Магия Высших

~ ГЛАВА 1 ~

Орлидэр, так звали мага, уже отчаялся было найти на ночь людской кров, и собирался свернуть к небольшой поляне, видневшейся с тракта, как лёгкий ветерок, всколыхнувший его волосы, кардинально изменил его планы. Орлидэр почувствовал слабый запах, доносившийся со стороны леса. Дурной то был запах. Запах гари. Так пахнет пожар, сжигающий на своём пути дома, постройки и все вокруг, включая не сумевших вовремя спастись людей и скот. Магистр сломя голову помчался на запах в надежде, что ещё сможет чем-то помочь. Но, уже подбегая к месту пожарища, он осознал, что помогать было уже некому, от достаточно крупного посёлка остались, лишь, груды обгоревших строений, да печные силуэты дико торчали из развалин сгоревших домов, ощерившись трубами в улыбчивое, солнечное небо. Маг, скорбя, брёл по посёлку, названия которого даже не знал, и всё пытался понять, что же тут произошло? Лес, плотно окружающий посёлок, был не тронут пожаром, что указывало на работу магов. И магов весьма опытных, ибо магический след был тщательно подчищен. Орлидэр шёл озираясь, пока не вышел к небольшой площади в центре посёлка, и застыл в ужасе, глядя на ответ, крутившегося в голове все это время вопроса: "Где же все жители? Неужели погибли все?" На площадке, около тридцати метров в диаметре, лежала все ещё тлеющая гора... Трупов.

- Радхадд лябдарр! - выругался шокированный магистр, прощупывая местность на наличие магического следа. Он не мог понять, почему практически не ощущает запаха обугленных тел местных жителей, да и в округе было подозрительно мало запахов трагедии, развернувшейся тут. Не будь он магом воздуха, скорее всего, и не учуял бы запаха гари, и проехал мимо. А магия вокруг действительно витала. Но магия была настолько непривычная, чужая ему, что он так и не смог определить, кому она могла принадлежать. "Надо как можно быстрее добраться до ближайшего города, и сообщить в Магистрат о случившемся, чтобы прислали сюда специалистов более компетентных, чем он, для расследования уничтожения целого посёлка" - размышлял Орлидер, пока осматривал пожарище. Приняв решение, Орлидэр уже развернулся, чтобы покинуть погибший посёлок, когда услышал едва различимый стон, больше похожий на мяуканье котёнка. Обозвав себя последними словами, Орлидэр запоздало послал импульс в поиске выживших. Наипервейшая вещь!!!! Хорошо, что Учитель не видел этой промашки мага, точно наградил бы его какой-нибудь пакостью, вроде самонаводящейся молнии, например. Вскоре импульс отозвался слабым сигналом, указывая на развалины одного из домов. Едва слышимые звуки доносились откуда-то из-под обгоревших брёвен. Не теряя времени, Орлидэр магией начал аккуратно разбирать завал, пока из-под него не показалась, чудом уцелевшая крышка, ведущая в подполье, в таких обычно хранят припасы на зиму. Подняв крышку, он обнаружил едва живую от ожогов и удушья, девочку, лет пяти-шести на вид. Хотя с возрастом он мог и ошибаться, слишком уж измождённой и хрупкой выглядела кроха. Волосы золотистого цвета, сильно обгорели, а все тело ребёнка покрывали ожоги, спина так вообще одна сплошная рана. Только вынеся девочку на свет, маг понял, что раны на спине не имеют к пожару никакого отношения. Её жестоко высекли кнутом, причём не впервые, на коже виднелись следы старых рубцов и шрамов. Каким же надо быть зверем, чтобы так жестоко сечь кнутом эту малышку. Похоже, что и в подвале она оказалась не просто так. В целях воспитания? Или просто измывались? Что же пришлось пережить этой крохе за свою короткую жизнь? Обо всем этом магистр размышлял, пока лечил магией бесчувственное тельце девочки. Полностью вылечить её, он, к своему сожалению, не мог. Магия Знахарей поддавалась ему с трудом, но отвести опасность смерти, он был в силах. В Крапсе, городе, куда он держал путь, как раз находилась самая крупная Лечебница Империи, где заправляли дриады, лучшие лекари континента. К ним то он и отвезёт эту кроху, они быстро поставят её на ноги и помогут частично забыть весь ужас, который довелось ей пережить.

Все три дня пути до Крапса, малышка была на грани сознания, лишь изредка выныривая из забытья в беззвучном крике. Успокоив дитя, магистр поил её отваром из эльфийского корня, способным поставить на ноги и умирающего, а потому достать этот корень было весьма проблематично и дорого. Хорошо, что во время последней войны с орками, ему довелось случайно спасти одного из эльфов, и эльфийский корень достался ему в благодарность за спасение, абсолютно даром.

Так как девочка совершенно не помнила своё имя, магистр принял решение дать ей имя Анесстесия. Так звали его мать, которая погибла вскоре после окончания той самой войны с орками в пожаре. Говорила Несс редко и всегда полушёпотом, Орлидэр искренне надеялся, что однажды услышит её звонкий смех. Сам того не желая, он сильно привязался к этой крохе, как к родной дочери, которой у него никогда не было.

Подъезжая к западным воротам Крапса, Орлидэр ломал голову, куда пристроить малышку. Взять её с собой в школу Магических, Целительских и Ведических Искусств он не мог, вряд ли деревенская девочка обладала хоть какими-либо магическими способностями, которые были обязательными для поступления в школу и редко проявлялись в столь юном возрасте.

Решив, для начала показать её целителям, а уже потом решить, как быть с ней дальше, магистр поспешил в центр города, где в небольшом с виду, двухэтажном, здании с невзрачной вывеской, изображающей дриадский символ жизни, и располагалась Лечебница. По пути магистр оставил прихрамывающего коня на главной городской конюшне, где о жеребце, несомненно, позаботятся, да и подкуют заодно. Поэтому к дверям Лечебницы он принёс Несс на руках. Девочка вновь была без сознания, что заставляло мага озабоченно хмурить брови. Эта малышка была, несомненно, очень живучей, большинство детей на её месте, давно бы умерли от ран и истощения, а она жива, хоть и очень слаба. Это давало повод думать, что эта девочка не так проста, как кажется, на первый взгляд. К тому же в левом ушке ребёнка красовалась небольшая рубиновая серьга, в виде капли, от которой едва ощутимо веяло магией. Более точно понять, что это за магия, магистр не мог.

Старая Клэра встретила их с девочкой у самого входа в Лечебницу, магистр этому был нисколько не удивлён, знахарка была дриадой и всегда заранее знала, когда стоит ждать гостей. Кивком головы поприветствовав знахарку, Орлидэр обратил её внимание на хрупкую, словно фарфоровая кукла, девчушку на его руках. Несс порядком истощала, ожоги и раны на спине практически зажили, но общее состояние оставляло желать лучшего. Клэра взяла кроху на руки и, не говоря ни слова, развернулась, чтобы скрыться в проёме дверей Лечебницы.

- "Когда можно вернуться за ней, Клэра?", - спросил магистр, чтобы знать, как быстро ему придётся решать вопрос, куда пристроить малышку. О том, чтобы оставить её дриадам, не шло и речи. Дриады никогда не брали учениц других рас, тем более человека.

- "Приходи, как зацветёт белая сирень", - ответила знахарка певучим голосом, и окончательно скрылась в здании.

Орлидэр, задумчиво, потёр переносицу, что же такого увидела эта древняя как мир, дриада в хрупкой девочке? Он не мог припомнить, чтобы в Лечебнице дриад кто-либо задерживался дольше недели, а тут более полугода?! Решив вопросы о столь странном поведении старой дриады оставить на потом, маг устремился в здание Магистрата. Сейчас было важнее разобраться, что же на самом деле произошло в том посёлке. Даже на огров это нападение не похоже. Они просто грабили, убивая, лишь тех, кто оказывал сопротивление, да и пару девиц, покрупнее, могли выкрасть, для продолжения рода. Своих особей женского пола у огров очень мало рождается, а уж доживает до продуктивного возраста и то в разы меньше. Поэтому они крадут представительниц других рас, для продолжения рода. Чаще из людей, потому как с теми же эльфами связываться было чревато, они своих женщин охраняли как святыню.

Но кто, если не огры? Маг не знал. Надо всё тщательно проверить, но сначала сообщить в Магистрат. Орлидэр печально вздохнул, окончательно прощаясь с мыслью о горячей ванне, похоже, этой мечте предстоит сбыться не так-то скоро.

~ ГЛАВА 2 ~

Академия Магических искусств, Некромантии и Знахарства.

- Анесстесия! Убью! Бесполезно прятаться, маленькая поганица! Сама придёшь! Несс! Да где же ты, вредина пупырчатая?! - крики разносились по коридорам Академии Магии, вот уже полчаса как. И все студенты, выскочившие на крики в коридор, с трудом пытались скрыть улыбки от разъярённого преподавателя стихий. Такое представление выпадало увидеть всем желающим ровно раз в год, в день рождения этого самого преподавателя. А все благодаря специфическому чувству юмора его дочери - Анесстесии, обучающейся в академии вот уже десять лет.

Ежегодно, неугомонная Несс устраивала своему обожаемому родителю розыгрыш, от которого, последний приходил в ярость и устраивал представление, подобное нынешнему.

В прошлом году Магистру Орлидэру довелось проснуться в день своего рождения в кровати, полной мерзких жаб, кожу которых покрывала резко пахнущая слизь. Отмывался Магистр от этой слизи дня три, так как магия её не брала. Кровать так вообще пришлось уничтожить совсем, ибо, вонь от неё была жуткая. Откуда юная магичка достала столь редких представителей земноводных так и осталось загадкой. Зато алхимики, получив столько материала для исследований и зелий, были в восторге, и до сих пор пытаются выловить магичку по всей Академии с просьбами из стиля: раз уж ты тех жаб достала, то и упыря болотного достать раз плюнуть. Но девушка загадочно улыбалась и сбегала от учёных поскорее.

Нет, Несс вовсе не желала отцу зла. Она трепетно любила его, не скрывая своих чувств от окружающих, что, впрочем, было взаимно. Но, пресловутое чувство юмора... Ровно раз в год эта бестия устраивала своеобразный подарочек. Этого дня вся академия ждала с любопытством и нетерпением, а сам Магистр с некой обречённостью. И все точно знали, что уже к вечеру он простит свою любимицу. А до тех пор, прятали шутницу кто как мог.

Сам Магистр сегодня был неподражаем. И больше напоминал Медузу Горгону, нежели одного из самых строгих преподавателей Академии. Среди его длинных, цвета спелой пшеницы, волос, выглядывали, извиваясь, самые настоящие змейки. Они шипели на любого, кто смел приблизиться к Магистру. И всем было понятно, что раз Магистр до сих пор сам не убрал эту прелесть со своей головы, то проходит с ними как минимум, дня три, пока дочурка не сжалится и не уберёт их. Её чары не мог снять даже директор, а может не хотел снимать, его тоже забавляла эта ежегодная традиция.

Именно поэтому юную магичку слегка опасались и лишний раз старались не задевать даже преподаватели. Впрочем, она не особо замечала эти опасения и не была злобной. Просто шутить любила. Беспощадно.

Внезапно общее веселье оборвал лорд Директор, материализовавшийся посреди коридора общежития в обществе незнакомца. Именно появление незнакомца заставило общий гомон резко стихнуть. Редко, когда люди, не относящиеся к Академии Магии, могли попасть в крыло общежития, да ещё и в сопровождении лорда Директора. Лицо незнакомца было скрыто под низко опущенным на глаза капюшоном черного плаща.

Директор окинул всех присутствующих строгим взглядом, в котором на миг мелькнули смешинки при взгляде на злющего, медузогоргонистого Магистра Орлидэра.

- Я смотрю, вас уже поздравила дочурка, Магистр? - тот лишь фыркнул в ответ - Мне жаль лишать студентов такого представления, но вы нужны мне сейчас в кабинете, Магистр.

Орлидэр растеряно провёл рукой по волосам, за что тут же поплатился, несколько особо шустрых змеёк успели вцепиться Магистру в пальцы маленькими, острыми зубками. Чертыхнувшись, и встряхнув покусанной конечностью, Магистр в последний раз оглядел притихших студентов и, пробурчав что-то злобное себе под нос, отправился вслед, за Директором и незнакомцем в открывшийся телепорт.

Как только они скрылись из вида, в коридор вышла Несс и объявила, что забава окончена. Проигнорировав разочарованные вздохи окружающих, она выхватила из толпы за руки мрачноватую ведьмочку в ожерелье из крыльев летучих мышей и очень красивого парня, по которому сходили сума студентки всех курсов, да и преподавательницы, часто завышали тому оценки, стоило ему умильно улыбнуться. Эти трое дружили чуть ли не с самого поступления в Академию. Хотя понять, что эти трое нашли друг в друге и как вообще нашли общий язык, не мог никто. Они были настолько разные:

Кариса, ведьмочка с волосами, цвета крыла ворона, была из бедной семьи. Магических сил она имела достаточно, лишь на проведение ритуалов и каких-нибудь простых заклинаний самообороны. Нехватку сил она с лихвой компенсировала вредностью, которая ею была произведена, чуть ли не в ранг искусства. Темно-зелёные, практически черные глаза, всегда смотрели с прищуром и обещанием пакости, на окружающих, при этом ухмылка на тонких губах и внешность классической ведьмы, отбивали всякое желание с ней связываться.

Красавца же звали Арктуриан. И был он, ни много ни мало, драконом. Причём драконом из правящей семьи, вторым на очереди к трону, хотя, в Академии он этого не афишировал. Отсюда и вздорный характер, помноженный на тонну высокомерия, и красота. Снежно-белые волосы обычно были заплетены в сложную косу, доходящую по длине до поясницы. Ярко синие глаза, словно два сапфира, обдавали холодом. Единственное, что могло вызвать уважение этого дракона, это сила.

Ну и конечно же, Несс. Все вокруг считали её атаманшей этой троицы. Ростом ниже дракона и ведьмы, она была всегда энергична, весела и казалось, беззаботна. Смотрела на мир ясными серыми глазами и всегда улыбалась. Волосы, цвета белого золота, слегка вились и торчали непослушными прядками во все стороны. Девушка очень любила различные розыгрыши, в которых постоянно пользовалась своими редкими способностями к магии. Стоило её, чуть вздёрнутому носику слегка наморщится, знающие эту магичку, тут же старались укрыться от её замысла как можно дальше. А уж её чувство справедливости и вовсе не давало окружающим и шанса поглумиться над преподавательской дочерью.

Редкий самоубийца решался вступить в конфликт, хотя бы с одним из троих. За одного мстили трое.

Несс дотащила слегка упирающихся друзей до коридора, ведущего в библиотеку. Тут находилось рельефное изображение магического жезла в окружении раскрытых рукописей с заклинаниями, символа Академии. Несс посмотрела по сторонам, убедившись, что их никто не видит, нажала на один из лучей жезла. Дождавшись, пока часть стены отъедет в сторону, втащила в образовавшийся проход молчаливых друзей. Как только стена встала на место, одновременно, вокруг друзей вспыхнули три огонька: зелёный, золотой и ярко синий. Арк скрестил руки на груди и выжидающе глянул на Несс:

- Ну и какого бубна ты притащила нас сюда, крошка?

