Сообщили, - сразу помрачнел Ранзел, - и про Телморину тоже, если ты говоришь о ней.
  -Нет... не о ней. Но сразу хочу сказать... матушка хотела как лучше... не обижайтесь на нее, ей сейчас и так плохо. Но ошиблась... назначая невесту тебе, Ранз. Девица желала получить не тебя а Даренса.
  -А меня она забыла спросить... желаю ли я ее получать, или нет? - Мигом ощетинился Дарс, - ну и что она вытворила?
  -Уговорила твою невесту выпить яд... убедила, что ты все равно никогда ее не сможешь полюбить.
  -Разумеется, не смогу... - не собирался спорить блондин, - зачем мне дура, которая пьет яд? Такая и мужа может отравить... если в голову что-то взбредет. И из-за этого ты выгнал Весю?
  -Эвесту. Нет, она сама решила, что так будет лучше. И она не просто ушла а отправилась за Ансом... но история на этом не кончается. Эви вытащила ту девчонку из-за грани, кстати, это младшая сестра Гарила. Однако Луидия сообразила, что ей попадет, переоделась в мужское платье и явилась сюда... добить жертву.
  -Мерзавка, - зло ругнулся Ранз, - так выходит, мне повезло? А то я хотел отказаться... затем и мчался, как сумасшедший, пока тетушка не успела объявить это на церемонии.
  -Мы мчались. - задумчиво буркнул Дарс, - Я тоже не намерен жениться по сговору. Да и с каких пор княгиня сватает малолеток? Насколько я помню, та Мила совсем зеленый стручок.
  -Ты просто забыл... когда видел ее в последний раз, - облегченно усмехнулся Берест, - ей уже восемнадцать. Но не переживай, обрученья не будет. Эвеста ее спасла и по старинному обычаю взяла в подопечные... теперь Мелания её ученица.
  
  Чтоб немного протянуть время, и не слоняться без дела по коридору, за Ансертом Веся решила отправиться сама. Берест не собирался обсуждать свои планы втайне от брата, точно зная, как оскорбит алхимика такое отношение. Но, тем не менее, помнил, каким тусклым от усталости голосом разговаривал с вечера Анс и потому было решено разбудить его лишь в самый последний момент.
  -Что у вас снова стряслось? - хмурый и помятый Ансерт появился в коридоре уже через пять минут после того, как княжна постучала в его дверь, торопливо застегивая рубаху, - снова кто-то сбежал?
  -Хуже. Кто-то приехал, - загадочно сообщила куница и повернула в сторону своей комнаты, очень надеясь, что Берест уже успел рассказать Ранзу самые важные новости.
  -Откуда? - недовольно засопел алхимик, и с досадой добавил, - вот если бы это не ты пришла, я сейчас назад бы пошел, досыпать...
  -Ну и иди, - пожала плечом куница, - но потом не обижайся.
  -Потому и иду, - непонятно сообщил он, - а отвар еще не приказали принести?
  -И отвар, и пироги, и закуски... и даже очаг разожгли, на улице второй день ненастно, а гости ехали всю ночь.
  -Начинаю мучиться догадками... - задумчиво пробормотал он и вдруг вскинулся, - что, неужели Ранз? И давно они тут?
  -Но ты же спать хотел!
  -Не вредничай... нужно было сразу сказать! - Ансерт заторопился, первым добрался до двери и без стука широко ее распахнул, - ну точно, они! И уже едят!
  -А тебя тут разве не кормят? - едко осведомился Дарс, разглядывая кузена, - ну надо же, и этот в чародейской рубахе!
  -Я пока ученик, - скромно признался алхимик, - зато дед уже чародей... и Терсия тоже. А ногу ему Эви вырастила... видели бы вы, как он злился!
  -Болтун! - грозно рыкнул у него за спиной голос Ольсена, - снимаю один плюс! А я-то думаю, кто это топает по дому спозаранку!
  -Не волнуйся Анс, дед пошутил, - укоризненно глянула на мельника Веся, - Тем более, Дест все равно собирался рассказать братьям все последние новости, мы так решили. А где Терсия?
  -Пошла к твоей ученице, - мрачно сообщил Ольсен, и Веся поняла, отчего у него такое кровожадное настроение, - сказала, тут мы и без нее обойдемся...
  -Может, пойдешь к ней? - осторожно предложил Берест, - я тебе обещаю, ничего мы решать сейчас не будем и никуда не убежим.
  -Спасибо... - едко фыркнул мельник и пошел к порогу, но княжна уже сообразила, как обидело старика такое предложение и поторопилась вмешаться.
  -Будет замечательно, если ты сможешь привести ее сюда... или лучше мне самой пойти?
  -Сиди уже, - небрежно отмахнулся старый алхимик, но в его голосе явно проскользнула нотка удовольствия.
  -Она ведь все равно пойдет за мной, даже если и не по своему желанию...- вздохнув, тихо пояснила Веся мужу свой поступок, когда за дедом закрылась дверь, - а он пойдет за ней... и против этого ничего не поделать. Значит лучше сразу на них рассчитывать, так будет и проще и спокойнее всем.
  -Я и сам так считаю, - и не подумал спорить ястреб, и перевел взгляд на молча наблюдавших за ними братьев, - вы слыхали про Антаиль?
  -Это разрушенный город на Ойрет?
  -Старинная цитадель магов, - поправил Ранза Даренс, - говорят, шаманы там ритуалы свои проводят.
  -Там идет война... чародеи борются со злом, - тихо поправил его Берест, - и мы с Эви сразу после праздника отправляемся туда.
  -И я, - на миг перестал жевать Ансерт, - и Бенра с Саргом тоже.
  -А князь знает? - нахмурился Дарс.
  -Пока нет. Вот сегодня приедет к обеду, и скажем. Мы хотели, чтоб вы узнали первыми.
  -Вот как... а мы тоже хотели тебе кое-что сказать. В Туру после той битвы на переправе понаехали толпы воинов... многие просятся в отряд. Люди все опытные, проверенные... грех было отказывать. Да и Илстрем прислал указ... собрать крепкое войско. Сейчас мы набрали уже более трех сотен и еще есть желающие. Но забота не в этом... нам нужен командир. Ранз может увести сотню, я тоже... и Лирс, если ему немного помогать. Ну и еще найдется пара опытных сотников... однако без тебя нам не обойтись. И наверняка мы не лишними будем на озере... а до степняков оттуда намного ближе, чем из Кладеза.
  -Дарс... - помолчав минуту, открыто взглянул на братьев Берест, - я не успел рассказать вам наших задумок... мы решили после того, как поможем Тирою, он главный в Антаили, не возвращаться на север. Я хочу строить большую крепость в тех краях, подобрать удобное местечко, чтоб и вода была и все остальное. Отец пообещал дать мастеров и послать обозы с камнем и лесом, Радмир помог деньгами... ну и чародеи тоже помогут... это дело для всех выгодное. А Эви собирается просить княгиню Лерсею прислать пару сотен девушек посмелее, кому хочется замуж... Потому и позвал вас сюда спозаранку, чтоб было время подумать. Сейчас позавтракайте и идите отдыхать, а к обеду на свежую голову скажете мне, чего решили.
  -У меня она и так свежая, - не раздумывал и секунды Лирсет, - я с вами. Не хочу чтоб и мне нашли невесту в Сером гнезде... и вообще туда не хочу, разве что в гости.
  -Я на Доренею не в обиде, - тяжело вздохнул Ранзел, - сам понимаю, она хотела как лучше... раз Телма нашла себе пару, порадовать меня богатой и красивой невестой... но теперь знаю, этот способ утешения не про меня. И жениться пока не тороплюсь... вот построю себе в крепости хороший дом, тогда и буду искать в него хозяйку.
  -А я все решу позже... - усмехнулся Дарс, - когда своими глазами посмотрю, что же это такое, ваша Антаиль.
  
   Глава четырнадцатая
  
  -А как тебя зовут? - еще бледненькая, но достаточно бодрая девица смотрела на Касю зелеными, как недозрелый крыжовник глазами.
  -Терсия. Я наставница Эвесты... и можешь звать меня матушкой, если хочешь, конечно. Сейчас позавтракаем, и я объясню тебе все, чего ты до сих пор не поняла.
  -Спасибо... а где Луидия?
  -А ты когда ее видела?
  -Недавно... она вот тут стояла, где ты сейчас стоишь. Говорила какая я дрянь... что не сдохла... и хотела меня еще чем-то напоить.
  -А почему ты не кричала? Не защищалась? Ну хоть подушку могла в нее бросить и убежать?
  -Так меня же амулет сковал! - Обиженно вытаращила глазищи Мелания, - тот, что висит у нее на груди! Ей батюшка купил, на случай если какой злодей нападет! Там камушек повернуть нужно... она сама рассказывала.
  -Вот как... - прищурилась Кася, - тогда ешь пока, я схожу в одно место. И никого не бойся, тебя Чарыш охраняет... вот он, видишь?
  -Ой... - тоненько ахнула девчонка и Кася разочарованно вздохнула, ну вот почему они такие наивные, эти ястребицы!
  Подружку с ядом не боятся, а на хорошо обученного зверя смотрят, как на шамана с ритуальным ножом в руках.
  -Красивый! А погладить его можно? - рассмотрев Рыжа выдохнула свежеиспеченная ученица, и робко уставилась на чародейку.
  -Ну погладь, - сразу подобрела Кастина, но понять это по ее виду незнакомому человеку было невозможно, - Чарыш! Это свои! А ты поторопись, у меня дел много!
  -Можно к вам? - вежливо стукнув в дверь, мягко поинтересовался Ольсен и ошеломленно приоткрыл рот, рассмотрев, как вспыхнуло радостью лицо любимой женщины.
  -Ты вовремя пришел, пойдем, я тебе в коридоре все расскажу, - ловко вытолкала его травница, а захлопнула за собой дверь, - Оль, беги к Саргенсу, скажи, что у убийцы был амулет от злодеев, она им Милу и обездвижила. Пусть ищут... не то быть беде. Я с Милой посижу.
  -Ну уж нет! - мигом сообразил мельник, куда помчится мстительная девица, если сумеет уйти от охраны, - я с тобой остаюсь, не по чину мне бегать!
  И яростно задергал шнур звонка.
  Прислужники на такой сигнал примчались втроем, а едва разглядев, кто их вызывает, подтянулись и стали необычайно серьезными. Выслушали четкие и короткие указания и помчались в разные стороны.
  -Если не хочешь, чтоб я вам мешал, то могу посидеть в коридоре, - примирительно предложил алхимик, преданно глядя на травницу, и она не выдержала этого взгляда. Ненадолго прижалась к широкой груди Ольсена, нежно провела ладошкой по его гладкой щеке и кротко улыбнулась.
  -Ты хочешь, чтоб все свахи возненавидели меня окончательно? Нет уж... иди к внукам, я тоже скоро приду. Дождусь только Саргенса.
  -Учти... я ревную, - выдохнул ей на ушко мельник, облапив по молодому сильными руками, - и что мне делать у внуков? Ясно ведь... о чем он расскажет братьям, и какое они примут решение, тоже не новость. Молодость... А вот ты может подумаешь, еще чуток? Поедем, поживем в Ставине... или тут останемся.
  -Я могу и подумать, - вздохнула Кася, - да только от этого ничего не изменится, Оль. Ты ведь и сам хотел бы туда попасть... признавайся уж. Да и наши с тобой головы им не помешают, какая-никакая, а помощь. Хоть они все и опытные воины... но сам знаешь... иногда и безделица может спасти. Иди к ним... послушай, чего решат.
  -Саргенс придет, потом пойду, - уперся Ольсен и еле слышно взмолился, - ну не сердись, Касенька. Я себе клятву дал... никуда и никогда от тебя больше не уходить.
  
  -Хоть бы дождя не было, - буркнул Илстрем, легонько хлопнув на прощанье сыновей по плечам.
  -Сегодня будет погожий денек, - коротко пообещала Бенра, и с помощью Ансерта полезла на огромного чародейского тэрха.
  Она ехала вместе с Меланией, уже сидевшей в заднем кресле, и Анс старательно прятал недовольство таким распределением мест. Однако спорить вслух не решался, помня предостережение Веси насчет ухаживания.
  В этот раз всем огромным зверям пришлось везти по двое седоков, но они этого казалось, и не заметили. Лишь Проныра нес на спине одного Рыжа, удобно устроившегося в специальной огромной корзине.
  -Пора, - кивнув напоследок князю, коротко приказал Саргенс, и маленький отряд покинул поместье Даренса через те ворота, что вели к выгону.
  Маг, сам себя назначивший командиром, вовсе не собирался заезжать в Ставин. Пользуясь тем, что тэрхам не нужна дорога, он направил их напрямик через поля и перелески. Благо, дождь кончился еще вечером, и весенний ветерок подсушил поросшие молодой травкой лужайки, с еле заметными прошлогодними тропами.
  -Ты можешь поспать, - предложил чародей, оглянувшись на Дарса, - там есть веревка, привяжись за пояс.
  -Нет, не умею я спать в дороге, - отказался княжич, поглядывая на Весю, ловко свернувшуюся калачиком в своем кресле, - даже в повозке никогда не засыпаю. Так что если хочешь отдохнуть, я поведу отряд.
  -Не сейчас, - отказался Саргенс и уставился на дорогу, тэрхи конечно умные животные, но если не следить полезут прямо по кустам, ничуть не заботясь о сидящих на спинах людях.
  Хотя путникам очень повезло, что они выехали на пару дней раньше, чем намечали, не придется ехать до Антаили верхом. Сегодня вечером Тонрел отправляет грузы на Ойрет, и они как раз успевают к отплытию. Маг вздохнул и покосился на заснувшую Весю, ей пришлось в эти дни работать больше всех. Проклятая комедьянтка запутала всех судей своими внезапными переходами от слез к ругани, и очень ловко сумела спрятать боевой ментальный амулет, который носила под видом защитного. И значит, была намного хитрее и опаснее, чем можно было судить по ее поведению. Теперь она едет в цитадель в особой повозке для преступников, настоящей камере на колесах, прикованная к ней цепью и для надежности опоенная сонным зельем.
  А Весе пришлось два часа провозиться с обожженным охранником, который по приказу Луидии полез отпирать ее камеру, не догадываясь, что Саргенс поставил на замок защиту. Просто так поставил, по привычке, а не из предусмотрительности. Ну, никак не мог он ожидать от подлой девицы еще какой-нибудь пакостной выходки, да и парни у Даренса вымуштрованы, как настоящие воины. И тот, что охранял подвал, был одним из лучших... вернее, таким и остался, хотя полежать в постели дня три ему придется.
  А когда побледневшая княжна, едва не пошатываясь от усталости, появилась в дверях спальни нового пациента, оставив дежурить возле его постели наставницу, озверевший Берест заявил, что ему надоели такие праздники, и они немедленно уезжают. Благо, Ольсен был рядом и сумел убедить внука, хотя и пришлось ему постараться. Окончательно решение, примирившее всех, произнесла обессиленно полулежащая в руках мужа Веся.
  -Вот приедут к обеду матушка с батюшкой, и отпразднуем свадьбу, как раз братья так удачно прибыли. А поедем рано утречком, перед дорогой всем нужно выспаться.
  Больше ястреб не спорил, обвел всех жестким взглядом и понес её в свои покои, и дежурившие в конце коридора прислужники, верно поняв этот знак, опрометью ринулись готовить дом к торжеству.
  
  До Берла, небольшого городка на берегу Хорога, отряд добрался когда солнце еще не село, но уже устремилось к дальним верхушкам западных хребтов, в которых исчезало каждый вечер.
  Все устали и мечтали поскорее умыться, поесть и свалиться на постель, которая не будет подпрыгивать и раскачиваться. Как ни мягок шаг тэрхов, но по бездорожью и они не могут пройти не наклоняя ездоков в разные стороны. Хотя последние часы, после того, как отряд выбрался на ровную дорогу, ехать было очень удобно, но к этому времени все уже истомились от непрестанного покачивания и с радостью всматривались в поблескивающий в просветах ветвей Хорог.
  -Обедайте и умывайтесь в харчевне, я уже предупредил, отправимся на закате, - мягким баском объявил крепко сложенный хозяин широкой плоскодонной барки, представленный путникам как Тонрел.
  Его судно стояло возле пристани, выделяясь среди окружающих его мелких баркасов, плотов и лодок аккуратностью и основательностью. С первого взгляда было понятно, что при его постройке никто не берёг золота, и не откладывал на неопределенное время устройство удобных лесенок, крепких перил и медных поручней.
  По палубе сновало несколько грузчиков, под присмотром старшего ватаги укладывая товары и готовя места для пассажиров.
  -Всем тэрхам мест не хватает, - пояснил Саргенс, усаживаясь за стол, накрытый для них в отдельной столовой, - поэтому берем только Ныра с Чарышем. Остальных оставим тут, их уведут в цитадель люди Тонрела.
  Веся понятливо усмехнулась, ее уже не поражало количество людей, негласно работавших на чародеев. И все чаще, рассматривая этих незаметных слуг, торговцев и воинов, Веся начинала осознавать, насколько сильна в Этросии власть цитадели, и насколько деликатна. Лишь одно было пока непонятно кунице, почему так старательно чародеи скрывают свою силу, хотя с каждым днем росло убеждение, что не из-за страха перед степняками. И эту загадку ей хотелось разгадать как можно скорее.
  -Неужели отоспимся, - сам себя спросил Лирсет, рассматривая сотрапезников и невольно потянулся, - я мечтал об этом весь последний месяц.
  -Главное не проспать Туру, - на миг оторвался от тарелки Саргенс, - я уже поговорил с Тонрелом, он остановится там на два часа, у вас должны быть готовы все указы.
  -Но ведь мы доплывем туда через три дня, все успеем, - еще уверенно усмехался младший княжич, но его убежденность стремительно растаяла, едва Лирс разглядел язвительную ухмылку Ольсена, - дед? Ты чего это так некрасиво хихикаешь?
  -Я тебя сколько учил, сначала все выясни, потом делай выводы? - так же едко фыркнул мельник, - вот и начинай сначала.
  -Думаю, - мягко сообщила Кася, участливо глянув на приунывшего Лирса, - неспроста мы так мчались, стараясь поспеть к отходу именно этой барки. И неспроста она уходит в ночь. Наверняка наше плаванье будет... более коротким, чем на другом судне.
  -Да? - задумался Лирсет, - а ведь верно! Бабушка, я тебя уже люблю... за доброту.
  -Наглец и подхалим, - возмутился прадед, но его глаза лучились удовольствием, - и не рассчитывай на ее подсказки, а учись сам соображать!
  -Дед, не нападай на него, - не выдержала Веся, - я тоже до этого еще не додумалась. Спасибо, матушка. Саргенс, ну и как мы поплывем?
  -Ночью барка плывет очень быстро, - глянув на дверь, тихо сообщил чародей, - возле Туры будем к завтраку. Ну а днем пойдём как обычные барки, лишь чуть резвее. Зато к следующему утру будем на Ойрете.
  -Значит, сейчас нужно отдохнуть, - твёрдо заявил Берест, - а утром встанем на часок пораньше и напишем. Мне по дороге пришло в голову несколько задумок, и у вас наверняка найдутся свои резоны, вот утром все и обсудим, на свежую голову. - Покосился на Весю, задумчиво ковырявшую сладкий пирог, потом на деда, на Кастину и кивнул сам себе, - решено.
  На барке выяснилось, что спать под натянутыми на корме шатрами придется не чародеям, а хозяину судна и его ватаге. Для гостей они освободили несколько тесных, похожих на чуланчики, клетушек, в которых не умещалось ничего, кроме узких, плетеных из бечевы двухъярусных кроватей, да крохотного столика в уголке. Умывален на судне было всего две, и лучшую хозяин отдал в полное распоряжение чародеек. К счастью, никаких купцов, или воинов, которых охотно перевозили другие суденышки, Тонрел не взял, и теперь всем было понятно, почему. Не для чужих глаз его способ передвижения.
  Некоторое время Веся героически боролась со сном, глядя с верхней койки в потемневшее окно, затем сообразила, что без очков ничего не рассмотрит, а они спрятаны в кармане куртки. И для того, чтоб их достать, придется слезать вниз, а это обязательно разбудит чутко спящего мужа. Ему и так утром предстоит встать затемно, вздохнула княжна, прислушиваясь к ровному дыханию и поудобнее замоталась в одеяло, решив посмотреть, как движется барка, в следующую ночь.
  
