Город покрывало плотное облако оранжеватого тумана. Споровая завеса. Лаэры напустили ее вскоре после высадки. Эта завеса мешала связи, системам разведки и позиционирования. Она забивалась в легкие, мешая дышать и постепенно отравляя организм. Но самое страшное в ней было то, что в этой завесе таилась смерть. Насекомоподобные пришельца крались в этом густом споровом тумане, выискивая своих жертв. Лаэры - так их называли. Их вторжение застало нас в состоянии боя с торианцами, поставив обе армии на грань уничтожения и вынудив нас объединиться.
Вдоль здания осторожно шли несколько человек. Они были практически незаметны в маскировочных костюмах типа "Химера". Их выдавало только небольшое колебания тумана в том месте, где они шли.
- Внимание, движение на три часа. - голос говорившего был механическим и шипящим. Это была вина направленных низкочастотных передатчиков, использовавшихся в группе чтобы избежать демаскировки и поддерживать связь.
Группа из пяти бойцов замерла, и тут же слилась с окружающим пространством. Медленно, чтобы не выдать себя, все пятеро взяли на прицел нескольких лаэров, которые выскочили из здания на противоположной стороне улицы. В жвалах одного из них болталась окровавленная рука в форме пехоты Федерации.
- Нейтрализовать? - спросил один из бойцов у командира группы, взяв насекомых наприцел.
- Соблюдаем тишину. Нам не нужен лишний риск. Ждем, пока уйдут. - ответил командир группы.
Его звали Ден Хоуп. Он был командиром этой группы. Старый разведчик, которому уже перевалило за восемьдесят земных лет. В свои годы он уже достаточно нагеройствовался и знал, что самое главное - четкое выполнение поставленной задачи. Остальное - удел юной безрассудности, которая может привести к ненужным потерям среди его подчиненных. А своих подчиненных он ценил. Его группа была неизменной уже второй десяток лет.
Бойцы группы дождались, пока насекомые не уберутся по своим делам, и продолжили движение. Четыре часа назад они просочились сквозь линию фронта и сейчас отодвинулись от нее на полтора километра. Продвижение осуществлялось очень медленно. И не то, чтобы у них было много времени. Скорее наоборот, чем быстрее они выполнят свою задачу, тем лучше. Пока они крались, гибли люди и торианцы, обороняющиеся от орд лаэров. Но, тем не менее, развед-диверсионная группа не торопилась. От них требовался один единственный точный выстрел. И факт успешности данного выстрела был гораздо важнее, чем спешка, потому что если они промажут или не дойдут до цели, то погибнет гораздо, гораздо больше.
Четыре часа адского напряжения. Споровый туман нагнетал обстановку игрой едва пробивавшегося прямого солнечного света, и плотных завихрений. Тяжело было понять, где очередное завихрение спор, а где реальные жуки.
Диверсанты шли, двигаясь плавно и избегая резких движений. Их дыхание было размеренным и не частым, чтобы напряженный мозг не спровоцировал паники. Тупоносые импульсные карабины с длинными глушителями у бойцов группы резко контрастировали с длинной снайперской винтовкой их командира. Стволы оружия неторопливо рыскали их стороны в сторону, выискивая возможные цели и готовясь дать отпор в случае неожиданного нападения.
- Привал. - объявил Ден.
Его группа молча расположилась на отдых. Привалившись к стенам, они замерли, но не переставали следить за окружающим пространством. Шанс быть обнаруженными, когда они недвижимы, был крайне мал. Но риск в их случае был слишком большой роскошью. Ден решил мысленно еще раз прокрутить брифинг.
- Разведка обнаружила возможное местоположение одного из лаэровских офицеров. Мы не можем обстрелять сектор артиллерией. Споровое облако мешает точному позиционированию, а первый же залп, если окажется неудачным, спугнет жучару. - инструктировал нас майор Стоик.
- "Возможное местоположение" - усмехнулся про себя Ден. - "Они настолько хотят сбавить прессинг жуков, что готовы отправить группу, основываясь только на догадках военной разведки".
- Вы должны будете проникнуть через линию фронта в квадрате G7, и затем проследовать через квадраты H7, I8 и J7. - продолжал майор.
На голопроекторе вырисовался наш предполагаемый маршрут. Три километра через территорию, засранную спорами и жуками, как фермерское поле навозом после посева. Ден вырос на аграрной планете и до сих пор мысленно ругался, как его отец-фермер.
- Лаэрский офицер находиться, предположительно, в квадрате K6. Ваша задача - найти и нейтрализовать его. Это дезорганизует жуков, и даст нам возможность для перегруппировки и, даже возможно, для контратаки.
- "Вашу мать, опарыш ты усатый" - выругался Ден, намекая на тоненькие усики майора-штабиста - "Нам еще искать это мозглявое насекомое по целому квадрату. Это же квадратный километр. Спасибо хоть, что по тактическому квадрату нашего участка. Стратегический квадрат города составлял несколько десятков километров. Удружил, так удружил, штабной хрен"
- И запомните - уничтожить этого лаэра является вашей прерогативной задачей. На помощь попавшим в окружение подразделениям и гражданским не отвлекаться. Все, все свободны. - закончил брифинг Стоик.
