Весьма непросто живется девушкам, выбравшим стезю ведуний. Слишком много вокруг желающих упрочить свои дела и положение или исправить ошибки и проступки с помощью чужих способностей. Но хотя у ведуний и нет ни магических способностей и амулетов, ни мощного оружия и надежной защиты, не так-то просто заставить обычных с виду женщин преступить через правила и принципы своего клана.
Десятое светозарня
Королевский форт "Скальный"
Дилли
Узкий проход между довольно высокими скалами, надежно скрывавшими свою тайну, привел судно в крохотную бухточку, глубоко вдававшуюся в каменистый островок. После пенных бурунов кипящих вокруг камней и нависающих сверху изрезанных ветром столбов, бухта выглядела неправдоподобно мирной и удивительно безопасной. В прозрачной воде играли стайки серебристых и красных рыбок, чистенький деревянный причал, выкрашенный белой и синей краской казался слегка провинциальным и оттого очень уютным, а кусты диких роз, оплетавшие ведущую к узкой дверце лестницу, придавали этому местечку ощущение давно позабытого покоя.
Однако семеро гостей, шедших по сходням за невозмутимым Леаром, почему-то ощущали себя овцами, безропотно бредущими на бойню. Хотя никто из них не признался бы в этом вслух... у каждого хватало гордости и уверенности в собственных силах. Но непроизвольно все же поджимали губы да незаметно стискивали кулаки.
Кроме, пожалуй, двух девушек, одетых в одинаковые темные дорожные платья, и с плотными темно-серыми вуалями на лицах. Пользуясь этим простеньким щитом они торопливо и бдительно изучали все, чего не сумели рассмотреть с палубы брига, пока он становился на якорь.
-Прошу, - указывая на лестницу, оглянулся на спутников секретарь и снова пошел впереди.
-А встречать важных гостей тут не положено, - еле слышно фыркнула Лита, немедленно заработав предупреждающий взор регента.
-Тсс!
Девушка покорно кивнула зятю, не имея ни желания, ни возможности объяснять, что ведуньи, попав в западню, предпочитают не оборону, а нападение. Хотя это весьма спорное и зачастую абсолютно неверное определение их способа действий.
Сразу за калиткой прибывших ждали. Выстроились по обе стороны дорожки хмурые воины, предупреждающе держась за рукояти спрятанных пока в ножны клинков, а прямо перед гостями застыл непробиваемо бесстрастный форандский генерал, и у его ног красноречиво разинул пасть большой сундук.
-Вам надлежит сдать все оружие, в том числе и магическое, - сухо и властно объявил он, едва за вошедшими захлопнулась тяжелая калитка.
-Мы ехали сюда с дружеским визитом по приглашению короля, а не сдаваться в плен, - ледяным тоном отчеканил Тровенг, - и, если вы незамедлительно не снимете это требование и не извинитесь, отправимся домой.
-У нас есть подозрения, что вы явились сюда по сговору с лордом Шрагеном, - неуступчиво вздернул нос служака.
-Неточные у вас сведения, - процедил Гардант, - лорд Шраген всего лишь доставил мне письмо короля с просьбой навестить его величество. А позже это приглашение подтвердил лорд Леарон Батенд.
-Леарон сам подозревается в измене, - презрительно скривил губы генерал, - и его ждут камера и допрос.
-Тогда мы уходим, - повернулся к нему спиной Тровенг, - мне не о чем договариваться с безумцами и помочь им тоже нечем.
- Вы так уверены, что вам это удастся? - ударил ему в спину тихий, желчный вопрос.
-Мы убеждены в одном: ты ни грана не уважаешь его величество Эршеля, - неожиданно дерзко заявил Звен, - и не считаешь достойным королем, иначе не стал бы устраивать этого глупого представления. А еще мы знаем что всех вот этих воинов, так преданно смотрящих сейчас тебе в рот, на самом деле ты презираешь и ни грана не ценишь. И уже заранее беспощадно приговорил к самому страшному, не пожалев ни их самих, ни их жен, детей и матерей. Это они могут не понимать, что ни у одного из них нет шанса остаться в живых, если попытаются выполнить твой приказ, а ты все просчитал. И надеешься на кучу мощных амулетов, спрятанных за пазухой да на крепость двери, за которой я ощущаю магическое существо.
Воины побледнели, но не шелохнулись, лишь крепче сжали рукояти оружия, наивно надеясь на его защиту.
-Вы не осмелитесь! Или мои шхуны затопят ваш бриг!
-Пусть попробуют, - ехидно предложил магистр, и вдруг резко и холодно прикрикнул, - а теперь прекращай свою комедию и отойди с дороги.
-Иначе? - Едко заухмылялся генерал, незаметно отступая на полшага.
-Иначе - пеняй на себя.
Больше Звену ничего говорить не пришлось, Ланс вдруг предупреждающе свистнул, и над гостями моментально сомкнулся охранный щит, закрывая их от воинов короля тусклым маревом. Ведуньи все же успели увидеть, как злосчастный сундук птицей взвился вверх и улетел в неизвестном направлении. В тот же миг мгновенно уснувшие воины во главе со вздорным генералом рухнули как подкошенные на камни маленького дворика.
Словно не замечая валяющихся вокруг тел, регент уверенно повел свою разношерстную команду ко входным дверям в помещения форта, вырубленные в теле скалы. Попутно он зорко поглядывал на крупную черную жемчужину, вставленную в каст надетого на средний палец кольца. После усиления способностей Тровенг с помощью артефакта мог распознавать ложь намного отчетливее, и потому точно знал, что генерал в чем-то солгал. Хотя и не во всем.
Тровенгу осталось до двери всего пару шагов, когда она распахнулись, и в проеме застыл очень импозантный старик. Высокий, статный и совершенно седой. По плечам морозной пряжей рассыпались снежно-белые волосы, клочьями инея нависали лохматые брови, пряча светло-голубые глаза. А бледный рот кривила неожиданно язвительная ухмылка.
-Как умело и безжалостно вы расправились с его войском... сначала обвинив генерала в жестокости!
Гости замерли на несколько тягуче-долгих секунд, изучая его с головы до ног и постепенно приходя к выводу, что перед ними его величество Эршель Форандский собственной персоной. И все же душу каждого сверлило смутное подозрение, что это чья-то очередная шутка или проверка, а то и вовсе ловушка.