  На берег они с Берестом сходить не стали, приметливые воины могли по фигуре и жестам угадать в княжиче хорошо знакомого Дикого ястреба, а для таких догадок или сомнений время пока не подошло. И неизвестно, подойдет ли когда-нибудь. Вот и стояли, обнявшись, у борта и молча смотрели на густой туман, стекавший с берега в тёмную воду. Веся не знала, о чем думал Дест, все крепче стискивая ее плечо, но сама она не могла не вспоминать тот день, когда увидела с пристани противоположного берега, как ее жених срубленным деревом падает в лодку.
  Только теперь, когда прошло столько дней и произошло немало различных событий, Веся отчетливо поняла, где в ее судьбе была знаменательная развилка, какие так не любит и опасается ее отец. Неправильно она раньше представляла себе жизненные перекрестки чем-то вроде лесной тропки, разбегающейся от могучего дуба в разные стороны. А возле корней обязательно стоит скамеечка, на которой можно спокойно посидеть, все обдумать и взвесить, прежде, чем принять решение. На самом деле никакой скамеечки там для Веси не нашлось, да ей даже секунды лишней на раздумье не выпало. Был только Рыж, но если бы рядом не оказалось и его, Веся все равно прыгнула бы спасать своего любимого. Позже она припомнила, что мелькала в тот миг и такая мысль, догонять лодку по стрежню.
  -Весенка... - Дест потерся щекой о ее пушистую косу, лежавшую на его плече, нежно скользнул губами по виску, по щеке, и неожиданно прошептал, - тебе очень страшно было... тогда?!
  -Нет, счастье мое... это был не страх. Тревога за тебя, нетерпение, боязнь опоздать... хорошо, что Рыж был рядом, он меня за несколько минут дотащил до лодки. А потом я работала... бояться было некогда. Ну а когда увидела степняков - накатил гнев. Ты тоже думаешь про тот день?
  -Я думаю, как сделать, чтоб таких дней на нашей земле больше не было... и теперь окончательно уверен, мы правильно решили... отправиться в Антаиль, - больше он ничего не сказал, да и незачем слова, когда она понимает его по взгляду, по движению губ.
  
  Мила проснулась от неяркого света ночника, посмотрела из-под полуприкрытых ресниц как доброжелательная чародейка ловко и неслышно одевается и невольно вздохнула. Они пока были ей совсем чужими, эти чародеи, со своими непонятными заботами и слишком простым, словно простонародным обращением между собой. Да и княжичи, едва отряд успел покинуть поместье, стали совершенно другими, непохожими на тех вежливых и учтивых сыновей знатных семей, какими были в Сером гнезде.
  Нет, они не начали говорить грубости или пошлости, наоборот, обращались к чародейкам очень приветливо. И хотя в их разговорах не было и тени прежней изысканной учтивости или почтения, зато появилась ненавязчивая забота и какое-то особое покровительство. Ничуть не похожее на то, как если бы все мужчины в отряде были взрослыми людьми, а чародейки и Мила - подростками, за какими непременно нужно приглядывать.
  Однако не было в нем ничего и от той чуть показной услужливости, которой ястребицы были окружены в гнезде, словно драгоценные птицы в золотых клетках. Это была непринужденная, но ничуть не унизительная забота более сильных людей о тех, кто послабее, и все чародейки воспринимали ее совершенно спокойно, не благодаря и не ломаясь.
  Мила молча прислушивалась к дружеским шуткам спутников и их беззаботной болтовне, легко переходившей в серьезные рассуждения и разговоры, и все отчетливее ощущала себя среди них совершенно чужой. И одновременно в ее душе росло горькое понимание, насколько мало она знала до этого дня мужчину, чьи голубые глаза и белокурые локоны снились ей уже не первый год. Он вовсе не был тем немногословным, томным и загадочным красавцем, каким видели его все девицы и молодицы Серого гнезда.
  Ничуть. Куда-то исчезла с лица ленивая усмешка, а из движений утонченное изящество. И казавшийся давно знакомым ястреб оказался ехидной, почти не уступавшей в язвительности знаменитому Ольсену. Когда отряд вставал на привал, он ловко разжигал костер, кормил тэрхов и варил отвар, да вообще делал все наравне с мощным Ранзелом и Ардестом. А еще Дарс рассуждал о таких серьезных вещах, о каких Мила никогда раньше и не задумывалась, и с ним зачастую соглашались остальные княжичи и чародеи.
  И все это с каждой минутой путешествия все больше ввергало девушку в бездну отчаяния. Видимо, Луидия была права, Мила и в самом деле наивная глупышка, и совершенно не подходит в жены такому мужчине как Даренс. Да она теперь при нем и слова не может сказать, боится попасть впросак, и вызвать на красивых губах едкую пренебрежительную ухмылку.
  Дверь крохотной спаленки давно тихо прикрылась за ускользнувшей на совет Бенрой, а ястребица все лежала, припоминая вчерашнее путешествие и расстраиваясь все больше. Вот куда Мила с ними плывет, зачем? Ну, допустим, выучится она на чародейку, начнет предсказывать разные бедствия, а как жить, если сердце полыхает полынной горечью безвозвратной потери? А если не учиться, то куда деваться? Да ей даже уйти теперь некуда... в чужой одежде и чужом краю, вдали от брата, единственного близкого родича, который мог бы забрать ее в свой дом.
  Мила закрыла наполнившиеся слезами глаза и отвернулась к стенке, не желая, чтоб вернувшаяся чародейка рассмотрела ее лицо и начала жалеть... или, еще хуже, звать Эвесту.
  Сколько она так пролежала, Мила не знала, по легкому толчку, да по топоту ног смекнула, что барка причалила, а оглянувшись на светлеющее оконце, определила, где они теперь. Возле Туры, там где Даренс и его братья оставили своих воинов. И значит все они сейчас сошли на берег... а ее с собой не позвали. Ну да, зачем она им там нужна, со своим наивным любопытством... только под ногами путаться и мешать. Ну и пусть, зато можно спокойно умыться, пока никого нет.
  Ястребица неловко выбралась из подвесного ложа, похожего на сельскую детскую люльку, натянула простое платье, в котором чувствовала себя полуодетой, без кипы привычных юбок и корсажа, наспех заколола косу и отправилась в умывальню. Вода была студеной, и Мелания не столько умылась, сколько окончательно проснулась, зябко поежилась, плотнее обернула шалью плечи и вышла на корму, хоть издали посмотреть на знаменитое село. А едва шагнула на свет из полутемного прохода между тюками, сразу рассмотрела княжича Ардеста, самозабвенно целующего у перил свою жену.
  Несколько секунд девушка рассматривала их с жадным интересом, затем сообразила, что ее могут застать за таким неприглядным деянием, и отпрянула назад, торопясь укрыться в небольшой столовой, где пили горячий отвар люди хозяина. Она уже успела развернуться, да приостановилась на миг, глянуть напоследок на чем-то притягивающий ее берег.
  Поодаль проступали из густого тумана освещенные солнцем красноватые крыши домов, ближе темными языками текли к реке густые пласты тумана, похожие больше на дым.
  И вдруг словно что-то вспыхнуло перед глазами, ослепляя ярким видением, и сразу исчезло солнечное утро, странным образом превратившись в вечерний сумрак, щедро расцвеченный гигантскими огненными цветами. И уже не туман, едкий тяжелый дым полз по проулкам, и не крыши краснели сквозь него, а струйки крови защитников, отстреливающихся из чердачных оконцев и с пологих крыш овинов и хлевов. Вокруг них сновала черной пеной толпа диковинно одетых людей, и не понять было, блики огня раскрасили их сабли густым пурпуром, или кровь. А возле самого большого дома спина к спине бились против чужаков двое воинов, и сквозь дым и пламя Мила ясно разглядела как по растрепавшимся белокурым волосам одного из них струятся алые змейки. Вот он на миг оглянулся и девушка вскрикнула раненой птицей, тотчас узнав Даренса.
  А в следующий момент видение погасло, а на юную ученицу навалилась неимоверная тяжесть и тошнота, словно вернулся тот миг когда она умирала от "заботливо" предложенного яда.
  Сил хватило лишь на то, чтоб тихо застонать, и ухватиться за какой-то тюк, а вот удержаться на ногах она уже не сумела, и так, цепляясь за грубую рогожу, сползла на затоптанную палубу.
  
  Глава пятнадцатая
  
  -Мелания! - оглянувшаяся на голос куница рванулась вперед, но ее опередил один из ватажников, как раз шедший на палубу.
  Попытался подхватить девчонку и отшатнулся, на ткани ее невзрачного серенького платья, под опущенным подбородком быстро расплывалось буровато-алое пятно.
  -Отойди, - Берест подхватил девушку на руки, перенес к скамейке и осторожно уложил, но Веся немедленно вмешалась.
  -Не так, подними голову повыше, у нее идет кровь из носа, сейчас я остановлю.
  Она провозилась с ученицей почти час, постепенно добавляя ей неизвестно куда исчезнувших сил. Казалось, будто злобный и невидимый упырь выпил их из девчонки одним глотком.
  -Мила... - мягко позвала княжна, едва ресницы ученицы задрожали, выводя ее из целительного сна, - что случилось? Тебя кто-то испугал?
  -Пить... - чувствуя в горле шершавую сухость, с трудом выдавила Мелания, а едва проглотив пару глотков, заторопилась, отвела жестом от лица кружку и шепнула - Дарс.
  -Не может быть... его даже нет сейчас на барке, - нахмурился Берест, не понимая, что происходит, девушка не лжет, но и правдой это быть не может.
  -Вечер... - Мила глотнула еще воды, распробовала в ней мягкий аромат ромашки и еще каких-то трав, - эта деревня... люди в кожаных одеждах, огонь, кровь... их окружили, он ранен..
  -Темная сила, - охнула потрясенно Веся, - ты понял, Дест? Это предвиденье.. Она же видящая, но пока слабая... Нужно всех собирать.
  -Но почему она увидела, а Ансерт с Бенрой - нет? - недоумевал Берест, доставая верный рожок.
  -Там развилка... - начала понимать Веся, - понимаешь, она наверняка думала о Даренсе... а впереди развилка, вот она и почувствовала ее. Боюсь сказать вслух, но наверняка Дарс должен был в этом бою погибнуть.
  -Он был ранен... по волосам текла кровь... - всхлипнула Мелания, - а вокруг было несколько этих... черных. А рядом с ним только один...и везде кровь...
  -Время примерно сказать можешь? - посуровел ястреб.
  -Вечер... темнеет, все горит, на крышах лучники... эти... ловят женщин... - голос девушки все сильнее дрожал, от осознания представшей перед ее глазами картины, и Веся решительно отдала приказ своей силе снова усыпить ученицу.
  Свою работу она сделала, теперь дело за ними. Нужно многое продумать и приготовить, чтобы судьбы уже родных ей людей пошли по другой тропке.
  
   -Зачем вы нас позвали? - настороженно уставился на брата Ранзел, когда Берест с женой вошли в столовую, где завтракали прибежавшие из Туры спутники, - твой посыльный оторвал меня от важного дела.
  -Самое важное дело сейчас здесь, - жестко отрубил Дест, и тотчас мягче добавил, - но несколько минут, чтоб спокойно выпить кружку отвара у меня есть. А вы пока расскажите, какие сведения привозят ваши дозоры.
  -Плохие, - откровенно заявил Даренс, - мы уже засомневались, верно ли сделали, что решили забрать отсюда половину воинов. Да и нам самим не стоит бросать село в такое время. Степняки обозлены... как никогда, теми потерями у моста. Дозорные сообщают, что их много как саранчи и движутся они лавиной. Вперед высылают не дозоры, а десятки малых отрядов, и те рыщут по степи по-волчьи. Несколько дозорных не вернулись... одна пятерка еле вырвалась. Их намного больше, чем нас, Дест. Мы послали вести Шангору и всем княжеским отрядам, что стоят поблизости, но ответ придет только к вечеру. Но хуже всего другое, сейчас пока невозможно понять, в какую сторону они свернут и где ужалят.
  -У меня не хватит совести... - мрачно вздохнул Ранз, -повернуться сейчас и уплыть с вами. Видел бы ты, как нам обрадовались те воины, которые побывали в степи. Прости... Дест.
  - Никогда не прощу, - метнул в него яростный взгляд Дикий ястреб, - понимаешь, Никогда! Как ты мог подумать... что я смогу сейчас вас оставить? Но сейчас разговор о другом... Саргенс, Веся хочет задать вопрос.
  -Говори.
  -Ты и сам знаешь... - осмотрительно начала куница и на миг смолкла, ища самые безопасные слова, - какой дар у Радмира. И знаешь, как он старается о нем молчать. И никого не предупреждает, сам старается сделать все, чтоб события пошли от развилки по иной стежке. Вот теперь я в сомнении, как поступить нам, если мы получили предупреждение.
  -Твой отец неправ, - покачав головой, тихо ответил Саргенс, и куница успокоилась, раз чародей говорит с такой откровенностью, значит, никто их не подслушивает, - он несколько раз попытался предупредить тех, чью судьбу увидел загодя, но сделал это неверно, не помог преодолеть развилку, а лишь намекнул. А когда стряслась беда, решил будто предупреждать нельзя. Он вообще зря держит этот дар в такой тайне, считая особым. На самом деле предвидящих события много больше, чем например, истинных целителей. Могу сказать еще одно, мы про его дар знаем очень давно, потому и старались не вставать князю на пути, предвиденье удел очень ранимых, чутких и искренних людей, а таких очень легко спугнуть, обидеть, запутать. Ну а теперь рассказывай, кому было видение? Мелании?
  -Ей, - с облегчением выдохнула Веся, - спасибо Сарг, ты меня успокоил. Я сейчас все расскажу, но может сойдем сначала с барки? Ты же понимаешь, что мы с Дестом никогда не останемся в стороне... но я надеюсь, вы нам поможете.
  -Конечно, - невозмутимо подтвердил чародей, но его голос чуть дрогнул, а глаза загадочно блеснули, и он постарался это скрыть, - а барка пусть остается. Возможно, она нам пригодится. Ну, так что там было?
  -Она увидела вечер, горящую деревню, огромную толпу степняков, воинов на крышах... раненого Даренса с кем-то из братьев, отбивающихся от десятки врагов. После этого Мила упала, сила кончилась... высушила себя подчистую. Даже кровь из носа пошла.
  Веся рассказывала, а сама думала про чародея, почему он вдруг решил помогать воинам? И почему на краткое мгновение показался так знакомо довольным? Темная сила! Так он же прямо сейчас сказал... про видящих! Что их много! И значит и среди чародеев есть, и наверняка более сильные? И как интересно, они видят развилки, если могут предвидеть судьбу не одного человека, а нескольких? Или даже целого народа?
  -Сарг, - резко вернулась княжна к прежней теме, - а как видят развилки сильные чародеи?
  -Как запутанную сеть, и чем дальше, тем тоньше она и туманнее, - невесело усмехнулся он, - ты же и сама это сообразила? Чем сильнее чародей, тем больше судеб он может предвидеть... не только самых близких людей и не только самые яркие события, а и все остальные... и потому разобраться ему все труднее, ведь это паутина не висит без движения, а все время меняется. Внезапно гаснут довольно заметные развилки и появляются новые, а слабые вдруг вспыхивают сильнее. Хотя есть такие яркие пути и повороты, что их видят сразу несколько одаренных... и вот на них и можно опираться в своих замыслах. Но не стоит забывать, что у врагов тоже есть видящие и шаманы отлично умеют пользоваться видением будущего.
  -Хотел бы я знать, - буркнул Берест, - что именно они увидели, раз прут сюда несчетной ордой?
  -Они поверили своим шпионам, - жестко усмехнулся чародей, - те донесли, что Колючка, обладающая даром карающего гнева, заперта в башне цитадели.
  -Вот как, - ехидно прищурился Даренс, и оглянулся на притихшего проадеда, - дед, а ты чего примолк?
  -В отличии от тебя я не языком мелю, а обдумываю, как увести врагов от Туры, - ядовито фыркнул Ольсен, - хотя бы часть. Всех нам не одолеть, а на подмогу надежи мало.
  -Нужно подняться выше, - Берест тоже уже составлял планы, - на барке, она же может ходить быстро? И напасть, чтоб повести их за собой. Потом снова на барку, помните то место, где Хорог огибает холм? Они обязательно попытаются перехватить... особенно, если разозлить как следует.
  Веся хотела сказать, что ей нужно рассердиться на врагов, чтобы проявился ее дар, и вдруг вспомнила сказанное наставницей, нет разных даров, он один, просто каждый делает то, чему научился сначала. И это верно, она и сама теперь так думает. А значит, может считать, что лечит степняков... от жадности, злости, жестокости... И от стойкого заблуждения, будто они могут безнаказанно брать все, что им только захочется.
  -Но сначала переправим на тот берег всех жителей, - властно объявил чародей и кивнул Бенре, - позови Тонрела, этим он займется. А вы выводите воинов и молодых селян за село, пусть начинают делать западни. Первые ряды степняков мы загоним туда. Ольсен, ты командуешь переправой, я отправлю пару писем и тоже пойду делать ловушки. Веся, ты остаешься на барке, следи за Милой и селянами, но силу старайся приберечь. Кроме тебя, мне никто не пособит.
  Еще некоторое время все обсуждали основные детали этого плана, затем чародейки отправились переодеваться в мужскую одежду, в платьях, даже очень свободных, много не навоюешь. Не пошла переодеваться только Веся, Саргенс велел не забывать, насколько внимательны и памятливы селяне к чужакам, особенно девушкам, не так часто они тут появляются.
  Похоже, ей сегодня и вовсе не придется воевать, украдкой вздыхала куница, слушая его пояснения, она еще по той стычке с наемниками предателя определила, насколько мощен Саргенс и как много у него в запасе разнообразных ловушек и боевых заклинаний. Ей еще тогда стало понятно, что вовсе не случайно именно Сарг сопровождает их во всех поездках.
  
  Тонрел решительно выгрузил половину грузов на левом берегу Хорога и благодаря этому перевез селянок за три ходки, вместе со стариками, детьми и ценным скарбом. Скот и повозки с припасами старики и подростки перевели по мосту, а заодно перегнали на левый берег все лодки и плоты.
  К обеду на барку вернулись усталые княжичи и чародеи и она немедленно двинулась вверх по течению, провожаемая недоуменными, а порой и откровенно презрительными взглядами селян и воинов. Несомненно, многие сочли, будто княжичи решили переждать нападение в безопасном месте, однако никому ничего объяснять Берест не собирался. Иногда шпионами оказывались такие люди, на которых нельзя было даже подумать.
  -Я еду с вами, - выслушав окончательный план Саргенса, непреклонно заявила Веся, - на Проныре. И не вздумай отказать.
  -И не собирался, - строго глянул на нее чародей, - но поедешь ты на лошади, тэрха им показывать рано. Слишком он подрос... не спугнуть бы остальную орду. Как мы выяснили, степняки в этот раз очень осторожны, дозорные отряды следуют друг за другом на таком расстоянии, чтоб не выпускать из вида.
  С этим куница даже спорить не стала, ей и того хватило, что не оставляют на барке. И хотя до места остановки было еще не близко, поспешила в свою спаленку переодеваться, опыт подсказывал, в таких делах иметь несколько запасных минуток никогда не лишнее.
  -Веся... - Берест пришел, когда жена вешала на пояс пенал со своим новым оружием, обнял, усадил на колени и просительно заглянул в лицо, - не лезь в самую гущу, ладно?
  -Дест... я знаю, где в бою мое место, - прижимая к груди его голову, нежно шептала она, - но если будет нужно, то смотреть со стороны не стану... не сердись. Ведь я только теперь начала понимать, там, на переправе была развилка... наверное, самая главная в моей жизни. И я счастлива... что пошла по верному пути... иначе не смогла бы жить.
  -Солнышко... а как мне жить, если... - он не договорил, спрятал лицо в ее волосах, притиснув жену так крепко словно ее кто-то собирался отнять прямо теперь.
  -Не волнуйся, ничего не случится. Я тоже думала... пока вы там ловушки ставили. И приготовила маленькие подарки, всего по капельке силы каждому из вас... и особый приказ. Мне тебя тем более не хочется потерять... и братьев тоже. У меня на них очень большие планы.
  -У тебя? Весенка, но ты же понимаешь... теперь я не смогу тебя отпустить, пока не узнаю как велики эти "большие" планы? Иначе меня живьем съест... любопытство.
  -Все просто, - засмеялась Веся - Их ждут прекрасные девы клана куницы, которые позже, в нашей крепости, станут мне подругами и помощницами. Ну, сам посуди, не ястребиц же туда привозить? Их у вас и так немного, а на Ойрете они просто сопреют в своих крахмальных юбках.
  -Уф, от сердца отлегло... - шутливо пожаловался ястреб, - такие планы на братьев мне тоже нравятся. Ну, тогда идем к ним, Кася заварила особый отвар, говорит, после него никто до самой ночи не вспомнит про жажду и усталость.
  -Кстати, - достала Веся свои ночные очки, усиленные Саргенсом, - а вы такие взяли? На всякий случай.
  -Не волнуйся, все взяли... но сначала будем заманивать, от боя постараемся уйти.
  