- Не бухти, крылатик, - улыбнулась девушка, - Директор вызвал папулю в кабинет, прервав веселье, чего не было ещё ни разу. Случилось что-то интересное, и я хочу знать, о чем они будут беседовать в кабинете директора. Да и тело это капюшон истое, которое было с лордом Директором. Очень уж оно мне не понравилось. Нацепил капюшон по самый подбородок, и что прячется, спрашивается?

- Ну, хорошо. Уболтала. За мной, красотки, - и юноша грациозно развернулся в сторону нужного им коридора. К слову, коридоров было три, один из которых вёл к кабинету директора, второй был тайным проходом в лаборатории и третий почему-то был завален, и куда он вёл, никто не знал.

Несс и Кари, лишь фыркнули на такое поведение друга. И все трое быстро добрались до того места, где можно было проделать окошко прослушки. Из кабинета доносились голоса, но разобрать, о чем речь было совершенно невозможно, даже с великолепным слухом дракона. И тогда Несс прошептала заклинание прослушки, прекрасно зная, что отец то уж точно засечёт её магию. Оставалось надеяться, что он не подаст виду, и что потом не слишком сурово накажет её за подобные проделки. Уши друзей, наконец, смогли различать, о чем шёл разговор за стеной.

- Магистр, хочу представить вам лорда Тариуарра Де Тхаа, старшего советника при дворце Императора темных эльфов. - Орлидэр изучающе посмотрел на дроу, откинувшего с лица капюшон: высокий, кожа смуглая, стального цвета волосы, небрежно убраны в хвост, карие миндалевидные глаза цвета молодой листвы, волевой подбородок, выглядел эльф лет на двадцать семь по человеческим меркам. Не был советник, смазливым, как например, представители светлых эльфов, но все эмоции при этом были тщательно скрыты.

- Тёмных дней, лорд Де Тхаа, наслышан о вашей мудрости. С какими делами вы посетили нашу Академию? - директор нахмурился от такого явного нарушения этикета, но Магистр Орлидэр, лишь тряхнул в ответ головой, от чего змейки обиженно зашипели. А дроу, хмыкнул, он тоже не был сторонником разговоров вокруг да около. Он поприветствовал Магистра в ответ и сразу перешёл к сути вопроса:

- Магистр Орлидэр, я прибыл к вам в Академию просить помощи. - Повисла тишина, Магистр с Директором переглянулись, не понимая, чем же Академия может помочь темно эльфийскому советнику.

Поняв, что разговор предстоит серьёзный, Орлидэр шевельнул пальцами, и юные слушатели разочарованно вздохнули. Он слишком хорошо знал свою дочь. И позаботился о том, чтобы разговор в кабинете Директора нельзя было подслушать.

- Но какую помощь академия может оказать вам? И при чем тут, собственно, я? Вопросы о помощи вы вполне могли обсудить с лордом Директором.

- Нас истребляют, Магистр, - тихо произнёс эльф. И помолчав под изумлёнными взглядами собеседников, продолжил: - Это началось две недели назад. Один за другим, заболели три ребёнка. Я думаю, вам не надо рассказывать, что значат дети для дроу?

И лорд Директор и Магистр отрицательно покачали головой. Об отношении эльфов к потомству знали все. Эти, практически бессмертные жители трёх империй, решались завести ребёнка, уже изрядно пожив на этом свете. У эльфов были священны жизни матери и ребёнка. Посмевшего причинить им вред, чаще, просто уничтожали, если же нарушителем был эльф, то всю его семью до пятого колена облагали штрафом, а самого эльфа изгоняли. В изгнании эльф обычно мог прожить очень недолго, так как за пределами территорий эльфов, на него объявлялась настоящая охота, родственники пострадавшего ребёнка или матери, жестоко мстили. А уж, чтобы маленький эльфёнок заболел, это с одними из лучших целителей и лесами, где растут самые ценные в целительстве травы, было сложно такое даже представить. Да и до двадцати лет у эльфят здоровье всегда было идеальное, практически, исключая детскую смертность. Впечатлившись, маги ожидали дальнейших разъяснений. Дроу не стал их томить:

- Так вот, начали заболевать дети. Сначала, это были трое детей с окраин Тёмного Леса. Симптомы болезни весьма необычны, по крайней мере наши целители никогда с подобным не сталкивались. Все тело эльфят покрывается гнойными язвами, поднимается высокая температура и происходят частые потери сознания. Причины заболевания мы так и не смогли определить. Нашим целителям не удаётся вылечить детей, но более того, даже облегчить их состояние мы не в силах, - в голосе эльфа слышалась боль, он весьма болезненно воспринимал то, о чем говорил, - На данный момент один из детей уже погиб, ещё двенадцать в весьма плачевном состоянии. Все, что нам удалось выяснить, это что болезнь необычна, незаразна, появляется у детей, даже не общавшихся между собой ни разу. Саму болезнь детей мы держим в строжайшей тайне, чтобы избежать паники, но жители начинают волноваться. К вам в Академию мы решили обратиться за помощью, лишь испробовав все способы лечения, какие знаем сами. Дело в том, что мы практически уверены, что в болезни детей повинен один из Отступников, уж очень чужая для нас эта аура болезни, идущая от детей. Очень похоже на проклятие. А у вас с Академии учатся и преподают одни из самых лучших Отступников-некромантов современности. К тому же мы наслышаны про юную магичку, обладающую одновременно и магией смерти, и магией жизни. - Эльф многозначительно посмотрел на Магистра Орлидэра, в волосах которого извивались разноцветные змейки.

- Да, мы знаем о способностях вашей дочери, Магистр. Такие ценные кадры очень быстро становятся знамениты в определенных кругах, - советник, лишь пожал плечами, в ответ на враждебный взгляд мага Стихий.

- Я не воевать сюда пришёл, Магистр. Любой Правитель отслеживает лучших студентов во всех Академиях. Это нормальная практика, не мне вам рассказывать об этом. Нам нужна помощь, господа маги. И чем скорее она подоспеет, тем лучше. Дети - это все самое святое, что у нас есть. Как нам известно, скоро десятый курс ваших студентов отправиться на годичную практику. Я имею смелость попросить вас отправить на практику самую сильную тройку студентов в Тёмный Лес. И хоть мы и придерживаемся политики, что представителям иных рас, кроме эльфов, нет ходу в наши Леса, но у нас попросту нет выбора. Возможно, это последний шанс понять, кто же так невзлюбил темных эльфов, что готов уничтожать наших детей. И, конечно же, мы считаем, что юные пытливые умы ваших студентов, смогут найти способ вылечить уже заболевших и предотвратить заболевание остальных детей.

Повисло долгое молчание, Магистры переваривали только что услышанное. Каждый прекрасно понимал, что отказать они не могут. Ссориться с эльфами, смерти подобно. Но и отправить лучших студентов в Империю дроу, куда не отправляли на практику ещё ни разу, было опасно. Директор прочистил горло и спросил:

- Мы сочувствуем вашей беде, Советник. Можем ли мы узнать, кого именно из студентов, вы хотите пригласить к себе на практику?

- Я думаю, вы уже догадались, что одной из троих, мы выбрали дочь Магистра Орлидэра. Адептка Анесстесия Рондвэлл обладает огромным потенциалом к магии, является сильнейшим некромантом в Академии, и, что немаловажно, имеет чуткое, доброе сердце. Так же нам сообщили, что у этой юной особы необычайно развито чутье на всевозможные загадки, и она не успокаивается, пока не разгадает эти загадки. То, что нам сейчас и надо.

Директор Стефан поднял руку, прося дать ему высказаться.

- Не могу сказать, что мне нравится, что в моей Академии кто-либо доносит информацию ко двору Темных эльфов. Но, с этим ничего поделать нельзя, шпионы всех государств, были, есть и будут крутиться вокруг Академии Магии. Я хотел сказать о другом. Вы уверены, что хотите видеть у себя именно эту адептку? - увидев утвердительный кивок, Директор продолжил: - Видите ли, эта девушка несколько склонна к разрушениям, своенравна и абсолютно не признает авторитетов. В чем вы можете убедиться, взглянув на шевелюру Магистра Орлидэра, а ведь его то она искренне любит и уважает. Я думаю, несколько неосмотрительно пускать её в столицу Темных эльфов.

Советник, хмыкнул, было видно с каким трудом он пытается сдержать улыбку: - Не переживайте, лорд Стэфан. Возможно, именно встряска в виде этой юной девушки и её друзей, как раз то, что так необходимо столице Империи дроу. За неправильно сделанный реверанс перед Императором их уж точно никто убивать не станет. К тому же нет гарантий, что в болезни детей не замешан кто-то, приближенный к семье Императора. - Глухо промолвил эльф и устало потерев виски, продолжил: - Итак, насчёт дочери, уважаемого Магистра Орлидэра, надеюсь все понятно. Вместе с ней мы бы хотели пригласить на практику в Тёмный Лес Арктуриана ти Ваенг Ра из правящей семьи драконов и Карису Вороновскую из Ведьминого края. Мы осведомлены, что эти трое составляют отличную команду и дополняют друг друга, что очень важно для нас. С семьями этих студентов мы договорились, вот их разрешения.

Эльф протянул Директору свитки, которые тот внимательно изучил. Свитки были подлинными, печати семей этих студентов, Директор Стефан знал хорошо.

- Раз дело настолько серьёзное, я, как Директор, не могу вам отказать. Хотя, у этих студентов уже была назначена практика в месте, не столь для них экзотическом, нежели столица Тёмного Леса. И все же, я готов отпустить к вам этих троих через неделю, раньше не могу, им предстоит перед этим ускоренно сдать экзамены. И, кроме того, требуется ещё одно разрешение. - Директор выразительно посмотрел на молчавшего до этого Магистра Орлидэра. Тот был задумчив, было видно, что затея с практикой в столице дроу, ему была не по душе.

- Я бы очень хотел оградить свою дочь от опасности, которая ей, несомненно, будет грозить на этой практике. Но, вместе с тем, я понимаю, что эта егоза может вам помочь. Хотя бы ради невинных детей. И она мне не простит, если я вам откажу. Потому, я даю своё согласие, с условием, что им будет предоставлена свобода действий и у них будет защита, магическая в том числе. Не думаю, что вам хотелось бы ссориться с драконами, да и ведьмы за свою девочку, могут устроить вам порядком неприятностей, как и Академия в целом. Вы отвечаете за этих студентов, лорд Де Тхаа.

- Что ж, разумные требования, Магистр, мы составим все необходимые бумаги. И, конечно же, к студентам практикантам будет приставлена охрана, я лично прослежу за этим. Так же, им будут предоставлены защитные амулеты, которые они могут оставить себе на совсем. Ни в чем остальном они нуждаться не будут, Империя берет все расходы на себя. Давайте обсудим все тонкости. Более подробно.

Советник Императора достал из холщовой сумки, что висела у него через плечо, несколько свитков и все трое склонились над ними.

***

- Твою ж кикимору через пенёк три раза!!! - с чувством выругалась Анесстесия, как только поняла, что затея с подслушиванием не удалась. Отец все-таки решил, что разговор не для их любопытных ушек.

- Да-а, обидно - печально вздохнула Кариса, - Что такого произошло у ушастеньких, что они примчались в Академию за помощью?

- Да уж, придётся папеньку избавлять от змеек уже сегодня, а жаль, такие миленькие получились. - Несс так горестно вздохнула, что друзья не выдержали и рассмеялись.

- Смешно вам, злыдни. Я, между прочим, их полгода тайком создавала, ночей не спала!

- Да ладно тебе, Несс! Змейки действительно потрясающие. Ещё долго о них помнить все будут, - улыбнулась Кариса.

- Это да, - грустно вздохнула девушка, - но убирать их все же придётся, иначе ж папуля ничего нам не расскажет, что же такого понадобилось ушастому. А ты что думаешь, Арк?

- А смысл думать? - хмыкнул тот, - Скоро, итак, узнаем. Магистр просто обречён все рассказать, ибо от маленького бедствия с золотистыми волосами, нет спасения.

Несс фыркнула на такое заявление юноши, а Кариса со смехом, предупредила того:

-Огнежуйка, ты аккуратнее, иначе наша атаманша змеёк с головы Магистра, на твою, белобрысую переселит.

Дракон изобразил священный ужас и все трое расхохотались. Договорившись встретиться во время ужина, они разошлись кто куда. А Несс прямиком отправилась на поиски отца.

~ ГЛАВА 3 ~

- Ждёшь уже? - пробурчал Магистр, увидев обманчиво кроткий взгляд дочери. Её золотистые волосы, как всегда, выбились из косы и торчали в разные стороны. А глаза глубокого серого цвета не могли скрыть любопытства.

- Ты уже не злишься, пап? - Несс умильно улыбнулась и заведя руки за спину, пошаркала ножкой перед собой, показывая, что она очень даже раскаивается в содеянном. Если бы Магистр не знал её столько лет, несомненно, бы поверил, что она действительно раскаивается в очередной пакости на его день рождения.

- Вот что мне с тобой, противозиной, делать? - устало вздохнул Орлидэр, и, махнув рукой на тщательно планируемое им наказание дочери, улыбнулся: - Это ж надо! Сестрёнок своих на мою бедную голову напустила! И как вообще умудрилась? Меня профессор Бериндир чуть в лабораторию свою не уволок! Так ему хотелось изучить сие чудо. Еле вырвался! Не очень-то хочется быть подопытной крысой. - Под конец своей тирады, он уже откровенно хохотал, Несс не сдержавшись, присоединилась к веселью отца. - Снимай давай этих земноводных. Опять на всю Академию прославила. Перед послом темных опозорила! И за что мне все это?

- Прости, Папуль. Ты же знаешь, что я, любя, - повинилась Несс, пробуждая в себе силу, которая начала скапливаться вокруг кончиков пальцев зелёными и белыми всполохами. - Эх, такие милашки получились, жалко убирать.

- Неееесс!

- Да убираю, убираю, - добавив немного магии драконов, проявившуюся золотыми всполохами, она стала одну за другой снимать змеек с головы отца и отправлять в своё личное магическое хранилище. Такое хранилище имел любой, мало-мальски способный маг, было очень удобно хранить там все личные вещи, чтобы не носить их постоянно с собой. Своё имущество каждый маг охранял свято.

- А что в Академии понадобилось советнику тёмных? - как бы невзначай спросила Несс.

- А я не говорил про советника, я сказал - посол, - хмыкнул Магистр. - Так и знал, что любопытство твоё сильнее голоса разума. Подслушивать разговор государственной важности! Да, за одно это вас могли исключить из Академии! Хорошо, что этот дроу не стал поднимать скандала, а то, что он вас учуял, я не сомневаюсь.

- Пап, ты же сам показал мне большинство потайных ходов в Академии, и должен гордиться, что я использую эти знания с некоторой пользой. Хотя бы для себя... - с чувством проговорила Несс, несколько раздосадованная тем, что её все-таки отчитали за неудавшийся шпионаж.

- Горе ты моё, умненькое чересчур - вздохнул Магистр, провёл рукой по волосам, убедившись, что змеёк там больше нет, шутя, погрозил пальцем дочери. И решил, что лучше уж ему самому рассказать о предстоящей поездке к темным. С дочери станется, пойти узнавать к самому директору, а то и к Советнику дроу. Вот шума то будет.

- Несс, ты помнишь наш разговор о том, насколько важно скрывать магию Высших, что бурлит в тебе?

- Па, я уже устала все скрывать! И так пользуюсь лишь некромантией Отступников и классической, да драконья магия порой получается. А так интересно узнать, что же такое скрыто за третей силой во мне?

