|
|
||
За окном выл и ярился ураганный ветер. Стеной шла метель, наваливая сугробы в рост человека. Минус сорок по Цельсию - потеплело. Два дня назад было минус шестьдесят два...
В гостиной было тепло и уютно. Хозяин дома, мэр города Антон Дубравин, наслаждался пивом с вяленой рыбой. Гость, худощавый сутулый старик в толстых очках, грел ноги об отопительную плиту.
На полу возились внуки мэра - тринадцатилетний Леха, десятилетние тройнята Иван, Митяй и Марья, они азартно играли в кубики, двигая фишки по раскрашенной карте и вопя. Была еще Галка, дочь приходящей горничной Насти. Девочка тихо сидела под стеллажами богатой библиотеки мэра и сосредоточенно листала толстенную книгу.
Леха, расшалившись, кинул фишку в Галку, попал ей в лоб и загоготал, младшие подхватили. Мэр снисходительно улыбнулся проказе любимца.
- Виктор,- обратился мэр к старику,- так что насчет зимней школы? Будешь открывать?
- Мне некого тут учить,- отвечал тот. Голос был неприятный.
- Но тебе же нужен наследник! Сам так говорил.
- Да, я уже старик,- с сарказмом отозвался гость.- Зажился на свете. Пора уж и на покой.
- Вот внук мой - Алексей,- с гордостью проговорил мэр.- Достойный кандидат на должность Главного инженера города.
"Достойный кандидат" тем временем подобрался к поглощенной чтением Галке и ударил снизу по книге, выбивая ее из рук девочки. Хулиган немедленно же получил по уху той же книгой:
- Осел! Не мешай читать!
- Умница - на горшке задумница!
- Дурак!
- От дуры слышу!
Младшие оглушительно визжали, дергая друг друга за волосы.
- Поди сюда, Алексей,- строго позвал внука дед.
Подросток неохотно подошел, на лице его ярко отражался недовольный вопрос:" Че надо?"
- Господин Адамцев хочет взять тебя в ученики. Ты согласен?
Этого Лехе еще не хватало! Прощай, лыжи, прощай, сноуборды, веселая компания отчаянных сорвиголов и походы к радиоактивным Провалам за славой... вся зима псу под хвост! Но всесильному деду не откажешь. Мальчик с готовностью закивал.
- Я просто так никого не беру,- еще более неприятным голосом сказал старик.- Вначале посмотрим, что у тебя вот здесь,- корявый палец постучал мальчишку по лбу,- мозги или держалка для ушей. Ну-ка, ответь, сколько будет два плюс два?
- Гы!- удивился Леха такому простому вопросу.- Четыре!
- А два плюс два разделить на два?- продолжал допрос Адамцев.
Лехин лоб собрался складками, под которыми забурлила отчаянная умственная работа. Галка, подняв голову от книги, прыснула в кулачок.
- Два!- выдал наконец мальчик.
- Балбес,- оценил его успехи Адамцев.
Галка снова прыснула.
- Два плюс два разделить на два будет три,- звонко выпалила она без спросу и со вкусом повторила:- Балбес!
Леха угрюмо показал ей кулак.
- Молодец, девочка,- похвалил ее Адамцев.- Сколько тебе лет?
- Восемь,- гордо сообщила Галка.
- Приходи завтра ко мне в энергоцентр - начнем обучение.
- Никуда она не пойдет!- возмутился Антон.- Ты сдурел, Виктор! Девчонке не место возле твоих агрегатов!
- А где, по-твоему, ей место?- Адамцев в упор взглянул на мэра.
- На кухне, как и всякой бабе!- рявкнул тот, обозлившись.- Алексей - из нашей семьи и контролировать энергоресурсы будет именно он!
Старый инженер не растерял ни капли яда:
- Я в тринадцать лет интегралы щелкал, как орешки, плагины для систем искусственного интеллекта разрабатывал, а твой балбес,- кивок на Леху,- азов арифметики не знает! Вот так вы и губите одаренных детей, с самого рождения. Насмехаясь над тягой к знаниям, заявляя, что лучше им картошку сажать, чем протирать штаны в школе старого маразматика... Место на кухне! На кухне и кошка может справиться, особых талантов для того не надобно. А мои агрегаты - это жизнь вашего дрянного города. Придет день, и эта девочка будет спасать вас от беды так же, как вот уже восемьдесят шестой год делаю это я!
- Не грузи, Виктор,- привычно отмахнулся мэр.- Лучше пива выпей.
- Сам пей свое пойло!- разошелся Адамцев.- Разве это пиво? Помои! Я еще помню вкус настоящего пива...- он мечтательно прикрыл глаза.- Какой это был мир, Антоша! Шикарные универсамы и рекламные щиты. Сто сортов пива и нарезная колбаса. Полеты в космос и операции на мозге. Свободная любовь и Интернет. Куда это все подевалось, а?- с тоской вопросил он.