  Легко было говорить там, на барке, ворчала про себя куница, пониже пригибаясь к шее скачущей во весь опор лошади, будто можно избежать боя. А вот тут, в узкой лощинке, по которой они пытались как можно ближе подобраться к ордам степняков, о подобных планах пришлось позабыть раз и навсегда. Оказалось, степняки подготовились еще лучше, чем предполагали княжичи и назначенные ими командиры отрядов. Это стало ясно, едва один из дозорных заметил незнакомых всадников. В этот раз он не издал счастливого вопля и не ринулся с вершины холма на чужаков коршуном, памятуя лишь про закон раздела добычи.
  Степняк сорвал с плеча лук, и в небо взмыла сигнальная стрела, рассеивающая из привязанного к древку мешочка облачко мельчайшей сажи. Оно повисло в голубизне весеннего неба грязной кляксой, давая всем бывшим неподалеку отрядам точное направление на возможную добычу.
  -Уходим к барке, - рявкнул Саргенс, разворачивая коня и не нашлось никого, кто бы дерзнул с ним спорить.
  Некоторое время десятка врагов гналась за отрядом в одиночку, но у подножия холма из соседнего ложка вылетела вторая, а вскоре подоспела и третья. Три десятки степняков княжичи с помощью чародеев могли перебить играючи, но тогда пришлось бы остановиться хоть ненадолго. А вот этого делать было никак нельзя, никто не сомневался, что пока они расправляются с первым отрядом, к луговине подоспеют вызванные сигналом остальные дозоры, и придется либо бежать, либо сражаться и с ними.
  -Вперед! - приказ Саргенса подхлестнул остальных, а сам чародей свернул в сторону и приостановился, пропуская всех мимо себя.
  А едва оказался в хвосте отряда, размахнулся и что-то швырнул навстречу степнякам. Они оказались очень внимательными, тотчас разделились, объезжая ловушку с двух сторон, как вода ручейка обтекает упавший посредине камень.
  -Дураки, - оглянувшись, едко высказался Даренс, скакавший впереди Веси, Берест, упорно старавшийся никому не уступать это место, теперь незаметно отстал и держался позади.
  Конь вынес княжну на пологий берег реки, туда, где покачиваясь на голубых морщинах Хорога, барка Тонрела поджидала отряд, и Веся резко натянула поводья. Именно тут, согласно плана, они должны были дать степнякам первый, заманивающий в ловушку, обманный бой. Именно от того, насколько им удасться разъярить врагов и показать им свою слабость и ценность барки и зависел успех всей задумки.
  Но Саргенсу не нравилось даже слово "бой", и он не раз настойчиво повторил, что в этой комедьянтской схватке главное - всем уйти невредимыми, оставив на берегу как можно больше раненых врагов. Пусть думают, что напали на новичков, это раззадорит их сильнее зрелища привязанных на корме овец и клеток с гусями. Все знают, в походах орды обычно голодают, ведь у степняков нет обычая возить за собой обоз с котлами, поварами и припасами. Лишь за нойонами слуги ведут вьючных лошадей с туго набитыми мешками, остальные должны уметь достать пропитание сами.
  -Постреляем?! - хищно ухмыльнулась остановившаяся рядом Бенра, разматывая темный платок, обернутый вокруг пристегнутого на руку игольного арбалета, и Веся повторила ее жест.
  Втайне жалея лишь об одном, чтоб не спугнуть врагов, им пришлось оставить на барке иглы, сработанные мастерами цитадели, а взять по кошелю с длинными колючками акации, какими пользовались шаманы степняков. Наспех сделанные из них иглы оказались кривоватыми и слишком легкими и потому далеко не доставали. Да и попасть в цель ими было намного труднее, но Веся и слова не проронила. А то оставят на барке вместе с Касей и возмущенным, а потому особо язвительным Ольсеном.
  У княжичей были тяжелые и длинные тисовые луки, и они первыми выпустили в подъезжающих врагов по стреле. От степняков донеслись разъяренные вопли, и в ответ оттуда тотчас ринулась на ястребов стайка коротких стрелок. Саргенс едко прищурился, незаметно повел пальцами, и встречный порыв ветерка отнес ядовитые жала в сторону. Совсем немного, но в цель не попала ни одна. И тут поодаль раздались резкие крики, взметнулись в небо серые струйки дыма и тотчас сменились веселыми языками пламени. Степняки чуть замешкались, и этого отряду хватило, чтоб прострелить еще несколько вражеских рук и ног.
  -Особо не старайтесь, - строго предупредил Сарг, - немного отъезжаем, делаем по выстрелу - и на барку.
  Этросы послушно отступили, приготовили оружие и даже наметили себе цели.
  И насторожились, изумленные непонятным поведением дозорных, внезапно развернувших коней и помчавшихся прочь. А в следующую минуту на косогор черной лавиной выкатилась орда, и всем стало ясно - этой весной в степи произошли большие перемены. Отныне ордами командует не давно знакомый нойон Бийшегер, а кто-то из тех, кому не понаслышке известны все методы и хитрости этроских воинов. Можно было лишь предполагать, что это один из предателей, сумевший избежать сурового наказания к какому приговорили его на родине. Однако ни предполагать, ни рассуждать времени не оставалось, нужно было спасать план и спасаться самим.
  
  Глава шестнадцатая
  
  -К барке! - властно выкрикнул Саргенс, и Веся тотчас, привычно подчиняясь командиру, стукнула своего коня пятками по бокам, и оглянулась, лишь когда он стремительно понес ее прочь.
  И с недоумением обнаружила одинокого всадника, повернувшегося к ним спиной и с показным безразличием застывшего на прежнем месте. Княжна немедленно натянула вожжи и заставила коня развернуться, но возвращаться не стала, если нужно будет, и отсюда добросит в него свою силу, теперь она в этом уверена.
  -Веся? - удержал свое животное Берест, оглянулся и все понял.
  Степняков было несколько сотен, и в нескольких местах над ними колыхались конские хвосты, привязанные к шестам вместе с серебряными колокольцами, клыками хищников и змеиными шкурками, неизменным шаманским атрибутом.
  Княжич тотчас развернул своего коня, а вернувшись к жене остановился на расстоянии вытянутой руки от нее, и сорвал с плеча лук.
  Кунице нужно бы приказать ему немедленно уезжать, спасаться, ведь она именно для того тут и осталась, чтоб поддержать своей силой Саргенса, но девушка лишь еще крепче стиснула губы и смолчала. Всего пару часов назад Кастина, распихивавшая по поясу воспитанницы флакончики со своими зельями, задумчиво посмотрела на нее и вдруг сказала:
  -Я так рада за тебя, Веснушка... теперь могу признаться, больше всего я в эти три года боялась, что ты выйдешь замуж за Тадора. Примешь за любовь собственную благодарность за заботу... вовсе не бескорыстную, и возьмешь его браслет. Это самая распространенная женская ошибка. И знаешь почему она самая страшная? Жены привыкают к своим мужьям, видят, как те стараются для них и для дома, и начинают считать эту привычку любовью. Но иногда замечают, как много у них несовпадений... во вкусах, привычках, взглядах, в оценке людей и событий... даже в потребности к ласке или заботе. Таким женщинам все чаще снятся сны, в которых их нежно обнимает незнакомец, и ничего не сказав, уходит, печально понурив голову, а у них после этого целый день на глазах вскипают слезы и валятся из рук все дела. Этим женщинам невдомек, что то где-то вдалеке тоскует по своей половинке не встреченный суженый, привороженный чужой ему женщиной или связанный с нею по расчету.
  А тебе повезло, сразу понятно, когда смотришь на вас со стороны. Но хочу предупредить... постарайся не забывать, что он давно командир отряда... а ты рядовая лучница. Но даже если бы все было наоборот, то прячь свою власть от чужих глаз, если любишь. И не спорь сейчас... потом сама поймешь. Зато не будет поздно.
  -Да я и не показываю... - попыталась защищаться Веся, наткнулась на насмешливый взгляд и прикусила язык, точно зная, у Кастины обязательно найдется, чем ответить.
  -За такие проделки надаю по шее, как вернемся, - прорычал позади голос Ранза, и силач остановил лошадь неподалеку от Береста.
  -А я добавлю, - сердито бросил Даренс, и губы княжны растянула невольная усмешка, ей не нужно оглядываться, чтобы рассмотреть где Ансерт и Бенра.
  Можно не сомневаться, они тоже примкнули к братьям, но радовалась куница не столько единомыслию княжичей, сколько своей предусмотрительности. Капли ее силы, еще на барке отправленные спутникам, уже знакомо отсвечивали сиреневым блеском в свете их аур, и готовы были мгновенно ринуться на заживление любой раны, если она появится.
  В это время Саргенс сделал широкий взмах рукой, похожий на приглашение, но ни секунды таковым не являвшийся. Вспыхнула перед чародеем широкая дуга уже знакомого полупризрачного огня, и, раздуваемая невесть откуда взявшимся ветром неумолимо поплыла на орду.
  Но в ответ откуда-то из центра вражеской лавины тотчас прилетел темный, шевелящийся клубок. Издали он казался комком черных оживших нитей, но никто из этросов не обольщался. Это были степные черные кьюфы, крохотные, стремительные и смертельно ядовитые змейки. Они единственные, из всех известных Весе гадов, жили большими семействами, и степняки ставили особые знаки в тех местах, где заметили хоть одну кьюфу.
  Но вовсе не зрелище стремительно ползущих в ловушку Саргенса змей кольнуло душу чародейки острой тревогой, а внешность швырнувшего их степняка. По обычаю всех шаманов его голова не была ничем покрыта, кроме собственных волос, заплетенных в сотню косичек. Каждую из них что-нибудь украшало, шарик, цепочка, бечевки, клыки, кусочки шкур. Само собой, все заговоренное.
  Но если у всех остальных шаманов эта копна косиц была жгуче-черной, то у этого она казалась издали золотистым пучком соломы. И вот этот одаренный отступник и предатель, ненавидевший своих сородичей по крови, знающий их обычаи и смешавший в невообразимом месиве выученные на родине уменья с грязными методами шаманских степняков, был хуже всех их остальных вместе взятых.
  -Темная сила, - прорычал тоже рассмотревший предателя Саргенс, и торопливо оглянулся, убедиться, что все его подопечные уже в безопасности.
  Обнаруженная неподалеку шеренга княжичей и чародеев ошеломила его больше появления отступника, и возмутила сильнее невидимых в густой траве змей. Но спорить с упорно не замечавшими его сердитого взгляда соратниками было бесполезно, потому-то, глянув напоследок на что-то хмуро шепчущую Эвесту, чародей снова обернулся к степнякам. Не переставая гадать про себя, чем таким занята хитрая куница.
  А Веся, испытывавшая тайное отвращение к змеям, делала все, чтоб крохотные ядовитые гадины, каким-то образом направляемые отступником, не добрались до этросов. И не придумала ничего лучше, чем бросить в них россыпь крошечных капель своей силы, выдав ту же команду, какую давала, когда заставляла Ныра подрасти. Только добавила ей скорости, справедливо полагая, что крупную змею намного проще обнаружить и убить.
  О том, что ее задумка удалась, куница узнала очень скоро, но одновременно осознала и другое. Видимо, шаман еще раньше добавил змеям своей силы, а теперь магия слилась в одно, и, послушная новому приказу заставила верткие тела гадин расти стремительнее, чем растет пена на молоке.
  Ровное поле травы зашевелилось, прорезалось волнистыми трещинами и в начале каждой трещины начала расти черная точка. Кьюф оказалось очень много, почти сотня, и они все раздувались, двигаясь в сторону призрачного огня.
  Замедлившая движение лавина степняков сначала приостановилась и притихла, но затем, едва кьюфы подросли до крупного ужа, ехавшие впереди всех воины разразились торжествующими криками.
  Тем временем гады непрестанно увеличивались. Через несколько секунд они были крупнее степных полозов, а затем стали напоминать ожившие обгорелые бревна раскатанного пожарища. Их жуткие головы вымахали уже величиной с лошадиную, и теперь их могли видеть даже задние ряды степняков, последними выкатившиеся на край луговины.
  Светловолосый шаман что-то сообразил, раскрутил над головой свою пращу и швырнул в сторону этросов еще какой-то комок, но его Веся не успела даже рассмотреть.
  Саргенс тоже не дремал, одним движением брови метнул в шаманский "подарок" клок огня и мерзкий снаряд сгорел на лету. На землю упали лишь жирные черные хлопья, распространяющие мерзкую вонь.
  -Отходим! - сердито крикнул чародей спутникам, не перестававшим стрелять по врагам.
  Стрелы княжичей изредка доставали степняков, но те больше не стреляли в ответ. Берегли припасы стрел, убедившись, что они сгорают, едва попав на линию магического огня, оставляющего за собой все ширящуюся полосу почерневшей земли. Некоторые из воинов орды подняли перед собой мохнатые щиты из невыделанных шкур, другие старательно прижимались к спинам лошадей, прячась за их гривами.
  И все ждали момента, когда громадные создания, которых ни у кого язык бы не повернулся назвать змейками, начнут убивать наглых этросов, прикрывающихся единственным чародеем. О том, что в отряде он только один, не мог не догадаться даже самый ленивый, иначе почему бы все остальные этросы прятались за его спиной?
  Разумеется, никто из чародеев и близко не собирался разубеждать врагов в этой ошибке, тем более сам Саргенс. Но даже он в этот миг не подозревал, чем занята опустившая бесполезный арбалет Веся. А если бы и знал, все равно уже ничем не смог помешать кунице, сосредоточенно посылавшей поочередно в каждую из гигантских кьюф один и тот же приказ.
  Разумеется, попасть во всех гадов княжна не успевала, но она и не стремилась, яро надеясь, что байки о необычной слаженности этих гадин, дружно набрасывавшихся на того, кого выберет одна из семейства, не врут. Вскоре змеи и в самом деле начали замедлять свое скольжение, а почти достигнув стены огня, медленно, словно нехотя, поворачивать назад.
  Саргенс недоуменно нахмурился, бросил быстрый взгляд на спутников и снова уставился на врагов. А через мгновенье усмехнулся язвительно, как Ольсен, и что-то прошептал, глядя на того из вражеских лучников, который в стремлении достать до него выдвинулся вперед всех.
  Степняк тотчас поднял свое оружие и выстрелил, но целился он теперь не в этросов, а в ближайшего монстра.
  Вот тут куница и убедилась в правоте слухов о кьюфах. Гадина мгновенно обернулась и рассерженно зашипела, а затем ринулась на посмевшего напасть на нее степняка. А в следующий миг развернулись и все остальные, и, поддерживаемые силой и приказом княжны, устремились на недавних союзников.
  Веся по себе знала, насколько это жуткое зрелище, у нее у самой кровь стыла от ужаса всего минуту назад, и потому ни на миг не обвинила врагов в трусости. Просто смотрела, как передние всадники лихорадочно разворачивают своих коней и отчаянно пытаются прорваться сквозь сомкнувшиеся задние ряды. Но и те тоже не пылали желанием схватиться с кьюфами, напоминающими теперь сказочных змей проклятых земель.
  Во вражеском войске возникла сутолока и неразбериха, ржали нещадно охаживаемые плетьми кони, щедро раздавали подчиненным громкую брань и удары нагаек шаманы и десятники, а воины отвечали им не менее яростными обвиненьями.
  Но этросы этого уже не видели. Развернув коней, они во весь опор мчались к берегу, где их нетерпеливо ожидали все бывшие на барке ватажники и воины, во главе с Ольсеном и Тонрелом. Они выстроились вдоль правого борта, и с тревогой наблюдали за коротким, но таким грозным боем, отлично понимая, что главная цель вылазки чародеям удалась как нельзя лучше.
  Теперь степняки неимоверно злы на кучку отважных этросов за свое позорное отступление, и беспременно примутся искать способ им отомстить. Как только справятся с гигантскими кьюфами.
  -Эвеста, - въехав по широким сходням на барку, сухо скомандовал Саргенс, спрыгивая с лошади, - жди меня в столовой.
  -А я? - обманчиво кротко поинтересовался Берест, уже начиная догадываться, кто вмешался в тайные планы чародея.
  -Ну и ты... вы все, - мрачно поправился тот, скрываясь в ведущем в его спаленку проходе между тюками.
   Ему нужно было хоть на несколько мгновений остаться одному, перевести дыхание и сообразить, как жить дальше. Сарг не думал об этом уже так давно... что кажется, даже отвык. И хотя и очень неприятно признаваться, но откровенно растерялся, даже не сумел остаться на корме, рассмотреть, чем закончится битва степняков с кьюфами.
  Разумеется, ничего страшного в этом нет, Тонрел все рассмотрит, и доложит. И конечно, очень удивится такому странному поведению учителя, хотя спрашивать ничего не станет. Все чародеи чтут и ценят право друг-друга на личные секреты... те, от которых не зависит судьба цитадели.
  Саргенс захлопнул за собой дверку, достал из походного мешка маленькую фляжку с зачарованным бальзамом из особых трав и прямо из горлышка сделал щедрый глоток... впервые в жизни пожалев, что не возит с собой хорошего вина. За такое событие можно бы выпить... кстати, нужно спросить Тонрела, не может быть, чтобы у этого запасливого жука не нашлось хоть бутылки.
  
  -Вино? - вопрос изумил хозяина барки до глубины души, он лучше других знал привычки учителя, и любви к крепким напиткам среди них никогда не было.
   Впрочем, абсолютно все чародеи относятся к вину и медовухе с большой осторожностью. Предпочитая коварным напиткам бодрящие целебные и вкусные отвары трав и ягод, сдобренные медами и сиропами.
  Однако бутылку в столовую Тонрел все же принес, внимательно проследил, как Саргенс открыл ее и добавил в дорогое вино, привезенное из восточного ханства, немного янтарного бальзама из заветной фляжки. Взболтал, разлил по догадливо прихваченным Тоном кубкам и кивнул собравшимся за столом спутникам.
  -За первую победу... - рассказывать сейчас подробно, как много значит она для него самого, чародей не собирался.
  Соратники молча отсалютовали ему бокалами и выпили, потянулись за едой. Зелье Кастины еще обманывало призрачной насыщенностью, но все они были опытными воинами и хорошо знали, как быстро азарт боя сжигает не только все съеденное недавно, но и старые запасы тела.
  -А теперь расскажи, - перекусив, остро глянул на Эвесту чародей, - как ты это сделала.
  -Кто сделал? - не понял Ранзел, простодушно считавший огромных змей подлым подарком светловолосого шамана.
  -Я, - ничуть не смутилась Веся, оглянулась на сидящего рядом Береста и кротко вздохнула, - не люблю, когда в меня бросают змеями. Особенно мелкими.
  -Так...- начал догадываться Берест, - значит, это ты их подрастила?
  -Понимаешь, - терпеливо продолжала объяснять куница, понимая интерес всех присутствующих, - я лишь хотела сделать их заметными. Чтоб легче было перестрелять. И бросила горсть крошечных капелек магии. Но оказалось, этот шаман тоже уже влил в них своей силы... это стало понятно, когда я им послала приказ расти... ну так, как выращивала Ныра. Но в этот раз сила шамана и моя слились в одно, оттого-то змеи и увеличивались так быстро. Но знаешь, что я сейчас думаю? Ведь пока Ныр рос, мы вдоволь кормили его мясом по нескольку раз в день, и старались давать побольше костей и рыбы, ведь его собственные кости и жилы должны были стать крепкими и плотными... магия, увеличивая тело, делает его рыхлым. А змеи ничего не ели... да и где тут взять столько еды?
  -Ты думаешь, они начнут глотать степняков? - глаза Лирса заинтересовано заблестели.
  -Боюсь, не успеют... - это объяснение чародейки утонуло во внезапном взрыве хохота Тонрела и Ольсена.
  Лукаво смеялась, глядя на воспитанницу, Кастина, начал ухмыляться Дарс и весело хмыкнул Берест.
  -Ольсен! - не выдержала Веся, - ты обещал быть мне родным дедушкой! И кстати... не забывай, в тебе тоже есть моя сила...
  -Нет! - шутливо поднял руки мельник, - не надо, я буду самым послушным дедушкой в мире! Только не поступай со мной как с несчастными кьюфами! Они лопались с таким шумом, что слышно было, пока тот лужок не скрылся из глаз. Но Лирс тоже угадал, сначала они пытались кусать и глотать степняков... жаль, вы не досмотрели до конца.
  -Не верь ему, - спокойно выдала мужа Кастина, - зрелище было очень неприглядным. Мне это теперь будет сниться не одну ночь. Особенно противным был запах... тухлого болота, ветерок донес до нас толику. Думаю, теперь княжичам и их отрядам лучше забыть про мечи и воевать луками, таких вонючих врагов не стоит подпускать близко.
  -Значит, останавливаемся там, где и собирались? - допив отвар, поднялся с места Тонрел, - думаю, через час будем на месте.
  -Иди, - кивнул ему чародей, - мы этот час отдохнем.
  -Саргенс... - не выдержала Веся, когда хозяин барки ушел, - ты меня побранить хотел?
  -Победителей ругать не положено, - хмуро вздохнул он, -но ты действовала не очень обдуманно. Как ты думаешь, что произошло бы со змеями, если они пересекли линию огня?
  -Степняки бы увидели, как они горят... - задумчиво сообщила куница, - а мы - как они ползут к нам.
  -Нет. Этот огонь не был иллюзорным... хотя на вид похож. Потому Барат и остановил свои орды.
  -Но откуда он знает... или, - засомневалась Кася, - откуда ты знаешь его?
  -Пытался залучить его в ученики, - с мрачной честностью признался чародей, - даже два раза. Не вышло. Но о нем рассказывать долго, одно хочу сказать, справиться с ним не по силам никому из вас. Он с рождения получил сильный дар... оба родителя были чародеями.
  -Он твой сын? - нахмурилась Кастина, - прости, но это важно.
  -Нет... но мог бы быть моим. Извини, Терсия, не нужно сейчас об этом. Я вам клянусь, если будет возможность его убить - я не остановлюсь. Он давно мстит не тем, кто виновен в гибели его родителей. Но раньше он действовал издалека, а сейчас впервые сам выехал вместе с ордой... и потому не заслуживает пощады. Но никому их вас лучше к нему не приближаться.
  -Саргенс, - виновато пробормотала Веся, осознав, перед каким выбором стоит ее учитель, - я наверное, зря влезла в твои планы... но хочу сказать, ты неверно поступаешь, когда не рассказываешь их загодя. И еще хочу сказать, ты неправ, когда говоришь, будто я не до конца продумала, что делаю, бросая в кьюф силу. Меня учила Терсия... и именно это было у нее главным правилом, никогда не надеяться, будто все выйдет с первого раза, а непременно приготовить несколько задумок про запас. Потому-то у меня был наготове для змей еще приказ, если бы они не повернули, я бы велела немедля начинать сбрасывать чешую.
  -Как я хорошо сделал, - помолчав несколько мгновений, глубокомысленно сообщил чародей, - поспешив послать тому лучнику иллюзию, будто змея ринулась на него. Иначе они начали бы лопаться рядом с нами.
  И облегченно захохотал, сбрасывая груз давнишнего напряжения.
  