- Всему своё время, маленькая. Даю слово, что придёт время, когда ты без опаски сможешь пользоваться всей своей магией. Я сделаю для этого все.

- Верю, пап. Я так, бурчу немного. Просто раздражает, что я даже не понимаю, кто же я такая на самом деле. - С грустью в голосе промолвила девушка.

Орлидэр не скрывал от Несс историю их знакомства. И пусть она ему не дочь по рождению, полюбил он её как родную. Не утаил он от неё и то, что если правители любого из государств узнают о том, что адептка Академии Магии обладает столь редким видом магии, то её либо попытаются завербовать, либо уничтожат. Про Высших знали слишком мало, а неизвестность, как правило, рождает страх. Именно поэтому Высших всегда боялись и недолюбливали. И то, что Несс из семьи сильнейших представителей Высших, не поддавалось сомнению. Уровень силы был необычайно высок, удивляло, что его с такой лёгкостью удавалось контролировать и скрывать.

Все эти годы Магистр потратил на поиски информации, что же на самом деле происходит на острове Высших. И как так получилось, что одна из них оказалась одна, совсем маленькая в том злополучном сожжённом посёлке. К сожалению, информации удалось добыть совсем немного, и ту больше на уровне слухов. В последние два десятка лет, было очень много слухов и откровенных выдумок вокруг Высших. При этом их никто не видел. Хранитель Высших не поддерживал дипломатических и торговых отношений с другими государствами, полностью изолировав остров от остального мира. Что не способствовало дружескому отношению к Высшим в целом. Итого, одни загадки и домыслы. Про сожжённый посёлок так же сведений удалось добыть крайне мало, и они не могли ответить ни на один из вопросов. Но Орлидэр всегда был упёртым и не сомневался, что докопается до разгадки этой тайны. Хотя бы ради дочери.

- Пааап! Ну, пааап! - только сейчас Магистр понял, что настолько задумался, что не слышал, что ему говорила Несс.

- Прости, малышка. Так, о чём это мы?

- Ты очень хотел рассказать мне, что надо было этому тёмному. Я даже змеёк убрала! И чего они тебе не понравились? Такие миленькие получились. - При этом Несс скорчила такую умильную мордашку, что Магистр, не выдержав, рассмеялся.

- Ну, раз очень хотел, то, пожалуй, расскажу. Через неделю тебя и всю твою банду отправят на практику в столицу тёмных эльфов. Там таинственным образом заболевают дети. Экзамен по расам вы сдавали ещё на восьмом курсе обучения, поэтому не стану долго рассказывать, насколько эльфы в отчаянии, что решились пригласить к себе на помощь вас, неучей.

- Ого! - на какое-то время Несс впала в ступор от таких известий. - Па, но у Арка же скоро коронация брата! И его ни за что не отпустят к темным! Да и мы, с Кари, к крылатикам, ну очень хотели попасть.

В Несс боролись природное любопытство и банальная привычка, доводить все задуманное до конца. К драконам они действительно собирались уже давно, да и их практика должна была проходить именно там, всё-таки, Арк из правящей семьи драконов. А тут такие кардинальные изменения в планах.

- Тише, малышка. Этим эльфам удалось каким-то образом договориться и с драконами и даже с ведьмами. Более того, из-за вашей практики в Империи дроу, коронацию перенесли, с условием, что как только справитесь с поставленной задачей, вы отправитесь к драконам. Так что, чем быстрее вы поймёте, почему заболевают маленькие эльфята, тем скорее сбудется ваша с Карисой мечта, покататься на настоящем драконе. Арктуриан же этим вас купил? - Магистр с улыбкой посмотрел на, потупившуюся, Несс. - Да ладно тебе. В этом нет ничего плохого. Я бы и сам не прочь прокатиться разок на драконе. Да вот только у меня в друзьях не водится сын их правителя. - Несс фыркнула и довольно улыбнулась.

- Несс, там может быть опасно. Очень прошу, будьте аккуратны. От этой поездки к тёмным во многом зависят дипломатические отношения с эльфами в целом. Если с вами что-то случится, то у эльфов может стать значительно больше врагов, чем они представляют.

- Па, а чем таким заболели их дети, что они не могут вылечить? Они же все целители! И мы тут при чём? Мы вообще студенты ещё!

- Несс, ответь мне пожалуйста: Кто в Академии самый сильный некромант?

- Ну... Я?

- А кто мастер по ритуалам?

- Кари? - Несс упорно не понимала, к чему клонит отец.

- А кто играючи обращается с огнём и льдом сразу?

- Не, ну это точно Арк. Он виртуоз, и дерётся лучше всех. Пап, эльфам то зачем наши таланты?

- А затем, что болезнь детей очень напоминает некромантское проклятие, а с магией Отступников эльфы не дружат категорически. Им нужен толковый маг-Отступник во втором поколении, и ты на это место подходишь идеально, как бы я не хотел оградить тебя от этой практики. К тому же, вместе вы составляете сработанную команду, где каждый понимает друг друга с полувзгляда.

- Очешуеть! - Поражённо выпалила девушка.

- Несс! Я же просил не выражаться при мне!

- Прости, па. Просто чем дальше, тем всё любопытнее и любопытнее становится. Надо скорее рассказать все ребятам! А когда мы едем к ушастеньким?

- Конечно, расскажи, только кроме Арктуриана и Карисы, об этой практике не должен знать никто. И ещё, вам придётся сдать все экзамены в течение недели, так как сразу после них, вы и отправляетесь порталом в Империю дроу.

- Ууууу... Так и знала, что без пакости тут не обойдётся. - Удручённо проворчала Несс.

- Вы лучшие студенты в потоке, сомневаюсь, что со сдачей экзаменов у вас возникнут сложности. "Вот расписание экзаменов, - Магистр протянул дочери весьма увесистый свиток, - Там общие экзамены и профильные для каждого". Я в вас верю. - Тепло улыбнулся Орлидэр и потрепал дочь по и так растрёпанным волосам.

- Издеваешься? Па, да тут за месяц всего не сдать! - Возмущению Анесстессии не было предела, когда она все-таки развернула свиток и посмотрела список экзаменов. Помимо обычных экзаменов, которые они должны были сдавать. Им добавили ещё парочку по истории Империи Дроу и их же обычаям.

- Сдадите, куда вы денетесь. - Добродушно рассмеялся Орлидэр. Его заслуженно считали одним из самых строгих преподавателей в Академии. Пары по стихиям не пропускал никто. Хотя Магистр никогда не отмечал отсутствующих. Но запоминал прогульщиков и отрывался на них во время экзаменов. И все это с добродушной улыбкой на лице. Тем не менее, Орлидэр был справедлив, и никогда не наказывал без причины. За что его и уважали.

- Беги, малышка. Не приведи Богиня, твои друзья не выдержат и скончаются от любопытства.

Несс задумчиво брела по направлению к столовой. Подумать было о чём. Не каждый день тебя отправляют к эльфам, пусть и тёмным. Эльфики некромантию не жалуют, а она с некромантией очень даже дружит. И пока совсем непонятно что именно от неё и её друзей требуется. Она настолько задумалась, что не заметила идущего навстречу мужчину в тёмном дорожном плаще и со всей дури налетела на того.

- Смотри куда прёшь, троллий огрызок! - сначала выпалила Несс, а потом взглянула на того, кого так неожиданно переименовала и вот тут ей резко захотелось провалиться в какой-нибудь уютненький заброшенный склепик. - Прошу прощения, господин Советник, я не хотела... эм... вы совсем не огрызок и даже не троллий. - Что я несу? Взвыла мысленно Несс, пытаясь скорее придумать, как бы смыться подальше от эльфа.

- М-да. Никакого почтения ждать не приходится. А я уж думал, что лорд Директор несколько преувеличивает. Анесстесия Рондвэлл, я так понимаю?

- Д-да. А откуда вы...

- Я же Советник Императора. Я должен знать в лицо студентов, которых планирую взять на практику. И за, которых, буду отвечать головой.

- А... Да, - шумно выдохнув, Несс выпалила скороговоркой: - Приношу свои извинения и обещаю, что такого не повторится, господин Советник!

- Не обещайте невозможного, Анесстесия, - сухо произнёс эльф и, не прощаясь, продолжил свой путь, надеясь, что эта юная хамка не заметит смех, просто распирающий его изнутри. Вот нахалка! Он уже предвкушал, как попали все во дворце Императора. Да, она, несомненно, встряхнёт жизнь в эльфийской столице.

А Несс стояла посреди коридора и пыталась понять: что это было? Умеет же она найти себе приключения на пятую точку, даже там, где их в принципе найти невозможно. Решив, что все равно ей ничего не понять, она со всех ног понеслась в столовую, где Арк и Кари давно уже сгорают от любопытства.

- Ну? Рассказывай!

- Почему так долго? - накинулись на неё с расспросами ведьмочка с драконом.

- Ребят, вам лучше сесть, - девушка сделала небольшую паузу, после чего выпалила, - Мы через неделю едем на практику к ушастеньким.

- Что?!!! Почему?!!! - ошарашено воскликнула Кариса.

- А коронация? - поинтересовался более сдержанно Арк.

- Арк, коронацию перенесли по просьбе этих самых ушастеньких.

- Да ладно?

- Вот тебе и ладно. И мы должны сдать все экзамены до отбытия в Столицу дроу. Папуля даже списочек необходимых экзаменов вручил. - Несс протянула Арку свиток со списком экзаменов и обратилась уже к Карисе: - Кари, ты успеешь подготовить ингредиенты к большинству ритуалов? Похоже, что нам придётся иметь дело с некромантскими проклятиями. У тёмных заболевают дети. Именно ради них нас и берут на практику. Все расходы они берут на себя, поэтому можешь заказывать всё, что необходимо не стесняясь.

- Ого! - Предвкушающе потёрла руки, ведьмочка, - Но, Несс, они же сами целители. А из нас троих исцелять может только Арк, но даже он тем же эльфам не соперник в этом деле. - Кари всегда быстрее остальных улавливала суть вещей.

- Даже могучие эльфы бессильны перед некромантским проклятием, Кари. Ребят, я понимаю, что вопросов у вас сейчас много. Но я сама знаю не так много. Давайте для начала попробуем сдать экзамены. Чую, неделька у нас будет та ещё. А об ушастых мы подумать ещё успеем.

- Коронацию перенесли, вот же бердын кургунлак! - никак не мог прийти в себя от известий Арк. - Ты, как всегда, права, крошка, - Арк пододвинул поближе к Несс её порцию тушёных овощей с мясом и компот из слив, - жуй скорее и пошли готовиться.

А дальше была неделя бесконечной зубрёжки конспектов, экзамены и снова конспекты. К слову сказать, все трое справились с экзаменами на ура. При этом каждый умудрился отличиться на профильных экзаменах. Арктуриан так устал от бесконечной зубрёжки, что, когда на экзамене по стихиям попросили продемонстрировать работу со льдом, умудрился заморозить одежду экзаменационной комиссии. Осознав, что натворил, тут же попытался исправить содеянное, дыхнув направленным огнём и слегка перестарался. Комиссии пришлось срочно наводить морок вместо почившей одежды. А неаккуратному дракону скрепя зубами, все же поставили зачёт по стихиям.

Несс умудрилась воскресить вместо одного скелета, требуемого по заданию, всех усопших в радиусе двух километров. Успокаивать их пришлось опять же экзаменационной комиссии, в течение всей ночи. Хорошо, что экзамен был ночью, и местные жители просто не могли узнать, что по всему городу слонялись истлевшие и не очень покойники. Сама же Несс очень гордилась своим успехом и считала оценку "отлично" вполне заслуженной.

Больше всех отличилась Кариса. У юной ведьмы были натянутые отношения с преподавательницей ритуалов. Та постоянно придиралась к Карисе, и экзамен не был исключением. Пока Кариса пыталась начертить пентаграмму для призыва какой-нибудь безобидной нежити, преподавательница Лауретта ти Крызе комментировала каждый её штрих. "Да кто так чертит? Да из этой кривобокой пентаграммы и грыля не вызовешь". К тому времени, как ведьма закончила чертить, она была уже настолько зла на преподавательницу, что случайно напитала пентаграмму именно злостью. Что случилось потом, надолго запомнят все, кто присутствовал в тот момент на экзамене. А сама Лауретта ти Крызе вообще не забудет никогда. Через несколько секунд после активации пентаграммы, из неё полезли те самые грыли - маленькие существа ростом с локоть, похожие на огромных слизней. Вонь от них шла жуткая - мертвечина вперемешку с ароматом сточных вод. Было их примерно с дюжину и все они кинулись на преподавательницу, не успевшую вовремя отскочить от пентаграммы на безопасное расстояние. Пока уничтожили грылей, одежда и волосы преподавательницы превратились в такое безобразие, что, взглянув на неё, Кариса простила той все её придирки. А та, хоть и была в бешенстве, но протянутую зачётку все же подписала.

~ ГЛАВА 4 ~

Несс посмотрела на спящую Карису, с которой делила комнату вот уже десять лет и улыбнувшись, начала стягивать с той одеяло магией. Именно магией, потому что приближаться к ведьме, когда та просыпается, весьма неосмотрительно. Это Несс поняла ещё на первом курсе обучения, когда пыталась разбудить соседку, а в награду приобрела волосы цвета детской неожиданности. Бытовая магия всегда особо удавалась юной ведьме, а помешанная на скверный характер и любовь поспать, давала, как результат, опасную смесь.

Вспомнив тот случай, Несс хихикнула и начала вытягивать из-под ведьмочки уже подушку, так как на потерю любимого одеяла та лишь сердито засопела, продолжая спать дальше. Как только затея с подушкой удалась, и та свалилась на пол, злющая ведьма, не открывая глаз, запустила в направлении предполагаемого нарушителя спокойствия простенькое проклятие, а уже потом распахнула свои зелёные глаза. Несс ехидно улыбалась и втайне радовалась, что проклятие досталось не ей, а стене напротив кровати Карисы. По стене расползалось черное, дымящееся пятно, страшно подумать, что бы было, если бы стены комнаты не были заговорены от любой магии сразу после случая с волосами Несс.

- Несс, тебе жить надоело? Я ж, по-моему, проклятие вечной тупости швырнула! - ведьма до явно злилась за побудку, но в голосе слышалось облегчение, что не навредила лучшей подруге. Это означало, что она уже вполне проснулась и даже немного адекватна.

- Кари, ну как ты можешь спать в такой день?! Скоро мы наконец-то увидим знаменитый дворец темных! Я столько книг о нем прочитала! Говорят, там безумно красиво. Да и эльфов увидеть хочется.

- Бла-бла-бла. Сдались тебе эти эльфы, если из-за них поспать нельзя толком, - проворчала сонная ведьма, нехотя вставая с кровати и направляясь в сторону ванны.

- Какая же ты злыдня, Кари, - фыркнула Несс, - Умывайся скорее, нам ещё Арка будить и к Лорду Директору за указаниями идти.

- И это я злыдня? Да мне тебя не переплюнуть при всем желании, Несс. Это ж надо, будить ведьму с утра, ещё и тащить куда-то...

Несс, рассмеялась бурчанию подруги, и, шутя, швырнула в ту подушкой, которая, не долетев полметра, полетела в обратную сторону. Несс, не ожидавшая, такого манёвра от подушки, не успела увернуться и схлопотала подушкой по голове. Довольная ведьма счастливо улыбнулась и продолжила путь в ванну. Решив припомнить это коварство подруге позже, Несс принялась проверять, все ли собрала в путь.

