Аннотация: Ознакомительная глава романа о сложных взаимоотношениях людей и роботов.
1. Ночной кошмар
1 сентября ..11 года.
Радиоприемник включился сам по себе. Похрипев помехами, он поймал сигнал и настроился на волну. Из динамика заскрипел голос осипшего ведущего новостей, вещавшего свой вечерний монолог.
- Внимание, внимание! К нам поступили сведения о том, что пойманная этой ночью опасная преступница, Рапира, совсем недавно сбежала из-под стражи, буквально за считанные минуты до своего допроса. Напомним, что на заседание в Долину прибыла делегация из Центра, во главе с председателем совета Мьюмеллином XIX. Специальным распоряжением Главы, все силы городского патруля брошены на поиски преступницы. Мы будем держать вас в курсе развития событий. А теперь, к другим новостям.
Бесстрашные искатели сокровищ! Напоминаем вам, что Хранилище на юго-востоке открыто для всех желающих спрятать или забрать свое имущество. Спешите к нам, ваш хлам ждет вас! ...
Рядом с издыхающим приемником стояла, покосившись, ржавая дырявая ванна, доверху набитая обломками металлического мусора. Тишину свалки вокруг нее нарушал лишь шорох приемника, непонятно почему до сих пор издающего звуки. Горы хлама возвышались до самого горизонта, отбрасывая причудливые тени на листы ржавого металла. Казалось бы, сей пейзаж ничто не могло изменить, но однажды жизнь все же проникла в эту мертвую картину. Куча металла, наполнявшего ванну, неожиданно ожила и зашевелилась. Две утолщенных на концах железных трубы, свисающих с одного из краев этой ванны, начали втягиваться внутрь. Вскоре, с противоположного края поднялась груда ожившего металла, силуэтом отдаленно напоминающего человеческий.
После некоторой паузы, как бы собравшись с мыслями, куча мусора опустила две причудливые трубы, оказавшиеся ее ногами, на твердую поверхность. Перевесившись через край, она приземлилась точно на радио, раздавив его в блин своим весом.
Не обратив на это ни малейшего внимания, мусорный монстр, бренча и рассыпая за собой провода и обломки, спустился с холма. После чего, осмотревшись, он обнаружил, что его нога угодила в стиральную машину и крепко застряла в барабане. Но у существа было достаточно сил, чтобы легким движением руки стряхнуть ее и продолжить свой путь.
Несмотря на зияющую рядом дыру в заборе, оно проделало новую, просто пройдя сквозь стальную стену, как будто ее здесь и не стояло. Свалка осталась позади, а ходячий мусоровоз, тем временем, стал принимать более человекоподобные формы. Осыпавшийся хлам обнажил стройный худощавый торс и тонкие длинные руки, а на голове стали видны стеклянные глаза.
Стало хорошо видно, что у этого обитателя свалки имелись характерные формы гуманоида, однако, вряд ли его можно было назвать живым существом. Металлический корпус был слишком узок и неудобен для человека, и это подтверждало факт того, что наш таинственный гость со свалки - самый настоящий андроид.
Робот неторопливой походкой двигался в сторону населенного пункта. Преодолев пару десятков метров пустыря, пудовые стальные ботинки остановились, и механическая шея, скрипя, подняла голову вверх. Оттуда на незваного гостя с помойки смотрели выбитые объективы камер наблюдения. Андроид продолжил путь, не прибавляя темп.
Впереди - заправочная станция и небольшой рабочий поселок позади нее. Местные жили за счет приезжих, у которых сломался двигатель или потекла смазка. Но сегодня здесь никого не ждали. Роботу пришлось пригнуться, чтобы войти внутрь, ведь его росту позавидовал бы любой баскетболист. Необходимости стучаться не возникло, но дело было не в гостеприимстве хозяина заправки. Просто снятая с шарнир тяжелая железная дверь валялась рядом с входом.
Внутри не было ни одной живой души. В баре все еще играла приглушенная музыка, на потолке клуба блестел серебряный шар, а на столах все еще стояли бокалы с недопитым виски. Да, здесь не было никого живого. Зато трупов - хоть отбавляй.