  Глава семнадцатая
  
  Берега пролетали мимо, как облака перед бурей, и все пожелали полюбоваться на это зрелище. Как вскоре выяснилось, любоваться лучше всего было с носа барки, и никто из княжичей и новичков не отказался от этого зрелища.
  И хотя неожиданно похолодевшей ветер бил в лицо, растрепывая княжичем волосы и пытаясь сорвать платки с чародеек, Веся стояла там до тех пор, пока Берест не увел ее почти насильно. Вслед за ними ушли Ольсен с Кастиной, потом и все остальные. Только Даренс все стоял, не замечая, как озябли крепко вцепившиеся в перила пальцы, наслаждаясь летевшим на него небом и словно по волшебству открывавшимся руслом Хорога.
  Княжич еще никак не мог до конца постигнуть свалившегося на него известия о проклятой развилке, и пытался хоть как-то представить себе, что было бы, если эта девчонка, которую Дарс смутно припоминал худенькой глазастой мышкой, не рассмотрела впереди его гибель.
  Ну, разумеется, Дарс всегда знал, что может погибнуть в любом бою, и воспринимал это как неизбежность. Он ведь сам пожелал остаться воином, а не отправиться в гнездо десятым советником князя, как предложил три дня назад Илстрем в Ставине. Но только теперь сообразил, что его развилка была не тут, в Туре, а там, в столице, и вступил он на ведущую к гибели тропу в тот миг, когда говорил князю твердое нет.
  А эта девчонка, как объяснил ему Ольсен, слишком сильно за него волновалась, чтоб не почувствовать грядущей беды, и потому несмотря на еще слабый дар, ее видение было таким ярким и четким. И вот это как-то тревожило Дарса, до сих пор он повышенное внимание девиц и молодиц воспринимал как само-собой разумеющееся, и считал, что всем им нужно от него только одно, ласковые взгляды и крепкие объятья, а в приложение к ним его браслет вместе с домом и поместьем.
  -Дарс, - жилистая рука деда оторвала правнука от поручней, - идем-ка отсюда. А то Веся ругаться будет, если ты начнешь чихать.
  -Еще одна надсмотрщица на мою голову прибавилась, - пытаясь скрыть довольную ухмылку, ворчал княжич, топая вслед за мельником.
  -А вот тут ты не прав... - неожиданно заступился за княжну Ольсен, и даже остановился, - она за вами, да и за мной тоже, следит не оттого, что ей так хочется. Нет, она просто по иному не может, потому у нее и проявился сначала целительский дар. Не так много людей с щедрой душой, которым всех приютить и обогреть хочется, и это самый ценный человеческий дар. У большинства-то наоборот, впереди всего желание натаскать себе побольше добра, а до чужих бед им и горя мало.
  -Да шучу я, дед, ну не всерьез же... ты лучше скажи, куда ведешь меня?
  -К себе, Кася... тьфу, Терсия поговорить с тобой хочет. Не отказывайся... она Весе вместо третьей матери была, вот и волнуется.
  -А причем тут Веся? - еще упирался Дарс, а дед уже впихнул его в свою спаленку.
  -Я объясню, - мягко сказала травница, - садись, иначе тут тесно. А ты, Оль, погуляй где-нибудь пять минут, я недолго.
  -Вот так, родного мужа и за дверь, - обиженно пробурчал прадед, но спорить не стал, прикрыл дверку и куда-то утопал.
  -Даренс, - виновато вздохнула Кастина, глядя в настороженные глаза блондина, - ты уж меня прости, не мое дело тебе советы давать... хотя это и не совет вовсе, а просьба. Весенка всегда очень болеет о тех, кого приведет из-за грани, а эта Мила у нее вообще первая ученица. Ну а тебя она за брата почитает... потому сама никогда не станет вмешиваться.
  -А ты считаешь, будто нужно вмешаться?
  -У меня за плечами долгая жизнь... и в ней потерь было больше, чем находок. А те, кто теряют... друзей, любимых, родню... взамен обычно получают опыт. Вот и я получила... полной мерой. Но я далеко не каждому даю советы, даже если просят. И тебе не дам, но прошу, если ты не хочешь Весе лишних забот и бед, не подходи к ее ученице. Она ведь не ждет тебя... знает, не по Сеньке шапка, а просто мечтает. А ты ей надежду подашь... вот тогда она и вовсе жить не захочет. Придется Весе своей силой ее удерживать... а ведь это, если ты понимаешь, те же цепи, только невидимые. Пожалей девчонку... не допусти такого горя. Сама она к тебе первая и близко не подойдет.
  -Хорошо, я все понял... - ошарашенно кивнул Даренс, начиная догадываться, насколько права их новая бабушка.
  Всего несколько часов назад он совершенно случайно столкнулся с Меланией, когда Веся провожала ученицу на берег, ее было решено в вылазку не брать. Вот и оставили под присмотром селян и жены старосты, командовавшей в лагере беженцев. Дарс в тот момент был занят отбором воинов, и Милу увидал не сразу, а заметив, недовольно нахмурился в ожидании восторженного взгляда. Но девчонка его словно и не заметила, безразлично прошла мимо с опущенной головой, и княжич облегченно вздохнул, вовсе не до личных дел ему было в ту минуту.
  
  Солнце застыло на середине пути от полудня к закату, когда судно чародеев встало на якорь возле высокого обрывистого склона холма, который Хорог огибал крутой дугой. Утром, поднимаясь по реке к тем местам, где дозорные заметили передовые отряды степняков, барка оставила тут пару сотен отборных воинов, взобравшихся наверх по плетеным из веревок лестницам.
  А теперь сверху на канатах спускалась крепко сбитая бадья, и можно было рассмотреть несколько пар крепких рук, легко крутивших ворот.
  -Я бы лучше по лестнице влезла, - тихонько пробормотала Веся, забираясь вместе с Бенрой и Кастиной в бадью, которую устанавливали вовсе не для этой цели.
  В случае, если придется отступать, в ней спустят на барку раненых. Для всех остальных сверху уже свисало с десяток крепких волосяных веревок, по которым можно было вмиг соскользнуть на барку. Разумеется, надев сначала на руки кожаные рукавицы, какие висели на поясе у каждого воина.
  -Зачем тратить силы, - не согласился Берест, - если можно подняться в люльке?
  Однако сам не стал ждать, пока бадью спустят второй раз, едва она, поскрипывая, поползла наверх, полез по лестнице вслед за Лирсом и Даренсом. Хотелось как можно скорее самому проверить, как воины приготовились к атаке. Строя план западни чародеи и княжичи умышленно решились на такие трудности, желая, чтобы степняки ни в коем случае не догадались о засаде.
  Ведь их следопыты, имеющиеся в каждой дозорной десятке очень внимательны и умелы, и можно не сомневаться, обязательно рассмотрят каждый кустик и травинку у подножия холма, мимо которого непременно должны проехать, чтобы перехватить барку. Спрятать от них след отряда в две сотни человек не сумеет ни один чародей, непременно где-нибудь да пропустит вмятину от сапога на сыром песке или обломанную ветку. Да и к тому же следы магии так же видны шаманам, как вытоптанная трава следопытам.
  Потому и пришлось воинам отрядов Дикого ястреба взбираться по крутизне и поднимать привезенный на барке ворот, Берест настрого запретил им рубить деревья и жечь костры. Проиграть этот бой из-за котелка горячего отвара он не имел права. Впрочем, горячая еда у них все же будет, после чародеек бадья поднимет котлы со сваренным на барке мясом и большие фляги с отваром, в который Кастина насыпала своих трав.
  Как вскоре убедился Дикий ястреб, хотя его воины горячей еде и обрадовались, но об удобных шатрах и кострах ничуть не тужили. Они уже успели к этому времени устроить для лучников неплохие гнезда на кряжистых вязах и под прикрытием камней, выкопать на широких подходах ловчие ямы и набить на их дно привезенных с собой кольев. Еще связали из прутьев чучела и расставили в кустах, чародею осталось лишь прикрыть эти обманки иллюзией, и безмолвные воины начнут отвлекать на себя внимание врагов.
  А на высоких деревьях, росших ближе к подножию холма, уже заняли свои места завернувшиеся в зачарованные накидки дозорные, с тонкими бечевками в руках, ведущими к вершине. Достаточно подергать такую бечеву и все, кто дежурит неподалеку, будут знать, с какой стороны появился неприятель.
  
  Пока Берест с братьями проверяли, все ли готово к бою, и рассказывали командирам о проведенной вылазке, Веся обошла приготовленные для раненых лежанки из прутьев и одеял, и отправилась искать себе местечко, откуда видно самый пологий склон и с которого удобно будет стрелять. В этот раз пенал на ее поясе был полон чародейскими иглами, и куница намеревалась вывести из битвы как можно больше врагов.
  -Эвеста, - остановил ее голос Саргенса, - иди за мной.
  Куница спрятала вздох и беспрекословно направилась к нему, спорить с командиром на виду у остальных воинов самое глупое занятие.
  -Я хотел сказать тебе одну вещь... - оказавшись на пригорке, откуда просматривались ближайшие кусты и полянки, заявил он, и на миг смолк, потом твердо поправил сам себя, - вернее, не хотел... но подумал и решил, что нужно. Вот ты недавно спрашивала про развилки... я не стал тогда говорить, что их можно почувствовать незадолго, за месяц, реже за два. Но иногда видящие чувствуют то, что мы называем тупики или обрывы. Это такие стечения обстоятельств, когда развилки просто нет. Например приход орды или сход лавины...
  -Ты хочешь сказать, что Дарса ждал обрыв, и он все равно погибнет?
  -Нет... не это. Я вообще говорил не про Дарса, хотя хочу пояснить и про него. А обрыв... он был в моих видениях. Я знал уже несколько месяцев, что первой встречи с Баратом мне пережить не суждено. Каждый раз в моих видениях менялись детали этой встречи, но все чаще мелькала замершая вокруг орда, светловолосый шаман и сыплющиеся на меня градом ловушки и боевые заклятья. И когда я сегодня все это увидел воочию...
  -Темная сила... - тихонько охнула Веся, и невольно шагнула вперед, положила руку на плечо чародея, - но теперь его нет? Обрыва?
  -Не все так просто... тупик потому так и называется, что у человека нет из него выхода. Но поскольку я жив, стало быть, слишком многое поменялось за последние дни в сплетении судеб, и появились новые пути и новые развилки, и не только у меня. У Даренса, у Милы, у Ольсена. Ты еще не понимаешь, о чем я?
  -Не знаю... лучше скажи откровенно.
  -Ты меняешь судьбы, если откровенно, - с легкой насмешкой пояснил чародей, - ты и твой дар, разумеется. Ну еще твой характер бойца и твоя ответственность целительницы... сообразила? И сейчас прежние плетения судеб переменились, но возникшие на их месте еще очень слабы... я после обеда полчаса лежал с закрытыми глазами и упорно думал про грядущий бой, но так ничего и не увидел. Ни одной развилки или узелка... никогда раньше со мной такого не происходило. Вот потому-то я и решил с тобой поговорить... не старайся перестрелять всех врагов, лучше внимательнее присматривай за происходящим. Ты сегодня как бы тайный воевода... и никаких советов или указов я тебе давать не буду... твое чутье и твой дар ведут тебя вернее всяких команд.
  Саргенс развернулся и не оглядываясь пошел с пригорка в сторону густых кустов, под прикрытием которых командиры устроили ставку.
  Берест вышел из-за деревьев и тяжело пошагал к жене, задумчиво глядящей вслед чародею. И хотя умом понимал, что ничего плохого Веся сделать не могла, и скорее всего не было ничего предосудительного в этом ее секретном разговоре с чародеем, но в сердце словно иглу вонзили.
  -Дест? - княжна заметила мужа, когда он был совсем рядом, - что случилось, любимый?
  -Весенка... - ястреб сделал последний шаг, сгреб ее в охапку, прижал к себе, и, начиная понемногу успокаиваться, заглянул в фиалковые глаза.
  Рассмотрел, такой нежностью светится взгляд любимой и чуть виновато вздохнул. Ну, вот с чего на него вдруг накатила такая блажь? Да даже подумать смешно, будто ей нужен кто-то еще, кроме него...
  -Дест, не смей даже думать про такое! - поняла его вздохи куница, - Сарг просто хотел меня предостеречь. Я позже тебе все это расскажу, хорошо? А сейчас отпусти, мне нужно найти Касю и сделать несколько важных дел... и еще на нас смотрят твои воины.
  -Весенка, ты права, можешь ругать меня... - нехотя отпустил жену княжич, - идем, я провожу, Терсия со своими зельями устроилась возле лазарета.
  -Еще собираюсь найти всех братьев и деда, хочу дать своей силе новый приказ, - постаралась отвлечь мужа от ненужных мыслей куница, завязывая себе в памяти узелочек, позже спросить наставницу, как все остальные женщины справляются с мужниной ревностью?
  
  Первые сигналы о появлении степняков пришли уже через час, дозорные один за другим дергали свои бечевки. А чуть позже, когда в ставку примчались от них посыльные, стало ясно, что план этросов сработал. Торопясь выйти к Хорогу, чтоб перехватить барку, орды мчались, как от огня, почти наступая на пятки передовым отрядам разведчиков.
  Давать им время спокойно осмотреться, передохнуть и занять на берегу удобные для нападения места никто из этросов не собирался. Наоборот, желая внести сумятицу и неразбериху, выпустили с вершины холма в сторону барки сигнальную стрелу тотчас, как мимо полого склона проехали первые отряды. Иначе, неровен час, остановятся, спешатся, начнут по своей волчьей манере рыскать по окрестностям и наткнутся раньше времени на одну из приготовленных ловушек.
  Вот потому неторопливо плывущая барка и показалась из-за поворота аккурат в тот момент, как передовые отряды степняков вылетели из кустов на склон. Тотчас засвистели птичьими голосами, завыли волками сигнальные дудки, взметнулись с плеч луки и пращи, ринулись с косогора усталые мохноногие лошадки, жестоко понукаемые нетерпеливыми всадниками. Ни одна стрела и ни один камень в барку не попали, и лучники, издав хор разочарованных криков, поторопились присоединиться к тем из собратьев, что уже плыли, держась за гривы своих коней, к вожделенной добыче.
  -Если бы у него были еще силы или зачарованные амулеты, он никогда бы не сбежал, - сверкая льдом ненавидящих глаз, высокомерно заявил ордам Барак, и они поверили. Потому что потом он сказал более приятные слова, - кто доберется до барки, может забрать все, что первый ухватит, я отдаю все товары вам. Мне достаньте только чародея... Саргенс его имя. Он сейчас должен лежать без сил... или спать где-нибудь в углу. Кто его приведет - получит три сильных амулета!
  И теперь они плыли, торопя коней, и держа наготове у седла мотки надежных веревок с крючьями на конце, не первый раз приходилось захватывать барку. Достаточно было всего лишь добраться до низко сидящей в воде кормы, там и криворукий докинет до перил или борта свой крюк.
  А стоящий на носу вожак ватажников, словно ошалев от неожиданности, громко выкрикнул какой-то приказ и барка начала разворачиваться носом к левому берегу, подставляя врагам ту самую корму, к которой они так стремились. Степняки заторопились, некоторые, те, кто плавали поувереннее, даже лошадей оставили, торопясь достичь заманчиво низкой кормы. И вскоре первые крючья уже взметнулись в воздух, нацеленные на крепкие перила, но барка вдруг прибавила ход.
  Наверняка глупый вожак решил скрыться среди прибрежных кустов, решили преследователи и, отринув усталость, еще ретивее заработали руками. Однако барка к берегу не пристала, развернулась носом к верховью и, выталкиваемая ватажниками, вставшими у кормы и бортов с шестами, тяжело двинулась назад. Теперь не сдержали насмешки даже те из степняков, кто замерли на берегу в ожидании. Несколько десятков самых азартных, не выдержав напряжения, погнали лошадей по берегу выше, чтоб ринуться в воду наперерез барке.
  Тем более, что она, казалось, замерла на месте, хотя ватажники усердно махали шестами и длинными веслами. Но несмотря на это, те из степняков, что устремились к судну первыми, все никак не могли добраться до кормы, мешали неожиданно сильные и упругие водные струи, вырывавшиеся из-под днища. А оставшимся на берегу и тем, кто только подъехал, казалось, будто сородичи просто слишком слабо работают руками, и на них со всех сторон неслись презрительные и насмешливые выкрики. Шумели степняки без опаски, от этих мест до Туры осталось меньше двух часов скачки и даже если их услышат дозорные этроских отрядов, деревню уже ничто не спасет от истребления, вызвать подмогу за такое короткое время не под силу ни одному чародею. А в деревне, по докладу соглядатаев, маг всего один, и тот далеко не из самых мощных.
  Новая волна степняков, бросившихся в Хорог с подножия холма, почти достигла барки, когда ватажникам, еще отчаяннее замахавшим веслами, удалось двинуть свое судно вперед, оставляя барахтаться на стрежне вымотавшихся врагов из первой орды. Многие из них развернулись к берегу, слишком поздно начиная понимать, что зря в пылу погони отпустили животин, немедленно вернувшихся на сушу. Одежда захватчиков, сшитая из плохо выделанной кожи, успела за это время пропитаться водой и тянула на дно как камни, а разбухшие узлы ремешков никак не удавалось развязать. Некоторым, у кого был под рукой острый нож и остались силы, чтобы разрезать ремни, удалось выбраться на берег. Чтобы тотчас обессиленно свалиться на песок под ударами плетей командиров, озверевших от бестолковости своих воинов.
   Орды, только сейчас подоспевшие на берег, и считавшие себя безнадежно опоздавшими к дележке добра из сложенных на барке тюков, проносились мимо неудачливых соратников со злорадными усмешками и прямиком направляли своих лошадей в воду. Стремясь как можно быстрее попасть туда, где злосчастная барка с видимым усилием пыталась уйти вверх по течению.
  Однако не повезло и этим захватчикам, несмотря на все их старания, барка умудрялась все время держаться на несколько локтей дальше, чем нужно для броска крюка.
  -Наверх! - резко скомандовал наконец-то прибывший светловолосый шаман и вслед за исполнившими его приказ степняками двинулся по склону на холм.
  Больше сотни воинов двинулись за ним, а остальные, сообразив, что у хитроумного Барата найдётся способ остановить проклятую барку и течение понесет ее вниз, остались ждать на берегу, презрительно рассматривая тех, кому хватило смышлёности и сил вернуться на сушу. Все они просто нерасторопные слабаки, считали все, кому еще не пришлось изведать на своей шкуре, каково это, барахтаться в тянущей на дно одежде в неизвестно откуда взявшихся тугих струях.
  Лишь самые старые и опытные воины хмурились все сильнее, но голос подать не решались, уж слишком жесток новый хешиз, доверенный шаман молодого хана, объявившего себя единым правителем степных кланов.
  
