Новый год Черный Ворон справлял с женой. Они вкусно поели разнообразной свежей тухлятины, и теперь сидели на инкрустированной жердочке, прижавшись друг к другу, и смотрели по телевизору праздничный концерт. Выступал Дважды Чернознаменный Академический ансамбль песни и пляски - пела его солистка Белая Ворона: Твой отец приемщик стеклопосуды, твоя мать уборщица в посольстве.
Жена Черного Ворона слушала, затаив дыхание, медленно покачиваясь в такт музыке.
- Кар, - нежно ответил муж и опустил клюв в склянку с охлажденным варенцом, стоявшую на столе перед ними.
- Кажется, что в ней поется про меня.
- Кар. - Черному Ворону было хорошо как никогда. Вот ради таких моментов и стоило жить, - подумал он. В это время зачирикал телефон - звонил его начальник Индюк.
- С Новым годом! С новым счастьем! Отмечаешь?
- Кар!
- Инспектор, у меня для тебя неприятная новость. В городе совершенно убийство. Надо, чтобы ты выехал на место преступления и постарался раскрыть убийство по горячим следам. Это не приказ - это моя личная просьба. Знаю, что новогодняя ночь и что ты расслабился. Но на дежурного инспектора, Летучую Мышь, нет никакой надежды, вместо того, чтоб расследовать преступление, он будет, как всегда, висеть вниз головой и норовить впасть в спячку. Понимаешь, не хочется, чтоб Новый год начинался с висяка. Судмедэксперт уже там, за тобой сейчас заедет "черный воронок". До связи!
- До связи! Кар! - сказал Черный Ворон и в сердцах стукнул клювом по кнопке, отключающей телефон.
- Опять? - нахохрившись, спросила жена.
- Опять.
- Докаркался! Давно говорила, что нужно переезжать в Воронеж - там нас по определению уважают. Там бы тебя никогда не заставили ехать в новогоднюю ночь не известно куда.
Черный Ворон промолчал и начал методично чистить перышки - спорить с женой было себе дороже.
***
На пороге небольшого опрятного особняка, расположенного на окраине города, инспектора встретили полицейские - два гуся, один белый, другой серый. Вообще, это были веселые птицы, но исполнение служебных обязанностей в новогоднюю ночь придало им вид строгий и суровый.
- Привет! - сказал Черный Ворон, оглядывая унылый безжизненный участок перед особняком. Голые деревья, как в молитве, тянули сучковатые ветви к небу. Засохшие стебли цветов на клумбе, как кающиеся грешники, клонились к земле. Пахло мертвыми листьями и растениями. - Какой теплый и бесснежный Новый год.
- Да. Давно такого не было, - в один голос ответили полицейские.
- Как поживает ваша бабуся?
- Нормально. Что с ней станется? - усмехнулся Белый Гусь. - Да, теперь у нас новая жена, Леди Гага. Нам с напарником на двоих и одной гусыни достаточно - мы без предрассудков.
- Поздравляю. Ну, что случилось?
- Убили Чижа.
- Вот как! Час от часу не легче! Кар!
- Пойдемте, мы вам покажем.
По деревянной лестнице они поднялись на второй этаж. В маленькой комнатушке, освещенной ночником, на полу лежал Чиж. Лапки его были задраны вверх, перья растрепаны, веки полузакрыты, и виднелись мутные белки. Черный Ворон посмотрел на неподвижную птичку, и быстро отвел взгляд. Потом неторопливо, сантиметр за сантиметром, обследовал всю комнату. Из мебели в ней находились только старенький столик и банкетка в слоях окаменевшего помета. У окна он остановился - форточка была приоткрыта, но в щель могла пролететь лишь пичужка размером не больше Чижа.
- Что говорит судмедэксперт Соловей? - спросил инспектор.
- Говорит, что его задушили, - доложил Белый Гусь. - Чик-чирик, и готово. Убийство произошло совсем недавно - несколько часов назад. Точнее он скажет завтра, когда произведет вскрытие. Тогда же напишет заключение.
- Кстати, а где он сам?
- Уехал домой. Между нами, инспектор, он был сильно осоловевший. Все насвистывал "Соловьиную рощу" и повторял: из полей доносится, - налей!
