Ложь Данат не любил - врать умел, но избегал этого насколько возможно. Так что все, рассказанное им на заставе, было правдой.
Сразу после обучения он действительно устроился на работу в Торсаль, в одну из старейших академий Империи, и вскоре стал проспектором. Кабинетной или, еще страшнее, преподавательской работы Данат сторонился; проспекторство же идеально сочеталось с его основным занятием и обеспечивало для него неплохое прикрытие.
Он и в самом деле носил звание консультара, даже старшего - относясь к нему без излишней серьезности. Консультировать кого-либо немногословный проспектор не любил, предпочитая делать все необходимое самостоятельно. За время работы в академии он провел в поле больше, чем иные манипуляры (причем в отчеты попадало меньше половины сделанного) - однако, по веками освященной традиции, манипулярами могли быть либо маги, либо мастера Гефара. Данат не был ни тем, ни другим, что его отнюдь не расстраивало.
А еще - он в самом деле направлялся за горы, в Серые земли, и самый безопасный маршрут действительно пролегал через Роттар и Гарский перевал. После великой битвы давно исчезнувших народов, что оставила на лице мира не зажившую за сотни лет рану, Серые Земли полностью обезлюдели - не то что жить, просто находиться там стало смертельно опасно. Законы природы, Силы и здравого смысла здесь не действуют, точнее, срабатывают через раз. Большинство чудищ и хворей, докучающих народам Севера, вывелись именно в Сероземье - но здесь же можно добыть уникальные компоненты для магических эликсиров и обыкновенных, но на редкость действенных лекарств.
Как правило, добытчикам эти компоненты сопротивлялись до последнего, не упуская случая ими же и закусить. И преуспевали в этом куда чаще, чем хотелось бы людям. Конечно, такие исследователи знали, на что идут: по ту сторону гор человек сразу оказывается в заведомо невыгодном положении. Потеря восприятия цвета (за которую, собственно, этот край и был поименован) - самая заметная, но не наибольшая из трудностей. Маги, например, погибают здесь быстро и глупо, независимо от опыта, специализации и уровня мастерства. За всю историю живым из Серых земель вышел всего один волшебник - средней руки магистр Хабан Вудд, более известный как Хабан Везунчик. Идея отправить в Сероземье "гребня" давно не давала покоя высоколобым адептам Академии. Но до сего времени, это намерение упиралось в два ощутимых препятствия: нехватку денег и отсутствие добровольцев. После спасения Хабана, расходы на отправку разведчика неохотно взял на себя Орден. Данат, услышав о сумме вознаграждения, колебался недолго - ему и самому давно хотелось заглянуть за Ак-Торан.
Перед отправлением Данат навестил Хабана Везунчика в особой лечебнице для скорбных рассудком магов. Волшебник говорил много и охотно, но ни одной связной мысли в его словах не наблюдалось.
- Не взимаемо, - печально вздохнув, подытожил получасовую речь сумасшедший маг. - Тени кружат шпиль, и рука холодна. Ты вернешь прежде, и укроешь лицо.
Данат не успел обдумать услышанное: на выходе из палаты его встретил санитар и попросил зайти в кабинет попечителя. Внутри, за тяжелым письменным столом, сидел пожилой сухощавый человек в зеленой лекарской мантии. Данату он знаком не был. А вот гравировку на бронзовой застежке - гребень, лежащий поперек свитка - Данат знал, причем отлично.
- Добро пожаловать, коллега Данат, добро пожаловать, - хозяин кабинета рывком поднялся навстречу. - Мастер-целитель Брам, можно просто Брам. Очень рад встрече. Дэн Дабер весьма, весьма рекомендовал вас...
- Доброго полудня, мастер. Чем я могу быть полезен вам и... дэну Даберу? - Данат внутренне подобрался. Дабер Тэрб, человек, которого никто не видел. Возможно, он вообще не существовал в природе, но те, кому было знакомо это имя, исполняли его "просьбы" быстро и в точности, и никогда не оставались внакладе.
Брам тем временем усадил гостя на жесткий, но неожиданно удобный стул, разлил по крохотным чашечкам настой горькой хэниморской травы и вернулся на место.
- Не беспокойтесь, дэн проспектор, эта просьба не покажется вам обременительной. Ведь ваш путь... скажем так, за горы... скорее всего, ведет через Роттар?
Данат к тому времени еще не выбрал, как добираться в Серые земли - но, похоже, выбор сделали за него. Что ж, далеко не худший вариант из полудюжины возможных, хотя в мятежном герцогстве имперских граждан, мягко говоря, не любят.
- Вот и отлично. Вам, надеюсь, не составит труда немного осмотреться по дороге? Естественно, за ответствующее вознаграждение.
Шпионажем - или, в более приятных терминах, разведкой - Данат не брезговал, чем заметно отличался от коллег по академии. Точнее, незаметно. Узнай о его приработках ректор, дожность проспектора можно было считать безвозвратно потерянной. Круг лиц, посвященных в его дела, был узок. И Дабер Тэрб, заказчик из постоянных и весьма щедрых, неизбежно к нему принадлежал.
- Не составит, - согласно кивнул Данат, - особенно если вы, коллега Брам, укажете, что именно интересует дэна Дабера...
- Охотно, - кивнул целитель, отставляя в сторону опустевшую чашку. - Все, что может показаться необычным. Передвижения войск. Настроения в столице. И, главное, любые изменения в потоках Силы, которые покажутся странными вам самому. Естественно, компенсация будет более чем удовлетворительной.
"Удовлетворительная компенсация" на языке посредников Дабера Тэрба превышала четыре годовых оклада старшего консультара. "Более чем удовлетворительную" Данату прежде не предлагали.
Это было приятно. И, естественно, настораживало.
Брам это понимал.
- Заметьте, мы не предлагаем вам заниматься разведкой в прямом смысле слова. С недавних пор в Роттаре это занятие стало даже опаснее, чем прежде, - произнес он, нахмурившись. Отпив из чашечки, мягко опустил ее на стол, склонил голову набок и продолжил:
- Из девяти резидентов в герцогстве с начала года погибли трое. Остальные числятся пропавшими без вести. Магическое слежение всегда было ненадежным: слишком близко Сероземье. Однако теперь - опять же за последние несколько месяцев - местные власти каким-то образом перекрыли край наглухо. Кроме того, магам любой школы запрещен въезд в пределы Роттара, якобы ради безопасности жизни и рассудка. Так что, коллега - хорошо, что мы не маги. Точнее, хорошо, что вы - не маг.
Данат особой радости не испытывал - расстройства, впрочем, тоже.
Брам аккуратно выложил на стол кристалл - совершенно прозрачный кубик размером с наперсток.
- Вы - простой путешественник, следующий через Роттар, и будете действовать соответственно. Для такой работы вам почти не понадобится оборудования сверх обычного, проспекторского. Кого удивит чистый кристалл для записей в вашем багаже? Пожалуй, никого. Держите его при себе, и, если что-то заметите, просто подумайте о кристалле. Место, конечно, желательно беречь - но часа два он вместит, оставаясь при этом, на взгляд обычного человека, пустым. В Лебарре вас будет ждать посыльный от дэна Дабера. Передайте кристалл ему и продолжайте путь, как намеревались. Мы весьма заинтересованы в вашем благополучном возвращении, так что ... сами решайте, брать ли с собой остальной инвентарь.
Данат вопросительно поднял бровь, и его собеседник выложил на стол проспекторскую тетрадь - такую же, как та, что лежала в его рюкзаке: толстую, прошнурованную тетрадь из плотной зеленоватой бумаги, с печатью и подписью ректора Академии. Десятки таких тетрадей были исписаны скупыми заметками Даната и легли на полки проспекторского архива; и, если все сложится удачно, там же окажутся десятки новых.
- В этой тетради писать нежелательно. Вам, возможно, придется вырывать из нее листы.
Взгляд Даната красноречиво требовал объяснений, и доктор Брам подробно и четко изложил их, попутно еще дважды наполнив чашечки настойкой.
Естественно, рассказывать граничникам о кристалле, о некоторых неожиданных свойствах тетради, и уж тем более - о просьбе Дабера Тэрба проспектор не стал. Те, как и ожидалось, не спросили, а он, соответственно, промолчал.