  Глава восемнадцатая.
  
   Встав за нависшим над тропою огромным валуном, Веся наблюдала за тем, как степняки все ближе подъезжают к кустам, где для них подготовлены первые ловушки, и мысленно проверяла, все ли сделала для того, чтоб защитить своих спутников. Самым первым она разумеется, постаралась защитить самого Саргенса, еще в тот миг, когда чародей уходил от пригорка, где посвятил ее в тайны своего предвиденья.
  И теперь хвалила себя за так вовремя проснувшуюся сообразительность, после этого чародейка с учителем так больше не встретилась. Сначала он, прикрывшись отводом глаз, усиливал поставленные воинами ловушки собственными "подарками" потом готовил новые, а под конец и вообще ушел на обрыв, наблюдать, как справляется со своей задачей Тонрел. По задумке чародея у хозяина барки была нелегкая задача как можно дольше, пока к берегу не подойдут почти все орды, водить степняков за нос, изображая беспомощную жертву. Это ему всецело удалось, и хотя самой Весе не видно было реку, дозорные постоянно приносили известия обо всех, происходящих там событиях.
  -Веся... - Лирс смешался под укоризненным взглядом, оглянулся на прятавшихся за кустами и валунами воинов и поправился, - Эвеста, ты меня зачем-то искала?
  -Уже все, - привычно бросая в ястреба толику силы, строго произнесла куница, посмотрела на разочарованное лицо княжича и мягче добавила, - но я хочу сказать, сегодня Даренс в особой опасности. Дай приказ пятерке самых надежных воинов все время держаться поблизости. И сами с Ранзом будьте поосторожнее, вперед не лезьте.
  -Знаю, - необычно серьезно кивнул Лирсет, - а что ты сначала сделала?
  -Всем вам добавляю силы и даю приказ немедленно начинать исцеление, - Веся немного слукавила, но раскрывать сейчас все секреты не собиралась, - но все равно на сабли и пики не бросайтесь! Капля целительной силы - это вовсе не сам целитель, от смерти не спасет!
  -Спасибо, - кивнул княжич и развернулся, идти прочь, как вспомнил, - А Ранза ты уже защитила?
  -Да, всех. Ты последним оставался, беги. - И снова повернулась в сторону врагов.
  Первые отряды степняков за это время миновали пологий участок склона и въехали в густой кустарник, за которым их ждали первые, самые коварные ловушки. Они начинали работать лишь по сигналу амулета, а подавать этот сигнал, пока Барат не минует кусты, Саргенс настрого запретил.
  Шаман-предатель, вот кто был самой большой его заботой и печалью, заносчивый и избалованный мальчишка с сильным даром, который его отец постарался раскрыть как можно разносторонне. Хусат доверял сыну самые сокровенные секреты чародеев, учил его самым мощным и безжалостным боевым заклинаниям. И не желал замечать, что мальчишка растет грубоватым и дерзким и зачастую не слушает даже собственную мать. Два раза Сарг наступал на горло своей гордости и чувству собственного достоинства и шел к Барату предлагать себя в учителя. И каждый раз уходил, едва сдерживаясь, чтоб не поджарить по пути всю живность, какая попадается.
  Второй раз был уже после того, как погибли Хусат с Ветрой. Глупо погибли, не взяв по собственному легкомыслию ни особых амулетов, ни оружия, отправляясь в заурядный дозор вдоль берега. Тьма их теперь знает, почему они и защиту вокруг шатра, натянутого на месте обычной стоянки, не сделали. Но шаман степняков, пытавшийся подобраться к Антаиль как можно ближе, воспользовался всеми их ошибками очень хладнокровно. И сначала сплел вокруг шатра три сторожевых круга, только потом обрушил на спящих чародеев жидкий огонь.
  Но Барат вины родителей в этой беспечности не признал, обвинил во всем цитадель и всех чародеев, и они тогда сделали большую глупость, не увезя его в северную крепость. Просто присматривали, считая, что едва немного утихнет боль потери он все поймет сам. И вскоре почти поверили в правильность своих предположений... но, как оказалось, глубоко ошибались. На самом деле Барат не успокоился, и не осознал правильности выводов совета чародеев, а затаил на всех черную злобу и замыслил чудовищную месть.
  Когда он пропал, его искали всеми способами и вскоре нашли следы тэрха, идущие в сторону степи. Цитадель немедленно направила туда отряд с заданием спасти парнишку любой ценой, выкупить или отбить. Степняки выкуп взяли, а когда подвели к чародеям Барата, предатель вдруг бросил на сородичей сковывающее заклятье и подал шаманам знак к нападению. В тот раз отряд спасла лишь предусмотрительность, на всех чародеях было не по одному амулету, да и магией они запаслись сполна. Но ушли из стойбища с большим трудом, пожертвовав одним из трех тэрхов.
  Вот с тех пор Барат исподволь стал одним из самых сильных шаманов степняков и самых рьяных врагов чародеев.
  
  Протиснувшись сквозь кусты, степняки не поехали наверх по вьющейся между валунов тропке, невесть когда протоптанной зверьем и охотниками, а свернули к невысокому пока обрыву к реке. Их сейчас интересовала барка, а этросов, прячущихся за валунами и кряжистыми деревьями, численность прошедших врагов.
  Считала про себя и Веся, хотя из ее укрытия видно было не всех, да и находились они далековато. У нее выходило, что вместе с шаманом пришло около сотни степняков, и опыт прошлых боев безошибочно подсказывал девушке, чем может закончиться схватка с ними.
  Приходом к врагам подмоги. Оставшиеся на берегу будут привлечены шумом боя, криками, стоном, вспышками боевых заклинаний . И повалят всей кучей... и вот только тогда Саргенс собирался использовать ловушки. И Весе до этого времени лучше в бой не вмешиваться, хотя и как-то неловко смотреть со стороны как сражаются с врагом соратники и ждать своей очереди.
  Однако все задумки провалились едва ли не в первые же минуты. Еще не успели въехать в кусты окружающие Барата всадники, как шаман что-то почуял. И сразу принялся действовать. Решительно сорвал с шеи жуткое ожерелье из зубов и клыков, резко перерезал блеснувшим наточенным лезвием и драгоценными камнями рукояти кинжалом жилу и принялся расшвыривать необычные бусины вокруг себя.
  Веся прикусила губу, силу этого гадкого шаманьего заклятья она знала не понаслышке. В этих зубах и когтях ненависть замученных людей, зверей и гадов, в них яд и черная гниль, подолгу не дающая заживать ранам. Но хуже всего магия, влитая в них и настроенная против тех, кого шаман считает врагами. Эти зубы вонзятся в любого, кто окажется рядом, врежутся в тело, пронзив и одежду и обувь, и будут вгрызаться в жертву до тех пор, пока не иссякнет двигающая их магия. А раз Сарг сказал, что шаман имел сильный чародейский дар, значит, силы им хватит, чтоб убить врага наверняка. А возможно, и не одного.
  Веся замерла, не в силах придумать, как бы она могла остановить проклятые зубы, и в этот момент откуда-то сбоку прилетел яркий, как молния, комок огня и рухнул сверху на шамана. Саргенс, точно знавший из своих видений, что Барат никогда не пощадил бы ни его самого, ни кого-то из чародеев, явно не собирался ждать, пока сын некогда любимой им женщины вывалит на головы этросов все свои запасы жестоких заклятий.
  Дурниной взвыли охранявшие шамана воины, точно знавшие, кто заплатит собственными жизнями за его гибель, выхватили сигнальные рожки и амулеты, вызывая подмогу и ставя защитный барьер. И вот этого допускать было никак нельзя, хотя Саргенс и постарается победить предателя, но займет это очень много времени и, главное, сил, так необходимых для боя с ордами.
  Куница скользнула между валунов ближе к ярко пылавшему вокруг Барата облаку огня, к сожалению не приносившего ему пока никакого ущерба. Видимо, защитные амулеты были до отказа наполнены силой, ради которой шаманы так упорно стремились отбить Антаиль, и ради которой ловили одарённых этросов. Хоть и не очень много магии приносили жестокие ритуалы, но и это было для шаманов большой ценностью.
  Первая, пробная капля силы, брошенная чародейкой в шамана прошла через огонь и отозвалась непривычно глухим эхом, но Веся не расстроилась. Не зря она вместо того, чтобы на барже спокойно отдыхать в крохотной спаленке, целый час упорно тренировалась на Ныре и Рыже, пытаясь понять, как заставить свою силу служить себе, а не сливаться с чужой, как это было с кьюфами.
  Помогло воспоминание о фантомах, создавать которых ее научил в цитадели Феодорис. Теперь Веся в каждую каплю, прежде чем запустить ее в тело соратника, вкладывала то заклинание личности, которое выучила назубок. Разумеется, девушка отлично помнила главное правило, чем меньше фантом, тем он быстрее распадается, но как раз это ее очень устраивало, вряд ли Берест или Ранзел обрадуются, узнав, что по их жилам гуляет хотя и крошечное, но совершенно самостоятельное существо.
  Следующие капли Веся отправляла в шамана одну за другой, но уже без заклинания личности, они должны были стать кормом уже сотворённому фантому. Еще читая заклинание его создания, княжна по обычаю дала ему имя, и теперь упорно повторяла, торопливо швыряя каплю за каплей:
  -Малыш, вот тебе сила, вот тебе еще, расти быстрее!
  И тут ей внезапно, как озарение, пришло в голову, что она все делает неверно! Ну зачем тратить свою магию, если в шамане ее более чем достаточно? И она ничуть не хуже, чем у Веси, магия не бывает разной. Она всегда одинакова, как вода... или воздух. Ее лишь бывает больше или меньше, а применение различается заклинаньями и способами.
  -Малыш, в теле, где ты сидишь, много силы, собирай и расти... и поскорее.
  Веся замерла в тревожном ожидании, поглядывая на закипавший бой. Этросы теснили степняков к обрыву, и им уже удалось оттереть от шамана большую часть орды. Держалась неподалеку от него лишь десятка телохранителей, для которых не было другого способа спастись, кроме как спасти своего хешиза. Они сражались яростно, как загнанные в ловушку звери, исподтишка оглядываясь на запертого в огненном кольце Барата.
  Он тоже не дремал, разбросав клыки, схватился за амулеты и вскоре на поддерживаемый Саргенсом огонь сначала пролился щедрый поток вызванного ливня, а затем налетела песчаная буря. Огонь дрогнул, начал понемногу опадать, и Берест, командовавший осаждавшими шамана этросами, тотчас велел им отступить. Княжич тоже хорошо рассмотрел, как злобно усмехавшийся предатель разбрасывал клыки, и вовсе не желал, чтоб кто-то из воинов наступил на эту гадость.
  А Барат уже снял с пояса пращу и доставал из кошеля новый "подарок", похожий на зеленого ежа шар. Веся не знала, что это такое, да и знать не хотела.
  -Малыш, - поспешно приказала она, - немедленно собери из этого тела остатки силы и вылезай на волю, ты будешь похож на сокола с мощными крыльями и четырьмя лапами с цепкими когтями.
  В первую минуту все, кто увидел, как из тела шамана выплывает огромный туманный сокол, сочли его новым изобретением неугомонного в своей ненависти Барата. Но когда птица крепко ухватила одной лапой зеленого ежа, а тремя другими - самого шамана, начали сомневаться в собственных выводах.
  А птица уже взмыла в небо, стремительно, как умели только фантомы, пронеслась над валунами и кустами и сначала сбросила на собравшиеся на берегу орды зеленый снаряд шамана. А затем, взлетев еще выше, вернулась к холму и уронила на скалы и самого Барата.
  Тонко и коротко прорезал ошеломленную тишину дикий визг, и оборвался, а в следующую минуту в ордах началась паника и неразбериха. Командиры степняков гнали своих воинов на холм, отомстить за хешиза, иначе им нет возврата в стойбище хана. А те, сообразив, что их ведут на верную смерть, старалась ускользнуть от жалящих плечи нагаек и грозных окриков и упрямо заворачивали коней в сторону от проклятой реки.
  Рванули вниз с холма и те, кто находился к шаману ближе всех, и в этот миг Саргенс открыл все ловушки. Многоголосый вопль ужаса и боли пронесся над холмом, холодя спины даже закаленным воинам, и помогая сделать верный выбор тем степнякам, которые до этого момента еще собирались вступить в бой. Добавили веских доводов и тончайшие зеленые иголки, на которые разлетелся брошенный фантомом ежик, едва оказался над головами воинов. Сами иглы сильных ран не нанесли, но благодаря мерзкому зелью, каким их пропитал шаман, казались жертвам раскаленными докрасна и доставляли неимоверные страдания.
  И с этого момента уже не осталась даже намека на бой, было только паническое и беспорядочное бегство, когда нет больше орды, лишь толпа обезумевших людей, жалких в отчаянном стремлении любым способом спасти свою жизнь.
  Однако этросы, точно знавшие, что эти самые степняки, едва отъехав на десяток верст, отдохнув и успокоившись, снова развернутся в сторону Хорога и двинутся на беззащитную, по их сведениям, Туру, не позволили жалости поселиться в своих сердцах. Обходя ловушки по оставленным проходам, ринулись следом, разя врагов из луков и захватывая освободившихся лошадей. И не щадили тех захватчиков, кого удавалось догнать, точно зная, этой вынужденной жестокостью они сохраняют от гибели, мук и плена мирных селян, честно зарабатывающих свой хлеб.
  Тонрел тоже перестал изображать из себя глупую жертву, подал своим людям сигнал отложить багры и тихо произнёс заклятье, заставлявшее воду устремляться в особые плоские воронки, закрепленные под кормой барки. Судно резко прибавило ходу, оторвалось от самых жадных и упорных преследователей, развернулось и стремительно помчалось назад, утюжа настырных любителей чужого добра.
  Но всего этого Веся уже не видела, за ней прибежал один из посыльных Ранзела с сообщением о первых раненых и княжна побежала к полевому лазарету.
  Раненых сначала было всего двое, затем принесли еще пятерых. Несмотря на то, что Терсия и Бенра были опытными помощницами, а Бенреса еще и понемногу добавляла пациентам своей силы, чародейка провозилась с пациентами больше часа. Затем начали подходить легкораненые, и когда Веся оторвалась от последнего, немолодого следопыта, получившего в лицо случайно уцелевшую шаманскую иглу, облака в сиреневом закатном небе над холмом уже пылали последним румянцем уходящего светила.
  Рядом воины сноровисто грузили раненых в легкие плетеные носилки, висящие на боках необычно довольного Ныра, а на валуне, где еще недавно стояло несколько флаконов и кружек с зельями, сидел заметно уменьшившийся Малыш.
  -Бенра... - оглянулась княжна, начиная понимать, как долго будет страдать ее куничья, хозяйственная душа, если пропадёт этот необычный прислужник-воин, - а ты не знаешь, как можно сохранить в пути фантома?
  -Саргенса спроси, - неожиданно мрачно буркнула та, и покосилась на вершину утеса, - должен скоро вернуться.
  -Темная сила... - охнула про себя куница, начиная прозревать, - так вот почему Бенра не желает слышать никаких историй про любовь... но ведь ей же небось, невдомёк, что он готовился к смерти? Или... еще хранил теплые чувства к матери того предателя?
  -Ему, наверное не до меня... - понимая, как легко сейчас ошибиться, навредить, вместо того, чтоб помочь, все же выдавила Веся, - Сарг ведь сейчас второе рождение переживает... видел еще зимой, как погибает в бою с Баратом.
  -Что?! - неверяще вскинулась чародейка, и тут же стиснула крепче губы, но через полминуты не выдержала и процедила, - почему он тебе сказал?
  -Предупредил... чтобы следила за боем и вмешалась, когда подскажет интуиция... сам пока не видит будущего, - несчастно вздохнула Веся, оправдывая себя тем, что никто ее не просил хранить эту тайну, - потому я арбалет и не поднимала.
  -Эви, - Берест появился из-за валунов неожиданно, - пора уходить. Идем, мы вас спустим на подъёмнике, так быстрее, и барка там ждет.
  -Я Сарга жду, - вздохнула она, - не хочу бросать фантома. Он тает.
  -А до барки он не доживет? Прикажи ему сжаться и посади во что-нибудь, ну хоть вон во флакон, - Дикий ястреб, как и все остальные не обольщался бегством степняков, и спешил увести жену и остальных женщин в безопасное место.
  -Радость моя, - с изумленным восхищением смотрели на княжича фиалковые глаза, - как ты здорово придумал! Малыш, слушай приказ...
  
  Саргенс соскользнул по веревке на барку самым последним, когда на судно уже были спущены и бадья и ворот, и все остальные веревки. Чародей не желал оставлять врагам никаких намеков на свои хитрости. Едва оказавшись на палубе, маг щелкнул пальцами и веревка, свистнув, сорвалась с вышины и легла у его ног кольцами, как послушная змея. А в следующую минуту барка уже неслась к берегу, туда, где ее ждали воины и тэрх Эвесты.
  Чародей вспомнил, как бестрепетно она расправилась с Баратом и хмуро усмехнулся. Нужно будет поблагодарить, самому ему было бы во много раз труднее совершить возмездие. Тяжело исполнять приговор преступнику, если помнишь его малолетним мальчонкой с наивно распахнутыми миру глазёнками и перепачканными малиновым вареньем щечками. И тяжелее стократ, когда знаешь, никогда этого не простила бы тебе та, с чьим именем на губах засыпал и просыпался не один год.
  Хвала духам... позже это наваждение прошло, и он сумел рассмотреть в Ветре все те качества и привычки, каких не замечал, будучи влюбленным. Но это было позднее... гораздо позднее.
  -Сарг... - крепкая и гибкая фигурка Бенресы выступила из-за тюков, едва маг шагнул в проход к своей спаленке, и он немедленно напрягся в ожидании гневных упреков и отповедей. Сам виноват, мелькнула мысль, нужно было предупредить Весю, чтоб никому не говорила... а он понадеялся на прирожденную сообразительность девушки.
  Хотя мог бы догадаться, в таких вопросах сообразительность у всех женщин обычно работает в обратную сторону, как бы побыстрей сообщить подружке чужие секреты. Но в тот миг ему было не до этого, да к тому же, если быть совершенно честным с собой, и секрет уже перестал быть таковым. И до Бенры все равно скоро бы все дошло... так уж пусть она выльет на него свои обиды как можно раньше, лучше прямо сейчас... когда у него и без того тяжко на душе. Хотя Барат получил даже меньше, чем заслужил, и рассудком Сарг это отлично понимает... но душа почему-то не желает слушать никаких резонов разума.
  -Прости, - тяжело выдавила из себя Бенра, и резко повернувшись, почти побежала прочь.
  -Да за что? - сам сорвался с губ горький вопрос.
  И вроде тихо сорвался, никак не должна была она услыхать... но почему-то расслышала. Может оттого что ждала и хотела услышать нечто похожее, или ветерок ей донес? Только в следующую же секунду девушка развернулась, сделала навстречу к нему стремительный шаг, другой... и замерла, хмуря брови в недоверчивом ожидании.
  -Сарг?!
  -Прости... - маг еще пытался удержаться на той неприютной и холодной вершине гордого одиночества, где жил последние месяцы, сам себя добровольно загнав подальше от жалостливых взглядов тех немногих, кто все знал и недоуменных - остальных чародеев. А ноги уже сами сделали предательский шаг, и истосковавшиеся руки жадно ухватили и притянули к себе послушное тело, вспоминая его жаркую нежность, - Бенра...
  -Дурак, - почему-то всхлипнула чародейка, крепко обвивая руками его жилистый стан, - в следующий раз не прощу!
  -Его не будет...обещаю...
  