Спустя полчаса они уже ломились в дверь комнаты своего друга, Арктуриана. Дверь им открыл сосед Арка по комнате. Кстати сказать, сосед Арка был оборотнем, который вечно ворчал и сильно вонял псиной ближе к полной луне. Заспанный Рулф, так звали оборотня, был в одних портках и какое-то время обе девушки любовались его мускулистым телом, тому даже пришлось помахать рукой у них перед глазами и поинтересоваться:

- Ну и долго любоваться будете, очумелые? Вы вообще на время смотрели? Едва солнце встало. Надеюсь, вы не моими портками полюбоваться пришли?

- Мы к Арку, - отмерев, улыбнулась Несс, глядя на недовольного оборотня.

- Спит ваш Арк. Сами его будите, я дальше спать. - Пробурчал Рулф и открыв дверь до конца, грациозно направился к своей кровати, намеренно играя мышцами.

- Фи, Рулф, ты как был показушником, так им и остался, - хмыкнула Несс и обращаясь к Кари сказала: - Ну что? Устроим нашему крылатику пробуждение?

- Пауки? Жабы? - оживилась Кари.

- Какая же ты злюка, и когда ж ты станешь добрее?

- Добрая ведьма? Ты что-то путаешь, Несс. Не бывать этому. - Кари сделала надменное выражение лица и проскользнула в комнату парней.

Будить дракона они решили на расстоянии, он, как и Кари, любил поспать. И мог пришибить случайно побудчиков. Кари призвала, шурша - маленькое существо, похожее на шар, целиком покрытое мягкой белой шёрсткой и вообще с виду милейшее существо. При всей своей милости, шурши были энергетическими вампирами, и стая таких милах могла выпить человека за час, эльфа за полдня. Один же шурш был безобиден, максимум, что он мог, это питаться эмоциями. Отличительной чертой этого существа был звук сирены, который они издавали, если считали, что их обидели. Именно из-за этой особенности Кари и призвала именно его. Пробравшись к кровати, на которой раскинув руки в стороны спал Арк, снежно-белые волосы которого растрепались по подушке, а лицо было безмятежно, Кари и Несс аккуратно пустили, шурша в постель спящему дракону. Шурш тут же начал активно исследовать новые владения, щекоча юношу шёрсткой. Арк, не просыпаясь, отмахнулся от шурша, чем очень обидел существо. Пронзительный вопль не заставил себя долго ждать. Вопль был такой пронзительный, что у всех заложило уши, а Арк, и, успевший, задремать оборотень вскочили и ошарашено крутили головой, в поисках опасности. Увидев хохочущих девушек, оба парня, рыча, направились в их сторону, но те вовремя заметили опасность и, смеясь, скрылись за дверью.

- Арк, мы ждём тебя под лестницей через пятнадцать минут! - крикнула Несс и схватив Кари за руку понеслась по коридору.

- Я вас ненавижу порой! - донеслось из-за двери.

Полчаса спустя, все трое уже стучали в дверь кабинета Магистра Орлидэра, который был их куратором и должен был дать им последние инструкции перед отправкой в столицу темных эльфов.

- Я так и знал, что вы появитесь у меня чуть свет. - Пробурчал Магистр, видя любопытные взгляды студентов. - Буду краток, все подробные инструкции, я вам раздам уже сейчас, они прописаны в свитках, которые я вам дам, советую изучить подробно. От себя же хочу добавить вот что: эта практика необычная, скорее всего вашей жизни будет угрожать опасность. Но вы достаточно учились, чтобы остаться в живых при любых обстоятельствах. Надеюсь, что учёба пошла вам впрок. От того, останетесь ли вы в живых и поможете ли эльфам, зависит очень многое, в первую очередь отношения между государствами. Будьте бдительны, с вас там не спустят глаз. Вместе вы составляете неплохую команду, хотя и в программе обучения пока не было навыков взаимодействия между собой. Используйте свои самые сильные стороны. Боевые искусства вы знаете все трое, ритуалы всех мастей, вотчина Карисы, так же она очень хорошо знает травы. Арктуриан мастерски владеет стихиями, мало восприимчив к магии, и меньше всех из вас троих подвержен эмоциям. - Арк горделиво выпятил грудь, при этом неудачно тряхнул головой и на колени ему выпал визжащий комок белой шерсти. Несс и Кари переглянулись и прыснули от смеха.

- Он такой милый, и белый цвет - мой цвет, - смутившись, пробурчал юноша, успокаивающе поглаживая испуганного шурша.

- Пожалуй, я погорячился с характеристикой Арктуриана, но с этим уже ничего не поделаешь. На чем я остановился? А, на нашей неугомонной Анесстессии. Сильный дар магии Отступников, то есть некромантии, владение стихиями, да и привычка заканчивать начатое до конца. Это малая часть её и ваших достоинств. Используйте их и будьте аккуратны там.

- Мы постараемся Магистр Орлидэр. - хором произнесли все трое.

- А теперь идите за своими вещами, ждём вас у портала через полчаса.

Когда все трое вышли из кабинета Магистра, Несс понизив голос сказала друзьям:

- Ребят, нам подписали разрешение на применение запрещённых заклинаний, способных убить.

Повисло молчание. Первым не выдержал Арктуриан.

- Все настолько серьёзно?

- Лешему понятно, что серьёзнее некуда, крылатик. - задумчиво пробормотала Кариса. - И мне совсем не нравится, что нас кидают в бочку со змеями. Пожалуй, я прихвачу с собой несколько амулетов и пару ядов. Как знала, месяц назад создала новые яды.

- Кари, только пообещай держать в себя в руках, - сказала Несс, - С ушастиками надо быть на чеку.

- Папочку своего учи, Несс. Я же не выжила из ума, в логове ушастых диверсии устраивать, - Кариса даже язык показала своей подруге.

- Ну-ну. А то я тебя не знаю, злюка, - состроила скептическое выражение лица, Несс.

- А ведьме положено быть злой.

- Тише, тише, две маленькие злыдины, - примиряюще, приобнял обеих девушек Арк.

- Кстати, огнежуйка, ты почему бедного зверька с собой таскаешь? Отдай Кари, она его отправил туда, откуда взяла, - вспомнила Несс, о происшествии в кабинете отца.

- А мне он понравился! И только попробуйте его у меня отнять! Давно хотел зверька себе завести.

Девушки так и покатились от смеха. Хмурый взгляд дракона, лишь добавил им ещё больше веселья. С трудом отсмеявшись, Несс глубоко вздохнула и сказала:

- Ладно, как хочешь, Арк, оставляй себе это шумное чудище. А теперь пойдём за вещами, нас скоро будут ждать у портала.

Лорд Стефан открыл заранее установленный и настроенный портал, в который первым шагнул эльфийский советник, пробыл там пару минут и вернулся к ожидающим его студентам, Лорду Директору и Магистру.

-Путь безопасен, нас уже встречают. Прошу проследовать за мной уважаемые студенты.

- Тогда нет больше смысла задерживаться. Лорд Советник, держите нас в курсе расследования, - официальным тоном произнёс Лорд Стефан, - А вы будьте аккуратны, не хотелось бы портить отношения ни с дроу, ни с вашими родителями. Инструкции вам розданы. Чем быстрее справитесь с поставленной задачей, тем скорее отправитесь на коронацию наследного принца драконов, - обратился он уже к Несс и её друзьям.

- Мы справимся, Лорд Директор, - важно произнёс Арктуриан. Он всегда старался выглядеть достойно и гордо при посторонних ему.

Наконец, Советник сделал приглашающий жест в сторону портала, и студенты отправились на первую свою самостоятельную практику.

По другую сторону портала их ждала мини делегация из пяти эльфов. Четверо из которых, похожие на стражников, были одеты в костюмы строгого покроя, серебристо-синего цвета. Пятый же встречающий, был одет в белую рубашку с открытым воротом, и обтягивающие черные брюки. Имел редкие для дроу волосы цвета предзакатного солнца. И... Улыбался! На фоне каменных выражений лиц других присутствующих дроу, это выглядело особенно дико.

- Несс, я, кажется, влюбилась. - Голосом умирающего прошептала Кариса, во все глаза разглядывая огненоволосого дроу.

- Как мило с вашей стороны, юная леди так реагировать на моё присутствие. - Чарующим баритоном произнёс дроу, склоняясь перед Карисой в поклоне и целуя её руку несколько дольше, чем положено по этикету. Вогнав этим самым ведьму в ступор. Пришлось Несс спасать ситуацию:

- Она не про вас, Лорд...? - девушка сделала паузу, надеясь, что этот нелюдь сам представится, так как Советник почему-то молчал и не спешил их познакомить.

- Лорд Лоурэн де Тхаа, к вашим услугам, юная леди.

- Так вы родственник лорда Советника? - вырвался у Карисы вопрос быстрее, чем она сообразила, что вопрос бестактен.

- Есть такое дело, - снова улыбнулся дроу.

- Очешуеть, - ошарашено сказала Несс, а потом, спохватившись, что уже нарушила просьбу отца, быть любезной, поспешила исправиться, - Прошу прощения, я просто не ожидала, что...

- Лоурэн, хочу тебе представить тех самых студентов, которых мы собирались позвать на расследование. - Помня, чего может наговорить юная некромантка, перебил её Тариуарр, - Анесстесия Рондвэлл, дочь Магистра Орлидэра, далее Кариса Вороновская из Ведьминого края, я бы на твоём месте был более аккуратен с этими леди впредь Лоурэн, не хочу лишиться брата. Ну и наконец, Арктуриана ти Ваенг Ра из правящей семьи драконов. Опасен не менее, чем эти милые дамы.

Все трое студентов ошарашено смотрели на Советника темных, не ожидали они, такого представления. Лоурэн же сделал серьёзное лицо, при этом смешинки в его глазах выдавали, что его забавляет эта ситуация.

- Что ж, не стану тогда ещё более смущать наших гостей и приглашаю их на познавательную прогулку до дворца Императора, - улыбающийся дроу указал в сторону, где стояли остальные встречающие.

Только сейчас Несс и её друзья заметили, что находятся на лесной поляне, стены города виднелись метрах в пятистах от поляны. А стражники держат под узду четырёх дополнительных лошадей снежно-белого цвета.

- Как далеко необходимо ехать, лорд Советник? - спросила Несс, прекрасно зная, что её подруга, Кариса, в своей жизни не переносит три вещи, лошадей, лук и все, что бесит, а бесит её практически все. И сейчас, узнав, что им придётся ехать на лошадях, Карисе стало ощутимо плохо.

- Несс, я этого не переживу, - скорчив лицо страдальца, прошептала Кариса.

- Приблизительно часа два пути до дворца. Если у юной леди проблемы с лошадьми, то ей стоит выпить специальной настойки на корнях девясила, арники и мяты. - Лаурэн протянул несчастной ведьме небольшой стеклянный пузырёк темно-синего цвета. Подозрительно взглянув на эльфа, потом на ожидающих лошадей, Кариса все же решилась, взяла пузырёк, открыла и не нюхая выпила содержимое. О чем тут же пожалела, настойка на вкус оказалась настолько противной, что у юной ведьмы слезы брызнули из глаз.

- Что... кха-кха... Что это было?! - толи прохрипела, толи прорычала Кариса, зло смотря на ухмыляющегося эльфа.

- Я забыл упомянуть ещё о нескольких компонентах этой настойки, о которых вам лучше не знать. Важно, лишь, что вас не будет больше укачивать в седле и мы спокойно сможем доехать до дворца.

Кариса возмущённо сопела, хоть и понимала, что выглядит смешно, да и глупо, потому что ей уже не так противно от мысли, что придётся ехать на лошадях.

- Я запомню вашу... заботу. - Произнесла ведьма и гордо направилась в сторону лошадей. За ней шли хихикающие Несс и Арк, знающие, что их ведьмочка никому не спускает подобных шуточек в свою сторону.

Забравшись в седло, вся делегация отправилась в сторону городских ворот.

Город Кирин являлся столицей Тёмного Леса, Империи дроу. Город был огромен и чарующе-прекрасен. Дома в большинстве своём, двухэтажные, больше похожие на миниатюрные копии дворца императора, чем на обычные дома, к которым привыкла Несс. Небольшие башенки, увешанные цветами балконы и входные двери всевозможных цветов. Казалось, что местные жители устроили соревнование, чья входная дверь будет ярче и самого необычного цвета. Цвета же самих домов варьировались от песочного до кипельно-белого, и не очень отличались друг от друга.

Дороги, по которым эльфы вели Несс и её друзей, были вымощены светло-серым камнем неизвестной ей породы, они были плоскими, шероховатыми, и по ним было очень удобно ехать на лошадях.

Им часто встречались спешащие по делам дроу, которые быстро уступали дорогу всадникам и дальше продолжали свой путь, не высказывая какого-либо недовольства в сторону всадников. Как высказался бы любой встречный в том же Крапсе.

Весь город утопал в зелени садов и парков. Несс, Кариса и Арк едва шеи не свернули себе, разглядывая окружающую их красоту. В Крапсе, где находилась Академия Магии, стояла зима, тут же, зиму вообще не видели. Вся Империя накрыта защитным куполом, укрывающим Империю от непогоды и какой-либо опасности. Несс сильно жалела, что захватила с собой мало летних вариантов одежды, даже в лёгком костюме, что был на ней сейчас, ей было очень жарко. Глянув на друзей, она отметила, что те тоже все чаще обмахивают себя руками. Кариса даже сняла свою любимую черную накидку, оголив тем самым плечи. Лоурэн де Тхаа поглядывая на неё довольно ухмылялся. "Это неправильный эльф!", возмущённо подумала Несс и продолжила разглядывать улицы, по которым они ехали. Её поражала чистота и отсутствие какой-либо суеты вокруг. Эльфы определенно знали толк в создании уюта и красоты вокруг себя.

Вскоре, в дали показался белоснежный дворец, окружённый цветущими садами и фонтанами, и, хоть добираться до дворца предстояло ещё приличное время, любоваться его красотами можно было уже сейчас. Сопровождающие друзей дроу, с удовлетворением наблюдали за вытянувшимися лицами тех. Дорога вела под уклон, и можно было рассмотреть всю красоту Императорского дворца. Чем друзья и занимались, не скрывая своего изумления и восхищения. Особенно отличались резные ворота, казалось бы, изготовленные из хрупкого хрусталя. Как объяснил удивлённым студентам Лоурэн де Тхаа, это особый сплав хрусталя с алмазами, каким образом дроу умудрились добиться сплава, оставалось лишь гадать. Но впечатление ворота производили неизгладимые.

За воротами их встречал эльф с каменным выражением на лице. Казалось, что он готов захлопнуть ворота у самого носа юных магов. Наверняка, Несс с друзьями бы даже впечатлились суровым видом эльфа, если б у них не было столько опыта общения с зазнавшимися студентами, представителями самых знатных семей, с которыми им приходилось иметь дело во время учёбы. Да и Арктуриан поначалу был само высокомерие. Постоянно задирал Карису, за которую заступилась, однажды, Несс, так и подружились. Поэтому они просто с любопытством разглядывали пожилого встречающего.

