"...В 1977 году землянами в Космос были запущены космические аппараты "Вояджер"-1 и "Вояджер"-2. Сейчас они находятся на расстоянии 7.2 миллиарда км. от Солнца, т.е. за орбитами внешних планет. Еще до запуска "Вояджеров" ученые рассчитали, что оба зонда улетят из Солнечной системы и их, возможно, перехватят жители других звёзд..."
(Из одной интернет-статьи)
- ...В общем, можно сделать вывод о том, что это действительно послание некой цивилизации, существующей в глубинах космоса.
- Да это и хеджу понятно, ещё с тех пор, как эта штука врезалась в нашу орбитальную станцию! Ты мне конкретику давай!!
К слову говоря, хедж - это небольшой зверёк с чрезвычайно милой мордочкой и очень колючей шерстью. Почему говорили "хеджу понятно", уже давно никто не понимал, но говорили - когда хотели указать на слишком очевидный факт, сообщаемый кем-то как открытие.
- Конкретики нет, - развёл руками в стороны извещатель Г"эрл. - Никаких письменных знаков на этом, ээ... Аппарате не обнаружено, а смысл изображений расшифровать пока не удалось. Только точно установлено, что изображённые там же две фигуры гуманоидов принадлежат гуманоидам и являются их попыткой воспроизвести свой собственный облик.
Мордис махнул на извещателя рукой и подошёл к округлому окну. Светочувствительные ткани занавесок почувствовали приближение и послушно разбежались в стороны, открывая вид на необыкновенно звёздное сегодня небо, по которому медленно и торжественно ползли две луны. Одна была большая и бледная, полумесяцем. Вторая - жёлтой, маленькой и круглой.
- Полуполнолуние, - заметил вслух Мордис и погрузился в раздумья. Неужели - наконец-то! - впервые за многие сотни лет мечты о контакте обретают реальность? Вот так просто... Они исследовали планету за планетой; до сих пор ежегодно открывалось три-четыре новых пригодных для колонизации, но - никаких следов не то чтобы разумных существ, а даже хоть сколько-нибудь развитых биологических видов. Шесть случаев обнаружения жизни в зачаточном состоянии - вот лучшее, что было найдено за столетия поисков. Триста пятнадцать колоний, три тысячи сто семьдесят шесть пригодных для жизни, но не заселённых - итоги прошлого года. Никаких надежд...
...И месяц назад в орбитальную станцию одной из самых древних и заселённых планет врезается этот... Объект. Поначалу все спецслужбы сильно перепугались: атака из космоса! Но вскоре стало ясно, что объект представлял собой некий исследовательский зонд, не способный к военным действиям и находившийся до этого в свободном плавании по просторам вселенной. Вот тогда-то и встал вопрос о Контакте.
Как выяснилось, встал он не зря. На борту была обнаружена пластинка, явно созданная неспроста. Вся она была изукрашена причудливым орнаментом схем и изображений с неясным смыслом. По всей видимости, её создатели явно хотели что-то донести тем, кто её обнаружит. Но что именно...
- Хочу заметить, что теория Ралвина о единстве генетической эволюции благодаря этой пластинке вновь стала актуальной, - улыбнулся извещатель. - Видимо, он был прав, когда говорил о том, что любая жизнь, основанная на углероде, в своей эволюции обязана прийти к гуманоидным формам...
- Я был бы рад с ним согласиться, если бы был уверен, что этот инопланетный зонд не окажется масштабной мистификацией. Я всё ещё боюсь ошибки... Держите меня в курсе любых изменений и сдвигов в этом вопросе, - Мордис обернулся к Г"эрлу. Извещатель молча кивнул головой и вышел из комнаты. Мордис же тяжело вздохнул, почесал свою преждевременную лысину и плюхнулся в кресло. Ему оставалось лишь ждать.
***
"...В итоге Всепланетный Сенат постановил:
1) Снарядить экспедицию в область галактики, указанную на схеме инопланетного послания;
2) Приступить к подготовке квантовой переброски незамедлительно".