  Глава девятнадцатая
  
  -Веся...Весенка... пора вставать...
  -Я за княжича Ардеста замуж выходила, или за Дикого ястреба? - не открывая глаз, капризно пробурчала Веся, отлично понимая свою неправоту.
  Вставать действительно пора, рассветное солнце уже просочилось в небольшое оконце. И значит они уже прибыли в Антаиль. Насколько Веся помнила карту, закорючка полуострова охватывала довольно обширную бухту, и в самом центре этой бухты, там, откуда и начинался полуостров, чародеи за эти годы построили крепость Южин, как сначала считали, временную. Именно из нее уходили к Антаили дозоры чародеев, проверяющих ловушки и линии защиты, поставленные вдоль берега и поперек полуострова, имеющего основание почти в тридцать верст.
  -Надеюсь, хоть в этом Южине можно будет отоспаться, - выбираясь из тесного гамака, проворчала куница, и сердито фыркнула, услышав лукавый смешок мужа, - и не веселись! Я вовсе не про тебя! Надоели наглые рожи степняков, с каждым годом все раньше приходят.
   -Наверное, очень кушать хочется, - весело рассмеялся княжич, и не выдержал, все-таки поймал в объятия любимую, прижал к себе, - они ведь всю дичь в родных степях давно если не выбили, так разогнали, а свои стада только у нойонов да у нового хана. Ну, ты готова? Идем, Тонрел обещал скорость загодя сбавить, чтоб мы смогли спокойно рассмотреть и бухту и Антаиль.
  На носу барки уже стояли Ольсен с Касей и княжичи, и Веся невольно отвела взгляд от мрачной рожи оглянувшегося на нее Ансерта. Хотя и виновной себя не чувствовала, наоборот. За ужином все заметили, каким счастьем светилась обычно замкнутая Бенреса. Да и севший рядом с нею Саргенс так открыто выказывал всем видом и поведением свое особое отношение к чародейке, что не заметить этого было просто невозможно.
  -Ты не знаешь, с чего это они вдруг... - едва дождавшись, пока они окажутся в своей спаленке, спросил жену Берест, живо волновавшийся за младшего брата, - залюбезничали?
  -Давно это у них, - со вздохом ответила тогда Веся, - только в ссоре они были. Давай, я тебе все подробно расскажу, как в Антаиль прибудем? Сегодня я просто падаю с ног.
  А вот теперь поняла, что разговаривать придется не с Берестом, а с Ансом... или лучше сначала все же с Ольсеном? Наверняка прадед доходчивее растолкует внуку про третьего лишнего, да и Кася ему поможет.
  -А мне можно посмотреть? - робкий голосок Милы заставил куницу на время забыть про любовные переживания деверя, и обернуться к незадачливой ученице.
  -Конечно, иди сюда, отсюда лучше видно, - потянула княжна девчонку к себе, хотя видно было всем одинаково, да и трудно не рассмотреть довольно массивный продолговатый холм, полумесяцем огибающий бухту с северо-востока.
  И куница беспокоилась сейчас вовсе не об удобстве для своей ученицы, а о том, чтоб держать ее подальше от Даренса. Может, кого и обманул ее безучастный вид и опущенные при приближении блондина глазки, только не Весю. Слишком много она влила в Меланию своей силы, чтоб та не доложила ей, как колотится сердце девчонки при виде Дарса, и с какой силой впиваются в ладони ногти стиснутых в кулачки пальцев.
  Ну а если бы Веся не провела три лета в отрядах и не наслушалась у вечерних костров хвастливых россказней и пренебрежительных отзывов соратников о слишком доверчивых и влюбчивых дурочках, то и не знала бы наверняка, как мало ценят их такие мужчины, как Дарс.
  Стало быть, если она хочет счастья для этой несчастно вздыхающей рядом девчушки, следует как можно скорее вбить ей в голову несколько простых правил... и этим она займется в первую очередь. А все остальные проблемы немного подождут, ждали же они столько лет? Но не здесь, а в крепости, сразу же, как только им выделят какие-нибудь комнаты.
  -Саргенс, - нетерпеливо окликнула Веся через несколько минут чародея, подошедшего вместе с Бенрой, старательно делая вид, что не замечает его руки, лежащей на талии чародейки, - а в вашей крепости очень тесно?
  -Нет, - неожиданно помрачнел он, - для всех найдутся удобные комнаты.
  И смолк, явно не желая ничего больше объяснять.
  -Странно, - нахмурившись, рассматривала Веся все растущие стены крепости, вблизи оказавшиеся необычайно бело-розового цвета, словно политый малиновым сиропом творог.
  Если здесь собрались все чародеи, как сказал им Феодорис, то в крепости должно быть довольно тесновато. Но нежелание магистра объяснять подробнее и странная молчаливость Сарга утверждают куницу в худших подозрениях. Княжна исподтишка оглянулась на Ольсена с Касей, разглядела их помрачневшие лица и крепче стиснула губы.
  Значит все верно она заподозрила, не все чисто в этом Южине. А наставница с прадедом уже наверняка все обсудили и сделали свои выводы... неплохо бы узнать, какие.
  Пристань Южина была выстроена со свойственными чародеям основательностью и удобством. И не из дерева, как почти все пристани этросов, а из огромных, грубо отесанных плит серого гранита. Лишь когда барка подошла вплотную, и ватажники замотали причальные канаты за чугунные чушки, новички смогли рассмотреть пристань во всех подробностях и сообразить, что ей скорее пристало название набережная. Высокой и надежной преградой закрывала она крепость со стороны Ойрета, а толстые каменные перила явно позволяли чародеям гулять тут в любую погоду, и защищали от незваных гостей.
  Тяжелая чугунная решетка, стоявшая в начале широкой каменной лестницы, ведущей на набережную, распахнулась, едва ватажники перебросили сходни, и за ней обнаружился пристально рассматривавший прибывших чародей.
  -Доброе утро, Трофимус, - Саргенс первым сошел на камни пристани, дружески хлопнул встречающего по плечу, - мы сначала умоемся и устроимся, а за завтраком все расскажем. Куда поселим ратников?
  -В казармы, - ответил тот, мельком глянув на стоящих за спиной Ранза воинов, тщательно отобранных княжичами из числа самых надежных, - первая дверь с запада. Воины внизу, десятники на второй этаж.
  -Хорошо, - согласно кивнул Саргенс, отпуская Бенру, - тогда я с ними. А ты веди всех новичков в гостевой дом, потом разберемся.
  Гостевой дом оказался огромным каменным зданием в четыре этажа, таким же розовым, как и все вокруг. Этот цвет делал Южин каким-то особенно нарядным и праздничным, словно принаряженным к важному торжеству. Яркие, "помадочные" дома чрезвычайно выгодно сочетались с пышно распустившейся зеленью кустов и деревьев и абсолютным отсутствием всяческих дорожек. Прямо от вычурной чугунной калитки, сделанной с таким расчетом, чтоб через нее мог пройти груженый чародейский тэрх, начиналась лужайка, покрытая густой изумрудной травкой, в которой светились разноцветные шарики клевера и веточки гусиного лука. Изредка, и без какого-либо заметного порядка по лужайке были разбросаны кусты, небольшие цветнички и ухоженные деревья, и цветущие и уже покрытые завязью плодов.
  С одной стороны от Веся шагал Берест, с другой брела Мелания, руку которой куница не отпускала ни на миг, впереди, заинтересованно нюхая все встречавшиеся цветочки, бежал Рыж. Проныру пришлось оставить на пристани, Тонрел собирался перевезти на нем самые тяжелые грузы.
  -Семьи на верхнем этаже, - объявил Трофимус, пропуская новичков в просторные, похожие на зал светлые сени дома для гостей, - девушки на третьем, мужчины на втором. Комнаты выбирайте сами. Столовая на нижнем этаже, завтрак уже ждет вас.
  И направился в сторону широко распахнутых дверей, предоставляя гостям устраиваться самим.
  -А фантомы тут работают? - вспомнив про Малыша, вежливо спросила его невозмутимую спину Веся, и была поражена скоростью, с какой с чародея слетела добродушная неторопливость.
  -Где ты видишь фантома? - резко обернувшись, спросил он, с привычной ловкостью выхватывая из-за ворота странный амулет, чем-то похожий на игольный арбалет, только меньше по размеру.
  -Не вижу, - поторопилась заверить куница, - я про своего спрашиваю...
  -Забудь! - перебил чародей так яростно, словно они говорили не о тех преданных и послушных созданиях, какие были в северной цитадели абсолютно у всех, кроме жителей никому неведомой деревушки, скрытой на заднем дворе, - Саргенс вам все объяснит... позже, но помните, фантомов тут нет и быть не должно.
  -А если все же обнаружится? - язвительно-ласково осведомился прадед, сразу раздумавший взбираться на верхний этаж и выбирать себе самую удобную комнату. Ну и Кастине, разумеется.
  -Не должен, - неохотно произнес хозяин, - у нас везде стоят ловушки и сигнальная сеть. Это невероятный случай.
  -Но не невозможный, - тихо, словно самой себе, пояснила травница, но ее услышали все.
  -Вам волноваться нечего, - сухо пообещал Трофимус и поспешно исчез за дверью.
  -В общем, так, - посопев, строго сообщил Ольсен, - поскольку мы все родня, то ни на какой четвертый этаж я не полезу. И вам не разрешаю. И выбирать комнаты по цвету занавесок никто не будет, баловство это. Все идем на второй этаж и занимаем комнаты в одной стороне, подряд. Умываемся и переодеваемся ровно полчаса и собираемся в столовой, всем понятно?
  -Всем, - коротко кивнул Берест, тайком усмехаясь над дедом, впервые показавшим откровенно, кто истинный командир в их семейном отряде.
  Да они и раньше его слушались... когда он отдавал приказы в виде туманных подсказок, испытали на своей шкуре не по одному разу, насколько прав обычно бывает Ольсен. И не так важно теперь, что он и сам может ошибаться, и делать очень больно и самому себе и любимой женщине... людей, которые не ошибаются, не существует. Хотя Дест и не пожелал бы никому таких ошибок.
  Комнаты заняли быстро, поселившись так, как обычно в походах делили спальни в трактирах. Дед с Касей заняли угловую, рядом поселили Милу, потом Ардест с Весей. Напротив устроились княжичи, оставившие с воинами проверенных десятников.
  -Умеют они устраиваться удобно, - тихонько ворчал Берест, обходя небольшую, продолговатую, но уютную комнату, в которой удобно было и заниматься делами и обедать, и посидеть вечерком у очага. В дальнем углу виднелась дверь в еще меньшую спаленку, а оттуда в умывальню, где сейчас купалась Веся.
  Княжич старательно отогнал видение жены в широкой бронзовой лохани, которую рассмотрел лишь мельком, не время сейчас думать о таком. И не стоит считать себя невезучим, если судьба не выдала даже нескольких дней на медовый месяц. Зато подарила Весенку... и этот дар стоит сотни других. Княжич направился к окну, посмотреть на крепость с высоты второго этажа и снова задумался над странной пустынностью ухоженных лужаек и непонятной таинственностью чародеев. Что-то во всем этом есть безрадостное... даже угнетающее, и скорей бы Саргенс открыл им эту тайну.
  
  Столовая оказалась еще уютнее, чем комнаты гостей. У окон на маленьких столиках стояли горшки с пышно цветущими кустиками необычайно крупных фиалок и герани, в углах резные поставцы с посудой, у стен, под роскошными гобеленами работы восточных мастеров удобные диваны. Длинный стол, занявший середину комнаты, и застеленный вышитой скатертью той же работы, был накрыт к завтраку. Пышные пироги, стопки блинов, сметана в ярких мисках и горячий отвар в пузатых серебряных чайниках со смешными носиками, тоже привезенных с востока.
  Ну да, сообразила Веся, рассматривая это великолепие, все верно. Если у них есть еще такие барки, как у Тонрела, то гораздо проще пересечь Ойрет и купить все необходимое у купцов в поселках восточного берега, чем пробираться по Хорогу. Да и сам Тонрел может сплавать... поди дня за три доберется. И удобнее и безопаснее, как они убедились, степняки его барке не страшны. Да и не на чем им плавать, кроме лодок и плотов, какие орды отбирают у жителей прибрежных деревушек.
  -Вы еще не все съели? - ворвалась в столовую Бенра, за которой шёл необычно благодушный Саргенс, - мы завтракаем с вами.
  -Мы еще даже не садились, - чуть ворчливо сообщила Веся, - ждем деда с Терсией. Он объявил себя командиром нашего отряда... а теперь опаздывает.
  -Ничего подобного, - появившийся в дверях Ольсен бережно подвел Кастину к столу и усадил напротив стопки блинов, - мы не опаздываем, прошло точно полчаса. Это вы поторопились. Сарг, мы желаем знать, что тут происходит?! И почему здесь нет фантомов? Трофимус сбежал, когда мы его спросили... но у меня стойкое ощущение, что ты скрыл от нас очень важные особенности вашей войны с древним шаманом.
  -Нашей войны, Оль, - строго поправил его чародей, - но она никуда не денется, если мы сначала позавтракаем... потом я вам все покажу.
   В своей ошибке Саргенс убедился через десять минут, едва успев разложить на тарелке и начать мазать маслом и икрой всего второй блин.
  -Спасибо, - первым поднялся из-за стола мельник, и это простое движение тотчас послужило сигналом для всех остальных.
  -Спасибо... спасибо... - словно эхо пронеслось по уютной комнате, и стихло, заглушенное звуками отодвигаемых стульев.
  -Ольсен, - укоризненно посмотрел на старика чародей, продолжая спокойно скручивать блин в трубочку, - я же сказал... никуда ни одна тайна от вас не убежит. А перекусывать до обеда там не удасться... поешьте поплотнее.
  -Мы хорошо поели, - отказался Берест, - боевая привычка, есть быстро. А может хоть скажешь пока, где это "там", мы бы пошли потихоньку?
  -Вам самим все равно не пройти, - сразу помрачнел Сарг, - ну вот куда бежите? Успеете еще все увидеть по сто раз. А если хотите, погуляйте пока по двору... пока не поем, никуда не пойду.
  Однако слишком долго сидеть за столом после ухода новичков чародей не стал, не хватило выдержки. Ругая про себя невесть куда торопящегося деда, быстро проглотил еще пару блинов, махнул Бенресе и торопливо направился к двери.
  -Раз вы так спешите, - едва подойдя к Ольсену, заявил Сарг, - то предлагаю вам выбор. Дело в том, что всем новичкам мы сначала показываем вид на Антаиль с самой высокой башни, чтобы они могли своими глазами все рассмотреть, но на это обычно уходит два часа. И только потом мы ведем их в закрытую зону и вниз...
  -Башня никуда не уйдет, - сразу постановил мельник, - мы недавно карту видели, имеем представление, где эти руины. Пусть потом каждый сам решит, хочет он на нее ходить или нет.
  -Хорошо, - не стал спорить чародей, - идем. Но запомните, пока не дойдем до кабинета Тироя, вопросы задавать нельзя. Они могут обидеть... наших собратьев. Вообще лучше пока помалкивать... потом я все объясню.
  -Мне уже страшно, - тихо и серьезно отозвалась травница, и Ольсен тут же обнял ее за плечи, словно собираясь от кого-то защищать.
  Идти пришлось через всю крепость, к большому зданию, стоящему в углу у восточной стены, той самой, что защищала крепость со стороны полуострова. Неподалеку от него расположилась высокая и стройная башня, и под ней новички рассмотрели еще одни ворота, немного шире и массивнее тех, какие вели с пристани.
  -Через эти ворота ходят дозорные, - коротко пояснил Сарг, входя на низенькое округлое крылечко, подходящее по размеру разве избушке, но не такому огромному зданию, каким оказался вблизи этот дом.
  Зато прихожая оказалось просторной, светлой, с богато украшенными росписью стенами, но вовсе не это поразило вошедших до глубины души, а массивная решетка, какой она была перегорожена. Посреди решетки виднелась узкая дверца, и с каждой стороны на ней были массивные засовы, и на каждом висело по зловеще причудливому замку. В обоих половинах комнаты сидело по два чародея и судя по их хмурым лицам и висящим у пояса маленьким арбалетам, таким, какой Веся видела у Трофимуса, чародеи состояли при этой двери охранниками.
  -Выдай нам амулеты, Егорша, - строго приказал одному из них Саргенс.
   Чародей тотчас снял с пояса ключи, отпер массивную дверцу, запиравшую стенной шкаф и достал тяжелую шкатулку. Достал связку висящих на шнурках камней, покрытых какими-то знаками, и сам повесил на шею каждому гостю такое украшение. После этого под внимательными взглядами остальных сторожей запер шкатулку и отошел в сторону. Зато поднялся второй чародей, и отпер решетчатую дверцу со своей стороны. Проверил, у всех ли есть амулеты и отступил подальше.
  Ошеломленные новички не проронили ни слова, наблюдая за этой процедурой. Так же молча дождались, пока им откроют дверь с той стороны и снова проверят амулеты. Затем один из охранников запер решетку, и только после этого второй распахнул дверь, ведущую вглубь здания. И пропуская в нее новичков, тоже придирчиво проверял у каждого наличие амулета.
  
   Глава двадцатая
  
  За дверью оказался вполне обычный передний зал, с лестницей на верхний этаж, широко распахнутыми высокими створками, за которыми виднелся длинный коридор и обычными на первый взгляд, окнами. Однако почти сразу тихо фыркнула Кастина, оглянулась на Весю и показала воспитаннице глазами на стекла. Наученная такому разговору без слов целительница присмотрелась внимательнее, и тихо охнув про себя, дернула за рукав мужа.
  -Что? - спросил княжич одними губами, проследил за выразительно указывающим взглядом жены, и через несколько секунд, мрачнея, кивнул.
  Непонятно, от кого так защищали чародеи живущих в этом доме людей, но постарались они на славу. Толстые, разноцветные стекла, выложенные праздничным узором, были плотно расписаны такими же знаками, какие виднелись на амулетах, причем маги не пропустили ни одного стеклышка. И даже на рамах нарисовали значки, и на ставнях, по южному обычаю, закрывавших окна изнутри.
  -Похоже, нас привели в тюрьму, - едко буркнул Ольсен, и Саргенс тотчас облил его укоризненным взглядом, - извини. Куда идти?
  -Вперед, - туманно буркнул чародей и направился в сторону коридора.
  Однако не успели еще они все туда войти, как навстречу из какой-то двери появилось трое мужчин в свободной одежде чародеев и с повязанными по-поварски платками на головах. Каждый нес по две корзины, и судя по густому запаху кухни сопровождавшему чародеев, шли они из кухни. Ольсен тотчас подозрительно прищурился, сразу вспомнив слова мага про еду, но промолчал пока повара не прошли мимо.
  -Сарг, - опередил его Даренс, - а почему ты с ними не здороваешься? И они нас как будто не заметили?
  Последний из поваров круто обернулся, обшарил коридор глазами и, горько поджав губы, торопливо пошагал дальше.
  -Ведь просил я вас! - неожиданно сердито прошипел чародей, - неужели трудно... - Из-за поворота коридора показалась группа женщин и он резко смолк, успев лишь напоследок шепнуть, - посторонитесь!
  Однако гости и сами успели сообразить, что обитатели этого дома почему-то их не замечают и дальше шли вдоль стены, разглядывая попадавшихся навстречу людей со все растущей тревогой. И вроде не было для нее никаких видимых причин, вполне обычные мужчины и женщины, одетые как чародеи, поодиночке и группами шли в столовую, как вскоре сообразила Веся, рассмотрев за широко распахнутыми дверьми ряды столов, на которых повара ловко расставляли тарелки с блинами и пирогами. Все жители дома, судя по бодрой походке и свежему загару на руках и лицах были здоровы, многие мужчины могли похвастаться отличной выправкой и мускулами бойцов.
  И все же что-то было с ними не так, и не сразу княжна поняла, что именно. А когда поняла и оглянулась на наставницу, убедиться в верности своих предположений, точно так же сокрушенно стиснула губы. Всего хватало в этом доме, и еды и добротных красивых вещей и одежды. Не было только улыбок, не звучали оживленные разговоры, не слышалось шуток и смеха. Все, кого они встретили, были похожи на приговоренных, которым осталось жить несколько часов, и они просто не имеют сил на улыбки и веселье.
  -Саргенс, - не выдержала Веся через полчаса, когда они уже обошли все помещения первого этажа и рассмотрели огромную кухню, несколько различных мастерских, залы для тренировок, библиотеку а так же уютные гостиные, - когда уже будет кабинет Тироя?
  Чародей огляделся, желая убедиться, что его никто не слышит, и сухо произнес:
  -А вы еще не видели спальни, внутренний дворик и оранжерею.
  -А ты еще не видел, - язвительно сообщил в ответ мельник, - как я сержусь по-настоящему. Перестань лукавить и веди нас в кабинет.
  -Как хотите, - еще холоднее проскрипел чародей, но Весе послышалось в его голосе облегчение.
  Как оказалось, кабинет Тироя находился в подвале, и перед ним снова была решетка и охрана, но теперь всего из двух человек. Однако они проверяли амулеты новичков с не меньшим рвением, чем прошлые.
  -Ну, здесь мы можем наконец разговаривать? - ехидно осведомился Даренс, едва за ними закрылась дверь, и первым прошел к стульям, стоящим вокруг большого круглого стола, - я отсюда шага не сделаю, пока не узнаю, что тут происходит.
  -Увы, - так же едко отозвался Тирой, - вот вы четверо пока не имеете никакого права требовать от нас объяснений. Наши тайны только для тех, кто вступил в круг.
  -Кто это - четверо? - оглядел присутствующих Лирсет, - нас трое.
  -Еще ученица Эвесты. Она имеет право здесь жить, раз ее привела чародейка, но пока своего собственного выбора не сделала.
  Мелания, ходившая за Весей как тень и старавшаяся быть такой же незаметной, сразу растерялась и начала краснеть, обнаружив, с какой заинтересованностью смотрят на нее все присутствующие.
  -Я за нее ручаюсь, - веско заявила княжна, - хотя Мила пока и не высказала желания вступить в круг, но это просто потому что не успела. После того, как она своим предвидением помогла нам открыть новую развилку и изменить судьбы, жизнь в Сером гнезде не для нее, и Мелания это скоро поймет.
  - Я тоже за нее ручаюсь - поддержала воспитанницу Кастина, - девушке нужно просто дать немного времени.
  -Я уже подумала... - неожиданно даже для Веси почти шепотом произнесла Мила, - я хочу с вами.
  -Я тоже, - не стал долго раздумывать решительный Ранз, - раз мы будем строить тут себе город, нужно держаться всем вместе.
  Это были не совсем те слова, которые хотел бы услышать Саргенс, но спорить он не стал, выжидающе глядя на Даренса. Решение немного ослабить правила вступления в круг для людей, доказавших делами свою честность и преданность родине далось совету цитадели не так-то просто, но теперь чародей почти не жалел об изменении вековых традиций.
  -Я тоже желаю вступить в круг, - почти одновременно произнесли Лирсет с Даренсом и все уставились на магистра.
  -Тогда готовьтесь к ритуалу, - словно не замечая ехидной усмешки Ольсена, невозмутимо произнес Тирой.
  Они и так уже сделали этим княжичам слишком много уступок, и дальше менять главные правила он не собирается.
  