После этого они экипировались, высадились близь линии фронта и сумели проникнуть через маленький филиал ада в точке огневого контакта. С тех пор прошло четыре часа. А они прошли только половину пути. Интересно, их цель еще на месте?
- Шеф, движение. - предупреждение Стенли, его зама, вернуло командира группы в реальность.
Ден присмотрелся. Действительно, через плотный споровый туман что-то бежало. Цель преодолела еще двадцать метров, прежде чем стало понятно, что это наш пехотинец. Он бежал, отчаянно дыша и подвывая. За ним, скрежеча хитиновыми когтями, гнались несколько лаэров.
- Игнорировать. - приказал Ден привычно.
Ден знал, что за забралом шлема-"Химеры" лицо Стенли стало жестким и непроницаемым, как каменный булыжник. Его зам ненавидел такие приказы. Но умел их выполнять.
Пехотинец, не переставая скулить и плакать на ходу, повернул голову и увидел приближающиеся силуэты пришельцев.
- Сдохните, твари!!! Аааа! !!! - заорал он, разворачиваясь и открывая огонь.
С точки зрения Дена это было глупо. Лучшее, что мог бы сделать пехотинец, это тихо добежать до переулка, нырнуть в него и постараться укрыться. Как ни крути, а споровое облако мешало ориентироваться и самим жукам. Гораздо меньше, но мешало. Только так у него был бы хоть призрачный, но шанс.
Пехотинец успел подстрелить только одного, прежде чем у него опустел магазин. Панический огонь только зря расходует боеприпасы. Это Ден выучил давным-давно, еще будучи зеленым салагой. Если стреляешь, то делай это холодно и расчетливо.
Лаэры набросились на беднягу, как стая гиен на больного подранка кракобыка. Первый же жук свалил пехотинца с ног и принялся его рвать.
- Аааа!!! Мама!!! Помогите!! Мам... - крики и плач солдата прервались, перейдя в неразборчивое бульканье.
- Добить его? - спросил Стенли.
- Отставить, сержант. - холодно обрубил его Ден.
Он понимал, что солдат стал жертвой собственной глупости. Возможно, он был еще зеленым новичком, но на войне нужно учиться очень быстро. Это была первая ошибка. Вторая заключалась в том, что он, или его подразделение не отступили вместе со всеми. Как бы то ни было, он расплатился за свою ошибку. Подставлять своих людей из-за чужой глупости Ден не намеревался.
Они дождались, пока лаэры сожрут труп бедняги и уберутся по своим делам. Хронометр показал, что они потеряли двадцать минут. Двадцать минут из-за глупости простого пехотинца.
- "Это может нам дорого встать" -подумал про себя Ден.
Группа двинулась дальше. Споровый туман продолжал играть с их нервами, игрой света и тени рисуя невероятных чудовищ. Или их дорисовывало воображение напряженного до предела мозга диверсантов? Тяжело было сказать. За спиной грохотали разрывы артиллерии и слышались звуки стрельбы. Диверсанты шли проложенным маршрутом, бесшумные и практически невидимые, как призраки.
- Слушай, Ден. - начал его зам. - Ты не устал от всего этого? Безучастно смотреть на смерти других, чтобы добраться до цели, и сделать один выстрел. Или заминировать точку.
- Тишина в эфире. - оборвал его командир группы.
Но мысленно Хоуп удивился тому, как Стенли, зная своего командира, как облупленного, задал такой вопрос в процессе боевой операции. Да и вообще, задал такой вопрос.
- И все же. - не унимался сержант.
- Стен, я не хочу платить своей, твоей или еще чьей либо из моего отряда жизнью за чужой идиотизм. Мы сделаем свою работу и вернемся на базу. Живыми. - неожиданно даже для себя, он ответил своему заму.
В эфире повисла тишина. Их разговор слышала вся группа. И все понимали, что он, Ден, прав. У них дома есть жены и дети. Каждому из них хочется вернуться живым домой. А для этого нужно четко выполнять поставленную задачу и не лезть геройствовать.
Диверсанты двигались дальше. Грохот и стрельба, доносившиеся с линии фронта, резко контрастировали с той тишиной, внутрь которой они шли.
- "Чертовы жуки. Ощущение, как будто в чистилище спускаешься" - подумал про себя Ден.
Неторопливо, шаг за шагом, они двигались по заданному маршруту. Споровая завеса не становилась гуще, но того, что уже было, хватало с лихвой. Каждый боец группы ощущал огромное психологическое давление, которое на них оказывал сам факт того, что они шли сквозь этот чужой туман.
- Неужели мы стали настолько бесчувственны, Ден? - снова начал разговор Стенли.
- Опять ты за свое. - проворчал командир группы - Стен, это война. Мы всегда были черствыми, бездушными и без эмоциональными, когда выходили на задание. Иначе нас давно уже не было бы в живых.
- А мне все таки жалко того солдата.