- Ясно. Есть свидетели?
- Есть свидетели, они же подозреваемые. Мы всех задержали: Кота, Собаку, Петьку-забияку, Обезьяну, Попугая. Сейчас они в холле.
- Странная компания.
- Они соседи. Сам особняк принадлежит Коту, и они частенько тут собираются.
- Стало быть, Кошкин дом...
В комнату заглянула явно нетрезвая Собака, потянула носом и позвала:
- Гуси, гуси!
- Га-га-га, - машинально ответили те.
- Есть хотите?
- Да-да!
- Безобразие! - возмутился Черный Ворон. - Кар! Немедленно покиньте помещение! Кто это?
- Дык свидетельница, Собака, - ответил Белый Гусь.
- Безобразие! Побудь вместе с ними - предупреди, чтоб не переговаривались, - сказал инспектор и бросил быстрый взгляд на Чижа. Ему нередко приходилось расследовать убийства, но он никак не мог привыкнуть к виду трупов - особенно трупов пернатых.
- Серый Гусь, накрой его тряпкой, - сказал Черный Ворон и понаблюдал, как тот выполняет его приказание. - Хорошо. Будешь по одному заводить ко мне свидетелей для допроса.
Первым допрашиваемым был Кот. Он по-хозяйски вошел в комнату, прыгнул на банкетку и, помедлив, проговорил:
- Ужасная трагедия. Просто ужасная трагедия. Мне так жалко Чижа. Хоть он и был совсем маленький, но сердце у него было огромное. Для всех нас это невосполнимая утрата.
- Сочувствую. Кар.
- Каждый праздник мы собираемся в моем особняке - веселимся, поем, танцуем.
- Почему именно у вас? - поинтересовался Черный Ворон, не спуская с Кота пристального взгляда.
- У меня удобнее всего. У Чижа гнездо на ели. Собака живет в тесной конуре. Петька-забияка - в коммуналке на птичьем дворе. Попугай - в неплохом вольере, но это все-таки вольер. Правда, можно еще собраться у Обезьяны - у нее домик, но в нем постоянно идет ремонт. А у меня целый особняк - достался в наследство от моей хозяйки. Бедная старушка представилась нынешним летом в этой самой комнате.
- Ясно, - кивнул Черный Ворон и подумал, что Коту сильно повезло. Самому инспектору с женой до недавнего времени приходилось обитать на настоящей помойке, пока они не получили муниципальную квартиру в многоэтажном скворечнике. Но она не шла ни в какое сравнение с хоромами Кота.
- Так, кто первый обнаружил труп Чижа?
- По-моему, Обезьяна. По крайней мере, она сказала мне об этом, и я побежал посмотреть. Потом позвонил в полицию.
- Кроме вас шестерых, был ли еще кто-нибудь в доме?
- Нет, - серьезно ответил Кот. - Мяу-мяу. Понимаю, куда вы клоните. Но я не представляю, чтобы кто-нибудь из моих друзей совершил это кровавое злодеяние.
- Тем не менее... Кар. Опишите каждого из вашей компании.
- С удовольствием, инспектор. Собака - не могу сказать ни одного дурного слова в ее адрес. Честная, добрая, прямодушная. Раньше выступала в цирке и имела большой успех. Ее сценическое имя Каштанка. Слышали? Но потом стала злоупотреблять. Вы понимаете. От цирка пришлось отказаться.
- Петька-забияка?
- О, славный петушок. Золоченый гребешок, масляна головушка. Осеменитель на птицеферме. Содержит с дюжину наседок и воспитывает несколько десятков цыплят. Только больно уж вспыльчив.
- Обезьяна?
- Это творческая натура, мечтательница, с душой нежной и ранимой. Правда, занимается не своим делом - коммерцией. Коллеги по работе называют ее Чичичи - она продает кирпичи.
- За веревку дернула и нечайно... - продолжил Черный Ворон. - Но не важно. Попугай?
- Он у нас интеллектуал, приехал из дальних краев. Но не потерял связь с родиной - каждый месяц ему переводят деньги из Африки. Он очень прямой, и всегда говорит правду.
- Теперь расскажите, как вы встречали Новый год.