   Готовиться четверке вступающих в круг разрешили вместе с отрядом новичков, и для этого отправили из кабинета в находящийся неподалеку зал. Он оказался почти пуст, если не считать стоявших вдоль стен скамей и стульев, и непонятно было, чем обычно занимались тут чародеи, но никого из оставшихся это не волновало.
  -Рассказывайте, - потребовал Даренс, едва хозяева крепости ушли.
  -Не волнуйся, это не больно, - ухмыльнулся Ольсен, проследил, как чародейки усаживаются тесной кучкой, устроив Милу посредине, и шлепнулся рядом с женой, - мы же все живы.
  -Вроде женился, должен бы уже остепениться, - не собирался уступать Дарс, - а все хихикает. Вы же понимаете, что дар у меня несерьезный... и его даже меньше, чем у Лирса, как же меня будут учить чародейству?
  -Думаю, я могу открыть тебе маленький секрет... - вздохнула Веся и покосилась на Кастину, - или ты?
  -Могу и я, - мягко улыбнулась травница, начиная понимать, почему Ольсен продолжает подкалывать внуков.
  Вовсе не из вредности и не по привычке. Теперь он желает, чтобы княжичи приняли в семью ее, Касю и оценили возможность получить совет в том случае, если сам он будет занят или окажется далеко.
  -Расскажи ты, бабушка, - обрадовался Лирсет, и подтащил ближе стул, - я тоже не понимаю, как можно научить человека, у которого слабый дар.
  -Ну хорошо, - согласилась Кастина, - тогда открываю секреты, и первый, дар вовсе не камень. Это камень сколько ни поливай - он таким и останется. А дар - это семя и чем больше вы будете учиться, тем больше оно будет прорастать и однажды превратится в цветок. У меня самой дар был слабый... как я считала по молодости, чувствовать какая трава от какой хвори помочь может, и когда ее брать. А теперь каждый день понемногу занимаюсь и начинаю делать вещи, о каких и не мечтала, например, могу уже зажечь свечу. И это второй секрет, дар он для всех один... как праздничный пирог ягодник на день летнего солноворота. Начнешь есть с одной стороны - он с малиной, - с другой с вишней или ожиной. Просто каждый сам развивает то, что получилось в первый раз... вот и думают потом, будто кого-то обделили или наградили. А награда-то была одна, с рождения, либо ты магию чувствуешь, либо толстокож, вот и все. А вы все одаренные и когда-нибудь будете настоящими чародеями, нужно только вступить в круг и прилежно учиться. Ну а зачем в круг - сами скоро поймете, глупых среди вас тоже нет.
  -Вот как... - задумался Ранз, - значит, если я чувствую дороги...
  -Наверняка в раннем детстве заблудился и испугался, - по-доброму улыбнулась ему травница, - и тебе это не понравилось... вот и старался всегда понимать дорогу...
  -И долго нам тут сидеть? - нетерпеливо оглянулся на дверь Лирсет, сразу и бесповоротно поверивший новой родственнице. Да и как ей не верить, если она Весю учила и Ольсен на нее как на чудо смотрит? Да и объясняет Терсия так хорошо... мягко и спокойно, вовсе не так, как матушка или тетушки в родном гнезде, они всегда, рассказывая Лирсу какую-то новость, неимоверно задирали носы.
  -Пока соберутся чародеи, - пояснил брату Берест, - чем больше их будет на ритуале, тем лучше. Я другого не пойму, как они его будут проводить, если источник далеко?
  -Версты три, если по прямой, - сразу уточнил мельник и Весе стало понятно что заботит их всех одно и то же, - хотя думаю, за это время они успели что-нибудь придумать. И еще... если я правильно догадываюсь, нужно всем проверить свою обувь...чтоб была удобная и нигде не жала.
  -Верно ты догадываешься, - сообщил от двери насмешливый голос Саргенса, - а обувь менять не потребуется. Вы готовы? Тогда идем.
  -А амулеты и кольца? - требовательно смотрела Кася.
  -Настолько близко к этому источнику нам подобраться пока не удалось, - огорченно буркнул он, - а все камни, кроме защитных амулетов, снимите на месте, там есть хранилище.
   И больше ничего объяснять не стал, пока шагал впереди отряда по коридорам, переходам и лестницам, уводящим их все глубже и дальше от кабинета магистра. По мнению Веси они уже давно ушли за пределы крепости, и судя по тому, как крепче стискивал ее руку Дест, стараясь держаться хоть на полшага впереди, ястреб думал точно так же.
  Очередная дверь неожиданно открылась не в переход и не на лестницу, а в странное, необычное помещение, похожее одновременно и на нескончаемо длинную, но узкую пещеру и на широкий коридор и на длинную череду спрятанных под Серым гнездом тайные убежища и склады. Берест хорошо запомнил их мрачную величественность, хотя был там всего раз, в день совершеннолетия, когда отец открывал ему важнейшую тайну клана.
  Прямо против входа стояла телега, довольно простая на вид, похожая на те закрытые от дождя кибитки, в каких селяне по осени возят на ярмарку свои товары. Только была она немного длиннее, да крыта не кошмами и не полотном, а окованным медными обручами деревом. Да еще отсутствовала всякая упряжь, и не было поблизости ни единого животного, которое должно было бы везти эту коляску. Но никто из новичков не проронил и слова, подчиняясь знаку Саргенса, влезли внутрь и расселись по скамьям, однако чародеек, не сговариваясь, усадили посредине.
  Подозрение, что это или очередная проверка, или маленькое наказание новичкам за настырность, возникло у Веси, когда дверка плотно прикрылась и телега мягко тронулась с места. Очень скоро возникло ощущение, будто они движутся не просто быстро, а просто стремительно, и княжна еле заметно погладила по плечу прижавшуюся к ней ученицу. А рассмотрев при свете вспыхнувшего магического светильника, как сразу напряглись лица княжичей, тихонько вздохнула. Слишком запутались чародеи в тайнах и проверках и похоже разучились доверять даже самим себе. Не нужны такие проверки воинам, которые только вчера вступали в бой с общим врагом не жалея собственной жизни, так можно только обидеть и насторожить, но не добиться пользы.
  -Барка вчера так же быстро плыла, - спокойно заявила Ольсену Кастина, - жаль, на такой повозке нельзя по дорогам ездить, всех путников разгонишь.
  -Думаю, они давно это придумали, - закивал жене мельник, незаметно прижимая ее к себе чуть теснее, - а всем не показывают по простой причине, лучше держать такие вещи в тайне от степняков. Вчера Тонрел своей хитростью больше сотни врагов на дно отправил.
  Все присутствующие и сами все это помнили и понимали, но такой простой, по-домашнему мирный разговор прадеда с травницей как то очень ловко повернул мысли и чувства воинов в другую сторону. И не казалось больше обидным молчание чародеев, а что тут объяснять, если и в самом деле все понятно.
  Тележка мягко остановилась, чуть качнувшись, словно ткнувшись в невидимый стог сена, и почти сразу распахнулась дверка. Теперь напротив нее была освещенная комнатка и в ней Саргенс предложил новичкам оставить все свои украшения и обереги, кроме чародейских амулетов.
  Помещение для ритуала было похоже на уже знакомую Весе комнату с источником, только в центре стоял на подставке ларец со слабо светящимся кристаллом необычной величины. Княжна встала у стены рядом с мужем и Касей, привычно оглядела вставших рядом с ними чародеев, отмечая знакомые лица тех, что приезжали в гости на день равноденствия. Саргенс тоже встал в ряд, а Тирой занял место возле кристалла и церемония началась.
  Все происходило почти так же, как и в северной крепости, лишь новичков позвали сразу всех, но кунице это показалось правильным. Раз источника нет, не стоит слишком долго тратить силу кристалла, в который маги добавляют её буквально по каплям.
  Ритуал быстро подошел к концу, чародеи поделились с новыми учениками магией, а те попытались отдать по крохе своих слабых сил и Тирой уже почти закончил торжественное поздравление, когда раздался встревоженный крик одного из старших магистров.
  Сначала ни Веся, ни Кастина, дружно оттесненные спутниками за спины мужей не поняли, почему вдруг маги так резко отхлынули от четверки новых учеников. А затем куница протиснулась между стеной и растерянным мужем и обнаружила, что Тирой, Сарг и еще трое магистров направили свои арбалеты на только что принятых в круг княжичей и молча, но властно указывают им на выход.
  -Саргенс! Что здесь происходит?! - Рев раненого дикого тэрха не мог бы звучать более разъяренно и свирепо, чем крик Ольсена, - вы почему это в них целитесь?!
  -Не мешай, - угрюмо процедил чародей, но договорить не успел.
  Берест уже протиснулся вперед, бросился к ошеломленным и мрачным братьям, и к нему, не отстав ни на шаг, присоединилась Веся и Ольсен с Кастиной, а секундой позже и Ансерт, которому пришлось выбираться из угла.
   -Мы вместе пришли, и вместе уйдем... - ледяным тоном заявил Берест, становясь впереди братьев, - и не думай, Сарг, что тебе сойдет с рук эта подлость!
  -Ты не понимаешь... - опуская свое странное оружие, расстроено выдохнул магистр, - они уже заражены. И никуда их теперь отпускать нельзя, отныне они будут жить в том доме... который я показывал вам утром, чтоб вы сами убедились, мы сделали все, чтоб им жилось там сытно, удобно и интересно.
  -Откуда ты это взял, - подозрительно смотрела на чародея Кастина, - если они все время были с нами и амулетов не снимали?
  -Так по амулетам и определили, - тяжело вздохнув, пояснил маг, - они начинают светиться красным...
  Он указал на амулет травницы и внезапно его и без того бледное лицо начало белеть. От камня, висевшего на груди травницы, постепенно разгораясь, начинало исходить алое свечение. И не только от него. Почти сразу вспыхнул амулет на груди Береста и Ольсена, на несколько мгновений позже засветился камень прадеда. Оставался невзрачно-серым лишь амулет Эвесты и теперь все стоявшие напротив маги виновато прятали хмурые взгляды, встречаясь с тревожным вопросом, застывшим в ее глазах.
  -Веся, отойди от них... - тяжело произнес Тирой, - ты ничем не сможешь им помочь, если отправишься с ними в дом к зараженным. У нас и так на счету каждый чистый человек... рук на все не хватает.
  -Но на мне же ваш амулет? - резонно сообщила куница, и не думая двигаться с места, - и если он действительно защищает, то мне ничто не грозит. А оставить в такой момент тех, с кем я рядом стояла в бою... и тем более мужа и наставницу я не соглашусь никогда. Мне жаль... говорить вам "нет", но иначе я всю жизнь потом буду чувствовать себя последней дрянью.
  -Веся... - Саргенс нахмурился сильнее, - ты просто не понимаешь. Никто вас не разлучает... просто выпускать их на улицу теперь нельзя.. но ты можешь каждый день всех навещать.
  -Так вот почему вы стараетесь не пускать сюда семьи, - сообразила Кастина и спокойно пояснила мужу и всем присутствующим, - не каждая женщина сможет долго выдержать такую жизнь...встречаться с мужем только на свиданиях. Ну а про мужчин вообще молчу, они никогда на такое способны не были.
  -Невысокого же ты о нас мнения, - усмехнулся Берест, и оглянулся на Ольсена, - думаю, дед, нечего нам тут стоять, поехали назад. Там как раз время обеда подошло. Веся... а тебе и правда лучше остаться с ними. И не волнуйся... я в тебя верю.
  -Даже не мечтай, я своих слов не меняю. - строптиво отрезала куница и обернулась к чародею, - И еще, Сарг! Ты обещал все объяснить, мы ждем. И не надейся попытаться захватить меня силой, этого я тебе никогда не прощу.
   Крепко ухватилась за руку мужа и потащила его к выходу. Маги молча отступили, освобождая дорогу новым узникам дома зараженных, и никто из них не сделал ни единого движения в попытке помешать чародейке.
  
   Глава двадцать первая
  
  Обратный путь отряд проделал молча, каждому было о чем подумать. Да и не верилось пока в происходящее, все казалось, вот сейчас кто-нибудь из магов объявит, что это была всего лишь проверка и раздаст ученикам заслуженные плюсы. Но мрачный Тирой лично провел их мимо огорошенных охранников, поднялся по лестнице на третий этаж и махнув рукой в сторону уходящего вправо коридора, глухо выдавил:
  -Тут все комнаты свободные, выбирайте.- Затем круто развернулся и шагнул прочь, но в последний миг приостановился и еще неохотнее произнес, - амулеты соберите и сложите в шкатулку, я потом заберу.
  -Мы подумаем, - тотчас сухо отозвалась Кастина, - а вы не забудьте наши вещи принести. И браслеты с оберегами тоже.
  Маг ничего не ответил, торопливо свернул к лестнице и вскоре его торопливые шаги стихли где-то внизу.
  -Селимся как прежде, - строго объявил Ольсен, - потом сходим пообедать и тогда уж поговорим.
  -Говорить и обедать будем, - не согласилась Кася, - после того, как они нам все объяснят. Я хочу знать, чем я заразилась, и нужно ли мне обедать рядом с теми, кто живет тут давно. По моим наблюдениям, эти маги сами не очень-то разбираются в этой заразе... или что это тут у них такое. Почему она проявилась так резко и только у всех нас? Ну почти у всех... если мы ходили в таких же амулетах, как и они?
  -Знаешь, а ты права, - почти сразу согласился мельник и Даренс тотчас едко фыркнул, ни одному из них за все годы не повезло услышать от деда подобного признания, - значит идем отдыхать. Вот эта комната будет наша.
  -Тогда ты - сюда, - подтолкнула княжна оторопелую ястребицу и потянула Береста к следующей двери, - а мы живем тут.
  -Весенка... - едва оказавшись за закрытой дверью, княжич сгреб в охапку свое счастье, прижал к себе истово, как утопающий поленце. Жарко дохнул жене в макушку, спрятал тяжкий вздох и твердо объявил, - ты не права. Там ты сможешь принести пользу...
  -Это ты неправ, - и не подумала сдаваться Веся, - какая с меня польза магам, если я все время буду думать о том, как ты тут? А вот сейчас наоборот...вижу, что ты цел и невредим и могу думать про всех остальных. Кстати...а ну-ка ложись на этот диванчик...
  -Веся?! Но ведь день... могут прийти...
  -И обязательно придут, - чуть покраснев, лукаво засмеялась княжна, - но ты не о том подумал... хотя твои мысли мне нравятся. Но сейчас я просто хочу проверить твое здоровье. Я целительница, и знаю все самые заразные хвори.. хочу сама посмотреть, чего это там нашли чародейские амулеты.
  -Ну хорошо, - пряча разочарование, вздохнул Берест и лег на диван, - изучай. Надеюсь... ты не станешь молчать, если обнаружишь что-то нехорошее?
  -Конечно нет. Ты человек сильный... - садясь напротив в кресло, заверила княжна, - а сильным целители всегда говорят правду. Это от слабых ее лучше скрывать... а теперь давай помолчим, любимый?
  -К вам можно? - через полчаса раздался короткий стук в дверь, и вслед за ним на пороге возникли Кастина с Ольсеном.
  -Извините... - торопливо шагнул к двери мельник, едва разглядев свободно лежащего на диване княжича, и его распахнутую на груди рубаху, - мы потом придем.
  -Назад, - коротко скомандовала куница, - вы как раз вовремя. Садитесь.
  -А нам показалось... - еще спорил прадед, но травница уже шла к свободному креслу.
  -Тебе просто почудилось, Оль, - поправила она мужа, - а я сразу сказала, не станет Весеника без дела сидеть. Извини... Эвеста.
  -Спасибо, - довольно ухмыльнувшись, снова занялась своим делом Веся, наставница как всегда сумела одной фразой сказать ей сразу несколько важных вещей. И сообщить о своем споре с прадедом княжичей и похвалить ее за решение немедленно выяснить все возможное о странной болезни, и выразить уверенность в том, что новое имя воспитанницы, Эвеста, недолго будет висеть на ней бесполезным грузом. Ведь узникам этого дома нет разницы, как называться, все равно сюда никогда не проникнет никто чужой, - я уже заканчиваю. Кася, сходи за Милой, ей хуже всех. Дед а ты готовься занять место Деста на этом диване. Я только пару минут отдохну и возьмусь за тебя.
  -А может... привести тебе кого помоложе? - скептически поглядывая на лежащего внука, предложил Ольсен, - а я посмотрю.
  -Не волнуйся, дед, я вас всех проверю, - с нарочитой кровожадностью усмехнулась целительница, - мне нужно понять... но подробнее я расскажу обо всем позже, когда закончу работу. Так что не трусь.
  -Да я и не трушу, - огорченно проводив взглядом выскользнувшую в коридор жену, едко фыркнул Ольсен, сразу превращаясь в прежнего мельника, - пусть трясется Саргенс... теперь я обязательно накостыляю ему по шее, как только выйду отсюда.
  -Можешь раньше надавать, - разрешила Веся, - думаю, он сам скоро сюда придет.. как только узнает, что мы не пошли на обед.
  -Можно? - без стука открылась дверь и куница, оглянувшись, рассмотрела замерших в коридоре княжичей, - Терсия велела всем идти сюда.
  -Правильно сделала, - немедленно одобрил прадед.
  -А еще мы нашли неподалеку гостиную, и там есть фрукты, - мрачно доложил Лирсет, - но Ансерт не разрешил их есть.
  -Молодец, - похвалила алхимика Веся, - пока я все не проверю, лучше ничего тут не есть и не пить.
  -Вы сговорились, - уныло вздохнул Лирс, - но раз все не едят, я готов потерпеть. Может нам сходить за креслами? Тут всего три.
  -Сходите и заодно заприте свои комнаты, - приподнял с подушки голову прадед, - Веся права. Пока она нам не сказала, как называется эта зараза, лучше быть побдительнее. Неизвестно чем их тут лечат... этих зараженных, но их вид мне очень не понравился.
  
  Однако Саргенс с Тироем пришли лишь в вечеру, когда Веся уже пару часов как закончила проверку всех спутников и ушла в спаленку отдохнуть.
  -Немного полежу, - пресекла куница все вопросы, отпуская последнего пациента, - а то голова кружится, потом поговорим.
  Берест ясно расслышал в этих словах лукавство, но крепче сцепил зубы и смолчал. Нетрудно сообразить, ради чего Веся пошла на ложь, явно не желала их расстраивать.
  