Эльф был с сединой в светлых длинных волосах, что говорило о том, что ему далеко за шестьсот лет. Эльфы живут очень долго, некоторые доживают до трёх тысяч лет. Пожилой дроу был одет в хламиду сине-белого цвета, больше смахивающей на двусторонний плащ, с прорезями для рук. Юные маги во все глаза рассматривали сад за спиной встречающего и успели позабыть о его суровом взгляде, когда тот, откашлявшись, для привлечения внимания, решил представиться:

- Приветствую вас во дворце Императора, уважаемые студенты. Хочу представиться, меня зовут Карлениэль Де Триззоль, я отвечаю за приём почётных гостей.

- Мы почтём за честь, быть гостями во дворце Императора, господин Карлениэль Де Триззоль. Хочу представить вам своих друзей: Арктуриана ти Ваенг Ра, из правящей семьи драконов. - Арктуриан изобразил поклон. - А это Кариса Вороновская из Ведьминого края, она ведьма. - Кариса присела в подобии реверанса, при этом, не склонив головы. Эльф сделал вид, что не заметил дерзости юной ведьмы. - Ну а меня зовут Анесстесия Рондвэлл, - Несс слегка склонила голову, не спуская глаз с пожилого эльфа. Ну не нравился он ей! От него так и несло высокомерием. Несс была уверена, что и Кари бунтует именно по этой же причине.

- Прошу проследовать за мной в комнаты, которые вам приготовили. Чуть позже, вас пригласят к обеду, после которого, вы сможете осмотреть окрестности дворца. В чем я надеюсь, вам помогут братья Де Тхаа. Я прав? - Карлениэль вопросительно глянул на ехидно улыбающегося Лоурэна и серьёзно, кивнувшего, Тариуарра. - Правильное решение, тем более что это личное распоряжение Императора.

Да уж, дворец темных был огромен и внушал трепет и восхищение. Массивная мебель, мраморные колонны, множество картин, тканных гобеленов, цветных мозаик и прочих украшений. Повсюду преобладали синий и серебристый цвета. Эти же цвета присутствовали в одежде стажи и прислуги. Прислугу, кстати, было практически не видно. Они умело избегали попадаться на глаза гостей. Эльфы могли быть незаметными, когда хотели. Несс очень порадовало, что им выдели сразу три комнаты. У неё ещё ни разу не было своей собственной комнаты. А тут огромная комната с ванной, гардеробом и вся в её распоряжении. Без пакости со стороны дроу, конечно же, не обошлось. Их комнаты располагались в самых дальних покоях от центра дворца. Все бы ничего, но трапезная, зал приёмов, лечебница и прочие значимые места, в которых Несс с друзьями предстоит бывать, как раз-таки находятся в центре дворца. Всю прелесть подставы друзья ощутили, когда их пригласили на поздний завтрак. Кто ж знал, что дворец темных настолько огромен! До трапезной они добирались около получаса, бесконечно, петляя по всевозможным коридорам, залам и галереям.

Несс было очень интересно все вокруг, она выросла в Академии Магии, а той было далеко до красот эльфийского дворца. Поэтому девушка, не стесняясь, глазела вокруг, благо, было на что посмотреть.

Арк вёл себя, как всегда, с ленивой высокомерностью глядя по сторонам, не показывая особого интереса. Наверняка, он и не такое видел, все-таки королевских кровей дракоша.

Кариса же, казалось, не замечала ничего вокруг. С тех самых пор, как ребята въехали в главные ворота на территорию дворца, она как будто ушла в себя. Было видно, что подруга крайне зла, и Несс могла поклясться любимыми змейками, что пару раз слышала, как Кари злобно бурчит проклятья восьмого уровня. Не хотелось бы ей быть на месте того, кому эти проклятья были адресованы.

Давненько Несс не видела подругу в таком состоянии. Последний раз Кариса так злилась на Арка, когда тот пытался указать ей "её место", точнее пафостно и нагло давил своим происхождением. Тогда, в эти милые разборки, пришлось вмешаться ей. Надавать оплеух зарвавшемуся дракону и утихомирить ведьму, способную в таком состоянии на многое, даже малое наличие сил не мешало ей вытворять такое, что глаза на лоб лезли. Арк в той схватке все-таки словил проклятье облысения и ходил, потом, освещая всё вокруг лысиной целую неделю, пока не попросил прощения у Карисы. После этого он её зауважал. Этому крылатику пока оплеух не надаёшь, ты для него никто, и звать никак. Несс пяткой чуяла, что на этот раз причиной такого состояния ведьмы был братец Советника. Чем-то он задел ведьмочку. Даже интересно, что будет дальше.

~ ГЛАВА 5 ~

Вот оно нам надо? С Владыкой общаться! Я ж реверанс то сделать не смогу толком, почему-то меня всегда тошнило от уроков этикета, которые нам преподавали в Академии. И вот зря же не ходила на них. Мы переглянулись, с Кари, по всей видимости, её обуревали те же чувства, что и меня. Даже из глубин своих мыслей вынырнула. Арку то фиолетово, он этот этикет, итак, знает с рождения. С грустью попрощавшись с идеей свалить отсюда подальше, я ободряюще сжала плечо подруги, совсем уж было свесившей свой легендарный ведьминский нос. Та, лишь, пробурчала что-то невнятное. Будем с трепетом ждать обеда, что ещё нам остаётся. Только вот дойти бы теперь обратно до отведённых нам комнат, от таких очаровательных прогулок, я скоро в чемпиона по быстрой ходьбе по пересечённой местности темных дворцов превращусь.

***

Я, вот уже два часа мерила шагами свою комнату. За мной и ребятами должен был зайти один из лакеев и проводить нас на обед с Владыкой. Пора было уже браться за дело, сегодня ночью скончался ещё один эльфёнок, об этом с грустью и какой-то бессильной злостью, сообщил нам Советник во время завтрака. Атмосфера вокруг была та ещё. Эльфийские целители одни из самых сильных целителей в нашем мире. И если уж они не могут справиться с этой болезнью, то, чем сможем помочь мы, я даже не представляю. Хотя, если тут замешаны Отступники, возможно, я и смогла бы понять, что же такое наложено на бедных эльфят. Итак, кто такие Отступники? Отступниками называют некромантов, а называть из так стали во времена последней войны, когда некроманты объединились и дружно объявили войну классическим магам. Отступники владеют не только магией смерти, но также феерично накладывают проклятья, причём такие проклятья, которые можно распознать на проклятом, лишь после смерти бедняги. Владеть проклятьями некроманты научились благодаря отступлению от традиций, семей и привязанностей. Только магия смерти затмевала их разум, и они отказывались от корней, потому и Отступники. Прошу не путать с обычными некромантами, которые отличаются от Отступников тем, что не используют запрещённых заклинаний и служат Ковен Магов, связанные клятвами верности. Откуда во мне взялась магия Отступников, более сильная и безжалостная, нежели обычная некромантия, до сих пор остаётся тайной даже для меня самой, но я чувствую, что однажды узнаю всю правду о тайне своего появления на свет. Пока же, я научилась использовать магию Отступников во благо.

Если в болезни эльфят, действительно повинен Отступник, то снимать все это придётся нам. Студиоидам. Перспектива впечатляет. Эльфиков действительно жалко. Будем стараться. Но для начала предстоит познакомиться с Владыкой темных. Немного переживаю по этому поводу, все-таки правящий Владыка. Это даже не Арк, хоть тот и из правящей семьи драконов. Ну да выхода нет, придётся вспоминать все правила этикета. Папе обещала. Только где же носит этого лакея??? Давно пора уже явиться.

Стоило об этом подумать, как в дверь раздался стук. Я поспешила её открыть, ожидая, что увижу там долгожданного лакея, но меня ждал сюрприз. За дверью оказался тот престарелый эльф, что встречал нас у въезда на территорию замка, имя которого я так и не запомнила.

- Вы должны немедленно убраться из Империи дроу! - безапелляционно заявил старый хрыч, даже не подумав поздороваться. Вот же...! Терпеть не могу таких задавак.

- Драсти. А у вас ничего не болит? Температура? "Перегрелись?" -я даже сделала обеспокоенное лицо и протянула руку ко лбу эльфа, дабы измерить его температуру.

- Что?!! -эльф аж шарахнулся от меня, не понимая, почему я так странно реагирую. А что мне оставалось делать? Слушаться какого-то истеричного эльфа я не собиралась. А если бы даже собралась, то это все равно не мне решать такие вещи.

- То! С чего вы, уважаемый, не помню, как зовут, взяли, что мы вас послушаем? Или вы причастны к тому, что творится? Или же у вас иные причины? А? - выжидающе заглянула в глаза этого ушастого гостя, гадая при этом - насколько же этот эльф нервничает, что аж глаз вон левый дёргается слегка?

- Карлениэль Де Триззоль! Меня зовут Карлениэль Де Триззоль! Запомни, деточка! Вы тут не нужны! Ваше появление здесь грозит всей Империи войной! Я настоятельно рекомендую вам собрать вещи и уехать обратно в Академию, - перешёл на повышенные тона дроу, брызжа слюной. Надеюсь, его инфаркт не хватит, а то оправдывайся потом, что это не ты его укокошила.

- Ага! Уже бежим и падаем! Дроу сами нас пригласили! - кажется, я тоже стала заводиться, но как же я не люблю вот таких хрычей, которые готовы загубить все вокруг, что не укладывается в их привычный уклад жизни.

- Эти глупцы не понимают, с кем связываются! - Карлениэль даже руками взмахнул от негодования.

- А вы, получается, понимаете. Очень интересно, и с кем же?

- С глупыми студентами-недоучками, которые ещё даже в магии не разбираются!

- А дети? Что будет с ними, ведь нас пригласили не просто так. - Я дико устала от этого пустого спора, и мне хотелось избавиться от этого старого маразматика как можно скорее.

- Мы сами справимся. - Упрямо отозвался эльф, скрестив руки перед собой.

- Что-то не очень у вас получалось до сих пор. - Я повторила за ним и тоже скрестила руки.

- Это не твоё дело, деточка. - Зло сверкнул на меня взглядом Карлениэль.

- Вам пора. - Мне надоел этот эльф. Было видно, что даже ради спасения беззащитных детей, ему невыносимо нарушать традиции и принимать у себя студентов. Надо будет присмотреться к нему, странный он.

Карлениэль Де Триззоль, презрительно глянув на юную магичку, всё же скрылся за дверью. После чего Несс устало вздохнула и прислонилась плечом к стене у двери.

- Приплыли белочки орешки грызть...

Едва Несс успела перевести дух, как в дверь снова раздался стук.

- Ну что ещё?! - буквально прорычала я, распахивая дверь, едва не снеся ею ливрея, стоявшего, слишком близко к двери. От чего тот сделал невозможное, приподнял удивлённо одну из бровей.

- Упс. Это не вам! - выпалила, стараясь не рассмеяться, от вида удивлённого эльфа, старающегося сдержать каменное выражение на лице.

Вторая бровь присоединилась к первой, и я все-таки, не удержавшись, хихикнула, маскируя смех покашливанием.

- Э-кхм... я вас слушаю. - Поскорее сказала ливрею, чтобы не шокировать его ещё чем-либо.

- Госпожа Рондвэлл, прошу позволить мне сопроводить вас и ваших друзей до Красного зала, где будет проходить обед. Ваши друзья уже ждут вас. - Проговорил эльф, старательно делая вид, что он совсем не удивлён моим приёмом.

Только сейчас, я заметила Арка и Кари, стоявших неподалёку. Как же им про старого хрыча рассказать? Папа предупреждал, что тут с нас не спустят глаз.

- Конечно, ведите. - Как можно более спокойно ответила я ему, поспешила последовать за лакеем в сторону друзей, незаметно навесив на дверь комнаты магическую сингалку.

Путь до Красной комнаты занял на удивление мало времени, как оказалось, она располагалась не в центре дворца, а буквально, в десяти минутах плутания по коридорам и залам.

Внутри Красная комната вполне соответствовала своему названию, была обставлена красными кожаными диванчиками, посреди комнаты стоял внушительный стол из красного дерева Тиа. Стены были обиты шёлковыми гобеленами, на которых были изображены различные пейзажи Тёмного Леса. Во главе стола восседал поразительно красивый и молодой мужчина. Честно, я была поражена этой величественной красотой сильного эльфа. Он вовсе не походил на тех утончённых классических эльфийских модников, которые часто поступали к нам в Академию, учиться. Это была суровая, даже несколько грубоватая красота. Эх, и чего вот такой мужчина и сразу Владыка? Я даже вздохнула печально.

От размышлений меня отвлекла Кари, достаточно больно ущипнувшая меня за руку.

- Несс, ты представиться не хочешь? И нас представить? "Мы уже минут пять молча стоим!" -прошептала она мне в самое ухо, едва не отгрызя его при этом.

Положение спас, вовремя вошедший Советник, видя, что от меня сейчас и слова не добьёшься, он взял представление нашей тройки в свои руки.

- Владыка, хочу представить вам студентов, прибывших к нам на практику из Академии Магии. Анесстесия Рондвэлл - специалист по классической магии, магии Отступников и вообще, одна из сильнейших студенток Академии за многие годы. Арктуриан ти Ваенг Ра, принц драконов, весьма силен в стихийной магии, магии драконов и мастерски владеет боевыми искусствами. Кариса Вороновская из Ведьминого края, мастер различных ритуалов, проклятий, обладает силой Рода.

- Спасибо, Тариуарр, - мягким баритоном прервал Советника Владыка. -Я сам представлюсь нашим гостям. Меня зовут Даркарус Де Асиа-Тепх, как вы уже поняли, я Владыка Империи дроу.

- Наше почтение, Владыка. Мы благодарны за оказанную нам честь, проходить практикум именно в Тёмном лесу. - Деловито и с почтением произнёс Арктуриан, вот уж кому не привыкать общаться с коронованными лицами. Мы же с Карисой попытались изобразить неумелые реверансы.

- Прошу вас к столу. О всех делах мы переговорим, после обеда.

Как только Владыка закончил говорить, сразу откуда-то появились слуги, шустро накрывшие стол. От количества всевозможных закусок я даже немного растерялась. Видеть что-либо подобное в жизни мне ещё не доводилось. Кариса, по всей видимости, была столь же обескуражена. И только наш зазнайка, с галантностью усадив нас за стол, сделал важное выражение лица и уминал закуски со скоростью и аппетитом настоящего дракона. В прочем им он и является. Владыка, не спеша ел, не забывая попутно интересоваться у нас, понравился ли нам дворец, как нас встретили и ещё много чего малозначительного. Чувствуя, что единственный способ не сболтнуть какой-нибудь нелепости, это жевать, Кари, устроила настоящее соревнование по поеданию закусок с Арком. Само собой, что на вопросы Владыки пришлось отвечать мне. Я так переживала, что кусок в горло не лез. Мысленно пообещав себе, что отомщу этим предателям, я постаралась сосредоточиться на беседе и не сказать лишнего. Советник сидел по левую руку от меня и странно поглядывал на нас с Владыкой, при этом он ничего не ел и, казалось, просто ждал, когда же мы займёмся делом. Мне тоже хотелось поскорее выяснить, что же происходит у эльфов. Неизвестность и недосказанность всегда меня нервировали, поэтому, улучшив момент, когда Владыка замолчал, я спросила:

- Владыка, прошу прощения за мою бестактность, но мы все хотим узнать, когда же мы приступим к расследованию загадочных болезней детей Вашего народа?