Мордис выключил повисшую в воздухе квазиголограмму и вздохнул. Минуло четыре месяца со знаменательного дня столкновения зонда со станцией, окрещённого в прессе, пожалуй, чересчур многозначительно: "День Контакта". Всё это время Мордис чувствовал, как в его душе всё сильнее разрастались ядовитые корни скептицизма. По мере того, как все вокруг всё больше и больше воодушевлялись предстоящим Контактом, он всё меньше и меньше верил в него. И вот результат: помимо всего прочего Сенат постановил назначить руководителем экспедиции именно его, Мордиса. Когда остальные учёные его уровня кусали локти, оставляя на них следы растущих в два ряда зубов, и взывали к сиреневому небу: "Почему не я?!", Мордис по ночам занимался тем же, вот только с иным вопросом на устах: "Почему я?!". Но решение Сената было неумолимо, как смертная казнь.
Шов светочувствительных дверей разошёлся, впуская внутрь старшего конструктора Г"эрла, бывшего извещателя. Это изменение Мордис уловил по индексу надлобного свечения. "Молниеносная карьера", - мелькнуло в голове. А Г"эрл тем временем начал:
- Переброска через два дня. Полетим вместе, Мордис! Как вы? Готовы? Наверное, вам тоже не терпится их увидеть... Насколько они другие... Или наоборот, насколько они похожи...
Мордис нахмурился так, что лицо приобрело зеленоватый оттенок.
- Ну что вы, в самом деле! - возмутился Г"эрл. - Неужели до сих пор сомневаетесь в натуральности инопланетного зонда и в добрых намерениях тех, кто его к нам отправил?
- Я не понимаю! - сорвался наконец Мордис. - Почему они отправили к нам эту консервную банку, вместо того, чтобы прилететь самим?! Ну а если они действительно не знают о нашем существовании и отправили её по случайной траектории... Нет, это какой-то бред. Слишком низкая вероятность... Если они так искали Контакта, то должны были отправить миллионы таких зондов, чтобы надеяться хоть на какой-нибудь результат! Не понимаю!!
- Успокойтесь, Мордис. Хоть они и гуманоиды, как мы, но их мышление может разительно отличаться от нашего. Не нервничайте...
Мордис взял в себя в руки и продолжил более тихо:
- Ещё, Г"эрл, меня смущает то, что одно из изображений так и не было расшифровано.
Это было правдой. После кропотливой работы учёных всё изображённое на пластинке разделили на четыре группы. В первую вошло изображение гуманоидов и зонда позади них - если оно было масштабировано, на что все учёные безгранично надеялись, то выходило, что братья по разуму были лишь чуть ниже их самих. Вторая группа после долгих споров была объявлена картой-схемой крупнейших пульсаров галактики и некоей точкой, где (уже по единодушному мнению) должна была находиться главная (по некоторым мнениям - единственная) колония инопланетян. В эту точку и предполагалась квантовая переброска экспедиции.
Третью группу изображений признали довольно неумелым и опять же схематичным изображением их звёздной системы в разрезе. На рисунке к зонду шла стрелочка от третьей планеты - видимо, она и была колонизирована.
А вот четвёртое изображение, где были два круга, связанные перемычкой, с какими-то запятыми у одного на внешней, а у другого на внутренней сторонах, понять не смогли. Что ещё раз доказывало ощутимую разницу в мышлении...
- Может, это роспись автора схем, как расписываются у нас на картинах? - после минутного молчания лукаво пошутил Г"эрл.
- Нет, не то... Тут ключ... Ключ ко всей моей тревоге, её разгадка. Тот самый третий зайбит...
К слову, была и такая поговорка: "За двумя зайбитами погонишься, третьего не увидишь". Что же касается её смысла, одни вообще отрицали его присутствие, другие же копали так глубоко, что становилось ясно - не могло народное бессознательное зашифровать в одной фразе такие сложные философские выкладки. Тем не менее, поговорка была достаточно распространённой среди молодёжи, любящей подобное: чем туманней был смысл, тем им казалось лучше.