Тровенг, пару лет назад видевший короля на праздничном приеме, помнил его соломенным блондином, подтянутым и высокомерным, а магистры никак не могли объяснить себе появление в жизненной ауре Эршеля магического ореола. Ведуньи же с сомнением изучали простое одеяние незнакомца, помня, что король-сердцеед всегда славился изысканным вкусом и был завзятым франтом.
Только Леарон взирал на ехидного старца устало и хмуро, и губы секретаря кривились в немом укоре, как у гувернера, поймавшего воспитанника на воровстве конфет из буфета.
Вот этот взгляд и решил сомнения тайком посматривающей на курьера Дилли, в пользу кажущейся каверзным обманом истины. Мгновенно сложились все кусочки головоломки, стали понятны все несуразности и недомолвки, и встало на место каждое слово и каждый взгляд, так точно, что ее даже легкая досада взяла на саму себя. Вот куда она вчера смотрела, почему не поверила смутным догадкам, не сделала ни одного шага ему навстречу? Но еще ничего не потеряно... да и невозможно потерять то, что хранишь в сердце. Хотя намеков хватило, и довольно прозрачных, осталось лишь подать последний знак.
-И тебе добрый день, - откинув вуаль, голосом матери произнесла она с той же укоризной, какая горела во взоре Леара, - а люди твои живы, просто спят.
-Не помню, когда я давал кому-либо из вас право обращаться ко мне на "ты", - вмиг ощетинился ледяными колючками Эршель.
-С памятью у вашего величества давно плоховато, - резко подняла свою вуаль Лита, - но право это мы все-таки имеем. Вот только не каждый из нас готов им воспользоваться.
-Так и будешь держать нас на пороге? - с насмешкой спросила Дилли, - или желаешь пойти с нами на бриг?
-Ты - не она, - заявил он внезапно и в светлых глазах вскипела жаркая ярость, - и этого обмана я вам не прощу.
-А это ни грана и не обман, - гордо задрала нос графиня Тровенг, - верно сказала моя сестра, с сообразительностью у тебя к старости стало плоховато. Иначе понял бы, что это условный знак, намек на некоторые тонкости, о которых тебе желательно было догадаться без излишних пояснений.
-За такую наглость... - король несколько секунд красноречиво молчал, давая беспардонной гостье сполна прочувствовать суровость грозящей ей кары, - тебя ждет наказание... и не надейся, что твой статус ведуньи дает право на снисхождение.
-Да кто же на это надеется? - презрительно фыркнула ведунья, - мне уже двадцать семь лет известно, что ты никого и никогда не пожалел.
-Непонятно только одно, - с горьковатым ехидством добавила Лита, - а с какой тогда стати ваше величество надеялось на жалость нашей матери и на ее помощь? Если сам прожил всю жизнь образцом беспощадности и бесчувственности?
-Леарон! - грозно рявкнул король и смешно притопнул ногой в мягкой, растоптанной домашней туфле, - ты кого мне привез?
-Кого лорд Шраген пригласил, того и привез, - устало и совершенно без страха огрызнулся секретарь, - но могу подтвердить, что он не ошибся. Это ведуньи Андилиана и Данлита. С лордом Тровенгом, регентом Онзирской княжны ваше величество знакомо давно. Их сопровождают старшие магистры ковена магов.
-Лорды Дазвенорт, Ланберс, Даваргиус и Олбрэниз, - невозмутимо представил себя и коллег Звен.
-Ты ввел короля в заблуждение, - холодно попенял секретарю Гард, - эти дамы не просто ведуньи. Это моя супруга леди Андилиана Тровенг и ее сестра и одновременно статс-дама, леди Данлита ле Саренс, невеста магистра Ланберса.
-В княжестве большие перемены... - ехидно прищурился Эршель, - раз самые завидные женихи ищут себе невест по хуторам и приютам.
-Так чему же удивляться, - не выдержав, съязвил взбешенный Ланс, - если именно там живут самые замечательные девушки княжества и ближайших стран?
-И к тому же, ведуньи, - желчно подколол мага неуступчиво загораживающий проход король.
- Да, - гордо усмехнулся Гардант, - у моей жены не счесть достоинств. Нежная, умная, преданная, смелая... да еще и ведунья.
-Еще и принцесса, - невинно намекнул начинающий уставать от этого спора Звен.
- А вот это для меня совершенно не имеет значения, - веско поправил его регент, и подхватив жену под руку, нежно спросил, - тебе еще не надоело в гостях, любимая?
-Не обижайся на него, - просительно глянула в сердитые глаза мужа Дилли, - он влип так, как не влипал никогда прежде, и даже предположить не мог, что с ним подобное может случиться. И теперь одновременно очень боится грядущего и не хочет, чтобы его жалели... потому-то язвит и кусается, как пойманная за хвост змея.
-Леарон! - злобно зашипел король, - немедленно проводи их на бриг и отправь сообщение патрульным кораблям, чтобы выпустили. Пусть плывут ко всем лешим... и больше никогда... никогда, слышишь? Не давай мне таких идиотских советов, иначе закончишь жизнь в тюремной башне!
-Не смей его пугать... - внезапно разгневалась Лита, - и не ори на нас! Мы тебе ничего не должны, а вот ты по уши в долгах!
-Когда это я успел тебе задолжать? - яростно уставился на нее Эршель.
-Восемнадцать с половиной лет назад, - так же яростно рявкнула девчонка, - и не ври тут, как шкодливый сельский пастушок, что не знал, откуда дети берутся! Тебе к тому времени было известно столько, что любой ловелас позавидовать мог! Только одного святого правила за всю жизнь ты так и не постиг! Если дал ребенку жизнь, то не жадничай, дай и кусок хлеба! Ты вот сейчас смертельно обиделся, что Ясвена не примчалась тебя спасать, а ты за восемнадцать лет хоть раз пришел ей на помощь? Подержал свое дитя на руках, когда она от усталости чуть не падала, ведь ей хлеб тяжким трудом доставался!
-Я предлагал ей купить усадьбу и нанять слуг! - Глаза короля стали белыми от бешенства, и трудно было не понять, что он едва сдерживается, чтобы не ударить маленькую нахалку.
-А! - едко фыркнула она, - так давай мы тебе сейчас купим домик и наймем повара. Все проще, чем помогать снова сесть на трон.
-Да к змеям тот трон, - гнев Эршеля вдруг резко угас, он отвернулся и зашаркал прочь.
