- Прошу прощения, сир, - робко обратился мальчик к мужчине, - будет ли мне позволено узнать, что произошло сегодня вечером?
- Да, Клэй, думаю, мастер Фрейзер не огорчится, если я тоже дам тебе пару уроков - хохотнул Патрик. - Это было всего лишь предупреждение.
- Предупреждение, сир? - переспросил до крайности удивлённый неожиданно нестрогим отцом Клэйтон. - Меня хотели убить в качестве предупреждения?
- Ну да, - пожал плечами барон Эйрен. - Мы же не чернокожие людоеды с заморского юга и не инеистые великаны нашего Севера. Мы люди цивилизованные и всегда предупреждаем друг друга о своих намерениях, отправляем послания, не всегда герольдов, конечно, но хотя бы так.
- И какое же послание направили вам, милорд?
- Достаточно многословное, юный наследник, Мне сказали: "Смотрите, барон Эйрен, мы сильны, у нас есть запечатанный сумеречный скорпион" - произнёс мужчина, передразнивая кого-то. - "Смотрите, барон Эйрен, мы влиятельны, ведь за эту тварь полагается смертная казнь, а мы этого не боимся. Но мы не хотим сильно обострять наши отношения, тогда бы мы напали на вашего старшего наследника, и мы не хотим войны, тогда бы мы попытались убить вас".
- Но кто они и зачем? - с волнением спросил мальчик.
- Из-за денег, разумеется, - холодно посмотрел Патрик на сына. - В двенадцать вёсен ты уже обязан понимать такие вещи. Элствикская марка не только охраняет королевство с севера от тварей с гор и степняков за ними, но и берёт за это плату, облагая караваны южан своими пошлинами. А южане за это считают нас нахлебниками, которых они вынуждены кормить. Конечно, они хотят убрать все пошлины внутри королевства. Правда, для этого нужно полное большинство в палате лордов, но пока мы держимся, а они - торопятся и злятся из-за упускаемой прибыли. Потому что южные земли куда плодороднее наших и на месте нашего баронства может уместится пара-тройка их. Королю выгодны сильные южные лорды, потому что они укрепят его армию. Но без нас он останется с ними в одиночестве, и тогда в королевстве может сменится династия. Конечно, потом начнутся набеги орков, горные твари начнут разорять север и новым правителям понадобится новый маркиз Элствикский, которого придётся как-то содержать, чтобы он смог охранять королевство... Так что король пока не будет вмешиваться, отдав всё на откуп палате лордов
- А ты и не приглашён, сын. Ты всего лишь попутчик, на которого защита короля не распространяется.
- Милорд, но вы могли и не брать нас в столицу!
- И дать нашим врагам повод сомневаться в нашей силе? Тогда в следующий раз нас будут испытывать уже под стенами Эйрен-холла.
- А если бы вы взяли с собой весь гарнизон?
- Тем самым поставив бы под сомнение силу короля и его способность защитить своих гостей?
- Сир, а что Рональд, прощу прошения, Рон? - робко спросил мальчик.
Барон недовольно нахмурил брови и Клэйтон сжался, опасаясь гневного окрика.
- Рональд - молодец, спас тебе жизнь, что ещё нужно?
- Он - выжил?
- А что ему станется? - грубовато ответил барон, - у паршивца мать точно была ведьмой, наверняка присматривает за ним.