Молча отложив столовые приборы в сторону, Владыка легко хлопнул ладонями и тут же появились слуги, которые торопливо убрали со стола и так же быстро исчезли. Арктуриан с грустью проводил взглядом уходивших слуг, но вздохнув, все же выжидательно уставился на Владыку темных.

- Правду мне говорили, что вы не любите ходить вокруг да около, юная леди. - В голосе Владыки слышались нотки одобрения, что согрело мне душу и придало уверенности.

- Нас пригласили сюда, чтобы мы могли помочь, или хотя бы попробовали помочь. В другой раз, мы с радостью погостили бы у вас во дворце и насладились красотами Империи дроу, но не сейчас. Я так понимаю, что время уходит и некоторым из детей становится все хуже.

- Увы, вы во всем правы. Раз такое дело, лучше сразу перейти к делу. Тариуарр, прошу тебя, расскажи нашим гостям, как обстоит дело на данный момент.

Советник кивнул и начал свой рассказ:

Все началось примерно месяц назад. На одной из окраин Тёмного Леса, к целителям обратилась семейная пара, семнадцатилетний летний сын которых внезапно стал плохо себя чувствовать и его кожу начали покрывать язвенные нарывы. Целительница, к которой обратились напуганные родители, сразу сообщила во дворец, о необычном заболевании ребёнка. Его перевезли в лечебницу дворца и начали исследовать. Буквально на следующее утро во дворец привезли ещё двух детей с аналогичными симптомами. Все целители всполошились и лихорадочно пытались определить, что же это за болезнь и как излечить от неё эльфят. При этом необходимо было успокоить родителей и предотвратить панику. Шли дни, а определить происхождение болезни детей никак не удавалось. Спустя неделю лазарет дворца пополнился ещё девятью юными пациентами с похожими симптомами. К тому времени одному из эльфят становилось значительно хуже, чем остальным, от его постели не отходили целители круглосуточно. Но даже лучшие целители развели в бессилии руки, когда мальчик перестал дышать. Только после смерти ребёнка, нам удалось найти зацепку. Один из старейших целителей заметил на теле мальчика признаки некромантского проклятия. На левой ладони мальчика начала проявляться черная метка. Мы бы не обратили на неё внимания, но магистр Тилвилл Де Маруа ещё помнит времена войны с Отступниками. Он поведал нам, что в те времена, подобные метки часто появлялись на телах жертв проклятий Отступников. Часто, жертвы даже не знали, что на них наложено проклятье. Никаких внешних проявлений проклятий обычно не было заметно. Казалось бы, обычная смерть от застрявшей в горле косточки, или споткнулся неудачно. Однако у всех после смерти на левой ладони появлялась черная метка.

Таким образом, только после смерти первого ребёнка мы поняли, с чем имеем дело. А вместе с тем, мы поняли, что нам не справиться самостоятельно. Пока искали варианты, прошло ещё несколько дней. Эльфятам становилось все хуже. Обратиться напрямую к некромантам, мы не могли, так как кто-то из них может быть к этому всему причастен. Тогда-то и поступило предложение от моего брата, заведующего разведкой Империи, обратиться в Академию Магии за помощью лучших из студентов последних лет. Не могу сказать, что это предложение встретили с энтузиазмом. Напротив, восемьдесят процентов темных лордов, имеющих право голоса в особо важных вопросах, проголосовали, категорически, против вашего присутствия в Тёмном Лесу. Но все решил ещё один заболевший ребёнок, оказавшийся сыном одного из тех самых Темных лордов, которые голосовали против. Родители на все готовы пойти ради своих детей. И вот вы сидите тут. Но не надейтесь, что вам все рады. Скорее напротив, вам будут ставить палки в колеса и всячески мешать расследовать причину болезни детей. К сожалению, далеко не каждый тёмный эльф готов смириться с мыслью, что он не всесилен.

Советник перевёл дыхание и добавил: - вы наша последняя надежда. Вчера ночью умерла эльфийка, дочь моего хорошего знакомого. Нельзя допустить смерти остальных.

Мы сидели молча. Я с трудом сдерживала слезы. Как же жалко эльфят! Кариса глухо обратилась к Владыке:

- Мы можем использовать тёмные ритуалы?

- Если это ради дела и никоим образом не направлено против жителей Империи дроу, то да. Вы можете использовать любые методы, какие посчитаете необходимым использовать для расследования, и поиска лечения наших детей.

- Когда мы можем осмотреть заболевших детей? - немного успокоившись, спросила я, - и мы хотели бы поговорить с магистром Тилвиллом Де Маруа.

- Если вы не против, мой Советник отведёт вас в лазарет сразу после нашего разговора. - Владыка был серьёзен и собран. - Осталось обсудить с вами несколько моментов прежде, чем вы спуститесь к больным. Юные друзья, мы надеемся на ваш ум и неподкупность. На ваши знания и находчивость. Пока вы находитесь на территории Империи дроу, мы головой отвечаем за вас. И потому я лично хочу обезопасить вас амулетами из нашей сокровищницы. Их невозможно украсть или потерять. Их можно только подарить. Поэтому прошу вас подойти ко мне по очереди за своим амулетом.

Арк первым подошёл к Владыке, приклонил колено и после прочтения тем ритуальной фразы дарения, получил красивый серебряный перстень-печатку с крупным сапфиром, похожим на цвет глаз дракона. Надев его, он недовольно поморщился, когда перстень уколол его палец, чтобы получить доступ к крови нового владельца. Насколько я знала, такие амулеты, обычно принадлежащие какому-либо Роду, всегда берут образец крови новых хозяев, чтобы определить принадлежность к Роду. Если новый владелец не принадлежит к тому Роду, которому служит амулет, но был при этом передан по всем правилам, то амулет практически меняет Род, которому он служит. А это значит, что нам вручают реликвии, которые будут принадлежать только нам. Вот это да-а. То, что мы были в шоке от такого доверия со стороны Владыки темных эльфов, ещё слабо сказано. Лично я только и смогла, что выдавить из себя - "Спасибо. Владыка", когда получила в своё владение тонкий изящный браслет в виде серебряной ящерки, кусающей свой хвост. Глазами ящерки были два небольших изумруда. Кариса же получила заколку-паука из черного серебра. И мой и её амулеты так же взяли образец нашей крови.

Арк первым отошёл от шока, и, почтительно склонив голову в поклоне перед Владыкой, произнёс:

- Для нас честь такое доверие с вашей стороны. И мы приложим все силы, чтобы помочь юным дроу.

Мы, с Кари поспешили сделать подобие реверанса и наперебой поблагодарили Владыку за такие редкие амулеты.

- Помимо защитных свойств, каждый из амулетов обладает своими особыми отличиями. Какими именно вам предстоит узнать самостоятельно, так как с каплей вашей крови, амулеты переняли частичку ваших характеров и могут повести себя в разных ситуациях абсолютно по-разному. - Владыка печально улыбнулся. - А теперь мой Советник проводит вас в лазарет. От себя же прошу вас сообщать мне обо всех открытиях ежедневно после ужина в моем кабинете. Я предупрежу стражу, чтобы вас пропускали беспрепятственно.

- Почтём за честь, Владыка. - Хором сказали мы.

Затем мы последовали вслед за Советником Тариуарром. Не знаю как ребят, а меня обуревали противоречивые эмоции, с одной стороны, недоверие эльфов, вполне понятное и привычное для них поведение. С другой, амулеты эти. Они же стоят целое состояние! И дарить их троим студентам, которые прибыли на практику, пусть и срочную? Не вязалось это все в моей голове. Зачем вручать нам настолько сильные амулеты? Неужели нам может грозить реальная опасность в стенах дворца? Хоть папа и предупреждал о том, что в случае нашей смерти может разразиться чуть ли не война с дроу, но, я все же не думаю, что жизнь каких-то студентов настолько ценна. Пусть даже один из нас королевских кровей, не наследный принц же. Опять же эти заболевшие эльфята, неужели эльфам надо было ждать столько времени, чтобы понять, что без некроманта тут не обошлось? Что-то не вяжется во всей этой истории. Надо поскорее уединиться с Кари и Арком и обсудить все с ними, да ещё про старика надо им рассказать, который так бесцеремонно пытался нас выпроводить из дворца. Сейчас вот посмотрим детей, пообщаемся с целителями, и можно будет уже делать какие-то выводы.

~ ГЛАВА 6 ~

Советник ходил по лазарету вместе с нами, с каменным выражением лица. Но глаза выдавали этого красивого эльфа - ему было больно, так больно, как если бы это были его дети, все до одного.

Нам представили пожилого целителя, того самого, который и определил наличие Некромантского проклятия. Тилвилл Де Маруа оказался отличным оратором, мы даже на время забыли, где находимся, когда он стал рассказывать обо всех симптомах юных пациентов и как он пришёл к выводу, что в болезни детей виновато проклятие. Итоги разговора с целителем были неутешительные. Де Маруа был уверен, что студенты как мы ничем не смогут помочь в их беде. Но так как Владыка дал нам шанс помочь, то он позволит нам поработать с заболевшими. Вот уж спасибо! Позволит он нам! Тут дети умирают, а он - Позволит! Видя, что я начинаю краснеть от ярости, Арк незаметно ущипнул меня за пятую точку, тем самым давая мне опомниться. Спасибо, дружок. Глубокий вдох и выдох.

- Уважаемый господин Де Маруа, я и мои друзья хотели бы самостоятельно осмотреть детей. Мы даём клятву, что не причиним им вреда. Мы хотим помочь.

Тяжело вздохнув, эльфу пришлось уступить нам место у кровати одного из больных эльфят. Советник, не сказавший ни слова с самого входа в лазарет, учтиво поинтересовался у нас:

- Вам необходимы какие-либо ингредиенты для определения, с чем мы имеем дело?

- Спасибо, Советник. - Немного раздражённо отозвалась вдруг наша ведьмочка, - Но вы забыли, с кем имеете дело. - Кари демонстративно достала из-за пазухи небольшой мешочек, в котором, как я знаю, она всегда носила травы и настойки, необходимые для ритуалов. Вот уж показушница! Мало мне зазнавшегося дракона, так и эта туда же. Хотя. Она же права! Давно пора показать дроу, что мы что-то да умеем. Улыбнувшись своим мыслям, я тоже продемонстрировала эльфам, хранящийся на поясе, кошель, с компонентами, необходимыми мне. Арк сначала нахмурился, глядя на довольных нас с Кари, но потом все-таки показал несколько артефактов, которыми с лёгкостью управлялся при необходимости. А необходимости были разные, часто, именно артефактами он усиливал проводимые нами ритуалы. Советник, одобряюще посмотрев на нас, обратился к целителю:

- Магистр Тилвилл, мы должны попытаться их спасти.

- Знаю, Тариуарр. Мне невыносимо знать, что я бессилен помочь больным детям. Надеюсь, эти юные дарования смогут найти способ спасти наших детей. Можете приступать, я отдам приказ вас не беспокоить.

- Благодарю, целитель. - Арк слегка поклонился пожилому эльфу и, уже обращаясь к нам, пробурчал:

- Ну и что? Долго вы ещё будете столбы изображать? Девочки, проклятья, ваша вотчина. Я могу лишь закрепить и усилить, поэтому вам и карты в зубки.

- Как бы нам не обломать эти зубки тут. - Как всегда недовольно пробурчала Кари.

- Вот сглазить ещё не хватало! - Дракон прекрасно знал о способности Кари к негативным предсказаниям. Та лишь сморщила свой ведьминский нос. Я же лихорадочно соображала, как же мне скрыть некоторые из своих способностей, как и просил папуля.

- Господин Советник, можем ли мы поработать с детьми без лишних глаз?

- Владыка велел не мешать вам ни в чем. Если вам что-то понадобится, сразу за дверьми комнаты, будут слуги, им приказано исполнять ваши просьбы как можно скоро.

- Спасибо, Советник. Мы постараемся узнать как можно больше.

Едва за эльфами закрылась дверь. Я подмигнула Карисе, намекая тем самым, что пора бы уже начинать приготовления к одному из ритуалов. Тряхнув черной гривой волос, та начала доставать всевозможные бутыльки и мешочки с необходимыми для ритуала ингредиентами. Мне же тем временем пришлось чертить на полу рисунок, напоминающий шестиконечную звезду с кругом внутри и с рунами в каждом из лучей звезды. Арк спокойно наблюдал за приготовлениями, изредка поправляя линии рун, если считал, что это необходимо. У драконов внутреннее чутьё на правильность начертания чего либо, поэтому мы никогда с его поправками не спорили.

Как только я закончила рисунок, Кари передала мне мешочек с золой красного дерева Тиа, чтобы та покрыла ею каждую линию рисунка. Сама же начала раскладывать различные травы, не забыв и про огнеборец, без которого не обходится практически ни один магический ритуал. Закончив с золой и травами, мы поднялись и одновременно фыркнули в сторону неподвижно-стоящего Арка, который, фыркнув в ответ, уже доставал из мешочка, висевшего на поясе различные драгоценные камни, в оправе и без неё, являющиеся сильнейшими аккумуляторами энергии. Драконы есть драконы, а этот ещё и принц, вот и получилось так, что в распоряжении нашей троицы оказались весьма ценные накопители, позволяющие усилить мощь любого ритуала, и снизить наши энергозатраты на его проведение.

Мне не давал покоя вид юного эльфа, рядом с которым мы решили проводить ритуал. Тайлин, так звали парнишку, был покрыт язвами практически весь, только на кистях рук было чисто. Кожа, не покрытая язвами, была серого, а местами и зеленоватого цвета. Внешне Тайлин был очень измождён, казалось, что он не ел как минимум недели две. Хотя, я точно знала, что всех заболевших детей кормят, даже если те отказываются принимать пищу, смотреть на лежащий скелет, обтянутый кожей и хрипло дышащий, было жутко. От грустных мыслей меня отвлёк нахмуривший брови дракон:

- Смотри, что у него на спине. - И повернув юного эльфа на бок, показал подругам ранку под левой лопаткой, которая отличалась от язв своими рваными краями и отсутствием гноя.

- Что это? - спросила, подошедшая в этот момент ведьмочка.

- Вот бы знать. - Задумчиво проворчала я, - но ранка эта небольшая, и она явно не имеет ничего общего с язвами. Такое впечатление, что из него что-то вышло, что и образовало эту ранку.

- Несс, давай попробуем вызвать дух-хранитель этого мальчика.

- Ты думаешь, он нам сможет что-то рассказать? Духи-хранители эльфов неохотно идут на связь. - Я прекрасно помнила, что у каждого эльфа, будь то дроу или светлый, есть свой личный дух-хранитель, который сам выбирает себе хозяина и защищает того от болезней.

- Это же дух-хранитель! Почему он не смог защитить детей от проклятия? Расскажет, никуда он не денется! Я даже знаю, какой для этого ритуал нужен. - Кариса сердито топнула ногой и яростно начала доставать что-то из своих мешочков на поясе.

- Ты о "свете правды"? - увидев утвердительный кивок ведьмы, я осторожно предположила: - Хм, а ведь это может сработать. Только в случае малейшей ошибки нам перепадёт по первое число от Оракула эльфов. А уж в Академии и вовсе отчислить могут.

- Тебя не отчислят. Да и нас не должны, вроде как. В любом случае не даёт мне покоя эта ранка на спине эльфенка. Давайте скорее проведём этот ритуал, дамы. - Арк, как всегда, был краток и лаконичен. Мы с Кари дружно взялись исправлять знаки рун в лучах начерченной звезды, да и ингредиенты были необходимы иные нежели для обряда, что мы собирались провести изначально. В ход пошли и самые обычные полынь со златолистом обыкновенным, и такие редкие ингредиенты, как жало ос убийц из Бардории и крови аспида.