А гости, онемев от неожиданности и страшных подозрений потрясенно рассматривали нелепо болтавшийся за плечами короля короткий шелковый плащ, скрывавший нечто огромное и совершенно невозможное. Более всего это походило на привязанный к спине бурдюк с вином, и Гард даже поймал себя на попытке уловить бульканье напитка. Бесполезной, как выяснилось... но это только подогрело его любопытство. Вот только спросить было некого, король со сноровкой опытного жулика юркнул за одну из тяжелых занавесей, скрывавших проходы и звук его шагов сразу стих.
-Входите, - секретарь выглядел утомленным и расстроенным, - я покажу вам спальни. Здесь достаточно удобно, но вода в ванных холодная, нужно согревать амулетами. Дровами топим только камин в гостиной, и лишь вечерами, чтобы не выдать себя дымом.
- Леар, - мягко сказала Дилли, придержав его за локоть, - мы не отдыхать ехали, успеем еще устроиться. Веди за ним... и если знаешь, расскажи, что у него со спиной?
-Вы просите невозможное... - неуступчиво поджал губы секретарь, стремительно бросая осторожный взор в ту сторону, куда сбежал его повелитель.
Но выяснять, чего он так опасается, ведунья пока не собиралась. Сейчас требовалось разгадать так истово хранимую королем тайну, и попытаться понять, есть ли надежный способ ему помочь.
-Ничего подобного, - возразила она печально, - как раз наоборот. Он запутался... сначала в своих интригах, потом в собственных амбициях, а теперь страдает от фамильной гордыни и чувства вины. Мне теперь ясно... наш любвеобильный родитель крайне противоречивый человек, вернее симбиоз двух личностей: хитрого очаровашки и простодушного гордеца. Взрывоопасная смесь... толкающая его на самые неожиданные и даже неприглядные поступки. К примеру подсматривание за гостями и подслушивание их разговоров.
Ведунья указала сестре взглядом на занавесь, к которой исподволь подвела Леара. Лита, согласно махнув ресницами, тенью скользнула к указанному месту. И сразу же, не раздумывая и не давая никому и мгновения на рассуждения или протест, рывком отдернула штору в сторону. Эршель был там, сидел в широкой нише, неудобно скорчившись на стуле, но попавшись с поличным, сумел не дернуться и даже не сменить внимательного выражения лица.
Лишь разочарованно усмехнулся уголком губ и устало буркнул:
-Вы злые девчонки.
-Все в папочку, - Лита явно забыла, что собиралась разговаривать с королем с отстраненной вежливостью, либо уже успела изменить первоначальное намерение, - если бы хотел получить добрых и любящих, нужно было воспитывать самому.
-Значит Ясвена не справилась.
-Неверный вывод. Мать все делала правильно, и мы ее очень любим, - язвительно фыркнула младшая ведунья, - а чужих людей, да еще и обидевших нашу мать, ни уважать, ни жалеть не собираемся.
-Стоять! - Вдруг с угрозой рявкнул Эршель, но было поздно.
Пока Лита пустой болтовней отвлекала его величество, Дилли мышкой прокралась ему за спину и откинула со странного горба плащ. А едва король ее обнаружил, спокойно протянула руку и сжала его предплечье стальной хваткой.
-Сидеть! - прикрикнула властно, изучая открывшуюся перед ней картину, и позвала магистра, - Звен, иди, взгляни... что это такое?
-Проклятье... - едва оказавшись рядом с нею, с досадой выдохнул маг и пояснил, - самое настоящее проклятье. Примерно такое, какое было на Генри ле Саренсе. Саморазвивающееся... и постоянно растущее. Кто-то был очень зол на его величество... и приложил от всей души. Даже амулеты не спасли, в них ведь не предусмотришь всех пакостей, какие могут пожелать люди со скрытым даром.
-Ну так ведь он же сам всю жизнь старался делать все, чтобы его ненавидели, - едко произнесла Лита, - вот и дождался. А по этой шишке вам не понятно... сколько времени он так ходит? Если бы он хоть примерно вспомнил, можно было точно сказать, кого так достал.
-Он и так знает... - буркнул Леар.
-Ну? - поторопил его Звен.
-Последняя королева... когда они расставались...- Леар сдавал тайны правителя, не обращая внимания на злые взоры, которыми тот пытался его испепелить, - Шаманы пообещали снять проклятие, если ее отдадут им, но это уже невозможно. Она еще в тот же день прыгнула со стены монастыря.
-Бедняжка... - огорченно вздохнула Дилли, - нашла тоже ради кого.
-Все... - яростно рванулся король, но попытка не удалась, девичьи руки держали крепче стальных кандалов.
-Ты не так поняла, - поправился Леар, - прыгала она в надежде припугнуть его величество... ее величество была отчаянной шантажисткой и совершенно не умела рассуждать логически. Придворные целители и охранники столько раз спасали ее сумасбродное величество от притворных попыток повеситься, отравиться и утопиться, что она поверила в собственное бессмертие. И как избалованный ребенок неустанно шантажировала всех окружающих ... не понимая, что однажды может не повезти. В последний раз она прыгала в пышные заросли плюща, считая, что они ее задержат... но промахнулась.
-Чем таким тебя подкупили, Леар ... - почти с ненавистью процедил Эршель, не обращавший более внимания на изучавших его магистров, - что ты стелешься перед ними как раб?!
-Ничего-то он не понял, - разочарованно пробормотала Лита и успокаивающе погладила побледневшего секретаря по руке, - не могу постичь, как можно много лет править огромной страной, оставаясь настолько слепым? И каждый раз упрямо наступать в одну и ту же лужу? Вот зачем он с таким постоянством женился на высокомерных и глупых принцессах, если рядом были любящие женщины?
-Бесполезный вопрос, Чижик, - устало вздохнула внезапно озаренная прозрением старшая сестра, - он не знает ответа, потому что никогда не искал. И переставай уже дергать его за усы, наше дело простое, снять с него проклятие и вернуться домой. Леар, что она крикнула, перед тем, как прыгать?
-Откуда ты знаешь? - Вскинулся как от удара король.
-Ну это же элементарно, - одарила его снисходительным взглядом ведунья, - раз она была шантажисткой, то просто не могла обойтись без театральных жестов. Выкрикнуть нечто трагическое и красиво погибнуть - это же самая излюбленная комедьянтами сцена.