- Руководителя экспедиции просим пройти в третий отсек, - раздалось по внутренней связи. Мордис нехотя поднялся из кресла (кресло тут же съёжилось и убежало в свой угол) и обречённо поплёлся куда надо. "Теперь не будет покоя, - подумал он. - И вот ради чего только некоторые локти кусают?".
***
...Лёгкий звон в ушах, цветные пятна в глазах, головокружение. Самые обычные симптомы после квантовой переброски. Мордис ненавидел эти ощущения. Он ненавидел, когда раз в два-три года вынужден был покидать свою колонию и навещать родителей на другом конце галактики. Он ненавидел любые путешествия. И уж тем более к неизвестным планетам.
Но то, что он увидел на внешнем дисплее, когда пятна стали исчезать, охладило даже его злость.
Под ними медленно вращалась по своей оси целая планета. Когда Мордис подумал: "целая", он не имел в виду, что в космосе могут встретиться половинки и четверти планет (хотя учёные в своё время даже колонизировали одну такую, имеющую почти конусовидную форму). Планета была чиста. По околопланетным орбитам не сновали туда-сюда горы космического мусора; материки зеленели нетронутостью девственных лесов, океаны сияли естественной голубизной; на виднеющейся тёмной стороне не расползались светящиеся паутины огромных мегаполисов.
- Этот мир кипит жизнью, но жизнью без разума, - заявил тихонько кто-то из младших контактёров-лингвистов.
- Неужели - та самая мечта фантастов: цивилизация, живущая в гармонии с природой?! - выдохнул восторженно Г"эрл.
- Неужели они даже не стали квантово перебрасывать зонд в случайную точку?! - осенило скептичного Мордиса. - Он летел к нам так долго, что цивилизация успела пережить расцвет и сгинуть в вечность?!
- Запрашиваю посадку, - прервал ещё даже не начавшийся спор голос капсулы, в которой и были запакованы полтора десятка восторженных контактёров.
- Соглашаюсь, - безучастно ответил руководитель экспедиции Мордис, вынужденный выполнять свои обязанности. Будь что будет. Если там никого нет, может быть, они хотя бы найдут разгадку четвёртого изображения. А может быть, от этой разгадки и погибнут.
***
...Остывающая от перегрева при скоростном спуске сквозь плотные слои атмосферы капсула проанализировала воздух, признала его пригодным для дыхания (даже слишком, кислород слегка зашкаливал) и стала раскрываться, как цветок, заворачивая распавшуюся на лепестки обшивку в стороны. Контактёры оказались на краю просторной лесной поляны.
- Местные, - затаив дыхание, первым заметил Г"эрл.
Их было около десятка, этих местных жителей. Они перепуганной кучкой жались к другому краю поляны. Несколько самых смелых закрывали своими спинами остальных и бессильно потрясали в воздухе заострёнными палками.
- Похоже на копья, - хмыкнул Мордис. - Как-то не верится, что эти ребята могли сотворить хоть что-то похожее на зонд.
- Полная деволюция, деградация и упадок, - как-то виновато вывел Г"эрл. - Но всё же они слишком не похожи на тех, кого когда-то рисовали...
- Действительно, - заметил кто-то из младших. - Эти фасетчатые глаза...
- И две пары рук...
- И сегментарное строение тела...
- И атрофированные крылья...
- Ой, смотрите, хедж бежит!! - воскликнул чей-то особо наивный голос. Мордис проследил взглядом за тыкающим в лес пальцем и заметил маленькое улепётывающее на четырёх ногах тельце, покрытое чёрными иглами. В голове начали зреть разумные мысли.
- Вы, трое! - повелительным жестом Мордис отделил нескольких от всей экспедиции. - Поймайте мне его, срочно!
Тон был настолько беспрекословный, что те даже не стали задаваться в перспективе далеко идущими вопросами и кинулись исполнять. Местные заволновались ещё больше, защёлкали боковыми челюстями, но с места не двинулись.