Каждая комната этого двухэтажного сооружения была завалена мертвецами. Среди них робот заметил тусовщиков, которые перед смертью даже не успели протрезветь, и автослесарей из мастерской, не успевших смыть с себя машинное масло, и барменов, и танцовщиц, и охранников.
Переступив несколько тел, андроид подошел к барной стойке и облокотился на нее обеими руками. Он исступленно уставился куда-то вниз. Постояв так пару минут, он сделал резкий взмах ладонью, стряхнув вниз несколько пустых банок из-под напитков. Казалось, что в ту секунду на стальном лице робота выразилось что-то наподобие гнева и раздражения.
Нет, это не радиоуправляемая марионетка. Всем своим естеством этот набор шестеренок и микросхем напоминал живого человека, со всеми его повадками, мимикой и походкой.
Первые лучи восходящей из-за горизонта звезды освещали одинокую фигуру, бредущую посреди пустынного шоссе. Черный силуэт скользил между догорающими останками авиакаров и грузовиков, нашедших упокоение на этой разбитой взрывами трассе. Но что-то привлекло внимание путника, и он приблизился к перевернутой воздушной машине, которая сохранилась лучше, чем остальные.
Холодная металлическая рука коснулась корпуса убитого транспорта. Тотчас же, авиакар заскрипел, и, несмотря на свой внушительный вес и габариты, лихо перевернулся в воздухе и встал в нормальное положение. Одним движением второй руки робот вырвал дверцу с мясом, и заглянул внутрь.
Казалось, увиденное в салоне авиакара потрясло даже сурового механического гиганта, и на его голове загорелись красные огоньки.
Спустя мгновение, робот держал за воротник пацана лет десяти, подняв его над головой и с любопытством рассматривая со всех сторон. Мальчуган был страшно напуган, его конечности дрожали от страха, но он мужественно пытался не подавать виду, и зажмурил глаза, ожидая быстрой расправы.
Но ее не последовало. Вместо того, чтобы вскрыть потенциальной жертве череп, андроид опустил ее на крышу машины, и похоже, не собирался совершать кровопролитие.
- Что, я слишком мелкая добыча для тебя, уродина? - осмелев, выпалил паренек. - Убей же меня! Ну, давай, чего стоишь?! Сделай то же самое, что и со всеми!
Дальнейшее удивило его еще больше. Вместо кровожадного робота-убийцы с юным смельчаком заговорила девушка лет двадцати пяти, причем совершенно дружелюбным голосом:
- А ну-ка успокойся и приди в себя! Я не причиню тебе вреда. Расскажи-ка лучше, что тут произошло и кто виноват.
Паренек ошалело выкатил глаза и с нескрываемым удивлением уставился на своего собеседника.
- Нет! - жалобно застонал он. - Только не надо экспериментов! Я не выдержу пыток!
- Ох... - недовольно закатила глаза металлическая незнакомка. - Никто тебя пытать не будет. - Я очень гуманный механизм, и марать руки в крови не хочу. Зато могу вывести тебя отсюда в безопасное место.
Мальчуган взял себя в руки и осмелился высказать протест:
- Убирайся прочь! Или я убегу сам. - с дерзостью заявил он.
- Ты бы лучше не огрызался, а слушал, что старшие говорят. - поучительным тоном продолжал робот. - Я ведь правда могу помочь, и пока даже немного хочу это сделать.
- Тебе уже ничего не исправить, тупая жестянка. Смирись с этим, и оставь меня здесь. Я хочу попрощаться со своими...
- Слушай, чувак. Я ведь могу и передумать. И больше повторять не стану. Так что слушай внимательно, объясняю свою позицию: ты пойдешь со мной, и я отведу тебя в город. Это лучше, чем сидеть в гнилой тачке и ждать, пока тебя сожрут Угри.
- Зачем я тебе? Разве для роботов мы не всего лишь жалкие куски мяса, коптящие воздух? - продолжал настаивать на своем мальчик.
- Твои познания огорчают меня. Идем, ты узнаешь для себя много нового.