-Да... - кивнул секретарь, - ты права. Её последнее величество была заядлой комедианткой. И вышла замуж за Эршеля вовсе не для того, чтобы рожать ему наследников, поэтому тайком пила зелья. Ей нужна была корона и свобода. Но не удалось... целитель поймал ее с поличным. Король рассвирепел... она надерзила... и в результате оказалась в монастыре. А когда его величество приехал провести ритуал расторжения союза она обвинила его во всех пороках и крикнув: - "сам рожай себе уродов", прыгнула в заранее облюбованное место.
-Но в таком случае... - нахмурился Звен, - проклятье должно было появиться у него на животе.
-Там оно и проросло, - Леарон продолжал открывать тайны его величества с отчаянностью приговоренного, - но после шаманского обряда переползло на спину. И стало расти так быстро, что королю пришлось бежать, оставив трон и столицу на двойника.
-Предатель... - горько фыркнул Эршель, - продался за ласковые улыбочки этих змеюк.
-Прекрати кривляться, - неожиданно строго прикрикнула на него Дилли, - и вообще помолчи... дай подумать, как снять с тебя эту гадость.
-Не о том беспокоишься... - побелев от ярости, прошипел король, - я тебя к своему проклятью и близко не подпущу. Лучше ищи способ немедленно исчезнуть отсюда... пока я не приказал запереть тебя в карцере!
-Слушай меня внимательно, твое несчастное величество! - вмиг озверев, с ненавистью проскрипел Тровенг, - если ты осмелишься еще хоть одним словом оскорбить мою жену или пригрозить ей, бояться за свою жизнь придется уже тебе. Ты и так уже растерял все мое былое уважение своим отношением к собственным детям... ни одна самая тупая скотина на свете не бросает свое потомство на произвол судьбы... а ты умудрился по всему свету насеять бесприютных сирот и куска хлеба никому не дал. И был бы беден, как схимник... но ведь наоборот! На балах и приемах кормил драгоценными яствами сотни льстивых блюдолизов и лукавых комедиантов, одаривал бриллиантами никчемных стихоплетов и продажных куртизанок. А своим детям... ни в чем не повинным малюткам! Пожадничал горстку серебра на молоко! Не сверкай на меня гневно глазами, как оскорбленная монашка, знаю я твой главный довод. Их матери якобы родили детей без твоего дозволения! Но ведь с твоим участием? Чижик, заткни уши.
-Я ничего не слышу, - кротко отозвалась девчонка, и тут же его похвалила, - но ты совершенно прав, зять.
-Я знаю, - уверенно усмехнулся он, ловя презрительным взглядом мрачный взор короля, - но не пойму другого. Почему за столько лет его величеству не пришла в голову простая мысль, что его дети не должны отвечать за поступки своих матерей?
-Хотя сам он ни о чем подобном и не задумывался , - тихо вздохнула Дилли, - наша мать ему все это объяснила... и не раз. Однако он уперся на своем... врожденное высокомерие помешало признать, что и короли могут в чем-то ошибаться. Как вы думаете, почему она от него сбежала, когда поняла, что ждет ребенка? Не пожелала испытать участь прежних возлюбленных, которых вывозили из дворца в стареньких платьях на крестьянской телеге с одним узелком в руках. И с указом больше никогда не впускать эту женщину в столицу и в королевские имения. Раз тебе так нужен был ребенок, можешь рожать... но кормить будешь сама. Потому бедные фаворитки и сдавали детей той старухе... а потом и сами сдавались богатым сластолюбцам в содержанки. За это я его и ненавижу... хотя мне повезло. Ясвена вовремя отыскала и забрала. И не меня одну.
Крепкие руки регента подхватили ведунью, прижали к мощной груди, губы бережно собрали с ее щек непрошенные слезинки.
-Дилли... счастье мое... тебе нужно от него отдохнуть. Ланс, ты нашел какую-нибудь комнату?
-Мне тоже, пожалуй, пора отдохнуть, - устало буркнула Лита, - Ланс, найди и мне комнату.
-Если желаете, я провожу, - предложил Леарон и, бросив на короля сочувствующий взгляд, торопливо направился к уже обнаруженному магами широкому проходу.
Там начиналась лестница, ведущая к лучшим спальням уже несколько дней готовым принять гостей.
Десятое светозарня
Королевский форт "Скальный"
Гард
-Прости меня... - выдохнула ведунья, когда тяжелая дубовая дверь, мягко чмокнув, отрезала от них все звуки и казалось, весь мир.
Здесь, в невысокой келье, частично выдолбленной в стене, частично сложенной из огромных плит, каждый невольно чувствовал себя узником или монастырским служкой. Впечатление усиливало узкое, хотя и высокое зарешеченное сводчатое окно и кованые бра, вкрученные в стены по обе стороны от него.
Хотя кто-то очень постарался сделать это мрачное помещение уютным и даже роскошным. Застелил пол мягкими светлыми коврами, задрапировал стены дорогими гобеленами. И поставил посреди комнатки низкую треногу, поддерживающую литую чугунную жаровню в которой плясал призрачный огонь нагревающего амулета. Камни стен даже в летнюю жару источали прохладу.
-За что? - укоризненно спросил Гард, снимая камзол и небрежно бросая его на изящный диванчик, казавшийся тут совершенно неуместным, - я и сам не сдержался... он всячески нас провоцировал.
-Но я этого ожидала... - виновато глянула Дилли, и, последовав примеру мужа, сбросив туфли, побродила босиком по ковру, - меня предупредили. Да захлестнула старая обида... не знаю, как удержалась, не ударила так, чтобы взвыл от боли. Он видите ли, поместье ей предлагал... но вряд ли бы разрешил привести туда всех... кого она опекала.
-А Леар? Ты же сказала, что она его учила... - Гард усадил жену на диван, сел рядом и устроил ее ноги у себя на коленях, - но теперь мне ясно, кто предупреждает вашу мать.
-Тебе только сейчас стало это понятно? - лукаво улыбнулась ведунья, - больше догадок нет?
-Есть... но настолько невероятные... что боюсь даже произнести вслух. Лучше скажи сама. Кстати... сколько ему лет?