  Терсия отодвинула предусмотрительно запертый засов и распахнула дверь, обливая стоящих в коридоре чародеев насмешливым взглядом.
  -А отчего же вы без оружия? Разве это не самый новый способ лечить заразных собратьев?
  -Не язви... - устало вздохнул магистр и покосился на раскаленный уголек амулета, висевший у нее на груди, - почему вы не ели?
  -Я запретила, - показалась в двери спальни княжна, и на ее строгом лице княжичи не рассмотрели и следа сна, - мы же договорились, что сначала вы все нам объясните!
  -Неужели ты думала, будто мы способны подсыпать в еду... - начал осунувшийся за это время Саргенс и сразу смолк, отчаянно взмахнув рукой.
  -Как ты понимаешь, - немедленно съязвил Ольсен, - теперь мы имеем право еще и не то про тебя думать.
  -Не нужно, дед, - тихо остановила его Веся, внимательно рассматривая лицо чародея, и вдруг задала вопрос, от которого он даже пошатнулся, - а почему ты не привел к нам Бенресу?
  -Откуда ты про нее знаешь? - немедля впился в лицо целительницы въедливым взглядом Тирой, - ну?
  -Сначала вы расскажете нам все, что должны были объяснить еще в северной цитадели, - сурово заявила Кастина, - а потом она вам что-нибудь скажет... если сочтет нужным.
   Тирой молчал всего несколько секунд, старательно не глядя на замершее меловой маской лицо друга, потом кивнул.
  -Идем в гостиную.
  -Нам и тут хорошо, - немедленно отказался мельник, - мы уже привыкли. Можем и вам кресла принести.
  -Там свободнее и уже накрыт стол... - безысходно пробормотал Саргенс, - я клянусь... могу вместе с вами есть. А за Бенрой сейчас пошлю... ты права, на нее показал большой поисковик.
  
  Прорицательница пришла очень быстро, и по быстрым взглядам, какими обменялась княжна со своей наставницей, Ольсен тотчас сообразил, что подтвердилась какая-то их догадка, но вот какая - понял не сразу. И лишь после того, как Бенра, осмотрев горящие на груди у недавних спутников тревожные сигналы, достала из кармана и повесила на шею свой амулет, до него дошло, в чем дело. Камень чародейки светился таким же отчаянно-алым светом, как и у каждого из них, кроме Веси.
  -Садись, ешь, - мягко сказала Кастина, поглядывая на налетевших на жаркое и молодые овощи княжичей, - а то не достанется. А потом поговорим.
  -Я сейчас смотрела вперед, - словно мимоходом сообщила Бенреса, и шлепнула на свою тарелку увесистый кусок жаркого, - вам интересно?
  -Нет, - резко мотнула головой княжна, - это никому не интересно. Сейчас нас волнует прошлое, и мы хотим узнать... все о людях, живущих в этом доме.
  -Я так и подумала, - загадочно ухмыльнулась видящая, продолжая спокойно нарезать ломтиками мясо, - а острых приправ к жаркому нет?
  Саргенс подавил вздох и резко отвернулся к холодному очагу, очень многое выдавая своим поведением внимательной травнице.
  Ясно, как день, эти двое поссорились, и даже камни бросать не нужно, чтоб угадать, из-за чего. Но пока рано его жалеть, пусть сначала Весенка объяснит, чего она там удумала. Рассказывать травнице про свои догадки княжна не стала, сделала тайный знак, что сомневается и хочет подумать. Вот и думала... а теперь долг наставницы помочь ей сделать выбор, ведь будь с этой чародейской заразой все так просто, Веся не стала бы отмалчиваться, зная, как волнуются ее родичи и друзья.
  -С чего начать? - прервал свою мрачную задумчивость Тирой, когда новички немного утолили первый голод и потянулись к пирогам.
  -Можно с начала, - немедленно заявил Ольсен, - времени у нас много.
  -Откуда ты дед, это знаешь? - Мрачно усмехнулся магистр, - мы изучаем эту напасть не один десяток лет и ничего не можем пока сказать с уверенностью.
  -Зато я уже месяц изучаю одну куницу, - с достоинством задрал нос старый алхимик - и могу сказать точно, если бы нашим жизням что-то угрожало, она никогда бы не ковыряла так спокойно тот пирожок. И еще есть приметы... но я пока не желаю делиться ими с вами.
   -Спасибо дед, - серьезно кивнула мельнику куница, - оглянулась на приобнявшего ее Береста и невесело вздохнув, предложила магистру, - можете коротко рассказать с того момента, как обнаружили, что шаман, заваленный в руинах Антаиль, остался в живых. Я уже думала про него, и догадываюсь, что сначала вы хотели его достать и поймать... или убить, но потом что-то изменилось, и вы больше уже не хотели его выпускать. Если представить, что он добрался до источника и открыл в себе новые способности... можно сообразить какими мощными они оказались, если все чародеи предпочли снова замуровать его и ждать, пока злодей не погибнет от голода и жажды.
  -Первый раз слышу... - заинтересованно пробормотал Даренс, и отодвинул пирог, - а когда это было?
  -Давно, очень. - Хмуро глянул на него Тирой и повернулся к Весе, - почти правильно, кроме некоторых мелочей. Сам он сильнее не стал, он и так к тому времени дорос в мастерстве примерно до уровня магистра. А вот тех вещиц, артефактов и зелий, которые шаман нашел в подземных мастерских, лабораториях и складах, хватило ему очень надолго, чтоб и близко не подпускать к Антаили магов. Они ведь и в самом деле начали сначала раскапывать руины, намереваясь его достать... без источника нам тут очень трудно. Но Канзай уже успел подготовиться... то был черный день для нашего братства. Вот после этого маги завалили намертво все щели, закрыли их всевозможными ловушками и ушли в северную цитадель, оставив тут только дозор... там, на склоне холма, недалеко от Антаили для этого построена специальная башня.
  Саргенс встал со своего места, прошел к шкафу и достал деревянную карту, похожую на ту, которую хранил в северной цитадели Феодорис. Поглядев, как чародей несет ее обеденному столу, Ольсен сдвинул в сторону стоявшие посреди стола блюда, а сообразительные княжичи и вовсе переставили самую крупную посуду на поставцы и подоконники. Неизвестно, кто накрывал для них этот стол, но про то, что слуг тут нет, помнили все.
  -Вот Антаиль, - пояснил Тирой тем, кто еще не видел эту карту, и в центре выдававшейся в Ойрет закорючки полуострова немедленно появился холм, - вернее, ее руины. А город был вот здесь, в самом широком месте, под защитой северо-восточных холмов. Тут теперь дозорная башня а на месте маленькой деревушки рыбаков мы построили Южин.
  Все новички, затаив дыхание, внимательно следили, как на склоне холма вырос тонкий наперсток башни, а на деревянном берегу озера возник резной розовый кубик, точно указавший расположение крепости. Через основание полуострова протянулась зеленая щеточка защитных кустов, надежно закрывшая путь на полуостров всем незваным гостям.
  -Ну и когда вы снова решили напасть на шамана? - изучив карту, поднял на магистра сумрачный взгляд Ольсен, - ведь он вам хуже кости в горле был.
  -Важнее узнать, чем он им ответил, - покосившись на молчаливую Весю, вздохнула Кастина, - ведь раз Канзай столько лет был жив, значит он тоже без дела не сидел, готовился.
  -А что он ел? - Заинтересовался Лирсет, - Ведь все входы вы закрыли?
  -Там была оранжерея... редкие травы, плоды, - маг едва сдержался, чтоб не скрипнуть зубами от досады, с какой вспоминал про доставшееся шаману добро, - а еще лаборатории и в них подопытные животные... ну и вдоволь магии, чтоб сотворить все, чего захочется.
  -Так чем он ответил?
  -Он и вправду многое успел приготовить, но главной пакостью стали его любимые магические монстры. Потомки тех, которыми он когда-то пытался захватить цветущие южные города, стоящие на берегах Хаи. Канзай хорошо над ними поработал, сделал их быстрыми, бестелесными и почти неуязвимыми, а еще научил воевать с чародеями очень подлым способом. Вливаться в человеческое тело и питаться его магией. - Магистр помолчал, глядя на карту отсутствующим взглядом, тяжело вздохнул и суше продолжил, - но это еще не самое худшее. Страшнее другое, монстры постепенно берут власть и над телом, заставляя своего пленника делать то, что приказал им при создании Канзай. Невыносимо тяжело однажды обнаружить, что один из лучших друзей перестал тебя узнавать и бросается с оружием в руках, а выбравшись из крепости, бежит снимать ловушки с Антаили и откапывать руины. Именно потому мы в последние десятилетия посвятили все свои силы изучению этих монстров и способов борьбы с ними. Мы даже научились создавать таких же, а иногда и лучших, и использовать для своей пользы. Вы все их знаете, это фантомы, работающие слугами в северной цитадели. Но и шаман не сидит сложа руки, хотя вот уже три года ничего нового мы не замечаем. Не замечали... до сегодняшнего дня. Мы ведь уже считали себя едва ли не победителями... научились уничтожать приходящих из руин фантомов и запирать тех, которые вселились в собратьев, не позволяя им брать над магами власть. Мы уже придумали способ, как до него добраться... но вам я про него говорить не стану... потому что сегодня все наши надежды рухнули. Он придумал новых фантомов, от которых не защищают наши амулеты и которые могут захватывать сразу нескольких чародеев... как я понимаю, из числа тех, кто принадлежит к второму и третьему кругу.
  -А вы не пробовали выгонять фантомов из заражённых? - покосившись на Весю, - задумчиво спросил Ольсен, - или выманивать?
  -Конечно пробовали... но он очень хитер, их хозяин. Канзай не дал своим созданиям ни любопытства, ни страха. Только неукоснительное исполнение выданных приказов. А приказ шамана прост и жесток, фантом должен занять тело чародея, выпить его магию, подрасти и увести это тело на руины Антаили. Потому и закрыты все окна и входы в дом зараженных собратьев щитами и замками, а над внутренним двориком устроена решётка. Мне не хочется объяснять подробно, но было несколько случаев, когда зараженным удавалось сбежать.
  -Они ничего не понимают, когда бегут? - мрачно осведомился Ранз, с сомнением рассматривая свои громадные кулаки.
  -Понимают и вот в том-то и все дело, - горько выдохнул Сарг, - но остановиться не могут. Ноги сами идут. Человек вообще становится очень сильным, может висеть над пропастью, держась за веревку одной рукой, или перейти по еле видным камням бушующий поток. Но после того, как мы его поймаем, приходится лечить несчастного чуть ли не луну, растянуты сухожилия, сорваны позвонки... были и погибшие. Вот потому они все такие мрачные, страшно знать, что в тебе сидит монстр, который может в любой момент бросить навстречу гибели.
   -А как они выходят на волю, - кротко спросила Кася, - если вы закрыли руины ловушками и всевозможными щитами? Почему вы там не караулите с тем оружием, какое направляли сегодня на нас?
  -Не зря мы тебя приняли сразу во второй круг, - покосился на невозмутимую травницу Тирой, - задавать вопросы ты умеешь. Да, мы закрыли все, и оружие против фантомов изобрели, и вообще изучили их почти досконально. И тем не менее время от времени делаем новые открытия и совершаем новые ошибки. Вот такой ошибкой был тоннель, по которому мы сегодня добирались до источника. Еще больше ста лет назад исследователи предположили, что источник магической силы должен находиться где-то очень глубоко и выпускать ее наружу через трещину в породе. А раз так, то достаточно пробить тоннель как можно ближе к источнику и попытаться найти или проделать хоть крохотное отверстие.
  -И вы его проделали, - поторопил мага Ольсен, - догадываюсь, что произошло. Фантомы повалили в него как комары в распахнутое окошко.
  -Легко тебе сейчас догадываться, - хмыкнул Тирой, - а мы спорили не один год, пока на это решились. Но надеялись что шаман не сидит все время возле источника, он же человек и ему нужно есть и спать. И работали очень осторожно, постоянно проверяя все вокруг амулетами и поисковиками. Это такие большие камни с особым заклинанием, заряженные в северной цитадели.
  -Это очень интересно, - вздохнула Веся, - но у меня есть два важных вопроса. Как вы их убиваете, этих фантомов, и какими способами пытались изгонять из зараженных собратьев.
  За столом стало очень тихо, и стало ясно - эти вопросы волновали не только княжну, но никто не решился задать их так прямо.
  В этот раз маги молчали чуть дольше, пряча глаза и вздыхая.
  -Их очень трудно убить, - наконец произнес магистр, крутя в руках вилку, - за эти годы мы проверили тысячи идей и задумок... и выяснили, что фантомы могут распадаться сами... в двух случаях, если становятся совсем крошечными или очень большими. Уменьшить их до такой степени, чтоб они исчезли очень трудно, нам такое удалось всего пару раз, с теми зараженными у кого были очень маленькие способности и оттого небольшой запас силы. Нужно заставить такого ученика защищаться и когда он выплескивает всю свою магию и падает без сил, фантом просто тает. Однако после этого очень непросто вернуть человеку веру в собратьев, и еще труднее восстановить способность к чародейству. Как вы знаете, у одаренных есть особые чувствительные к магии органы... которые после такого изгнания фантома просто отмирают, или сжимаются так сильно, что их потом ничем не удается разбудить. Проще убивать фантомов, добавив ему двойную дозу магии, и тем самым заставив монстра мгновенно вырасти до предельных размеров. Именно так и действует наше оружие, пускает в фантома особую иглу с большим зарядом магической силы.
  -Могу представить, - язвительно пробормотал Ольсен, стараясь не смотреть на жену, - что чувствует зараженный, когда внутри него лопается от избытка силы шаманский фантом.
  -Я тоже, - еле слышно выдохнула Веся и внезапно заявила, - какой-то тяжелый сегодня день... я бы поспала еще. Дест... идем к себе? Терсия, сегодня ты занимаешься нашей ученицей.
  -А... - попытался произнести Сарг и тотчас захлопнул рот, провожая тоскливым взглядом дружно потянувшихся к двери новичков.
  
  Глава двадцать вторая
  
  -Оль, я к ученице, а ты иди к внукам, - отодвигаясь от мужа решительно заявила Кастина, едва они оказались в коридоре.
  -Они уже взрослые парни... и без меня обойдутся, - желчно фыркнул мельник, - я лучше пойду по дому погуляю без конвоиров.
  -Я с тобой, - тотчас отозвался Даренс, и оглянулся на Ранза, - и повод хороший есть, посуду на кухню отнести.
  -Вот и правильно, погуляйте, - довольно хмыкнула травница и ушла в комнаты к Мелании, плотно притворив за собой дверь, - ну, красавица, угадай, чем мы будем заниматься?
  -Наверное, травы учить? - осторожно предположила ястребица, - Мне Эвеста дала книгу, я уже выучила пять трав.
  -Травы - это дело нужное, - кивнула Кася, устраиваясь в кресле у разрисованного значками окна, - но их все же лучше изучать прямо в поле. Сорвать, подержать в руках, понюхать... представить, как вешаешь их сушить на травяной чай или ставишь готовить крепкую вытяжку. А иной раз лучше всего отжать свежий сок и настоять на меду. Но сегодня я хочу научить тебя другому, и этот урок ты должна запомнить накрепко. Но сначала честно отвечай на простой вопрос, ты почему сидишь за столом с опущенными глазами?
  -Так... Терсия... - растерялась девчонка и начала жарко краснеть, - я же...
  -Ну да, ты. Вон зеркало, подойди, посмотри и скажи мне, что ты видишь?
  -Себя... - несчастно буркнула Мила.
  -Опиши подробно, как будто видишь впервые. Например, стара, кривобока, толста, прыщава, лысовата... ну, я жду. Да не забудь, это не ты, а незнакомка и по твоему портрету я должна буду узнать ее, скажем, на ярмарке.
  -Ну... молодая... не прыщавая... не кривая...
  -И как я по такому описанью могу кого-то отыскать? - насмешливо фыркнула Кася, - да на ярмарке молодых и не кривых хоть метлой мети!
  -Но тогда я не знаю... - тяжело вздохнула девушка, - все остальное - обычное.
  -Для кого обычное? Для тебя или для того, кто тебя ищет? Вот давай я себя обрисую, - Кася встала и подошла к зеркалу, уперев руки в бока повернулась, повела плечом и подмигнула самой себе, - очень миловидная моложавая женщина среднего роста, с умными глазами и приветливой улыбкой, одета в платье чародейки, хорошо сидящее на стройной фигуре, со светлыми косами, уложенными на затылке корзинкой. Нашла бы ты меня?
  -Наверное...
  -А теперь встань рядом, я опишу тебя. Юная девица, стройная и гибкая как весенняя березка, лицо нежное, как яблоневый лепесток, коса русая ниже пояса струится, а чародейские глаза зелены и загадочны как омут перед грозой.
  -Ох... - выдохнула Мила и расцвела смущенным румянцем, - это разве про меня?
  -А ты посмотри в зеркало внимательнее, и скажи, где я солгала? Ну?! Настоящая княжна. Да за такие глаза, как у тебя, мужчины хоть в огонь, хоть в воду пойдут... а ты их прячешь. Сидишь, сгорбившись, будто праздничный пирог в одиночку съела.
  -Но ведь я...
  -Ну да, доверчива по молодости, открылась злодейке. Так ведь она такая ушлая да хитрая, людей постарше и поопытнее тебя обвести сумела. Но теперь ты уже хорошо знаешь, ради кого она старалась, зачем тебя травила, так и выброси ее поскорее из памяти. Помнить нужно добрых людей и славные дела, а мерзкие того не достойны. И пойми наконец, твоей вины во всем этом нет, и ходи с высоко поднятой головой.
  -А Дарс? - недоверчиво вздохнула Мила.
  -Ну а что ты плохого сделала Даренсу? Может, приворотным зельем напоить старалась, чтобы женить на себе обманом? Или ты на шею ему вешаешься, проходу не даешь, стремишься с утра до ночи на виду у него вертеться, глупо хихикаешь, поешь и танцуешь? Или по-иному досаждаешь, подарками, пирогами да кулебяками задариваешь, цветочками забрасываешь?
  -Кася! Не стану я с кулебяками!
  -Ну, вот и умница. И ему это не нужно, а тебе - тем более. Пусть кто другой у парней любовь пирогами выкупает. А ты у нас умница, скромница, красавица и чародейка, сама все в зеркале видишь. А в том, что влюбилась в княжича - твоей вины нет, слыхала, небось, какой он дар в себе растил?! Очарованье! Ну и где уж тебе, юной девчонке, устоять было?! Выходит, тебе пришлось яд пить, а виноват во всем он! И это не тебе у него прощенья за незваную любовь просить нужно, а ему у тебя за приворот, хоть и невольный! Потому и ходи теперь мимо него с высоко поднятой головой, и запомни, - это не совет, а мое задание. И проверять, как ты его исполняешь, я буду строго, чародейка должна прежде всего уметь совладать с собой и со своими страхами. Сиди и учись, да дверь запри. Впускать княжичей или чародеев я запрещаю.
  Кастина решительно вышла, подождала пока на двери щелкнул засов и направилась в свою комнату, довольно усмехаясь. Самое главное качество хорошей травницы и целительницы - это умение убеждать пациента в своей правоте.
  
   -Весенка... ты действительно желаешь отдохнуть? И больше ничего не хочешь сказать?
  -Хочу. Я тебя люблю. Никогда даже не думала, что смогу так любить... от одного взгляда на тебя, в сердце цветочки цветут...
  -Весенка... солнышко мое... - в ее словах не было ни капли лукавства или преувеличения, ястреб знал точно, и это было так замечательно, что все тревоги и беды тотчас забылись и стали мелкими, как песчинки на сапогах, после прогулки по берегу.
  Но вернулись ранним утром, когда он, проснувшись привычно рано, всматривался в лицо любимой. А на нем не было уже знакомого умиротворения и покоя, шевелились в неслышных речах упрямые губы, хмурился чистый лоб, беспокойно вздрагивали тонкие но крепкие пальчики.
  -Что же тебе такое снится? - крепче прижимая к себе жену, еле слышно вздохнул княжич, и тотчас горько усмехнулся, неужели непонятно, все они небось и снятся. Ведь у нее душа щедрая, отзывчивая, спокойно смотреть со стороны на беду своих близких не сможет. Да она и к чужой ни разу безучастной не осталось, а уж какую муку теперь в душе носит, и подумать больно.
  Вот потому-то наверное и не пускают сюда чародеи семейные пары... слишком велико испытание и для тех, кого поразила беда и для тех, кому досталось смотреть со стороны.
  -Дест? Ты уже проснулся? Я хотела тебе что-то сказать... сейчас только умоюсь и оденусь, - фиалковые глаза княжны смотрели серьезно и уверено, словно это не она только что металась в тревожном сне, - у нас отвара нет?
  -Я могу сходить на кухню... или в ту столовую, где мы ужинали, может, братья не все унесли?
  -Мне не хотелось бы никого раньше времени посвящать в свои догадки, особенно чародеев, - огорченно глянула она, - пока мы с тобой сами не разберемся. А потом поговорим с дедом и Касей. Я очень боюсь ошибиться, любимый... поэтому лучше выпью простой воды.
  
  
Оценка: 5.93*33  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"