Не дожидаясь ответа, робот развернулся и неторопливо зашагал по шоссе. Пацану ничего не оставалось, кроме как последовать его (или ее) примеру. Догнав своего нового спутника, он вновь завел разговор.
- Куда ты меня ведешь? Ты хочешь, чтобы я шел за тобой через пустоши? Ты вообще, соображаешь что делаешь, жестяные мозги?!
Андроид остановился и, укоризненно посмотрев на юного бунтаря, строго произнес:
- Что, мелюзга, решил поиграть в героя? Ну, так и оставайся здесь - я никого не держу. Только вот, жаль, что твой героизм никто не оценит. Разве что, стая голодных мутантов.
Он хотел было что-то возразить, но вовремя понял, что в данный момент лучше притихнуть и идти следом.
Пацан был страшно напуган, но старался не издавать ни единого звука, чтобы не дай бог не задеть своенравного робота. Тем не менее, он хотел выглядеть самостоятельным, и делал вид, что его безопасность ни от кого не зависит. На деле же, конечно, все было не так, и ему приходилось держаться поближе к своей спутнице, боясь ужасных монстров из темноты.
Мальчишка то и дело окидывал своего нового спасителя скользящим взглядом, стараясь заметить какие-то детали, способствующие формированию образа этого механического существа. Робот шел довольно быстрым шагом, и паренек иногда просто не успевал за ним. Но порой он специально отставал от своей спутницы, пытаясь хорошенько разглядеть ее.
Они шли весь день. За это время не произошло ничего необычного, и парнишка даже успел расслабиться, поверив, что с ним все будет в порядке. Но голод и жара давали о себе знать, и вскоре мальчуган уже едва переставлял ноги.
А двуногая машина продолжала бодро вышагивать вперед, сверкая черным металлическим корпусом в лучах заходящей звезды. Пока светило солнце, пареньку удалось кое-что рассмотреть. Робот выглядел довольно грязным и помятым, и в его странных металлических отростках на голове, отдаленно напоминающих прическу, набилось немало мусора. Но это было не главное. Похоже, этот механизм не просто так позиционировал себя как особь женского пола. Пацан обратил внимание на то, что силуэт андроида имел женские черты, что показалось ему совершенно бессмысленным. Мальчуган терялся в догадках, зачем создателям этого андроида понадобилось наделять свое творение такими ненужными для него качествами, но задать столь деликатный вопрос вслух пока не решался.
На пустоши уже опустилась ночь. Шоссе, по которому шли две незаурядные фигуры с большой разницей в росте, не было освещено, и ориентироваться им приходилось только по звездам.
Во тьме раздался долгий, пронзительный вой. Он повторился еще раз, но теперь его источник был гораздо ближе. В ночной тишине стал отчетливо слышен учащенный стук сердца.
- Они нас почуяли... - прислушиваясь, прошептал робот. - У тебя слишком громкое сердце.
Парень остолбенел. Он уже предвидел развитие ситуации - "Сейчас оно скажет, что своим сердцем я выдал нас врагам. А потом просто возьмет, и вырвет его из моей груди!"
- Успокойся и дыши ровно. Нам нужно хотя бы добраться до поселка. Он в паре километров.
Они шли дальше, стараясь не выдавать себя громкими шагами и разговорами. На фоне звездного неба вырисовывалась водонапорная башня, до которой казалось, было уже рукой подать. Обрадовавшись, мальчик прибавил ходу, но его тут же остановил холодный голос.
- Стоп! Они впереди. Идем также. Не торопись.
- К-как впереди? - испуганно промямлил пацаненок.
Они продолжали идти навстречу опасности, и юное сердце вновь забилось в учащенном ритме. Мерное рычание слышалось отовсюду, а кромешная тьма создавала ощущение того, что мерзкий мутант вот-вот настигнет тебя и вонзит свои острые клыки в спину.
Он не знал, как долго им еще идти, и секунды превратились для него в долгие часы. Мальчуган усердно молился, но этот кошмар все никак не прекращался. И вдруг произошло чудо - впереди замаячил лучик света!
Парень, решив, что это спасительный огонь, осветивший ему дорогу, рванул что есть мочи вперед, надеясь, что его никто не успеет догнать. Это стало его роковой ошибкой. Буквально через пару десятков метров на его пути возникло страшное чудовище, нагло разинувшее свою мерзкую пасть в ожидании, что добыча сама в нее запрыгнет. Так и произошло бы, ведь столь необдуманный поступок должен был стоить начинающему герою жизни.
Однако монстр не успел проглотить добычу, ведь не прошло и секунды, как его голова отлетела в сторону от мощного удара тупым тяжелым предметом. Не успев придти в себя от пережитого шока, пацан уже несся через темноту, увлекаемый за собой цепкой стальной хваткой. Он все оглядывался назад, пытаясь что-то рассмотреть во тьме, пока прочная титановая дверь позади него не была заперта на засов.
Робот вовремя затащил своего нерасторопного спутника в полутемное помещение, которое освещала лишь пробивающаяся через щели в потолке луна. Мальчик упал на влажный кафельный пол и пытался отдышаться. Подняв голову, он понял, что остался абсолютно один в этом холодном и мрачном помещении.
"Почему этот робот меня спасает? Что ему от меня надо? Может, его послали за мной? Но кто и зачем?" Эти и другие мысли роились в юном неокрепшем сознании, пока снаружи не раздались вопли озверевших мутантов.
"Надо было встать и осмотреться. Куда подевался андроид? Может, ему надоело таскаться со мной, и теперь, посчитав, что я в безопасности, он покинет меня? Надо хорошенько изучить этот подвал, вдруг здесь есть выжившие? Я точно видел свет в окне, когда мы подходили сюда".
Он встал на ноги и пошел вдоль обшарпанной, замшелой стены. Вскоре на глаза мальчику попалась лестница, ведущая наверх. Осторожно держась за ржавые перила, он поднялся на второй этаж.
Здесь было куда больше света. Он проникал внутрь здания через зияющую дыру в стене. Казалось, через нее легко мог проехать груженный самосвал. На полу стоял "маячок" - автономная лампа, способная длительное время работать без источника энергии. Кто-то заботливо оставил его здесь, чтобы это здание можно было легче найти. Приглядевшись, мальчуган заметил одинокую фигуру, сидящую на краю бетонной стены, свесив ноги наружу.
- Зачем ты побежал? - послышался уже знакомый голос.
Помолчав пару секунд, но так и не дождавшись ответа, робот, не поворачиваясь на своего собеседника, продолжал:
- С тобой одна морока. Боюсь, до города ты так не дотянешь.
- Дотяну. Ты меня плохо знаешь. - гордо заверил парень.
- Хех, а вот этот настрой мне уже нравится! Но все же, знай на будущее, дружище: в следующий раз, когда будешь кидаться грудью на амбразуру, предупреждай меня, ладно?
- А... Что мы будем делать сейчас?
- Ничего. Делай то, что ты обычно делаешь ночью. Только ты сильно не увлекайся, потому что времени у нас мало. А завтра продолжим путь. Я подброшу тебя до ближайшего города, он тут неподалеку. В Мьюмел-сити сейчас относительно безопасно, и там тебе ничего не будет угрожать.
- Хорошо. - согласился парнишка. - А что конкретно мне надо делать?
- Ну, я слышала, что ночью люди спят, не?
- А, да, точно. Но... Где мне...
- Я, кажется, видела койки там в углу. Только осторожнее, там очень темно, и кругом мусор и провода.
- Да, я в общем-то, могу и не спать.
- Нет уж, я не хочу тебя завтра тащить весь день. Давай отсыпайся, пока время есть. Потом мы уже не сможем себе этого позволить.
"Видела". Как робот может сказать о себе такое? - размышлял мальчишка, укладываясь на неудобный изношенный матрас. - Я слышал, что иногда технику учат имитации голоса, но совершать столь осмысленные действия.... А, может, это все же дистанционное управление? И со мной разговаривает какая-нибудь радистка из штаба! Ну и фиг с ним, но что мне-то теперь делать? Все уже мертвы, а меня от смерти отдаляет только этот набор микросхем. Вот так влип...