Это был уже явный перебор. Заунывная болтовня зама усиливало и без того мощное психологическое давление на остальных членов группы. Нельзя было допускать, чтобы все приуныли. Потому что следующими двумя шагами будут отчаяние и паника. Чем это грозит - наглядно продемонстрировал мертвый пехотинец.
- Стен, заткнись. Это приказ. - осадил он своего подчиненного.
В эфире вновь повисла тишина. Группа продолжала свое неторопливое продвижение. Лаэры пока не попадались, и за сорок минут они преодолели почти семьсот метров. Звучит, конечно, посредственно. Но это следствие аккуратности движений и общего темпа. Споровый туман часто рисовал визуальные обманы, и на некоторые из них приходилось реагировать из чувства осторожности. Лучше оставаться незамеченным. Терпению и выдержке диверсантов из РДС можно было только позавидовать.
Постепенно становилось тяжелей дышать. Ден отметил, что его дыхание стало громким и частым.
- "Проклятье. Старею уже"
Но проблема оказалась не возрасте Дена, который уже проходил процедуру омоложения два раза. Проблема была в фильтрах. Они забились, хоть и были самоочищающимися. Слишком густая завеса. Ден с тоской подумал о предстоящей смене фильтров и решил, что лучше сделать это сейчас, в спокойной обстановке, чем рисковать и ждать, пока фильтры дойдут до отметки "не годен". Экономия экономией, но лучше уменьшить риски.
- Группа, привал. Меняем фильтры. - скомандовал он своим бойцам.
Диверсанты медленно и плавно сели, и принялись внешне неторопливо менять фильтрационные кассеты. Ден взял в руки новый картридж и поднес его к заглушке со старым. Необходимо было сделать все без лишней суеты, быстро и, при этом всем, не демаскировать себя резкими движениями. Нельзя было допустить попадания спор в легкие. Это могло привести к непрогнозируемым последствиям и риску срыва операции.
Ден сделал все в одно движение. Правая рука откинула заглушку и извлекла старый картридж, на место которого тут же был водворен новый с помощью левой руки. На возврате левая рука захлопнула заглушку, а правая убрала старый картридж в подсумок. Нельзя было оставлять улик.
Диверсанты поднялись. Хронометр показал, что вся процедура заняла меньше двух минут. Хороший показатель, учитывая ограничения в движениях. Ден внутренне похвалил себя и своих людей. И тут же одернул сам себя.
- "Те, кто сильно зазнаются, много не живут" - припомнил он присказку диверсантов.
На задание необходимо ходить так, как будто ты в первый раз. Тщательно соблюдая все меры предосторожности и не терять бдительность. "Ветеранство" гибельно в среде диверсионных групп.
- Двигаемся дальше. - приказал Ден.
Диверсанты продолжили свое продвижение. Шаг за шагом, медленно, чтобы "Химеры" подстраивались под окружающие объекты, и не было видно переливающихся силуэтов, бойцы группы шли вперед. Терпение, осторожность, выдержка. Ошибка может быть смертельной.
Мысли Дена плавно перенеслись к его заму. Стенли был старым бойцом. Они были знакомы уже полвека. Да, он каждый раз был недоволен, когда приходилось игнорировать крики о помощи, и молча наблюдать за тем, как противник убивает людей. Но Стенли всегда прислушивался к голосу своего разума, и понимал, что успешное выполнение их задания важней, что оно спасет больше жизней. И он всегда оставался верен рационализму, свойственному диверсантам из РДС. Так почему же именно сегодня он задал этот вопрос? Неужели старый друг сдает?
- "Чертов споровый туман. Это все он. Нормальному человеку не стоит долго находиться в его кружении" - подумал командир группы.
- Движение. - предупредил всех идущий впереди боец.
Диверсанты замерли.
Лаэры. Их было много. Особей тридцать или сорок. Но все до одного - безмозглые твари. Ни одного контролера или разумного жука. Они столпились рядом с высоким зданием.
- "Этажей тридцать, весьма высоко для города в переферийной колонии" - мысленно прикинул Ден - "Вот бы забраться туда, и поработать корректировщиком для артиллерии".
Но он быстро отмел эту мысль. Здание, скорее всего, кишит жуками различной масти. Среди них могу водиться умельцы по части ловушек, от которых не спасет адаптивный камуфляж "Химеры". Да даже если они сумеют подняться на крышу и остаться незамеченным, то туман все равно не даст им ничего сделать.
Лаэры напряглись. Некоторые из них заводили мордами, как будто вынюхивая что-то.
- "Неужели заметили?" - занервничал Ден.
А затем отмел эту мысль. "Химера" маскирует даже запах. Они никак не выдали своего присутствия. Значит, лаэров всполошило что-то другое. Дену было не особо интересно, что же всполошило насекомых. Он хотел, чтобы они побыстрее убрали подальше. Группа замерла, ожидая его приказа. Стволы бойцов были направлены на жуков.
- Ждем. Стрельбу не открываем. Они всполошились явно не из-за нас. - привычно приказал Ден.