- Война,- равнодушно пожал плечами мэр.- Бомбы эти... водные.
- Водородные бомбы, балбес,- безнадежно выговорил старик.- И новое оружие, нарушавшее саму основу пространственно-временного континуума. Радиоактивные Провалы и ядерная зима. Пепел сожженных городов и старые реакторы энергоцентра, работающие с тройной нагрузкой - на износ! Что вы делать-то с ними будете, когда я помру?
- Хватит, Виктор,- лениво сказал мэр.- Бери парня и...
- Я,- сказал Адамцев, вставая,- всегда учил только тех, кто сам хотел учиться!
Адамцев славился скверным характером и ослиным упрямством. Но не бессмертный же он в конце-то концов!
Если Галка займет его место... Женить пацана на девчонке, и проблема решена! Из кого легче выбить лишнюю дурь? То-то и оно.
Но Галке так и не суждено было стать ученицей Адамцева. Утром девочка прибежала в дом мэра, истошно крича, что Виктору Андреичу очень плохо. Пока известили врача да пока до энергоцентра добирались, все было кончено.
Адамцев лежал вниз лицом в коридоре, а над ним... Висело над ним мерцающим облаком привидение. Ужас расходился от него плотной волной, заставляя замирать сердце в неописуемом страхе.
- Привидение!- завизжал кто-то.- Призрак!
И ломанулась в двери энергоцентра взмыленная толпа. Чуть погодя Дубравин все же решился вернуться: о теле следовало позаботиться.
Тело исчезло. Зато призрак был на месте.
Мэр сам не понял, как оказался на улице, хватая ртом воздух, точно выброшенная на лед рыба. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Только призраков для полного счастья ему сейчас не хватало!
- Привидение?- наморщила нос Галка.- Не верю!
- Гы!- сказал Леха.- Чего в него не верить? Мой дед сам его видел!
Дети, как водится, обсуждали в своей компании утренние происшествия.
- Я верю в Науку,- значительно проговорила Галка, прижимая к себе толстую книгу из библиотеки мэра.- А Наука призывает доверять только фактам, проверенным экспериментально.
- То есть?
- То есть надо пойти туда и убедиться на практике, балбес!- разъяснила Галка более доходчиво.
Они шли по ярко освещенным коридорам энергоцентра, напряженные, готовые ко всему. Леха тащил на шее огромную вязанку чеснока, утверждая, что чеснок отпугивает привидения.
- Дурак,- втолковывала Галка.- Чеснок - это от вампиров. От вам-пи-ров! А от привидений помогает другое. Например, святая вода. Ты взял с собой святую воду?
- Н-нет,- побледнел Леха.- А надо было?
- Все равно,- заявила Галка.- Ни вампиров, ни привидений в природе не существует.
Коридор закончился круглой комнаткой со множеством запертых дверей. Куда идти дальше, Галка не знала.
Наугад она толкнула одну из дверей. И сразу же завизжала дурным голосом: за дверью стояло привидение. Оно неспешно поплыло вперед, надвигаясь на детей. Ужас стелился перед ним плотной осязаемой волной.
Леха трусом себя не считал. Но тут уж он ухватил Галку за руку и дал стрекача, себя не помня от страха. Вылетев в метель, дети бросились к лыжам, но попутали их и при первом же шаге оказались в сугробе. Привидение неспешно выплыло следом. Снежинки ярко искрили, проносясь сквозь светящееся тело призрака.
- А-а-а! Привидение! Привидение в городе!- к визгу напуганных детей присоединились голоса случайных прохожих.
Призрак гнался за людьми два квартала, потом пропал.
- Уф!- с облегчением сказал Леха, сползая по стене дома прямо в сугроб.
Галка нервно хихикала, не в силах остановиться.
- Это дух старикана!- сказал Леха, переводя дыхание.- Умер-то он именно там, дед рассказывал. И тело пропало.
- Ну, если это дух Виктор Андреича,- сказала Галка, обретая прежнюю рассудительность,- тогда почему же он - женщина?
- А-а-а!- заверещал вдруг Леха.
- Ты что здесь делаешь?- грозный дед тянул бестолкового внука за ухо.
Всыпали им обоим хорошо, мало не показалось.
- Лучше б я с призраком остался!- с обидой говорил Леха, потирая заднее место.
Галка стоически молчала.
Двери и окна энергоцентра срочно забили досками.
А утром следующего дня на городском кладбище загадочным образом появилась новая могила. На стандартном камне черного гранита было вырезано немного:
Адамцев Виктор Андреевич
Дата рождения: 08.10.2034 г.
Дата смерти: 08.12.2137 г.