- Как обычно. Собрались, посидели, выпили...
- Много выпили?
- Не особенно. Если только Собака позволила себе лишнего, - улыбнулся Кот. - Сами знаете, собаки они такие невоздержанные.
- А Чиж?
- Он вообще не пил - куда ему пить с его комплекцией? Посидели, значит, потом пели и танцевали вокруг елки. Часов в одиннадцать разбрелись по дому, чтоб в двенадцать опять собраться и встретить Новый год.
- В одиннадцать? - уточнил инспектор. - Вы посмотрели на часы?
- Нет, в моем доме нет часов. Зачем они мне? Просто каждый час кукарекал Петька-забияка. Чиж упорхнул в свою комнату на втором этаже - он живет у меня. Я отговорил его лететь этой осенью на юг.
- С кем-нибудь из вашей компании у него были плохие отношения?
- Нет и нет! Чиж был всеобщий любимец.
- Хорошо, вы свободны. Серый Гусь, приведите следующего свидетеля.
Через минуту в комнату вбежала Собака. Огляделась, затем легла на коврик на полу и, прикрыв глаза, с чувством запела:
Черный ворон, черный ворон,
Что ты вьешься надо мной?
Ты добычи не дождешься,
Черный ворон, я не твой!
- Прекратите паясничать! Кар! Не в цирке! - потребовал инспектор и грозно щелкнул клювом. - Сейчас не время и не место. Здесь произошло жестокое убийство. Что вы можете рассказать о случившемся?
- Ничего, - смутилась Собака. - Я выпила и помню все как в тумане.
- Но все же хоть что-то вы помните?
- Ну, конечно. Поели-выпили, попели-потанцевали. Потом Обезьяна нашла дохлого Чижа.
- Какие у вас были с ним отношения?
- Замечательные. Он был самый лучший из всей этой гнусной компании.
- Получается, что вам не нравится ваша компания?
- Не нравится - дрянь, а не компания. Мы терпеть друг друга не можем. Петька-забияка считает себя выше всех и презирает остальных. Обезьяна - чистая мошенница. Самая большая радость для нее надуть ближнего. Попугай - сплетник и врун. Сочиняет про всех гадости. У нас нет ничего общего, кроме того, что мы соседи.
- Вы ничего не сказали о Коте.
- Что собака может сказать о Коте? Ясен пень, ничего хорошего. Гав-гав! Кот - редкая сволочь и жмот. Это объективно. Все время попрекает нас тем, что мы якобы его объедаем. Не удивлюсь, если это он грохнул свою хозяйку-старушку.
- Жмот? Но вот у Кота жил Чиж, - напомнил Черный Ворон.
- Ага, на птичьих правах. Кот постоянно заедал его за кров, за зернышки. А Чиж, между прочим, ловил в его доме блох и других насекомых-кровососов. Ловил, не покладая клюва! Настоящий трудяга!
- Кто, по-вашему, мог его убить?
- Да кто угодно! Убить, и глазом не моргнуть! Нравы нынче такие зверские - в животных не осталось ничего человеческого! Куда катится мир?!
- У кого из вас был мотив?
- Мотива, может, и не было. Но Петька-забияка завидовал Чижу, что тот живет в особняке, а он в курятнике. Обезьяна могла убить просто из-за озорства. Попугай, чтоб подложить нам всем свинью. У Кота мог проснуться охотничий инстинкт.
- Да, вы не знаете, что делал Чиж в этой комнате? - спросил Черный Ворон, покосившись на трупик птички, прикрытый тряпкой.
- Понятно что. Смотрел на свое гнездо на ели и мечтал о лете.
- Ладно, ступайте, - махнул крылом инспектор. Собака поднялась с коврика, вильнула хвостом и потрусила к выходу. А она не такая пьяная, как представляется, - подумал инспектор, глядя ей вслед.
В комнату, позвякивая шпорами и с гордо поднятым ярко-красным гребешком, вошел Петька-забияка и надменно посмотрел на Черного Ворона.
- Я ничего не знаю, я ничего не видел. Жалко, конечно, Чижа, но это слишком ничтожная пичужка, чтоб тратить время на разговоры о нем.
- Но он был вашим другом, - возразил инспектор.