Лаэры стали перекрикиваться стрекотанием и высокими пищащими звуками. Диверсанты стояли абсолютно неподвижно, как статуи. Они прекрасно понимали, что стоит им запаниковать и потерять над собой контроль, и они все покойники.
Несколько лаэров, продолжая принюхиваться и оглядываться, подошли очень близко. Ближайший из них мог, при желании, достать своей когтистой лапой до ствола снайперской винтовки Дена.
- "Черт возьми, неужели вот так вот глупо прогорим, на случайно всполошившемся жуке?" - пронеслась мысль в голове у командира группы.
Но Ден тут же опроверг сам себя. Главное - соблюдать спокойствие и быть хладнокровным.
Лаэр смотрел прямо на него. Глаза насекомого, не имеющие зрачка и выглядящие, как пустые шары в прищуре глазницы, смотрели прямо на него. Стало немного не по себе. Пришелец приблизился, и теперь его морда почти касалась кончика ствола.
- "Спокойно, Ден. Если он заметит нас, тогда ты его пристрелишь. Если нет, но не надо поднимать лишнего шума. Замри и не шевелись"
Но он нервничал. Руки старого диверсанта вспотели под армированными перчатками Хамелеона, а все тело покрылось нервной испариной. Страх предательским червем начал забираться внутрь, настойчиво нашептывая: "Пристрели его. Пристрели его раньше, чем он раскроет тебя. Если он заденет твое оружие, то тут же броситься. Ему хватит пары секунд, чтобы выпотрошить тебя. Давай, стреляй!"
Ден сам не заметил, как его грудь стала вздыматься и опускаться гораздо чаще. Страх и нервозность делали свое дело, учащая пульс и заставляя дышать чаще. А звук частого дыхания в шлеме только усиливал подкатывающую панику.
- "Совсем сдаешь, старик" - подумал про себя Ден, и даже мысленно усмехнулся.
Он заставил себя абстрагироваться от этого жука. Лаэр, водящий своей мордой в опасной близости от оружия диверсанта, стал че-то далеким и незначительным. Старый диверсант сначала отгородил свое сознание от внешнего мира, а затем стал медленно возвращаться обратно, к действительности. Это помогло. Ден снова получил контроль над своим телом.
Неизвестно, сколько бы еще продолжалась эта незримая дуэль нервов диверсантов с беспокойством лаэров, если бы совсем рядом, в паре сотен метров, не началась стрельба. Насекомые, как по команде, повернулись к источнику стрельбы, и бросились бежать в сторону стрелявших.
Ден позволил себе шумно выдохнуть. Маска все равно съест звук.
- Чтобы моя бабушка была тарлакианцем. - облегченно выдал Стенли - Это было очень, очень близко и очень опасно.
- Спокойно. - взяв себя в руки, Ден тут же снова стал командиром группы. Холодным, расчетливым и прагматичным поборником правил безопасности.
Он прекрасно понимал, в каком состоянии сейчас его люди. Смерть была невероятно близко. Никто не сдал, и не запаниковал. Как командир, он мог гордиться своей группой.
Но если отставить восторженные чувства, то Дену нужно было принять сложное решение. Двигаться дальше или сделать привал на пару минут?
Его бойцы пережили очень сильный стресс и могли ошибиться. Пару минут передышки дали бы им время прийти в себя. И тогда риск быть замеченными уменьшался. Но за эти пару минут лаэры могли вернуться. Неизвестно, сколько продержаться стрелявшие. Если лаэры вернуться раньше, чем они уйдут, то группа может попасть в ловушку и сидеть на месте, пока не их не раскроют или не подоспеет помощь. Плюсом к этому шло время. Его было совсем мало. На гляделки с лаэрами ушло долгих четыре минуты времени.
Ден чувствовал, как его голова кипит от мыслей и пережитых эмоций. Но самым оптимальным решением было выдвигаться сейчас.
- Группа, продолжить движение. - скомандовал он.
Цепочка диверсантов продолжила свой путь через споровый туман. Ден задал темп. Пожалуй, он был немного быстроват, но командир группы не хотел рисковать. Впереди, на противоположной стороне улицы, в окне верхнего этажа трехэтажного здания замигала голубоватая вспышка. А следом за ней послышались звуки тоаринских "Харпов". Видимо, очередные отставшие. Окопались в здании и хотели отсидеться. Но им не повело, и их заметили.
- Игнорировать бой. Двигаемся к цели.
Они шли вдоль длинного трехэтажного здания. Когда они поравнялись с домом, где окопались военные, жуки уже были внутри. Нужно было как можно быстрее миновать зону риска. Диверсанты призраками крались по своей стороне улицы, четко выдерживая заданный темп.
- "Проклятье, мы тут как бесплатная закуска" - мысленно выругался Ден.
Споровый туман преобразовывал звуки боя в нечто нечленораздельное. Фильтры "Химеры" выцепляли лишь отдельные слова и короткие фразы. Но все они сводились к крикам, ругани и предсмертным воплям.