Призрак бродил по кладбищу всю ночь.
Люди боялись. К энергоцентру никто не ходил, а любопытных детей держали по домам, подальше от привидения. Кто его знает, что там, в этой призрачной башке, вертится?
А через две недели случилась новая беда.
Погас свет.
Свет погас не в одном доме, и даже не в двух, он погас во всем городе, абсолютно везде. Народ собрался перед домом мэра, обсуждая проблему. Без энергии все в городе вымерзнут, как мамонты, дров в округе да еще зимой, не сыщешь, а в энергоцентр лезть, к привидению в руки, - увольте, желающих не было.
- Что здесь происходит?
Толпа расступилась, пропуская чужака. Был он странным типом: на вид мальчишка и голос мальчишеский, но жесткий взгляд и торчавший из-за плеча приклад мощного плазмогана вызывали невольное уважение.
- Ты кто такой?- нелюбезно спросил чужака Дубравин.
- Фредди,- назвался тот.
- Иди своей дорогой, друг Фредди. Нам лишние едоки сейчас ни к чему.
- А ты гнать меня не спеши,- Фредди оказался наглецом.- Что случилось? Куда ваш Главный инженер смотрит?
- Помер он,- объяснил Дубравин.- В начале месяца помер. Все, ступай!
- Я вам не нужен, значит?- с усмешечкой спросил чужак.
- Ты что же, инженер?- язвительно спросил кто-то из толпы.
- А почему бы и нет?
Чужаки в городе появлялись очень редко. Поверить в то, что случайный прохожий оказался инженером, было сложно.
- Пошли,- коротко бросил Дубравин чужаку.
- Э, нет,- усмехнулся Фредди, не двигаясь с места,- Задаром я пальцем о палец не ударю. Вначале договоримся.
- Мы заплатим тебе, сколько скажешь,- нетерпеливо заявил Дубравин и неохотно добавил:- Золотом.
- А куда ж вы денетесь!- чужак нравился горожанам все меньше и меньше.- У меня на руках больной ребенок. Я оставил ее в больнице у вашего врача. Вы предоставите нам кров и пищу до конца зимы. Плюс лечение, разумеется. Согласны?
- Да, да!
Золотой запас оставался неприкосновенным, и это радовало.
Призрака возле здания энергоцентра не оказалось.
- Идиоты,- презрительно сказал Фредди, выслушав объяснение доскам на дверях и окнах.
Он легко вскинул в руке тяжелый плазмоган и одним выстрелом освободил вход. Шагнул вперед, не обращая внимания на угасающее пламя.
Призрак встретил их в конце коридора, в круглой комнатке со множеством дверей. Мерцающая полупрозрачная фигура, при одном взгляде на которую обрывалось от потустороннего ужаса сердце.
- Привидение!- завопил кто-то из сопровождающих чужака и мэра смельчаков.
Послышался торопливый топот убегающих ног: у кого-то не выдержали нервы.
Дубравину очень хотелось сделать то же самое.
- Какое еще привидение?- насмешливо фыркнул Фредди через плечо.- Это всего-навсего не очень качественная голограмма с инфразвуковым сопровождением!
Чужак хладнокровно прошел мимо привидения, вытащил откуда-то из-за угла шлем, надел на голову и стал водить руками прямо в воздухе. Фигура призрака оплыла, превращаясь в аморфный шар, а потом вновь обрела прежнюю форму.
Привидение исчезло.
Стояла у стены невысокая женщина, молодая и симпатичная.
- Наконец-то!- воскликнула она.- Наконец-то среди местных балбесов появился знающий человек!
Дубравин вздрогнул, узнавая лексикон покойного Адамцева.
- Кто она такая?- спросил он у Фредди.
- Искинт энергоцентра,- пояснил чужак.- Что случилось, госпожа искинт?
- Утрачен программный контроль над магнитными ловушками первого блока, аппаратные нарушения во втором блоке, многочисленные повреждения модулей обратной связи, короткое замыкание на вспомогательной подстанции... Пришлось полностью отключить производство энергии, чтобы предотвратить спонтанную неуправляемую термояд-реакцию.
Фредди слушал так, словно понимал каждое слово. А вот Дубравин из всей тирады разобрал только одно:
- Так это из-за тебя в моем городе не стало тепла и света!
- Без меня в твоем городе возникло бы столько тепла и света, что их хватило бы на очередной Провал!- обозлилась искинт.
- Она права,- сказал Фредди.- Кстати, как вас звать, госпожа искинт?
- Роза.
- Фредди. Похоже, нам предстоит какое-то время работать вместе.
- Полагаю, мы сработаемся, Фредди,- серьезно ответило бывшее привидение.
- А я что говорила?- победно заявила Галка.- Призраков в природе не бывает!