- Лингвисты! - продолжил он. - Какого пешего вы стоите на месте?! Начинайте Контакт, хоть как-нибудь, но начинайте, изобразите мне бурную деятельность!
...От меланхоличного скептика Мордиса не осталось и следа. Вместо него возник новый - твёрдый, властный, прирождённый командир. Он кидал приказы направо и налево, и когда вокруг не осталось ни одного свободного от дел, он наконец обратился к Г"эрлу:
- А ты, конструктор, поможешь мне установить связь с Всепланетным Сенатом. Надо доложить о ходе Контакта, некоторых казусах и о догадках, которые меня в связи с этим посетили...
***
...Мордис расслабленно валялся в кресле, поглядывал в окно свежевыращенного на плодородной почве дома и перечитывал подрагивающее в воздухе послание Всепланетного Сената:
"...В результате долгой и сложной работы с архивами истории нашей цивилизации (процесс затруднял тот факт, что большая часть переработанных материалов хранились в электронном виде и не поддерживали формат квазиголограмм), а также анализа имеющегося на руках современного материала, было установлено следующее:
1) Сектор космоса, в котором находится недавно открытая планета (далее - Земля), около четырёхсот тысяч лет назад был заселён нашей цивилизацией и по неизвестным причинам покинут незадолго до начала нового эволюционного скачка;
2) В ряде доисторических документов встречаются упоминания о том, что нашими первопредками в космос в неизвестном направлении был отправлен ряд космических аппаратов, содержащих некие послания для возможных инопланетных цивилизаций. Ряд других документов подтверждает, что изобретение квантовой переброски произошло на несколько десятков тысяч лет позднее;
3) По ряду астрономических и геологических признаков обнаруженная планета признана действительной прародиной нашей цивилизации, в результате чего было решено присвоить ей историческое название "Земля";
4) Анализ генома хеджа обыкновенного и экземпляра, выловленного на Земле, подтвердил их генетическое родство. Вопрос о том, почему в течение столь длительного времени данная форма жизни не протерпела никаких эволюционных изменений, передан на рассмотрение МБП (Министерству Биологических Проблем);
5) Обнаруженные на Земле насекомоподобные гуманоиды (установлением их первопредков и причин столь быстрого развития занимается МБП) признаны разумными, но данный этап становления их цивилизации не позволяет вступить с ними в полноценный Контакт ближайшие несколько столетий. Вопрос о форсировании их развития будет рассмотрен позже..."
От чтения Мордиса оторвал шорох расползающегося шва дверей. На пороге стоял Г"эрл.
- Ты тоже уже в курсе решений Сената? - спросил он. Мордис кивнул, одновременно соглашаясь и приглашая его внутрь.
- Через неделю покинем это место, - продолжил Г"эрл. - Жаль, я ведь уже начал привыкать к этому чересчур кислородному воздуху... Ведь это наша родина, Земля. Только обрели её, и опять уезжать. Нельзя мешать новому разуму идти своим тернистым путём по тропинке развития, и мы улетаем. Как бы я хотел хоть раз оказаться здесь ещё раз... Кто бы мог подумать, что всё выйдет так! Ни мы, ни те древние полулюди, запускавшие зонд...
Мордис задумчиво улыбнулся на эти слова, обнажая два ряда зубов, и вдруг быстро проговорил:
- Всё так, мой друг Г"эрл, всё так... Но меня по-прежнему терзает один неразрешённый вопрос.
- Какой же?
- Понимаешь, вот они - наши предки - запустили зонд. Всё так. Они оставили на нём послание. Понятно. Они изобразили там самих себя, чтобы дать представление о своём внешнем облике, создали карту-схему пульсаров, чтобы их можно было найти, уточнили местоположение планеты в звёздной системе... Но четвёртый рисунок! Зачем он? О чём он?! Что они хотели им передать?!!
Г"эрл в ответ лишь беспомощно развёл руками. Ни ему, ни Мордису, ни всему Сенату за всю свою жизнь невозможно было догадаться о том, что картинка схематично изображала два основных состояния атома водорода.