Неожиданно впереди замаячили странные силуэты. Хоуп не хотел рисковать застрять здесь, и принял еще одно рискованное решение.
- Игнорируем цели, продолжаем движение.
- Ден, ты уверен? - переспросил его зам.
Ден не был уверен. Но он задницей чувствовал, что если они задержатся здесь еще немного, то все кончится плохо.
Он промолчал. Его больше интересовало, что же там за цели впереди. Но пока это были лишь расплывчатые силуэты. Возможно, никаких целей то и нет, и это очередная игра туманных завихрений. Проклятый туман...
Пискнул детектор. От неожиданности старый диверсант чуть не подпрыгнул.
- "Что за фигня?" - подумал Ден. Детектор мин и ловушек пискнул еще раз.
Хоуп еще раз выругался, дал группе команду остановиться и приказал вывести результаты на тактический дисплей. Получившаяся картина его только сильней запутала. По данным детектора, растяжка была над их головой.
- "Чертовщина непонятная" - ругнулся Ден.
Диверсант поднял голову наверх. Ничего. Там, где, по данным детектора, была растяжка, не было ничего. Но аппаратура явно не врала.
Ден по своему опыту знал, что нельзя в таких ситуациях махать руками или еще чем ни будь. Неаккуратным движением можно активировать взрыватель и даже не узнать об этом. Результат после такого, как правило, весьма плачевен.
Он начал всматриваться. Но как он не крутил головой, ничего не увидел.
- "Неужели детектор глючит?" - подумал про себя Хоуп.
Ден уже открыл канал связи и приготовился приказать двигаться дальше, как воздух зашевелился. Небольшое, еле заметное колебание, которое старый диверсант уловил боковым зрением.
- Пригнуться! - едва не прокричал он.
По воздуху шествовал здоровенный многоногий лаэр. Жучара был похож на гигантского паука. Четыре пары ног шли от гигантского брюха, с помощью них лаэр ходил. Еще две пары крепились на верхнем сегменте тела, который соединялся с брюхом посредством длинной членистой "талии". Эти две пары рук кончались клешнями.
Паутина. Да, в воздухе была именно она. Именно на нее среагировал детектор. Густой споровый туман не давал разглядеть ее, пока она не завибрировала от движения.
Диверсанты замерли. Хоуп материл себя, на чем свет стоит. Он едва не прошляпил засаду. Теперь они вляпались по самые уши. Бой в доме потихоньку стихал. Еще немного, и вся улица будет в лаэрах.
Паукообразный пришлелец приблизился к ним и замер. Его голова, покрытая хитиновыми щитками, опустилась вниз и уставила туда, где сидели диверсанты.
- Спокойно, он нас не может видеть. - прошептал Ден.
Паук еще немного повглядывался в то место, где замерла группа, вертя головой, а потом успокоился. Голова снова ушла вверх, заняв свою обычную позицию.
Тем временем силуэты превратились в еще одну партию насекомых. С десяток разномастных жуков пробежали по улице. Стремясь присоединиться к общему веселью, они промчались мимо них, не на секунду ни задерживаясь.
- Шеф, что будем делать? - спросил у Дена Майк Мазер, один из его бойцов.
- Думаю. - коротко ответил он. Молчат было нельзя. Молчание в такой ситуации провоцирует у подчиненных не самые оптимистичные мысли.
Мозг старого диверсанта напоминал взбесившийся компьютер. Он анализировал десятки вариантов дальнейших действий. Пока все сводилось к тому, что они в любом случае рисковали. Замереть и отсидеться здесь, в месте, которое скоро будет кишеть жуками, да еще и прямо под ловчими сетями этого паука-переростка - явное самоубийство. Нужно двигаться. Но если двигаться, то можно зацепить сети. Можно двигаться очень медленно, надеясь на детекторы. Но тогда они не успеют уйти достаточно далеко от скопления жуков. Ситуацию сильно осложнял паук. Может, пристрелить его тихонько? Все равно, рядом стреляют. Но это снова риск. Он мог оказаться на сетях не один. Думай, думай, думай...
Пискнул детектор. Что за чертовщина, он не двигался? Еще писк. Ден вывел данные на тактический дисплей. Картинка в углу показывала, что паутина становится ближе. Еще писк.
- Сукин сын. Он опускает ловчую сеть. - выругался Ден. - На карачки и ходу. На середину улицы.
Диверсанты пригнулись и стали как можно быстрее двигаться к середине широкой дороги. Они двигались, скрючившись в три погибели и баюкая в руках свое оружие.
Еще писк. Детектор показывал, что паутина стала опускаться быстрее.
- "Догадливый урод. Почуял нас. А ты, старый дурак, сразу не смог сообразить. Стоял, думал. Идиот. Ему не нужно нас находить. Достаточно скинуть свою паутину, и мы сами себя найдем. Умный ублюдок. А ты, Хоуп, тупой идиот" - материл себя Ден.
Снова запищал детектор. Сеть была в каких то двадцати сантиметрах над головой. А до "пустой зоны" было еще метров пятнадцать. Сеть падала очень быстро. А диверсанты не могли двигаться быстрее. Их бы точно заметил чертов паук, который сейчас бегал по своей паутине, выискивая добычу.
- Ползком. - приказал Ден, отработанным движением переходя в движение по-пластунски. - Ускоряемся.
Терять было нечего. Если хотя бы один не успеет выползти из под сетей, то им всем хана. Паукообразный лаэр поднимет тревогу.
Десять сантиметров до паутины. Три метра до окончания сетей. Ден сделал рывок и шустро выполз наружу. Семь сантиметров от паутины до голов бойцов его группы. Стен и еще один боец выскочили. Пять сантиметров от паутины. Последняя пара была в метре от свободной зоны. Три сантиметра. Майк Маерз и еще один, последний, боец выскочили из-под падающих сетей.
- Отойти на десять метров от сетей и привал. - приказал Ден.
Группа очень медленно и аккуратно отошла на требуемое расстояние, и тихо опустилась на землю, образовав круг и сидя лицами наружу. Паукообразный лаэр издал разочарованный визг и скрылся в споровом тумане. Видимо, побежал поднимать свои силки. Весьма оригинальный способ охоты. Ден позволил себе выдохнуть.
- Вот это нам повезло. Ден, ты мастер. Вывел нас из такой жопы. - принялся делиться с ним впечатлениями Стенли.
Остальные бойцы тоже начали потихоньку перешептываться, пытаясь сбросить напряжение.
- Тишина. - коротко приказал Ден. Не хватало еще, чтобы они отвлеклись и не заметили новых неприятностей.
Короткий и четкий приказ немного взбодрил людей. Диверсанты собрались и постарались максимально использовать время для отдыха, но при этом не теряя бдительности.
Ден же мысленно корил себя. Еще бы немного, и все. Да, он вывел своих людей, и не потерял никого. Но провал был близок, как никогда. Он слишком много времени потратил на размышления. Начни они движение раньше, вышли бы из под сетей без лишних проблем. А сейчас его люди потратили кучу нервов и сил из-за его, Хоупа, промашки.
- "Идиот" - выругался сам на себя старый диверсант.
Звуки стрельбы стихли. Значит, скоро здесь появятся жуки. Нужно уходить.
- Группа, подъем. Продолжаем движение.
Диверсанты молча и слаженно поднялись. Но командир видел, что его люди измотаны. В их движениях не хватало той идеальной отточенности и гладкости, которая присутствовала обычно.
- "Проклятые споры. Это невыносимое, адское напряжение" - подумал Ден, с тоской оглядывая пейзаж. Силуэты зданий тонули в плотном органическом тумане.
Его люди могли несколько недель находится в тылу у противника. А тут всего несколько часов, и они уже на грани.
- "Ненавижу этот туман. Ни визуально, ни акустически этот туман не дает нормально взаимодействовать с окружающим миром. Даже запахи, и те блокируются"
Они успели уйти от того злополучного здания до появления лаэров. Диверсионная группа приближалась к своей цели. Ден уже чувствовал, как в крови появляется охотничий азарт. Он позволили себе побаюкать это чувство. Скоро он всадит пулю в голову этого жука. Или где там у него мозг? Да хоть в жопе, все равно.
- Слушай, старик. Тебе не жалко этих парней в здании? Попали в окружение, потом их накрыли спорами. - снова завел свою шарманку Стенли.
- Нет, Стен, не жалко. Из-за этих идиотов подвергся опасности мой отряд, и цель нашей миссии. Конечно мне их не жалко. - зло ответил Ден. Он действительно злился на этих бедолаг в здании. Из-за них они лишились кучу времени, и могли лишится жизней.
- Откуда ты знаешь, почему они там оказались? Может, это ошибка командования? - не унимался Стенли.
- Стен, заткнись. Это приказ. - резко заткнул он своего зама.
Вот она, их цель. Высотка рядом с тем местом, где разведка смогла засечь лаэрского офицера. Если занять там позицию для стрельбы, то можно управиться за пять минут.
Вдруг они услышали выстрел из дробовика. Еще один и еще.
- Дробовик? - недоверчиво переспросил Ден у своего помощника.
- Да, дробовик. - подтвердил его правоту Стенли.
- "Что за глупости? У военных нет дробовиков. По крайней мере, тут и таких слабеньких" - пронеслось в голове у Дена.
Источник звука, судя по данным от датчиков брони, находился недалеко от здания, где Ден хотел занять позицию для стрельбы.
- Проверить. - коротко приказал он.
Группа, подчиняясь его приказу, выдвинулась в сторон заварушки. Сейчас нельзя было пропускать ни одной мелочи. Если там завязался бой, то возможно ему стоило выбрать другую позицию.
Группа медленно и аккуратно подобралась ближе. Увиденное поразило даже повидавшего всякое на своем веку Дена. Это была семейная пара. Оба с дробовиками, они отстреливались от лаэров. Пара подстреленных жуков валялась на асфальте.
- "Зачем они сюда забрались, и как они до сих пор живы?" - задумался Ден.