Когда все было разложено, а пентаграмма была усилена амулетами из личных запасов Арка, настала очередь Карисы прочесть древнее эльфийское заклинание позволяющее вызвать Духа-Хранителя этого эльфа. Именно юная ведьмочка, в нашей троице отвечала за проведение ритуалов, подобных этому.

- Ааргус дилара ба ндголла... - напевно начала Кари читать редкое заклинание, которое они ещё на третьем курсе нашли в закромах огромной Академической библиотеки. В запретной её части. Я внимательно следила за тем, чтобы ведьмочка не сбилась и была готова подхватить напев заклинания в любой момент, так как незаконченное заклинание могло привести к абсолютно невероятным последствиям, чего позволить было никак нельзя.

- Вессарианс ляркунар пьялла курогсаа ладима. - Голос девушки становился все громче, пентаграмма стала наливаться золотистым сиянием, из которого вот-вот должен был появиться дух-хранитель. Должен был, но не появился.

- Но почему?! - по щекам Карисы катились злые слезы досады на то, что она не смогла вызвать духа-хранителя. - Я же все сделала правильно!

- Ты ни при чем, Кари, - с трудом выговорила я, - у этого малыша нет духа-хранителя.

- Быть такого не может! Может Кари просто ошиблась? Ни один эльф не проживёт без хранителя и...

- И пары месяцев? Арк, я видела след пребывания духа на ауре ребёнка, когда Кариса читала заклинание! Но сейчас его там нет! Я не знаю как это возможно. Но это правда!

- Теперь понятно, почему он так плох. У него попросту нет сил сопротивляться проклятью. - Арк был непривычно серьёзен, по сжатым кулакам и разлившемуся золоту в его взгляде можно было понять, что он сейчас в гневе и едва сдерживает дракона внутри себя. Видя, что друг в таком состоянии, мне пришлось быстро взять себя в руки и деловито предложить попробовать вызвать духа-хранителя ещё у кого-нибудь из детей, чтобы подтвердить версию об отсутствии у детей природного защитника.

Эта уловка помогла дракону прийти в себя, да и ведьмочка быстро утёрла слезы и принялась за повторные приготовления. На этот раз духа-хранителя решили вызвать у хрупкой девчушки, которая поступила в лазарет буквально пару дней назад. Тело её местами ещё не было покрыто страшными язвами, и она спала спокойнее многих заболевших детей, находившихся сейчас в лазарете.

Нам скорее хотелось понять, почему у первого из пациентов нет защитника, и у всех ли заболевших детей та же история. Уже более уверенным голосом ведьмочка читала древнее заклинание, а мы с Арком во все глаза всматривались в появившееся золотистое сияние в надежде, если не увидеть духа-хранителя, то понять каким образом он исчез.

- Тоже пусто! Но как же так? Кари, не останавливайся. Я попробую влиться в её ауру, надо узнать причину.

- Несс, это опасно, хотя, с твоими способностями, вполне может получиться. Будь аккуратна. - Арку явно не нравилась моя затея, но он доверял мне, поэтому дал добро.

- Не трясись, крылатик пупырчатый. Я сумею. - Ободряюще сжав плечо друга, я послала ему грустную улыбку.

Кариса взглядом призвала друзей начинать, так как заклинание стремительно выкачивало её магию. Я достала свой ритуальный кинжал и сделала надрез на левой ладони. Капли крови полетели в самый центр пентаграммы, а с губ сорвались слова заклинания внедрения. Этим заклинанием владели очень немногие из магов, в основном это были матерые магистры. То, что этим заклинанием владела и обычная студентка Академии, было большим секретом, который знали лишь избранные, в круг которых входили и Кариса с Арктурианом.

- Ай! - я схватилась за голову и, упав на колени, потеряла сознание.

К Несс тут же подскочил дракон и начал приводить магичку в чувство. Кариса же едва сдерживая переживания за подругу, завершила заклинание и тут же кинулась к друзьям.

- Арк, что с ней? Вот надо оно ей было! Точно цапну её как-нибудь! Чтобы не лезла куда не надо! - Ведьмочка, как всегда, начинала злиться, чтобы скрыть страх за Несс, которую считала скорее сестрой, чем просто подругой.

- Тише, злюка ты наша. Она в обмороке. Я проверил её состояние, ничего страшного, кроме, разве что, ментального отката, который она получила при внедрении. Хотелось бы мне знать, откуда он мог взяться.

- Леший задери этих ушастых! И чего нас вообще сюда послали? Лечили бы они своих деток сами. Так нет, мы должны шкурками своими рисковать.

- Всё гораздо хуже, Кари, - уставшим голосом сказала, только что очнувшаяся Несс. - Духа-хранителя попросту украли. Я видела следы дикого ужаса защитника. Нам придётся встретиться с Оракулом тёмных.

- Но... - ошарашено начали Арк и Кариса разом.

- Я тоже не в восторге от этой идеи, ребят. Оракул темных вообще любитель давать предсказания-загадки всем, кто даже не просит. Да и легенд про неё ходит порядочно, и далеко не все легенды добренькие сказки. Но мы должны понять, что тут происходит. Даже если нам придётся завести такое сомнительное знакомство.

Все трое сидели на полу лазарета и думали каждый о своём. Встречи с Оракулом темных эльфов если и не боялись, то опасались многие, как сами эльфы, так и те редкие представители других народов, которым довелось бывать в Тёмном лесу по делам. Раз в тысячу лет в семье правящей династии рождалась девочка с ярко бирюзовыми глазами и белоснежными волосами, в которых, казалось, проглядывается синева неба. Судьба этой девочки была предрешена с самого рождения. Ей суждено было стать Оракулом, провидицей и Повелительницей всех духов-хранителей. Оракул всегда знает, когда ей врут, видит суть представшего перед ней существа. И, когда совершается какое-либо серьёзное преступление, идут к ней и просят рассудить. Она с лёгкостью находит виновных и приговаривает того к закономерному наказанию. Чаще всего, это смертная казнь. А уж как она любит раздавать предсказания, знают все. Знают и боятся. Обычно все предсказания о приближающихся несчастьях, которые сбываются с пугающим постоянством. А то, что озвучивает эти предсказания Оракул в виде загадки, часто не даёт возможности предотвратить ненастье.

Первой вынырнула из задумчивости непоседливая ведьмочка:

- Надо, так надо. Пойду, позову, кого там Советник на подхвате оставил. - С этими словами Кариса встала и направилась к массивным дверям, ведущим из лазарета.

- Несси, ты уверена, что без Оракула нам не разобраться? - тихо спросил Арктуриан, приобняв поникшую магичку одной рукой. Второй же рукой он уничтожал следы пентаграммы.

- Хотелось бы мне ошибаться, Арчи. Как же мне хотелось бы ошибаться. - Всхлипнув, Несс положила голову на плечо друга и продолжила: - духи-хранители именно похищены. Кто и для чего мог похитить духа-хранителя? Я никогда о таком даже не слышала. А кто знает о хранителях больше всех? Именно Оракул. Ох, чую, несладко нам тут придётся, крылатик.

- Нашей ведьме, похоже, уже несладко приходится. - С этими словами Арк поднялся сам и помог мне встать. От двери доносилось рычание нашей подруги, что могло означать лишь, что кому-то удалось разозлить Карису. Надеюсь, что этот некто там ещё живой.

Она стояла спиной к нам и заслоняла причину своего гнева, пока мы не вышли в коридор и увидели зеленеющую от ярости ведьму, напротив которой, спокойно улыбаясь, стоял брат Советника, Лоурэн. Быстро оценив ситуацию, Арк утянул меня за ближайшую колонну, и мы заняли там наблюдательный пост. Мы знали, что зря эльф так безмятежно улыбается. На его ауре уже отсвечивали пару проклятий пятого уровня и одно восьмого. Проклятия ведьм, конечно, отличаются от проклятий отступников, но проклятых это мало успокаивало.

- Вам так идёт зелёный цвет кожи, госпожа Кариса. Каким кремом вы пользуетесь? Я хотел бы посоветовать его своей матушке. - Лоурэн ухмылялся, пока, не замечая, что сам уже был цвета весенней лужайки.

- Отстань, ушастый! Я буду говорить только с тем, у кого мозгов больше, чем с орех, и это явно не ты.

- Как грубо, леди. Ещё никто не жаловался на отсутствие мозгов у главы разведки дроу.

- Ах ты!

Видя, что Кариса так просто не успокоится, я накинула на неё заклинание стазиса, способное утихомирить подругу минут на десять. И только тогда вышла из укрытия.

- Господин Лоурэн, я не знаю для чего вы, намеренно злите нашу подругу, но прошу впредь воздержаться от подобных действий. Кариса вспыльчива, но все же она, как и мы, находится на практике. И из-за вашей ссоры, вот уже минут пять мы не можем сообщить вам, что нам необходимо встретиться с Оракулом темных эльфов.

- С Вилори? Зачем она вам? - эльф был действительно удивлён.

- Только она знает о духах-хранителях практически все.

- А хранители тут причём? Не хотите же вы сказать, что вызывали духа-хранителя?

Я не стала обращать внимание на возмущение, слышимое в голосе брата Советника.

- Вызывали. Но вот только есть одна загвоздка, у детей нет хранителей. И куда они делись, мы пока не смогли определить.

- Не может быть! - Лоурэн сжал кулаки.

- Нам необходимо переговорить с Оракулом.

- Я отведу вас. Только приведите свою злюку в порядок. Обещаю, что не скажу ей и слова в ближайшие полчаса.

- Скажете. На вас сейчас как минимум три-четыре проклятья. А снимать будет именно она.

- Вот же ... ведьма! - В голосе эльфа звучало скорее восхищение проделками Карисы, нежели возмущение. Из чего Несс сделала вывод, что эти двое явно не равнодушны друг к другу.

Какое-то время ушло на то, чтобы привести в нормальное состояние ведьму и убедить её, чтобы она сняла проклятья с Лоурэна, чего ей делать очень не хотелось. Затем, та, периодически чертыхаясь, снимала-таки с ненавистного ей эльфа, все то, что успела наложить во время их перепалки. Как только все было исправлено. Лоурэн повёл всех троих во владения Оракула. По дороге выяснилось, что Оракула зовут Вилори де Айсин. И то, что она приходится двоюродной сестрой этого самого Лоурэна. Было понятно, что эльф любит свою сестрёнку, пусть и двоюродную и уважает её.

~ ГЛАВА 7 ~

- Я Вижу Вас, друзья. - Столь разительных перемен в поведении эльфийки не ожидал никто, кроме Лоурэна разве что, буквально только что в храме звучал её переливистый смех, и тут же серьёзное лицо, и голос Оракула. Нежный, обволакивающий и, одновременно, наполненный знанием и властью голос лился, казалось бы, отовсюду и не из ниоткуда. Ярко-бирюзового цвета глаза смотрели на друзей с лёгким интересом и снисходительностью.

Вилори в состоянии полутранса изучала гостей, которых привёл Лоурен. Первым её взгляд упал на молодого, очень красивого юношу. "Так, так, так...Дракончики к ней ещё не захаживали. А этот к тому же, аж принц! Принадлежность к правящей семье драконов не могут скрыть даже самые сильные щиты, которых на нем хватает в изобилии. Занятненько. И линии эти от него едва видимые даже для Взгляда Оракула, которые тянутся к обеим девушкам, пришедшим вместе с ним. Бред. Быть такого не может!" -Вилори даже моргнула пару раз, проверить не ошиблась ли она. Не ошиблась. - "Этот дракон испытывает очень крепкие дружеские, если не братские чувства, к двум человечкам! Он их даже как пару не рассматривает. Опекает? Вероятнее всего. Этот мир сошёл с ума. Дракон заметил ещё кого-то кроме себя любимого. Теперь вдвойне стало интересно, что же это за человечки, которых опекает принц драконов?"

"Первая из девушек - ведьма. Тут, как говорится и к Оракулу, то есть, ко мне, не ходи. Черный наряд, черные волосы, изумрудно-зелёные глаза, гордый профиль, симпатичный, слегка удлинённый нос с горбинкой. Все это с головой выдавало её принадлежность к ведьмам из Ведьминого Края. Скверный характер и взгляд, который пронизывает насквозь, прилагаются. Магических сил у ведьмочки прилично, но, если сравнивать с тем же драконом, маловато будет, и защитных щитов не очень много. Обычно представительницы ведьм отличные специалисты по проклятиям и различным обрядам. Думаю, что так и есть. И от неё тянутся точно такие же нити привязки к юноше и девушке слева от неё. Хм, а вот ещё одна линия тянется к Лоурену! Вот уж повезло братику! Пусть, сейчас она и испытывает скорее раздражение в перемешку с интересом. Но от ненависти до любви один ма-а-а-ленький шажок. Да и сам Лори к этой девушке со скверным характером не ровно дышит. Хех. Надоели ему, видимо, эльфийки с безупречными манерами и кукольными личиками. А тут такой экземпляр непокорности и экзотической красоты. Будет интересно понаблюдать за этими двумя. Занимательненько. Кто там у нас дальше?

Вторая из девушек выглядела не так ярко, как её друзья. Золотистые волосы переливались при свете светильников. Человечка, с огромными темно-серыми глазами, которые как будто светятся изнутри. Есть в них нечто такое, что не даёт отвести взгляд. Красивая. Хоть и не так экзотично, как например, та же ведьмочка. Одета в синюю тунику и голубые бриджи, заправленные в высокие сапожки из замши. А также в щиты. В нереальное количество щитов! И накладывал эти щиты маг в звании Магистра, не меньше. Такое количество защиты на обычной с виду человечке, вызывает как минимум вопрос: а что же под щитами? Рискнуть и глянуть под них? Интересно же! Так, надо присмотреться к плетениям..."

- Кхм! - громко кашлянул Лоурэн, чтобы вывести Вилори из состояния полутранса, в котором она изучала своих гостей. - Дорогая Вилори, не могла бы ты ответить на вопросы этих молодых людей и нелюдей, которые те так рвались задать Оракулу?

- А представить этих молодых людей ты случайно не хочешь, Лоурен? - хмыкнула Вилори, постепенно возвращаясь в прежнее состояние весёлой девчушки, которая резвилась с крылатой рысью, когда они едва зашли в храм. - И Во Имя Света, что прячет у себя за пазухой этот симпатичный дракон, что Фиса так взбудоражена? - Питомец девушки действительно вёл себя странно и явно нервничал.

Пока Лоурен представлял ребят, Арк все больше хмурился. Притащить нежить во дворец эльфов, ещё додуматься надо. А он и к Оракулу с шуршем пошёл, совсем забыл, что тот тихонько сопит под рубашкой. А тут придётся раскрыть своего питомца. Как только брат Советника закончил их знакомить с Оракулом, он вышел вперёд и, осторожно достал из-за пазухи пушистого зверька. Шурш сонно щурил глазки и осторожно осматривался. Вилори с любопытством разглядывала зверька. Было удивительно, что эльфийка даже не поморщилась от присутствия нежити, пусть и такой милой, на первый взгляд. Она даже протянула руку, чтобы погладить шурша, когда позади раздалось рычание Фисы, которая, в отличие от своей хозяйки не разделяла нежить на милую и не очень, нежить для неё - враг. Несс и Кариса тут же начали шептать заклинание глухоты, Арк же с ужасом ждал реакции своего питомца на столь явную угрозу со стороны крылатой рыси. Реакция не заставила себя долго ждать, разобиженный за такой приём, зверёк завопил так, что Фиса, поскуливая удрала куда-то вглубь храма. Эльфам, с их чувствительным слухом пришлось не сладко. Однако Вилори быстро пришла в себя и щёлкнув пальцами, произнесла несколько слов на древнеэльфийском языке, после чего шурш удивлённо замолчал. А потом и вовсе начал довольно фырчать, когда эльфийка его все же погладила.