-Он на два года моложе меня, - улыбнулась Дилли, - мать сумела устроить учеником к королевскому знахарю одного из наших братьев... вот он ей помогал забирать бастардов и прочих сирот. Так к нам попал и Леар. Его мать была чтицей у одной из королевских приживалок... во дворце живет с десяток немолодых воспитанниц и племянниц покойной королевы-матери. Отдавая сыну власть, она взяла обещание не выгонять ее подопечных.
-Куда делась та... чтица? - нехотя спросил Гард, подозревая, что ничего хорошего не услышит.
-Ее отправили в монастырь... но по пути она подхватила горячку и попала в лазарет при храме маленького городка. Там и осталась... и вскоре на ней женился местный целитель. Но о ребенке она забыла... а Леар и не собирается напоминать. Он считает матерью Ясвену, как и все мы. А когда в шестнадцать лет он решил познакомиться с Эршелем, мать не протестовала, помогла получить протекцию знахаря. Сначала он был посыльным, потом помощником секретаря, а теперь остался один. Старший секретарь сидит около двойника.
-А король... не подозревает, кто ему служит?
-Ну ты же сам видел?. Он на редкость невнимателен к людям... наверное, это болезнь у владык такая... - невесело пошутила Дилли.
-Заразная, - вспомнив князя, зло фыркнул Тровенг, и осторожно осведомился, -А ты уже знаешь, как ему помочь? Эршелю, разумеется. Не нравится мне здесь.
-Помочь себе может только он сам, - огорченно пояснила ведунья, - и для этого нужно его истовое желание, и очень веская причина. Не трон и не корона... этим старик давно пресытился и ни грана не ценит. Нечто более важное... жизненно необходимое... потому мы его и выводим из себя... ищем самое больное место.
-Жестокий способ, - признал Гард, обдумав ее слова, - но он такой заслужил. Но одно мне непонятно... раз ваша мать уже хорошо его знала... то как попалась... с Литой?
-Приехала за очередным ребенком... и именно попалась... ты угадал. Стража задержала, их как раз вооружили амулетами. А что было дальше точно я не знаю, и рассказывать об этом мать не любит. Но можно спросить Леара, он обещал попозже заглянуть.
Гард ничего подобного не помнил, и не заметил никаких жестов или взглядов, но жене верил. И потому, отбросив всякие заботы на потом, все внимание и всю нежность недолюбленного сердца обрушил на нее.
Леарон постучал в их комнату на закате, деликатно выждал пока ему откроют, и тенью скользнул внутрь.
- Угомонился... часок поспит, - выдохнул в ответ на вопрошающий взгляд сестры и присев на кресло, задал встречный вопрос, - Ты ему рассказала?
-Лишь то, о чем знала. Мне правду мать открыла только перед отъездом сюда.
-Ей и это далеко не просто было сделать, - мгновенно встал на защиту Ясвены бастард, и с души Гарда снялся тяжкий камень подозрения в предательстве.
Хотя регент и доверял мнению Дилли и Чижика, но и совершенно исключать такую возможность не мог. Слишком давно живет Леарон в королевском дворце, вполне могла стать туманным воспоминанием память о годах детства, проведенных в небогатом сельском домике и о женщине с ясными глазами певшей одну на всех колыбельную. Трудно, живя в роскошном дворце и садясь каждый день за заставленный яствами стол, помнить вкус жареной рыбешки, пойманной в ближайшей речке и тосковать по недозрелым яблокам, сорванным прямо через окно.
-Да я и не настаиваю, - примирительно улыбнулся он секретарю, - и того, что узнал, вполне достаточно. Но очень хотелось бы побыстрее избавить его от этой гадости. У тебя нет никаких идей? Все-таки ты постоянно находишься рядом. И еще... если не хочешь, не отвечай... но почему ты не попытался сам его от этого избавить?
- Я для него не авторитет... - грустно усмехнулся Леар, - а открывать свои умения не намерен. Он тогда меня и на пушечный выстрел к себе не допустит. Эршель, как любой прожженный интриган, верит только тем, кого считает простодушными овечками. Хотя таких в его окружении давно нет, а те, кто остались - просто талантливые комедьянты. Но хуже всего не это... он, никогда не понимавший женских сердец и не испытавший отцовских чувств, вдруг проникся нежностью к своему проклятью. Ему с чего-то втемяшилось в голову, что там зреет его сын...и он скоро родится. Вот для этого ему и нужна была Ясвена... несмотря на все прежние раздоры, он верит, что она не обидит и не бросит любого ребенка, калечного, больного, уродливого. Слова Сартоллы про урода он воспринял слишком буквально.
-Но ведь это невозможно... - потрясенно охнула Дилли, - дети таким способом не появляются.
-Обычные, - с горьким сарказмом фыркнул Леар, - а у него будет зачатый магически. Он даже ощущает... как там что-то шевелится и переубедить его невозможно. Но он не сошел с ума... в общепринятом смысле, пишет письма двойнику, дает советы по управлению страной и удержанию войск от стычек. Адмирал мотается по морям, пытаясь уберечь королевство от гражданской войны, верные люди втихомолку ведут подпольную борьбу против двойника. Только генерал Пладиз сидит тут как кот у мышиной норки, считая себя самым хитрым стратегом.
-Ну да, - понимающе усмехнулся Гард, - при любом развитии событий он окажется прав. Если на троне останется самозванец - генерал заявит, будто охранял короля чтобы не сбежал, а если победит Эршель - то доблестно защищал.
-Больше он ничего не заявит, - тихо признался Леар, - я вывел его из игры. Теперь гарнизоном командует полковник Карерс... утром он был лейтенантом и генеральским адъютантом.
-Ну и правильно, - похвалил его Тровенг, - не нужно терпеть врагов рядом с собой, они и издали достанут. Тогда давайте пригласим магистров и устроим совещание... или ты не желаешь пока открывать своих секретов?
-Боюсь, сейчас он в разладе с самим собой, - сочувственно глядя на брата, пояснила мужу ведунья, - король никогда еще так не нуждался в чьей-то поддержке. Страшно это... дожить до таких лет и обнаружить, что рядом нет ни одного по-настоящему близкого существа.
-Не надо было вышвыривать их из дома... этих существ, - непримиримо буркнул Гард, и крепче прижал к себе жену, давая себе и ей мысленный обет никогда ничего не решать в одиночку и сгоряча.