Он знал, чем все кончится. Семейную пару порвут. Да они и сами догадывались об этом.
- Игнорир... - договорить Ден не успел.
Крик. Детский крик. Он раздался со стороны этой пары. Снова крик и плачь. Женщина, не обращая ни на что внимание, присела, сняла со спины рюкзак и достала из него маленького ребенка. Он плакал. Мать, казалось, забыла все на свете. Она ласково заговорила с малышом и сказала, что все хорошо и скоро все закончится.
- Какого хрена?! Что они здесь делают, да еще и с ребенком?! - едва не закричал Стен.
Внутри Дена все оборвалось. Он смотрел на родителей ребенка и понимал. У них нет шанса. Никакого. Ни у них, ни у ребенка. Но оба родителя были спокойны. Мать улыбалась своему сыну сквозь слезы, а отец отбивался от наседавших лаэров с выражением полного спокойствия на лице.
Ребенок успокоился. Он поверил своей матери. Та прижала его к груди.
- Ден, что будем делать? - спросил Стенли.
- Игн... Я... Я... - растерялся он.
- Ден, твою мать. Цель совсем рядом. Тут скоро будет куча чертовых жуков.
- Я...
Дробовик смолк.
- "Патроны" - отстраненно подумал Ден.
Отца тут же повалили на землю и принялись рвать. Удивительно, но он не издал ни звука.
- "Черт, черт, черт. Ну закричи! Ну пожалуйста!" - мысленно умалял его старый диверсант. Если он закричит, то его мир вернется в прежнее русло. Они ошиблись, и они заплатили за это. Но мужчина молчал.
Лаэр нанес матери удар по спине. Когтистая лапа перепахала ее, как плуг перепахивает землю. Она так же не издала ни звука. Еще один лаэр подскочил спереди, готовясь вырвать ребенка из ее рук. Она сжалась, стараясь до последнего защитить своего сына. И она молчала. Лишь повернула голову туда, где стояли диверсанты. Казалось, не было никакого тумана, так отчетливо Хоуп видел ее глаза. Он вдруг понял, что он знает о них. Каким-то невероятным образом она знает о них. Глаза просили только об одном: "Спаси моего ребенка". Внутри у командира группы как будто что-то оборвалось.
- Ден...
Короткое движение. Одно. Плавное и отточенное годами суровой жизни диверсанта. Палец мягко утапливает курок, преодолевая легкое сопротивление. Щелчок спускового механизма, пробуждающий оружие, ощущался на грани осязания. Тириевая пуля за доли секунды набирает огромную скорость. Как в замедленной съемке лаэр тянется к ребенку. Пуля вошла точно в голову и прошла через все тело, отбрасывая жука назад.
Он стрелял четко и профессионально. Никаких лишних движений и размышлений. Он обозначал приоритет целей и выбирал оптимальные точки для поражения холодно и рационально, стремясь уберечь ребенка. Пустой магазин скользнул в руку, а его место тут же занял новый. Лаэры закончились.
- Ты с ума сошел, Ден? - выдохнул его зам.
Он не обращал на него никакого внимания. Его заботило только одно.
Ден подошел к женщине, озираясь по сторонам и держа оружие наготове. Когда он склонился над ней, она была жива. Она улыбалась. Внутри старого диверсанта образовалась огромная, разрывающая сердце печаль.
- Смотри, Илюшенька. Этот дядя хороший. Этот дядя тебе поможет. Побудь пока с ним. А мама с папой отдохнут. Мама с папой устали. - ласково произнесла мать, как будто и не было никакой раны и никакого ужаса вокруг.
Ден был поражен. Через рваную рану в спине виднелись легкие. Позвоночник был переломан. А она ласково разговаривала с ребенком и гладила его по русоволосой головке. Малыш тревожился, но верил матери.
- Ден, ты здоров вообще? Здесь сейчас будет орда этих уродов! - ругался по связи Стен.
Диверсанты заняли вокруг них круговую оборону. Хоуп выключил максполе "Химеры" и снял шлем. Малыш посмотрел на него светлыми, доверчивыми глазами.
- Дядя?
Ден взял ребенка в руки. Малыш улыбнулся и обхватил маленькими ручонками его небритое лицо.
- Да, Илюшенка. Пойдем с дядей. Маме и папе нужно отдохнуть.
Он до боли сжал зубы, чтобы не взвыть после этих слов. Мальчик уткнулся ему в бронированную грудь и всхлипнул. Ден посмотрел на мать. Та улыбнулась, одними губами сказала: "Спасибо", и закрыла глаза.
Аккуратно поставив малыша на землю, Ден снял ранец, вытряхнул из него все содержимое и проложил жесткие стенки адаптивной тканью для схронов. Получилась компактная закрытая переноска. Рюкзак был устроен так, что в него поступал фильтрованный воздух, и малышу внутри ничего не грозило. Пока диверсант производил эти манипуляции, мальчик стоял рядом и держался за его ногу.