- Что вы! Это громко сказано! Он никогда не был моим другом! - возмутился Петька-забияка. - Так всего лишь поется в песенке.
- Понятно, кар. Что вы скажите о других членах вашей компании?
- Ничего хорошего. У меня с ними нет ничего общего - плебеи. У Кота ни породы, ни нормального окраса, ни манер. Да и откуда им взяться? Хозяйка нашла его в мусорном баке слепым котенком. Собака - несуразная смесь - не разберешь: кого с кем. Правда, одно время работала в цирке, пока ее оттуда не выгнали за бездарность и беспородность. Обезьяна она и есть обезьяна. Что касается Попугая, то, не спорю, он иностранных кровей. Но болтун и дурак непроходимый.
- Не лестного, однако, вы мнения о своих друзья... кар, знакомых, - усмехнулся Черный Ворон.
- Ну, почему же? Могу сказать и лестное. Вон Кот, несмотря на плебейское происхождение, позволяет нам собираться у себя в особняке. Хотя опасаюсь, что дальняя родственница его хозяйки может попытаться оспорить ее завещание. Все ж оставлять наследство своим домашним животным не слишком принято у людей.
- Чего только не бывает на белом свете, - философски заметил Черный Ворон. - В ваши обязанности входило кукарекать каждый новый час?
- Инспектор, для меня это не обязанность, а жест доброй воли. Без меня эти олухи не знали бы даже, когда наступил Новый год. Надеюсь, я свободен?
За Петькой-забиякой в комнату вошла Обезьяна, забралась на банкетку и стала искать блох у себя на боку.
- Извините, это на нервной почве, - пояснила она. - Не каждый день погибают твои друзья.
- Понимаю, кар, - согласился Черный Ворон. - Ну, рассказывайте, как все это произошло.
- Рассказывать, собственно, нечего. Собрались, потом разошлись. Потом, когда прокукарекал Петька-забияка, я нашла в комнате на втором этаже мертвого Чижа и позвала друзей. Кто-то из них вызвал полицию. Наверно, Кот. Вот и все. Нет, смерть Чижа для меня большой удар - я его любила. К тому же без Чижа наша компания неполная.
- Что вы скажите о ваших друзьях?
- Самые наилучшие слова. Хотя у всех нас есть свои недостатки, - с печальной миной развела руками Обезьяна. - На следующий праздник я хотела, чтоб мы собрались у меня в доме. Но видите, как все получилось. Найдите, пожалуйста, убийцу.
- Кстати, есть ли у вас соображения на этот счет?
- Трудно говорить. Но, вероятнее всего, преступник кто-то из наших пернатых друзей - птичьи разборки. Лично у меня не было никаких причин убивать Чижа.
Инспектор недовольно повертел головой - ему не понравилась фраза Обезьяны про птичьи разборки. Да, хорошего она была мнения о племени пернатых.
Последним допрашиваемым был Попугай, но от него Черный Ворон не узнал ничего нового - он только подтвердил слова предыдущих свидетелей. Говорил он, осторожно подбирая слова, и уж никак не походил на болтуна.
- Знаете, инспектор, бытует мнение, что попка дурак, но это не так, во всяком случае, в отношении меня. Натурально, я птица высокого полета, - сказал Попугай в заключение.
Оставшись один, Черный Ворон пришел к выводу, что после допроса свидетелей он почти ни на шаг не приблизился к раскрытию преступления. Убить Чижа мог любой из этой веселой компании, но ни у кого из них для убийства не было веских причин и мотивов. Но инспектор должен был докопаться до истины - иначе пошатнется его репутация как самой мудрой в мире птицы-следователя.
Нет, он что-то проворонил!
Расхаживая по комнате, Черный Ворон подошел к окну и посмотрел в кромешную темноту за стеклом. Собака говорила, что Чиж залетал в комнату, чтоб посмотреть на свое гнездо, на ели в саду. Странно. В ночи угадывались лишь очертания ели, увидеть гнездо, скрытое в ее ветвях, было просто невозможно.