-Король это понял... - помолчав, хмуро усмехнулся бастард, - вскоре после гибели Сартоллы его пригласил хан Кемина... он давно мечтает породниться... и устроил смотрины для своих дочерей. Я был в свите, и все видел своими глазами. У хана полторы сотни детей... и он каждый день два часа играет с младшими. Они борются перед отцом на коврах в большом зале, бегают наперегонки, показывают свои рисунки и игрушки. Хан помнит их по именам и для каждого находит доброе слово и особую сладость. Эршель смотрел на их счастливые рожицы потрясенно... как человек, случайно попавший в чужой мир и обнаруживший там невероятных существ. Вот тогда я очень хотел уйти... вернуться к матери... положить ей голову на колени... и закрыть глаза. Так хочется иногда... чтобы тебя погладили по голове.
-Леар...- ринулась к брату ведунья, обхватила руками его голову, прижала к себе, - но разве у тебя нет... подружки?
-Была, - вздохнул он через минуту, поцеловал сестре ладошку и подтолкнул ее к мужу, - но пока я сижу здесь, нашла другого. Я ее не виню... у меня ведь ни титула, ни поместья.
-Ну и пусть ее. Не нужна тебе девушка, которая меряет людей титулами и сундуками с золотом, - уверенно заявила Дилли, - а титул у тебя есть. Ты теперь граф ле Саренс, наша мать сейчас живет в родовом особняке ле Саренсов, и все ее дети будут носить это имя. Сейчас придут магистры, попрошу написать указ.
-Можешь сама написать, - нежно улыбнулся ей Тровенг, - малая печать у меня с собой. А магам отдадим на сохранение. И вообще, Леар, я не успел тебе сказать, что признал всех сестер и братьев Дилли своими родственниками, и у меня найдется для тебя и хорошая работа и покои в замке князя. Ну а дом мы тебе подарим, когда женишься. Бросай ты этого неблагодарного старика... никогда до него не дойдет, что самое главное в жизни - это доброе отношение людей. Любовь супругов, детей, родителей, преданность друзей и коллег, уважение жителей своей страны и соседней.
-Спасибо... - Леарон выглядел несколько ошеломленным, - я подумаю. Посмотрю на него... когда спадет проклятье. Если ничего не изменится - клянусь, уйду.
Дилли только молча кивнула, ей как никому было известно, насколько нелегко тем, кто способен понимать чужие слабости и ошибки бросить на произвол судьбы взятых под опеку людей.
На ужин гостей пригласили в парадную столовую, и шли они туда с неохотой. Не очень-то приятно есть под прицелом злых королевских глаз. Слушать язвительные выпады его величества тоже никому не хотелось. Однако Эршель толи взял себя в руки, толи готовил особенную эскападу, но вел себя весьма цивилизованно. Хотя был излишне угрюм и молчалив, но это гораздо более подходило его положению, чем недавние угрозы и ругань.
Приглашенные тоже старательно обходили все темы связанные с их визитом, опасаясь наступить королю на любимую мозоль. К тому же все детали ритуала избавления Эршеля от проклятья они уже обсудили и все приготовления сделали.
-Ваше величество, - очень учтиво предупредил Звен, покидая столовую после трапезы, - сейчас вам необходимо хорошенько отдохнуть. К ведьминому часу мы закончим составление необходимого зелья, и его нужно будет выпить немедленно. Оно действует только три минуты после того как заложен последний компонент.
-Не буду я пить никаких зелий, - ожидаемо огрызнулся Эршель, - и почему его нельзя было сварить днем?
-Таковы условия успеха, - твердо и очень серьезно сообщил магистр, стараясь чтобы в его взоре не мелькнула даже искра распирающего его смеха.
Пациент должен твердо верить, что слышит самую чистейшую правду. Хотя полуправд и не бывает... но не стоит говорить этого обывателям, считающим, что всегда может оставаться крохотная лазейка, этакая спасительная щель для трусливой мышки.
-Успеха чего? - въедливо осведомился Эршель.
-Пока только испытания. Секретарь сообщил о вашем предположении, и мы обязаны это сомнение проверить. Хотя ничего подобного до сих пор не происходило, но магическая энергия настолько непредсказуема и до конца не изучена, что можно подозревать все, что угодно. Но от вас требуется лишь одно, быть отдохнувшим и спокойным, чтобы ваши эмоции не повлияли на результат.
-Я желаю немедленно услышать все подробности этого эксперимента.
-Ритуала, - строго поправил Дазвенорт. Дичь жадно слопала наживку и сейчас предсказуемо лезла в расставленные силки, но ни в коем случае не должна была этого понять.
-Пусть ритуала.
-Он очень прост. Чтобы сохранить стабильность, любое проклятье должно постоянно находиться в защитном магическом коконе. Поскольку после получения проклятья человек должен постоянно подпитывать его энергией, он становится чем-то вроде живого камня-накопителя. Увы, к развитию способностей это не ведет... почти. Но вырабатывает привычку тянуть магию отовсюду, из собственных амулетов и чужих, из заклинаний и вещей. Вы не могли не заметить, что ваши амулеты все чаще требуют пополнение энергии.
-Вы хотите лишить его этой энергии? - подозрительно прищурился король.
-Всего на одну минуту. Вашему разросшемуся проклятью за это время не будет причинен даже малейший урон, а мы сможем просканировать находящийся внутри кокона объект и создать его точный макет. Ну почти портрет.
-Я должен подумать и посоветоваться.
-С кем? ! - Лицо мага вмиг стало надменно-оскорбленным, - сейчас в вашем форте находятся трое сильнейших магистров нашего мира, и мы уже провели консилиум. А если вы считаете достойными экспертами халгирских недоучек - нам не о чем с вами говорить.
-Развернулся и решительно направился к выходу.
-Ладно... - донеслось до магистра неохотное бурчание, когда он уже взялся за дверную ручку, - я согласен.
-За вами придут, - не оглядываясь, холодно уронил Звен и с достоинством вышел из трапезной.
Одиннадцатое светозарня
Королевский форт "Скальный"
Дилли
-Я так и не заснула, - Лита виновато глянула на сестру, вот зачем она ей жалуется?
Вряд ли сама Дилли хоть немного поспала... или кто-то из магов. Не говоря уже о его величестве. Но короля Звен нарочно предупредил заранее, собираясь довести до "стадии готовности", как выразился Ланс. А вот все они страдали за компанию и теперь просто мечтали разделаться с этой проблемой как можно скорее.
-Ничего... - бледно улыбнулась ведунья, - отоспимся, когда поплывем назад. Ты мне другое скажи...
-Стой! -Выставила ладошку младшая, - ни слова больше, если хочешь спросить почему он стал таким учтивым... и безразличным.
-Я вообще-то спрашивать не хотела... но мне не нравится смотреть на такую тебя.
-Мне самой не нравится, - Чижик отвернулась к узкому окну, постояла всматриваясь в непроницаемую мглу и тихо выдохнула, - вот почему я такая несчастливая? В мать?
-Лита! - возмутилась старшая, - при чем тут твоя мать? И у кого из нас они были удачливыми? Но это же не значит, что нужно сваливать на них все свои ошибки и промахи? Я тебя просила... не обращайся со взрослым умным мужчиной как с рыночным прохвостом! Вспомни первое правило... надо поставить себя на его место.
-Ставила... - не оборачиваясь, горько усмехнулась Чижик, - и ты права. Если бы я была сильным магом и дознавателем... никогда не выбрала бы в спутницы такую дерзкую сумасбродку.
-А теперь вспомни правило второе... - с улыбкой продолжила Дилли, - не забывать, что и твой избранник может знать первую заповедь.
-Если так... - помолчав, обреченно признала девчонка, - у меня вообще нет никаких шансов. На моем месте я должна была вести себя совершенно иначе, таять от его внимания, краснеть от признаний, благодарить за заботу. И не требовать невозможного.
-Думаю, ты недостаточно хорошо себя разглядела, глядя со стороны, - подойдя к сестре, Дилли обняла ее за плечи, по-матерински погладила по голове, прижалась щекой к прохладному виску и шепнула, - и правило третье, - если чувствуешь, что просто жить не сможешь без этого человека, не прячься в свой домик, словно улитка, а распахни крылья и лети... как самый беспечный мотылек. И будь счастлива. Сколько повезет.
Для ритуала магистры выбрали просторный кабинет лекаря, и не подумав предупреждать его самого. И вовсе не оттого, что маги вообще не любили доверять свои тайны незнакомым людям. Этого знахаря привез с собой генерал Пладиз, и поскольку других целителей король просто не взял, Мастон занял пост главного лекаря форта. Это насторожило Гарта и Ланса, и они поделились сомнениями с магистрами. С того момента лекаря одолела неотступная сонливость, и он мирно спал в собственной постели, а в его кабинете хозяйничали гости. Сдвинули в сторону столы, поставили посредине простой дубовый табурет, обвели его призрачно сиявшим кругом, расчерченным на сектора, подписанные диковинными знаками.
Все маги были в длинных серебристых, тускло поблескивающих накидках с капюшонами, напоминавших одеяния пустынных кочевников, и у каждого на лбу держался обруч с разноцветными камнями. Ведуньям тоже выдали такие плащи, только бледно-зеленого цвета и с изящно вышитыми рунами.
-Магии в них пока нет, - предупредил Звен, - но перед началом ритуала придется их напитать. Старое проклятье, потревоженное и искорёженное косорукими шаманами может хранить любые сюрпризы.
-Нам это не повредит, - попыталась отказаться Дилли, но перехватила устремленный на Литу встревоженный, темный взгляд Ланса и неожиданно согласилась, - Ну ладно... раз вам так спокойнее.
-Дилли?! - возмутилась ничего не заметившая Лита, и сестра успокоила ее кроткой улыбкой.
-Потерпим немного... надо уметь действовать в любых условиях.
-Король идет, - сообщил дежуривший у входа Ланс и предупредительно распахнул двери.
Эршель явился в сопровождении секретаря и Тровенга, решившего лично присмотреть за изменчивым величеством.
Но сейчас король вовсе не выглядел ни сумасбродом, ни интриганом, он был бледен и серьезен. И одет в темный простой костюм, какие носили все его немногочисленные слуги.
-Мне туда? - хмуро указал он на табурет, и шагнул вперед, но путь заступил Варгус.
-Позвольте помочь вам снять куртку.
Король вздернул подбородок, сверкнув глазами и явно намереваясь сказать что-то резкое, но обнаружил стоящих за кругом ведуний, и лишь скрипнув зубами потянулся к застежке. Целитель с мягкой настойчивостью отстранил его руки, сам расстегнул застежки, сам аккуратно снял с короля верхнюю одежду, оставив кроме штанов лишь нижнюю рубаху.
Все амулеты и обереги, включая королевскую печать, он тоже снял, потом уверенно стащил с рук Эршеля кольца, браслеты и цепочки.
-Еще в карманах какие-то камни, - буркнул наблюдавший за этой процедурой Звен.
-И в сапогах, - едва слышно прошелестела Дилли.
-А почти незаметно, - укоризненно признал магистр, - так вот почему он не надел туфли.
-Тут есть какие-то ... - заглянув в шкаф, Леар достал войлочные госпитальные шлепанцы без задников, - лекарь всех заставляет разуваться.
Эршель помрачнел и молча сбросил с ног короткие сапожки.
Через минуту беловолосый старец в тонкой рубахе и дешевых шлепанцах сидел на табурете и угрюмо сопел.
-Высыпай, - скомандовал старший магистр.
Брэн, осторожно помешивающий булькающее в серебряной чаше зелье, кивнул и бережно, как золотую пыль, высыпал в свое варево какой-то ингредиент.
Забулькало сильнее, вспухла над чашей пышная рыжая пена и маг, немедленно сняв снадобье с магической горелки, слил его в прозрачную мензурку. Теперь оно было почти бесцветным, лишь чуть синеватым, и пахло свежестью и дождем.
-Одну мерку, - командовал дальше Звен, и его коллега так же молча отлил зелье в прозрачный бокал с делениями, - пейте, ваше величество.
Эршель обреченно вздохнув, принял зелье с таким видом, будто это яд и поднес к губам.
-Смелее, оно уже холодное. И не горькое.
Король смерил его едким взором и махом, как пьют противное лекарство, проглотил снадобье. Посидел секунду, прислушиваясь к себе, тихонько хмыкнул и оглянулся на столпившихся за его спиной магов.
-Ну...
-Тсс! Посидите минутку молча.
В следующую секунду король расслышал треск ткани и с досадой стиснул зубы, запоздало сообразив, что никто не собирался смотреть на его проклятый нарост через рубаху. Вот теперь он сидел не шелохнувшись, пытаясь сдержать бушующий в его груди гнев. А тот взвивался снова и снова, стоило старику вспомнить, что на его обезображенную мерзким пузырем спину смотрят и две нахальные девчонки, в открытую называвшие себя его дочерьми.
-Темный лес... - неслышно выдохнула Дилли, едва увидев воплощение проклятья.
Оно проросло под кожей короля, растянув ее уродливым пузырем. И если бы шаманы не вспугнули спонтанное заклинание и не добавили ему энергии и плетений, сейчас вполне могло бы сойти за возрастной жирок. А теперь оно было безобразным уродством, от которого хотелось побыстрее отвернуться и забыть. И его величество несомненно это понимал, вряд ли еще не рассмотрел себя в зеркалах.
-Я не вижу в нем ничего отчетливого... - почти виновато пробормотал Варгус, - сплошная масса.
-Я тоже, - подтвердил Звен и вопросительно глянул на Дилли, - а вам что там видится?
Но ведунья, сделав знак сестре и брату уже шла мимо них к королю, радуясь про себя что он получил порцию зелья, вызывающего доверие и придающего спокойствия.
-Там что-то неправильное, - встав прямо против отца, открыто заглянула она ему в глаза, - но во всех случаях, ты таскаешь это уже почти год. Тогда как женщины носят детей девять месяцев. А иногда и меньше, но младенцы от этого рождаются не менее здоровыми. Поэтому тебе пора его родить... и тогда мы посмотрим, что там. Но не волнуйся, никто из нас не намерен тебя обмануть. Обещаю, ты все увидишь своими глазами. Леар, прикажи принести серебряную посудину побольше... на кухне должна быть для заливного. И пару зеркал, поставим так, чтобы он мог рассмотреть каждое движение.
Серьезно кивнув секретарь позвонил слугам, но прежде, чем открыть им двери, заботливо накинул на плечи короля свой плащ.
Через несколько минут все было готово, и Эршель, молча и отрешенно наблюдавший за действиями магов, пристально уставился в зеркало. И тут же спохватился, поднял взор на стоящую перед ним Дилли и вымучено улыбнулся.
-Начинаем, - получив разрешающий кивок Звена объявила королю ведунья, - запомни, сейчас главный - ты. Это на твоем теле прижилось чужое, нечаянное заклятье, и из тебя оно тянет жизненную силу. Тебе нужно осознать, что так не может продолжаться вечно... пора ему от тебя отделиться. Как разделяются мать и ребенок, птица и яйцо, дерево и плод. Время пришло. Соберись и дай своему телу приказ напрячься, отторгнуть от себя созревшую сущность. Представь мысленно, как она отделяется от тебя, собирается в комок, отталкивается изо всей мочи. И ты ее отстраняй, отрывай насильно, как выталкивают из себя детей женщины. Сейчас для вас самое важное - разделиться, стать двумя свободными существами, начать жизнь порознь.
Дилли не особенно выбирала слова, точно зная, они будут всего-навсего фоном. Главное - это ее уверенность в своих действиях и манипуляциях магов, понимание необходимости и неизбежности избавления от проклятья.
И ведунья вкладывала во взгляд и голос всю силу своего убеждения, всю веру в правильность происходящего, все умения увещевать и доказывать. Ловила взор Эршеля напрямую и в отражении зеркал, когда он пытался разобрать действия магов, держала его цепко, как ускользавшего воришку, и на все лады повторяла одни и те же доводы и аргументы.
А магистры, объединив силы, осторожно и неспешно но неуклонно отделяли присосавшееся проклятье, зная что просто так оно не сдастся. До последнего будет держаться всеми силами, словно выросший на тонкой березке уродливый гриб чага, или цепко впившийся в кожу кровожадный клещ.
Дилли не знала используемых ими заклятий, но видела плывущие от Звена призрачные фиолетовые языки странного тумана, вьющихся вокруг пальцев Варгуса зеленоватых змеек целительной магии. И плотные, синеватые коконы, выросшие вокруг всех присутствующих. Явно защитные, и хотя ведуньи не опасались проклятий, Дилли была благодарна спутникам за заботу. Одно дело, получив комок чужой злобы, поднять на защиту скрытые способности своего тела, смыть с себя водой все чуждое и агрессивное, а другое - просто делать свое дело, не следя за каждым, кто может одним движением бросить в тебя свои недобрые пожелания. Иногда осмысленно - но зачастую просто так, походя.
Ведунья хорошо запомнила первое такое нападение, когда соседская девчушка, считавшаяся ее подружкой, окинув взглядом новое платьице Дилли, вдруг метнула в нее неосязаемый пучок переливающихся багрянцем и зеленью игл.
-Способности у нее ведьминские, - огорченно ворчала потом Ясвена, помогая дочери снять последствия спонтанной порчи, - небольшие, но вкупе с неустойчивым, буйным характером дают такие вот выбросы.
Дилли тогда ничего не поняла, но тренировать управление своими уменьями стала еще ревностнее. А подружку вдруг забрала гильдия знахарей, пообещав что она сможет постичь ремесло предсказательницы.
-Больно... - вдруг процедил сквозь зубы Эршель, и к нему ринулся Варгус, положил на плечи сиявшие зеленью руки, ушел взглядом в себя.
-Потерпи... - почти ласково попросила Дилли и с печальной усмешкой упрекнула, - ты же слышал, что женщины рожают детей своих в тяжких муках? Вот только никогда не задумывался, зачем им это так нужно.
-Ну и зачем? - едва сдерживаясь, чтобы не застонать, прорычал Эршель.
-Любовь. - коротко вздохнула она. - Хочется знать, что будет жить на свете маленький человечек, похожий на твоего любимого... тот, в ком соединятся мечты, надежды и судьбы.
-А деньги? - с презрением выплюнул он.
-Какие деньги? Ты сколько отдал бы, чтобы не таскать целый год на животе эту штуку? И не терпеть сейчас разрывающей тело боли? А за сколько хотел купить покорность нашей матери? Однако она предпочла сама пахать землю и сажать фасоль... но не отказаться от нас.
-Ей я предлагал все... - огрызнулся король и не сдержал стона.
-Вот и подумай, как больно и обидно было ей, - прикрикнула Дилли, - если Ясвена предпочла от тебя сбежать. Да не переставай отрывать от себя эту напасть... если не хочешь мучиться сутки или двое... как некоторые женщины.
-Сутки?! - в голосе короля прорвался невольный ужас, - ты... лжешь...