- Дядя, а мама с папой сильно устали? - спросил Илюша, подняв свое личико. В глазах ребенка стояли слезы. Ден был готов сделать все, что угодно, чтобы ребенок не заплакал. Да что там, сердце командира группы обливалось кровью так, что казалось еще секунда, и оно разорветься.
- Да, малыш. Они очень сильно устали. Им нужно отдохнуть, - ответил он, присев рядом с ним - Давай дядя посадит тебя в рюкзак, и ты тоже отдохнешь.
- А когда я проснусь, мама с папой будут рядом?
Ден почувствовал, что седеет. Ему необходимо было соврать ребенку, а он заранее себя ненавидел, хоть и делал это для его же блага.
- Конечно. Полезай в рюкзак. - ответил он, поднимая малыша и сажая в импровизированную переноску.
- Я хочу к маме. - всхлипнул он, почувствовав тревогу.
- Мама уже спит. Она сильно устала. Ты ведь не хочешь ее будить?
Илюша отрицательно помотал головой и послушно сел.
- Если будет немного трясти, то ты не бойся. - предупредил Ден, наклоняясь к ребенку.
Мальчик снова обхватил его лицо и прижался к его щеке своим детским личиком.
- Дядя хороший. - сказал Илюша и свернулся калачиком в широком рюкзаке диверсанта.
Когда Ден закрыл рюкзак и поднялся на ноги, он плакал. Он ненавидел эту войну, ненавидел проклятых лаэров за то, что лишили ребенка родителей и ненавидел... себя. За то, что так долго думал и колебался. Это он виноват в их смерти. Он солдат, и должен защищать людей. Ден всегда платил за свои ошибки.
- Черт, это полная задница, Ден. - сообщил ему зам, когда он одел шлем и включил свою "Химеру".
Да, задница. Вокруг было полно лаэров. Они слышали стрельбу и сейчас приближались к ним со всех сторон.
- Группа, у вас есть задача. Необходимо ее выполнить. - спокойно обратился он к своим бойцам. -А я должен спасти малыша.
Никто из них не шевельнулся. Они все видели то же, что и он. Они испытали тоже, что и он. И диверсанты были полны решимости защитить ребенка таких чудесных родителей.
- Да вашу-ж мать. Ты один единственный раз совершил поступок, после которого я понял, что ты все же человек, и мы оказались в такой заднице. - выругался Стен.
Его помощник подошел к нему, на ходу снимая свою винтовку и отстегивая раздатчик обойм.
- Сдурел? - спросил я у него.
- Это ты сдурел, Ден. С ребенком, одному через этот проклятый туман. Совсем рехнулся.
Я молча смотрел на своего друга, понимая, что он хочет сделать. И мне от этого было совсем не весело.
- Дай сюда. - сказал Стен, берясь за винтовку.
- Геройствовать собрался? Не принято у нас.
- Собачья жизнь достала.
Ден все понял. У Стена, в отличии от остальных, никого не было. А еще, он чертовски любил детей, но с нашей работой никак не мог завести себе семью.
- Спасибо, дружище.
Стен поднялся на еще один лестничный пролет и выстрелил навскидку. Винтовка Дена издала тихий хлопок, и лаэр, поджидавший его сверху, повалился на пол со здоровенной дырой в груди. Отработанным движением Стен прилепил к стене последнюю мину-растяжку. Ему нужно было выиграть время.
Снизу раздался взрыв.
- "Отстают на три этажа. Маловато. Нужно ускорится, иначе не успею" - подумал про себя Стен.
Но он не удержался от того, чтобы посмотреть из окна в ту сторону, куда ушли его товарищи, унося с собой маленького мальчика по имени Илюша.
Стен усмехнулся последним словам, которые он сказал своему командиру и другу: "Черт побери, Ден. Я сегодня увидел такое, ради чего и помереть не жалко. Ты нарушил приказ и совершил самый лучший поступок в своей жизни. Если ты не вынесешь этого ребенка, я надеру твою командирскую задницу в Аду".
Поднявшись на еще один пролет, он оказался практически на крыше. Отсюда открывался отличный обзор. Стен прильнул к оптике, выискивая свою цель. Прицел давал сканирование сразу в нескольких спектрах, если перевести его в активный режим. Сейчас Стену было все равно на демаскирующий эффект. Он искал в скоплении жуков нужные сигнатуры.
- "Быстрее. Ден справился бы. И ты справишься", - подгонял он себя, считая взрывы.
Раздался взрыв последней мины.
- "Попался". - злорадно усмехнулся Стен.
За спиной раздалось рычание. Лаэры были здесь. Но Стен никак не прореагировал. Он плавно вел стволом, сопровождая цель, и мягко выбирал сопротивление курка. Лаэр бросился на него одновременно с тем, как палец утопил курок до конца.
Группа уходила. Они двигались мягко и плавно, обходя насторожившихся лаэров, как призраки. Четыре бойца сознательно шли на риск, унося с собой ценнейший груз. В бронированном рюкзаке "Химеры" старого диверсанта спал убаюканный равномерный покачиванием мальчик Илюша. Сегодня Ден возвращался домой зная, что он выполнил действительно приоритетную задачу.