Рассвет еще не думал заниматься. Интересно, какой сейчас час, - подумал Черный Ворон, и вспомнил, что часов в особняке нет, и течение времени здесь отмеряет Петька-забияка кукареканьем. Как пить дать, жена-ворониха его запилит за долгое отсутствие. Надо ей объяснить, что у него начальник Индюк. Нет, есть же приличные страны, где индюков жарят на День благодарения. У нас же все шиворот-навыворот - у нас индюки начальники!
Черный Ворон спустился на первый этаж в холл, украшенной бумажными гирляндами и наряженной елкой в углу. В холле сидели-лежали измученные за бессонную ночь Кот, Собака, Петька-забияка, Обезьяна и Попугай. Здесь же были полицейские, два гуся.
- Скоро вы нас отпустите? - потягиваясь, спросил Кот.
- А то очень хочется спать, - добавила Собака и зевнула.
- Скоро, скоро, - пообещал инспектор. - Но прежде я задам вам еще несколько вопросов. Меня интересует, что делал каждый из вас после того, как вы разошлись, и был обнаружен труп Чижа.
- Ну, я, например, приводил себя в порядок - вылизывал шерсть, - заявил Кот.
- Я вздремнула в кладовке, - заметила Собака.
- Я был на улице - клевал горошек, - сказал Петька-забияка.
- Почему на улице? - удивился инспектор.
- Да Кот сказал, что рассыпал там целый пакет. Мол, выгляни в окошко - дам тебе горошка. Это в его духе.
- Точно, в его,- кивнула Обезьяна. - Я бродила по дому.
- Я чистил перья на кухне, - сообщил Попугай.
- Значит, в этот промежуток времени никто никого не видел, - подытожил Черный Ворон.
- Выходит, что так. По крайней мере, до тех пор, пока не прокукарекал Петька-забияка, и тогда я пошла собирать всех встречать Новый год, - сказала Обезьяна и почесала под мышкой. - Разбудила Собаку в кладовке, позвала Попугая с кухни. Но вот Кота в холле не было...
- Ну и что? Мне захотелось в туалет, - улыбнулся тот улыбкой чеширского кота. - Это не предосудительно - это естественно.
- Кот, но во двор ты не спускался, - заметил Петька-забияка.
- Эх, дорогой мой, я хожу в лоток в туалете. Пора бы знать.
- Что было потом, Обезьяна? - поинтересовался инспектор.
- Потом я позвала со двора Петьку-забияку, и поднялась на второй этаж за Чижом. Но он был мертвый.
- Кар, - задумчиво произнес Черный Ворон.
- Кстати, я не кукарекал, - смущенно сказал Петька-забияка. - Понимаете, горошек был рассыпан по всему двору... Увлекся, в общем, и забыл.
- Кто же тогда кукарекал?
- Извините, я кукарекал. Я умею хорошо подражать Петьке-забияке, - признался Попугай. - Мне стало скучно - сколько можно чистить перья? - и подумал, что пора бы встречать Новый год.
- Вон оно что!
Черный Ворон неторопливо прошелся по холлу, остановился напротив Кота и, глядя тому в глаза, строго сказал:
- Сознайтесь, что это вы убили Чижа!
- Нет!
- Да!
- Почему я?! Скорее всего, его задушила Обезьяна - она все это время шаталась по дому. К тому же у нее руки - ими удобно душить.
- Откуда вам известно, что Чижа задушили!
- Вы сами мне об этом сказали.
- Странно! Не помню! Кар! Задушить маленькую птичку для опытного кота не проблема. Достаточно прижать ее к полу и надавить лапой на горло. Вы специально спровадили Петьку-забияку во двор, рассыпав там горох, чтоб он подольше не кукарекал. Подождали, пока все разбредутся, кто куда, и успокоятся. Потом поднялись наверх и убили бедную птичку. Но вы не рассчитывали, что роль петуха возьмет на себя Попугай и нарушит ваши планы.
- Клянусь, я его не убивал! У меня нет никакого мотива!
- Есть! Мотив у вас как раз есть, и у вас одного! На допросе Собака сказала, что Чиж любил смотреть из комнаты, в которой его убили, на свое гнездо. Логично предположить, что и из гнезда видна комната - в ней, между прочим, умерла и ваша хозяйка. Думаю, что вы ее убили, чтоб получить наследство. Чиж оказался невольным свидетелем. Вы хотели его задобрить. Поэтому когда Чижу настала пора улетать в теплые страны, вы предложили ему перезимовать у себя в доме. Но все же боялись, что он проболтается. Боялись, что об этом узнает дальняя родственница вашей хозяйки, и оспорит завещание. Поэтому решили навсегда избавиться от него.