- Фух! Арк, я тебе обещала, что прибью когда-нибудь? Так вот, твой час пробил!! "Сейчас я буду тебя бить!" -многообещающе произнесла Несс и собиралась уже ринуться вдогонку, рванувшему подальше от неё дракону, но остановилась, услышав спокойный голос Оракула:

- Да уж. С нежитью ко мне ещё не ходили. Вы первые. Хм, а мне это, пожалуй, даже нравится. Спрячьте своего питомца, и пройдите все за мной в библиотеку храма. Там отличное место, чтобы обсудить все вопросы. - Сказав это, она повернулась ко всей компании спиной и не спеша отправилась в сторону двери, ведущей из центрального зала храма. Несс, Арку и Карисе ничего не оставалось, как последовать за ней. Лоурэн не стал идти вместе с ними, решив, что выведает у кузины потом все, что ему интересно.

Войдя в библиотеку, друзья на какое-то время застыли, разинув рты. Да, они любили посещать библиотеку Академии, залезая даже в закрытые для доступа отделы, благодаря способностям Несс и амулетам Арктуриана. Но столько книг в одном месте они ещё не видели никогда в своей жизни. Стеллажи с книгами стояли, казалось, сотнями метров. А неподалёку от входа виднелась небольшая беседка, состоящая из пары мягких диванов синего цвета и низкого столика для напитков.

- Вижу, вам нравится у меня в библиотеке, - улыбнулась Вилори. - Располагайтесь на одном из диванов и можете задавать вопросы, которые так терзают вас изнутри.

Несс, усевшись между друзьями, решила озвучить вопрос, про Духов-Хранителей эльфов.

- Мы сегодня осматривали заболевших детей, Оракул. Вы же в курсе, что у бедных детей нет Духа-Хранителя?

- Что ж, я знала, что этот рассказ, когда-то состоится. Не думала, что буду рассказывать это трём студентам, простым с виду и совершенно иным внутри. Но, по всей видимости, Судьба подкидывает именно вам, возможность разрешить эту проблему.

Друзья удивлённо переглянулись и приготовились слушать что же такого поведает им Оракул.

- Многие тысячи и сотни тысяч лет назад, когда во всем мире ещё не было других народов, кроме Высших, Эльфов и Драконов, прошлась по всему миру Чёрная смерть, или, как вы её теперь называете, Чума. Жители мира всех трёх народов вымирали целыми городами. И ни один целитель не мог справиться с Чёрной смертью. Когда погибло уже больше половины эльфов, а драконов и высших осталось чуть больше трети, правители всех трёх народов собрались в месте, под названием - Далгриас, что в переводе с древнеэльфийского, означает Край Вечной Ночи. С правителями прибыли лучшие лекари и маги тех времён, кого ещё не унесла Черная смерть. Долго они спорили и гадали, как же им спасти свои народы. Пока в их спор не вмешалась старая провидица из Высших. И поведала она древнюю легенду, которую у них передавали из уст в уста многие и многие поколения, о том, что Боги создали для всех Перворождённых уникальную защиту, способную справиться с любыми недугами, включая и Чёрную смерть. И что будет эта защита оберегать всех Перворождённых и все их поколения от смертельных болезней и прочих напастей. Но Боги не были бы Богами, если б не поставили несколько препятствий перед тем, как дать эту защиту своим созданиям. Первым препятствием было то, что Правители трёх народов должны были объединиться между собой. К сожалению, погибло слишком много эльфов, драконов и высших, прежде чем эта мысль пришла в головы правителям того времени. Второе препятствие требовало от каждого Правителя принести жертву. Своё дитя в служение Богам. Дети трёх правителей должны были стать Хранителями своих народов. А на весь правящий род ложилось бремя, лишаться одного из детей своих, раз в тысячу лет. То есть они не то, чтобы лишались их, но эти дети становились выше власти и политики. Они сами были властью. Вершили суд.

У Правителей на самом деле не было возможности отказаться от ритуала, который запустил бы защиту и отнял у них детей. После жарких споров было принято решение провести ритуал. Загвоздка была в том, что у каждого из Правителей было по несколько детей и никто не знал, которым из детей придётся пожертвовать ради спасения их народов. Боги сами сделали выбор. У Правителя драконов Видящей стала младшая из дочерей Дилайя-Ра, а все драконы получили защиту от любой магии, и знания, как создавать амулеты. И по сей день, нет мастеров по амулетам лучше, чем среди драконов. У Правителя высших Видящей тоже стала дочь, только старшая, Тарина Фэль. А все Высшие обрели защиту от ментальной магии, тотемного зверя-хранителя, дающегося при рождении каждому из высших. Так же они приобрели способность к созданию новых заклинаний. Лишь они свободно могут смешивать несколько стихий, что для других народов невозможно. У Повелителя эльфов Видящей стала его единственная дочь из пяти детей, Кирана Асиа. А все эльфы получили Духов-Хранителей, оберегающих и тело, и душу эльфов. А также эльфы получили возможности к целительству и управлением природой. Надо ли говорить, что каждая из Видящих получила не только множество магической силы, но и волосы цвета весеннего неба, и ярко-бирюзовые глаза? Да, Видящих теперь называют немного иначе, Высшие - Провидицей, Эльфы - Оракулом, а у драконов, как наверняка знает Арктуриан, Знающей.

Мне довелось родиться Оракулом. И вам лучше не знать, чего мне стоило смириться с тем, что это моя Судьба. Так вот, теперь, когда вы знаете откуда всё пошло, могу рассказать все то, что знаю про Духов-Хранителей. Вернее, о том, как они стали исчезать у детей, которые вскоре заболевали неизлечимой болезнью, из-за которой вас и пригласили в Тёмный Лес. Все началось пару десятков лет назад, когда и я, и Знающая драконов потеряли связь с Провидицей высших - Тасканией. Мы всегда поддерживали ментальную связь, с самого рождения. В это же время в стране высших начинает твориться нечто странное. Закрываются границы, обрываются торговые и дипломатические отношения со всеми, включая драконов и эльфов. Честно сказать, мы очень обеспокоены ситуацией, но не стали предпринимать каких-либо действий, пока не разберёмся, что происходит. Но прошло почти двадцать лет, а ситуация так и не разъяснилась. А совсем недавно, я и Знающая драконов почувствовали, что наш контроль над защитой народов начинает ослабевать! Затем стали исчезать Духи-Хранители детей. Я просыпалась среди ночи и кричала от боли. От их боли. Но найти эльфа, Духа-Хранителя которого забрали так варварски, я не могла. Пока не появился первый заболевший ребёнок. Вот тогда я начала понимать, что все серьёзнее, чем мне казалось по началу. Нашёлся некто, кто знает как уничтожить защиту эльфов, обретённую когда-то с помощью ритуала Перворождённых. Я кинулась к отцу и все ему рассказала. Но что он мог сделать, кроме что целителей созвать? Тогда у меня родилось пророчество, и там были трое ещё не магов, но уже и не младенцев, которые увидят то, что скрыто и разрушив нерушимое, принесут спасение новорождённым. Путь их будет тернист и сложен, но найти зацепку сможет, та, что смерть дважды пережившая, углядит во тьме забвения.

Вилори произносила слова пророчества и смотрела на троих друзей как бы вскользь, но при этом заглядывала им, казалось бы, в самую душу. Все трое были в глубоком шоке и не знали как им реагировать на все только что услышанное.

- Но почему тогда нам про духов-Хранителей не сказали ни слова? Мы чудом натолкнулись на их отсутствие! - возмущённо воскликнула Несс, искренне недоумевающая почему им не рассказали всё.

- Было рождено Пророчество. И как только это свершилось, мы не имели права вмешиваться. Да и Тёмные не привыкли доверять кому-либо...

- Очешуеть!.. - выдохнули Несс и Кариса одновременно, Арк кивком подтвердил, что согласен с ними.

- Я вижу, вам надо осмыслить мой рассказ. Давайте мы увидимся тогда, когда вы будете готовы задать новые вопросы?

-Да, конечно, оракул. Так будет лучше. - Тихо проговорила Несс, и первая направилась к выходу из библиотеки, а потом и из храма.

У выхода их поджидал, все тот же, Лоурэн. И был он на удивление, серьёзен. Впрочем, Несс с друзьями этого даже не заметили, им было о чем подумать. Лишь Кариса слабо огрызнулась на предложенную эльфом помощь при спуске с одной из лестниц дворца, по направлению к их личным покоям.

Несс лихорадочно пыталась осмыслить, почему именно они? С чего эти ушастые взяли, что этими тремя из пророчества являются именно они? Это же полный бред! Если только... Если только у этих эльфов нет ещё одного предсказания, о котором их известить не посчитали нужным.

Несс так задумалась, что не заметила, как оказалась в своих покоях. Не заметила она и того, как выпила полный стакан фруктового вина, стоящий на столике у кровати. Выпила и поняла, что умирает. Воздуха стало резко не хватать, в глазах почернело, и она стала падать в обморок. А после обморока - смерть. Уже не надеясь на спасение, Несс слабеющей рукой сжала браслет маяк, который был у неё и Карисы на случай опасности.

"Не успела. Жаль..." - успела подумать Несс перед тем, как её сознание окончательно провалилось в небытие. За окном опускался вечер и небо озаряла потрясающе-красивый заказ, огни которого отражались в застывшем взгляде девушки.

~ ГЛАВА 8 ~

- Эмиль ушастый! И ты и все твои собратья по лопоухости, те ещё упыри! Говорила же я, что нечего нам было тут делать!

- Да замолчишь ты уже наконец, или нет? Ведьма! - о, а это уже голос братца советника. - И как самой не надоело столько шипеть? Уже два дня прошло, а ты все никак не успокоишься! Аж цветы под окнами замка завяли в местах, где ты бываешь чаще.

Два дня!!! Несс попыталась тут же вскочить с кровати, на которой лежала, но сил хватило лишь на слабый стон, после чего она вновь провалилась в тревожные сны. Чего только в этих снах не было: и множество пророчеств, и какие-то женщина и мужчина, странно-знакомые, которые склонились над ней, и аукали с ней как с маленькой. Снился так же величественный дракон чёрного цвета с серебряным отливом по краю крыльев и гребня хвоста. Дракон парил в небе над головой Несс и оглашал всю округу воинственным рёвом.

Но был и иной сон. И этот сон, запомнится ей надолго. Боль, удары кнута, животный ужас, непонимание. И глаза, холодные, даже, казалось бы, покрытые коркой льда. Неживые. Это он сделал ей больно. Несс была в этом уверена. Она знала, что он лишил её если не всего, то очень и очень многого.

Проснулась Несс в беззвучном крике, вся покрытая испариной и с дикой болью в затылке. Какое-то время она лежала, пытаясь отдышаться и понять, где она находится.

По всей видимости, она лежала на огромной кровати у себя в комнате, которую занимала во дворце дроу. Правда, осознать даже эту информацию, ей было крайне сложно, из-за не стихающей боли в затылке. Прошло достаточно много времени, когда Несс начала различать какие-то звуки, доносящиеся из-за двери. Каково же было её удивление, когда звуки оказались разговором, а один из собеседников быть тут ну никак не должен.

- Папа? - прохрипела, еле ворочая языком, в пересохшем рту, Несс.

В комнату тут же стремительно вошёл Магистр Орлидэр собственной персоной и напряженно вглядевшись в глаза своей названной дочери, с облегчением выдохнул:

- Как же ты нас всех напугала Несси.

- Па, а что ты тут делаешь? - С трудом приподняв голову от подушки, спросила Несс.

- Да ты сначала скажи, как ты умудрилась практически умереть, дурная девчонка?! - неожиданно рявкнул магистр.

- Ой... - захотелось сразу трусливо спрятаться под одеялом, а лучше вообще на необитаемом острове.

- Орли, ты бы сначала головную боль ей вылечил, а потом пытками мучал, а то глядишь, действительно помрёт.

Раздался со стороны двери бархатистый мужской голос, смутно знакомый. Несс даже постаралась заглянуть за отца, чтобы увидеть, кто это папеньку рискует Орли называть.

- Молчал бы вообще, умник. Дарк, лучше вылечи её и проваливай, мне надо с дочерью пообщаться. -Недовольно проворчал маг и уступил место у кровати, на которой лежала Несс... императору Тёмной Империи. Вот это галлюцинации, кому расскажи, обзавидуются.

- Хватит злиться, друг. Ты же знаешь, что мы не желали девочке зла. И расследование ещё ведётся, того, кто пытался отравить Анесстесию, обязательно найдут. - подойдя к Несс, печально сказал император. Кажется, от повторял эту фразу уже множество раз за последнее время и сам не особо то в неё верил.

- Я это уже слышал. - Сухо обронил магистр, - Лечи её уже давай, мучается же, бедная.

И столько тепла и переживания в голосе, что Несс лишний раз поняла, что безмерно любит этого мужчину, заменившего ей отца. Император тем временем прошептал несколько слов заклинания и провёл раскрытыми ладонями в сантиметре от головы Несс, снимая головную боль, что так мешала сосредоточиться на том, что вообще творится вокруг. Император ей голову лечит! Теперь на все фразы про сумасшедшую и тому подобные можно смело отвечать: да мне сам Император Тёмных головушку лечил! От этих мыслей Несс даже заулыбалась.

- Ты смотри-ка, улыбается она. Ты хоть знаешь как ты меня перепугала? - устало проговорил мужчина и уселся на стул, стоящий у самого изголовья кровати девушки.

- Я, пожалуй, пойду узнаю, как продвигается расследование покушения на Анесстесию. - Император слегка кивнул и вышел из спальни, плотно притворив за собой тяжёлую резную дверь. Странно, насколько помнила Несс, в её комнате была совершенно другая дверь, более изящная и явно менее массивная.

- А, дверью любуешься? - понятливо хмыкнул Магистр, - Её вынесла твоя банда. Когда Кари почувствовала, что с тобой случилась беда, она уже практически дошла до своей комнаты. Рванула к тебе, на ходу зовя Арктуриана, и постаралась войти в комнату, а она оказалась заперта. Так эти умельцы едва ли не в щепу разнесли дверь, переживая за тебя. Знаешь, я их теперь даже побаиваться начал, страшная сила, эта твоя банда.

- Оу... - только и смогла произнести Несс, впечатлившись действиям друзей. - Так значит я все-таки успела маячок сжать.

- Успела. Но этого, как оказалось было мало, ты знаешь, что тебя напоили редким ядом, противоядие от которого найти крайне сложно и ввести надо в течение часа, иначе смерть.

- Но как они успели? - широко распахнув глаза в удивлении, спросила Несс.

- О, это отдельная история, которую тебе лучше будет услышать от них самих. Единственное, что могу сказать, так это то, что их надолго запомнят у темных. Они перетрясли тут всё. И всех.