- Чушь! Полная чушь! Попробуйте доказать эту бредятину! - изогнув спину, выкрикнул Кот и на ватных лапах направился к выходу. Но Серый Гусь, изловчившись, схватил его за хвост, а Белый Гусь клюнул в голову между ушей.
- Мяу! - жалобно мяукнул Кот. - Больно!
Белый Гусь клюнул его еще раз и сказал:
- Ты, кисуля рыжая, во всем у нас признаешься!
- Мы еще не таких раскалывали! - отпустив кошачий хвост, добавил Серый Гусь.
- Признаюсь, во всем признаюсь, только не надо клеваться, - затараторил Кот. - Это Попугай. Я видел, как он душил Чижика и при этом кукарекал. Он занимался африканскими боевыми единоборствами и, когда проводит свои приемчики - будь они неладны, - всегда кукарекает.
- Верно, Попугай мне хвастался, что у него черный пояс, - заметил Петька-забияка.
- Вот-вот! Я испугался и побежал в туалет - от волнения у меня это обычное дело. А он, стало быть, полетел на кухню.
- Я же говорила, что это все птичьи разборки, - хмыкнула Обезьяна.
- Но мотив? Какой у Попугая мотив? - с сомнением спросил инспектор.
- Еще какой! Чиж сказал мне по секрету, что у Попугая скрытая форма птичьего гриппа. У него глаз наметанный. Попугай опасался, что тот проболтается и об этом узнает санитарная служба - тогда его утилизируют. Ну и прикончил Чижа.
- Птичий грипп? - переспросил Черный Ворон и вместе с полицейскими попятился от Попугая. Петька-забияка взлетел на подоконник и с дрожью в голосе проворчал:
- Вот они иностранцы - нам от них сплошные беды.
Выказывая свое отношение к происходящему, Попугай повернулся спиной и задрал хвост.
- Ой! - громко воскликнула Обезьяна, хлопнув себя по коленям.
Инспектор вздрогнул и оглянулся - на пороге холла стоял живой и невредимый Чиж, испуганно вертя желто-черной головкой.
- Черт! Что у вас здесь происходит? - едва слышно спросил он.
- Не может быть, - прошептал Петька-забияка. - Мы ж тебя похоронили!
- Ну, слава Богу, теперь никого из нас не повезут в каталажку, - с облегчением проговорил Попугай.
- Вот это да! - протянула Собака. - Чижик-пыжик, где ты был?
- Знамо дело, на Фонтанке водку пил. Мне ж в этом доме не наливают. Ну, выпил рюмку, выпил две - закружилось в голове. Прилетел к себе и прилег немного отдохнуть.
- Чиж, родной, ты жив! Какое счастье! - Кот бросился к Чижу, прижал к груди и принялся от избытка чувств облизывать.
- Ага, жив. Только дай мне полрюмки, чтоб поправить здоровье, - попросила маленькая птичка. - Да, и тли закусить.
- Кар. А как насчет птичьего гриппа? - спросил инспектор.
- Наврал, - признался Кот. - Прости, друг-Попугай, оговорил тебя. Сам же видел, как на меня давили и выбивали признания. Скажешь любую глупость.
- Извините, всего доброго, - сухо произнес Черный Ворон и вышел с полицейскими в пасмурное предрассветное утро. Ему было стыдно - никогда еще он не оказывался в подобной ситуации. Как говорится, пролетая над гнездом кукушки - в пролете, в общем. Кар! Всему виной, конечно, новогодняя ночь и пожелание начальника Индюка во что бы то ни стало раскрыть это преступление. Одно утешение - дело закрыто... Интересно, догадалась ли жена убрать в холодильник его любимый сладкомолочный продукт, - подумал инспектор. Люди ошибочно называют его варенец, вместо воренца. Ох уж эти люди!.. У "черного воронка" он на минуту задержался, чтобы послушать песню, лившуюся из особняка: