Черный Феникс : другие произведения.

Игра на Свободу

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.05*16  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "С детства мечтала поступить в Военную академию, но тебя отдают замуж за представителя таинственной расы? Смиришься и будешь примерной женой или рискнешь и поборешься за собственную свободу и счастье?" Закончено 28.10.2014 Оставлен ознакомительный фрагмент.

Игра на Свободу

"Свобода - это цена победы, которую мы одержали сами над собой"

Карл Мати

      -Ксай!
      Громкий, с истеричными нотками, женский крик заставил молодого человека, скачущего во главе колонны всадников, дернуть поводья, останавливая коня, и оглянуться в поисках источника звука. Вздымая клубы пыли, по дороге очень быстро приближалась пара наездников. В них наследник престола Темной Империи, Ксайштар ар'Дейррес, с удивлением узнал одного из своих лучших друзей - Таенара и его невесту - Иринирен.
      Судя по их внешнему виду - Таен был в домашней одежде, совершенно не пригодной для езды верхом, а Ири в выходном платье, не предназначенном даже для верховой прогулки, - произошло что-то из ряда вон выходящее.
      -Ири, Таен, что случилось? - внезапным появлением пары принц был не на шутку встревожен.
      -Разворачивайтесь, - только отдышавшись от дикой скачки, Таен смог говорить внятно, - во дворце заговор. Кучка придворных, воспользовавшись твоим отсутствием, решила захватить власть.
      -Что? - побледнел Ксай, судорожно сжав вмиг похолодевшими пальцами луку седла, - откуда сведения?
      -Наши родители. Участвуют, - отрывисто выдохнула Ириниррен, виновато потупив взгляд ярко-зеленых глаз, - едва дождались удачного для побега момента.
      Наследник престола молча рванул поводья так, что лошадь под ним захрипела, заставляя ее развернуться в нужном направлении, и быстрым жестом подал сопровождению команду к возвращению. Медлить нельзя было ни секунды - родителям грозила большая опасность.
      -Почему не поехали сразу во дворец? - пуская коня в галоп, резким тоном спросил Ксайштар у друзей.
      -От нашего поместья до императорской летней резиденции ближе, чем до дворца, - поравнявшись с принцем, Таен начал объяснять, бурно при этом жестикулируя, - да и толку от нас двоих. Мы решили перехватить тебя по дороге, чтобы во дворце быть уже с подкреплением.
      -Понятно, - кивнул Ксай и, обернувшись на охрану, крикнул, - быстрее!
      Через несколько часов немногочисленный отряд всадников ворвался в распахнутые настежь дворцовые ворота. Конечно, с отъездом принца в летнюю резиденцию, охраны во дворце осталось примерно на четверть меньше - Император всегда выделял сыну большое сопровождение, но сейчас двор был абсолютно пуст. Не было не только стражи, но и постоянно снующих туда-сюда слуг. Это настораживало и наводило на довольно неприятные мысли.
      Жуткая находка поджидала наследника и его сопровождающих сразу за дверью. Сломанной куклой на каменных плитах холла лежал управляющий. По всей видимости, пожилой мужчина пытался не пропустить во дворец незваных гостей, за что и поплатился.
      Иринирен тихонько охнула, прижав хрупкую ладошку ко рту. Даже у сдержанного Таена подкосились колени. Управляющего они все прекрасно знали - еще детьми бегали по дворцу под его чутким присмотром.
      Оставлять тело мужчины в коридоре не хотел никто, но и разделяться, чтобы перенести его куда-то в другое место, они не стали, решив позаботиться об этом позже. Сейчас их волновала судьба и других обитателей императорской резиденции.
      Радуясь про себя излишней самоуверенности заговорщиков, не потрудившихся выставить даже элементарные патрули, Касс отдал приказ осмотреть все помещения на нижних этажах. Сначала обследовали хозяйственное крыло - встретиться там с кем-то из посторонних было намного труднее, что давало возможность разобраться с тем, что происходит. Какая-то часть слуг нашлась в одной из кладовых, куда обычно складывали скоропортящиеся продукты. В прохладном, довольно просторном помещении легко удалось разместиться нескольким перепуганным женщинам.
      Отправив пару мужчин из сопровождения на разведку, Ксайштар, в сопровождении остальных, поспешил проверить подвалы - еще одно место во дворце, куда можно было попасть, ничем не рискуя. К тому же, полное отсутствие, как живых, так и мертвых стражников, предполагало только два варианта - либо они перешли на сторону заговорщиков, либо заперты в темницах.
      Охрана, как и предполагал принц, была найдена в камерах на одном из верхних уровней подземелья. Впрочем, никто этому не удивился. Подготовка дворцовой стражи оставляла желать лучшего, а на просьбы Ксая о передаче руководства ими в его руки, Император неизменно отвечал отказом, полагая, что в его случае, охранники скорее дань традициям, чем необходимость. Освобожденные мужчины, завидев на пороге камер наследника престола, понуро опускали головы, боясь смотреть разъяренному юноше в глаза.
      Неприятные сюрпризы на этом не закончились - в одной из маленьких пыточных на нижнем уровне наследник нашел тела Советника отца и его жены. К стене, примерно в полуметре над полом, к металлическим крюкам был прикован находящийся в совершенно невменяемом состоянии сын Советника и лучший друг принца, который не уехал из дворца только по просьбе младшей сестры Ксайштара - Сайнирен. Запястья парня были изодраны в кровь, становилось понятно, что некоторое время он пытался вырваться из запаянных кандалов.
      Принц поспешил освободить друга. Тот, как только цепи перестали удерживать его на весу, тяжело осел на каменный пол помещения, уставившись прямо перед собой ничего не видящим взглядом. Только пара сильных пощечин вернула в его глаза чуть более осмысленное выражение.
      -Давай же, - Ксай совершенно не церемонился, приводя друга в чувство хлесткими пощечинами, хотя у самого при этом тряслись руки, а к горлу подкатывал комок, - возьми себя в руки! Нужно найти моих родителей и сестру!
      -Сай... - едва разлепив покрытые спекшейся кровью губы, выдохнул Тайншар, и тут же словно что-то поменялось в нем. Будто вставили куда-то внутрь металлический стержень. Не обращая внимания на боль в поврежденных конечностях, он, не без труда, поднялся, и, обернувшись к одному из сопровождающих принца мужчин, требовательно протянул руку, в которую незамедлительно был вложен меч. Все прекрасно знали, что этот довольно молодой, по меркам тёмных, юноша был одним из лучших воинов Империи, так что отказать его безмолвной просьбе никто и не подумал.
      Почувствовав в руке тяжесть клинка, Тайншар улыбнулся. От этой улыбки, больше напоминающей оскал хищного зверя, даже у Ксая, видевшего друга в разных состояниях, по телу побежали мурашки. Единственный оставшийся в живых представитель семьи Рагшесс, на реакцию наследника престола внимания не обратил. Окинув помещение взглядом вмиг почерневших глаз, он рванулся к выходу из подвалов, в сторону тронного зала и хозяйского крыла замка.
      Не ждавшие уже никакого сопротивления заговорщики, вольготно расположившиеся в тронном зале, очень сильно поплатились за свою неосмотрительность. Поднимающийся из подземелий тёмный совершенно не скупился на смертельные удары.
      Только вот... это совершенно не помогло Императрице, со сломанной шеей лежащей у подножия ведущей к трону лестницы, не помогло Императору, застывшему в неестественной позе, и напоминающему детскую куклу с перерезанным горлом. И уж абсолютно точно это не помогло юной принцессе тёмных, чье тело, приколотое тяжелым мечом к огромной постели под кружевным балдахином нежного бледно-розового цвета, Тайншар нашел значительно позже.
      Дикий, звериный, полный отчаяния рык прокатился по коридорам дворца, заставляя вздрогнуть от страха всех услышавших его. Юноша выгнулся дугой от пронзившей его боли. Неуловимо изменились черты запрокинутого лица - заострились скулы, чуть поменялся разрез глаз, из-под верхней губы показались острые клыки. Из кончиков сведенных судорогой пальцев начали расти когти, насквозь пропарывая судорожно сжатые ладони. Наследие предков - давно ушедших из этого мира драконов и демонов, окончательно проснулось и проявилось во всей красе.
     

Глава 1

      В небольшой комнате, расположенной в глубине дворцовых коридоров вдали от посторонних глаз, были плотно закрыты тяжелые шторы. Единственным источником света служил слабый огонь весело потрескивающего камина, который и создавал в помещении приятный полумрак. Здесь, за закрытыми дверями, между двумя близкими друзьями велся довольно напряженный разговор.
      -Не понимаю, зачем Империи этот союз? - Советник нервно расхаживал по довольно таки тесному помещению, лавируя между массивным столом и таким же креслом, и периодически раздраженно постукивал кончиками пальцев по бедру, - какой толк с этих людишек? Мало кто из них по силе может сравниться даже с самым слабым тёмным. Они для нас совершенно бесполезны.
      -Всё дело в их численности, - достаточно мягко, но, в то же время, убедительно, ответил Император. Он вообще, по мнению некоторых подданных, был слишком мягок, чтобы править Темной Империей, в отличие от собственного Советника, прозванного за свою жестокость Палачом, - их слишком много. Ты прекрасно понимаешь, что даже крысы, собравшиеся в большую стаю, могут быть опасны.
      -Никогда не боялся крыс, - Тайншар раздраженно дернул плечами. Серые глаза на мгновение встретились с синими, а потом обладатель первых продолжил, - хорошо, предположим, ты прав. Но ведь достаточно было просто подписать договор, зачем скреплять его таким образом?
      -Человеческая жизнь, в сравнении с нашими жизнями длится мгновение, - синеглазый мужчина безразлично пожал плечами, отвернувшись к камину, - что мне стоит потерпеть каких-то полсотни лет, пока навязанная по договору жена не уйдет за Грань? Я ведь не собираюсь заключать с ней Истинный Союз.
      -Это многое меняет,... Допустим, ты меня убедил, - Советник наконец-то перестал метаться по кабинету и уселся в свободное кресло, приготовившись слушать, - и такое решение действительно удачно в сложившейся в Империи ситуации. Но объясни мне, почему я тоже должен жениться?
      -Ну не одному же мне страдать всё это время? - недоуменно посмотрел на него Император и, усмехнувшись, продолжил, - Я был бы не против хорошей компании. Разве ты сможешь отказать в поддержке своему другу?
      -Шантажировать меня нашей дружбой занятие абсолютно бесперспективное. Ты зря тратишь время, - изогнул краешки губ в подобии улыбки сероглазый, наблюдая за пляской языков пламени в камине, - но, раз для тебя, да и для Империи, этот союз так важен, возражать я не буду. Только не забывай, что с недавних пор меня опасаются даже женщины нашей расы.
      -Вот и хорошо, - синеглазый мужчина с признательностью посмотрел на одного из своих лучших друзей, - я знал, что ты поймешь меня, Тай.
      -Оставь благодарности до момента, когда убедишься в том, что твоё решение было действительно правильным, Ксайштар, а сейчас, позволь откланяться, - Советник поднялся и мечтательно улыбнулся, разглядывая моментально отросшие когти, - меня давно уже ждут в подземельях. Пленники скучают...
      ***
      Король был стар и зануден просто до неприличия. К тому же с возрастом у него стала серьезно сдавать память. Он давно бы забыл о наличии у него дочерей, если бы о них ему периодически не напоминали собственные придворные. Впрочем, несмотря на все свои недостатки, совсем недавно он женился в третий раз, и жена его была всего лишь на пять лет старше младшей из принцесс.
      Вторую жену, которая и стала матерью его дочерей, король не любил. Это был политический брак, что, однако, не помешало мужчине периодически наведываться в спальню супруги. Закономерным результатом таких визитов стали две прелестные девочки, внимания на которых король практически не обращал. Особенно, после того как их мать умерла после рождения второй дочери, от родовой горячки. Девочек же растила старая няня, которая была воспитательницей еще у матери малышек. Может, именно поэтому обе принцессы выросли совершенно непохожими на избалованных знатных леди.
      Старшая из принцесс была скромна и спокойна, чем очень сильно напоминала всем, кто имел удовольствие пообщаться с ней в неформальной обстановке, собственную мать, и к тому же обладала достаточным умом, чтобы без возражений выполнять все распоряжения короля, не привлекая к себе лишнего внимания. Отца она уважала, несмотря на то, что видела его только на торжественных и официальных приемах, где обязаны были присутствовать все члены королевской семьи. Периодически зарываясь в разные архивные документы, Лиалин Нердийская мечтала когда-нибудь добиться признания в политике и занять пост одного из министров.
      Младшая принцесса отличалась от сестры не только внешне: если старшая была похожа на мать - представительницу одной из южных стран, то младшая, словно впитала всю северную красоту по линии отца, - но и внутренне. Малика Нердийская была намного смелее своей старшей сестры, слишком рассудительной для своих лет, на всё имела свое, зачастую верное, мнение, а свободное время проводила в казармах, где, наравне с мужчинами, пыталась изучать воинское искусство. Её заветной мечтой было поступление в Военную Академию Оден - элитное учебное заведение, куда принимали только наиболее способных к владению оружием людей.
      К сожалению, не все попытки младшей из сестер одолеть воинскую науку заканчивались успешно. Несмотря на старание, с которым принцесса стремилась к поставленной цели, она была гораздо слабее мужчин, поэтому у нее получалось далеко не всё.
      Воины, которые сначала посмеивались над ней, но, помня, что перед ними представительница королевской семьи, девушку всё же не обижали, постепенно прониклись уважением к принцессе, которая с диким упорством пыталась освоить сложную науку.
      Так, постепенно, у девушки появились облегченные мечи, легкий дамский лук и метательные кинжалы, созданные специально для изящных девичьих ручек, а так же совершенно непонятное для посторонних прозвище - Птичка. Так ее назвал один из самых старых воинов за ту легкость, с которой принцесса, буквально порхала по тренировочной площадке.
      Позже к этой странной для девушки коллекции добавились и боевые веера - национальное оружие одной из южных стран, подаренные старшему брату на совершеннолетие посольством этой страны, и заброшенные принцем за ненадобностью в оружейную. Наследник престола интересовался воинским искусством только в рамках общего образования, считая, что будущему королю умение махать мечом вряд ли пригодится. Любым тренировкам он предпочитал разнообразные развлечения, да и вообще рос точной копией отца, что уж точно никого в королевстве не радовало.
      А вот младшей принцессе веера понравились настолько, что она даже решила во что бы то ни стало научиться ими пользоваться. Сделать это было довольно сложно, потому что мастеров этой техники осталось очень мало. Тут Малике очень пригодилась помощь сестры с ее дипломатическими навыками. Уже через пару недель после попадания вееров в личную коллекцию младшей из девушек, во дворце появился неприметный мужчина, согласившийся обучать принцессу сложному искусству боевого танца с веерами.
      И, возможно, девушкам удалось бы осуществить свои мечты, если б в дело, как и всегда, не вмешалась Судьба.
      Малика была на тренировочной площадке, когда за ней прибежал один из многочисленных мальчишек, выполняющих при дворе разнообразные мелкие поручения.
      -Ваше Высочество, Его Величество ожидает Вас в своем кабинете! - торопливо произнес он, успевая при этом поклониться девушке, и с восторгом взглянуть на зажатый в ее руке меч.
      -Хорошо, я сейчас поднимусь к нему, - принцесса махнула свободной рукой, показывая, что мальчик может уйти, и он тут же умчался прочь. Малика же нахмурилась, пытаясь понять, чем заслужила это приглашение - отец практически никогда не вызывал их с сестрой к себе. Раздраженно потерев лоб, девушка фыркнула и направилась во дворец. Его Величество не любил ждать, так что следовало поторопиться.
      Уже поднявшись на этаж, где располагался кабинет отца, девушка почти столкнулась с сестрой.
      -Что происходит, Лиа? Зачем мы понадобились отцу? - прикоснувшись к локтю сестры, задала вопрос, даже не пытаясь скрыть нотки волнения в голосе.
      -Мали, я сама ничего не понимаю, - Лиалин растерянно пожала плечами, - наверное, что-то серьезное случилось.
      -Идём, - Малика кивнула в сторону двери и решительно потянула за собой сестру, - пока мы здесь, а не там, ничего не узнаем.
      -Ваше Величество, - легкий реверанс от обеих девушек, оставшийся без внимания, и вопрос, заставивший мужчину оторваться от разложенных перед ним бумаг, - вы хотели нас видеть?
      -Да-да, - рассеянно произнес король, но по заминке перед ответом стало понятно, то он и сам не сразу вспомнил, зачем ему понадобились дочери, - присаживайтесь.
      Девушки послушно уселись на свободный диванчик и с немым ожиданием уставились на отца. Тот же на некоторое время словно забыл о них, всё с той же рассеянностью перебирая лежащие на столе документы, потом встрепенулся и поднял на дочерей глаза.
      -Лиалин, Малика, - даже в те редкие моменты, когда девушки оставались наедине с отцом, он называл их только полными именами, - тёмные согласились подписать мирный договор.
      Сестры обрадовано переглянулись. Новость была просто замечательной. Темная Империя считалась наиболее закрытым и загадочным государством мира. Попасть на территорию этой страны можно было только по приглашению Императора, а об ее жителях известно было мало. Ходило много разных слухов - о чудовищной внешности темных, их сверхъестественной силе и многом другом. Некоторые источники утверждали, что темные - потомки покинувших мир драконов, о которых было сложено много легенд.
      Часть слухов со временем подтвердилась, ведь представители этой страны периодически появлялись в различных учебных заведениях всего мира - среди них это считалось своеобразным испытанием зрелости.
      А несколько лет назад произошло что-то, приведшее к смене в Империи власти. Именно с того периода правитель таинственной страны начал налаживать внешнюю политику, заключая с соседними государствами всевозможные договора и подписывая соглашения.
      Заключение этого договора открывало перед королевством новые возможности, и это, бесспорно, доставляло удовольствие...
      Только вот что-то не давало покоя Малике. Скреблась на самом краешке сознания какая-то тревожная мысль. Именно поэтому, пока Лиа искренне радовалась новости, Мали решила уточнить, чем лично ей грозит этот самый договор:
      -Ваше Величество, мы, безусловно, разделяем вашу радость по этому поводу. Это все новости, что вы хотели нам сообщить?
      Король, успевший снова отвлечься на какие-то бумаги, поднял на дочерей расфокусированный взгляд.
      -А? Нет-нет. Это еще не всё. Должен вам сообщить, что со стороны Империи было выдвинуто требование, - тут мужчина замолчал, силясь вспомнить, что именно он сказал пару минут назад, - о чем это я?.. Ах, да... Они потребовали двух девушек из аристократических родов в качестве невест для Императора и его Советника.
      Девушки невольно напряглись - причина, по которой король пожелал их видеть, стала понятна. Обладая даже куда меньшим уровнем интеллекта, чем у сестер, можно было легко догадаться, кого же выбрали на роль этих самых невест. Оставалось только утешить себя слабой надеждой на то, что они сделали неправильные выводы, и дождаться, когда король все же закончит мысль.
      -Обсудив ситуацию с министрами, я решил, что Лиалин станет прекрасной невестой для Императора, а Малика полностью удовлетворит всем требованиям Советника к будущей супруге. - Подтвердил Его Величество самые худшие опасения девушек. - На сборы вам решено было выделить трое суток, начиная с сегодняшнего дня, а после вы отправитесь в Империю. Можете быть свободны.
      Принцессы, переглянувшись, легко поднялись с вычурно украшенного дивана и, сделав положенный по этикету реверанс, спешно покинули помещение. Оставаться там, где даже сама атмосфера действовала на них угнетающе, не было никакого желания.
      -Лиа, что будем делать? - как только кабинет остался на достаточном расстоянии, Малика схватила сестру за руку и потянула ее за один из гобеленов, где была скрыта неприметная дверь в маленькую комнатку. Девушки часто прятались тут от бдительного надзора няни, когда были детьми, чтобы посекретничать или обдумать очередную шалость.
      -Не подчиниться мы не можем, - Лиалин ненадолго задумалась, прежде чем ответить, - что нас ждет - сейчас сказать мы не можем, придется действовать по ситуации. Меня всё это не устраивает, правда, в любом случае, сама я вряд ли решусь совершить что-нибудь грандиозное против Императора или Советника, но... с удовольствием поддержу любое твое начинание, сестренка.
      -А что ты вообще знаешь об этом самом Советнике? Про Императора-то нам много говорили на уроках политологии, - заинтересованно посмотрела Мали на сестру. Чтобы выработать хоть какую-то линию поведения, младшей принцессе нужна была информация. И получить она ее хотела всеми доступными на данный момент способами.
      -На уроках политологии нам говорили про прошлого Императора. Нынешний - его сын, и, характеризуют его, как положительного мужчину. А Советник...Чего-то хорошего о нем я слышала мало... - Лиа задумчиво потеребила косу, выдавая этим свое волнение, - отличный специалист во всем, за выполнение чего берется, довольно умен, рассудителен, всецело предан Императору. Из минусов - очень жесток, часто его называют Палачом, впрочем, это недалеко от истины - он действительно периодически исполняет обязанности палача. В общем - очень опасный противник. Будь осторожна, Мали.
      Что всегда удивляло Малику, так это способность Лиалин собирать огромные количества информации обо всех наиболее значимых личностях по всему миру. Практически на любой вопрос, касающийся политики, у нее можно было найти ответ. А все потому, что своему образованию старшая принцесса всегда уделяла довольно много внимания, стараясь изучить все доступные ей науки. Она, в отличие от Малики, предпочитала проводить время не на тренировочной площадке, а в библиотеке.
      Это вовсе не означало, что младшая из сестер была менее образованной. Просто ей повезло больше - многие из тех знаний, что Лиалин приходилось заучивать, у Малики проявлялись, можно сказать, практически интуитивно, что освобождало ее от многих крайне обременительных уроков.
      ***
      Расставшись с сестрой, Малика поспешила вернуться в казармы. Ей не хотелось пропускать тренировку, последнюю, как она надеялась, только на ближайшие несколько дней. Да и Карима - начальника дворцовой стражи, с которым девушка обычно тренировалась, нужно было предупредить о своем отъезде.
      -Птичка? Ты так спешно убежала с площадки, что я уже и не ждал твоего возвращения,- искомый мужчина, как и ожидалось, обнаружился на плацу и был очень удивлен возвращением принцессы. Задавая вопрос, он ни на мгновение не прекратил отрабатывать выпады, которые планировал разучить со своими солдатами сегодня.
      -Карим, разве я могу пропустить последнюю тренировку под твоим руководством? - печально рассмеялась девушка, подстраиваясь под движения наставника.
      -По собственному опыту знаю, что ты можешь все, - мужчина жизнерадостно улыбнулся, но тут до него дошел весь смысл сказанных принцессой слов, и улыбка увяла, - подожди, почему последнюю?
      -Потому что Его Величество вспомнил, что у него есть две довольно молодые незамужние дочери, и решил в срочном порядке выдать их замуж, - недовольно фыркнула Малика, - дал три дня на сборы, после чего велел отправляться к мужьям.
      -Птичка, распоряжения о сопровождении для тебя и Её Высочества Лиалин не поступало, - растерянно произнес Карим.
      Малику давно уже перестала удивляться разнице в отношении к ней и сестре со стороны воинов. Если ее считали своей и опекали как младшего члена отряда, то к Лии относились с уважением и почтением, как к истинной правительнице. И это несмотря на то, что она все еще была только принцессой.
      -Как не поступало?! - Малика была поражена. Неужели отец забыл даже о такой малости, как охрана собственных дочерей? Неужели он собрался отправить их с сестрой в путешествие вдвоем. Хотя, это было бы совсем не удивительно, если учитывать его стремительно ухудшающуюся память.
      -Меня должны были предупредить о поездке, как минимум, за сутки до того, как сообщили вам, чтобы я мог выбрать для вас лучший вариант охраны, - пожал плечами мужчина. Так было всегда. Не знаю, по какой причине в этот раз правила были нарушены.
      -Все интереснее и интереснее, - протянула Малика, - так, Карим, насколько мне известно, как принцессы, мы с Лией имеем право выбрать по одному сопровождающему без дополнительного разрешения короля. Подбери нам двоих охранников, а я пойду, пообщаюсь с сестрой. Тренировку, по всей видимости, мне все же придется пропустить.
      Начальник стражи с удивлением проводил взглядом изящную фигурку девушки, вихрем понесшейся в сторону дворца. А потом развернулся и отправился в казармы. Ему предстояло выбрать и подготовить охранников для принцесс, и к этому вопросу мужчина собирался подойти серьезно.
      ***
      Маленьким вихрем промчавшись по коридорам дворца, Малика без стука ворвалась к сестре в комнату, напугав неожиданным появлением не только Лию, но и ее служанку, которая в тот момент помогала своей госпоже со сборами.
      -Вон! - рыкнула младшая принцесса на испуганную горничную, отчего та в мановение ока вылетела за дверь.
      -Это было обязательно? - скептически изогнула бровь Лиалин, - ты же испугала её.
      -Прости, сестренка, - в защитном жесте вскинула руки Малика, - я просто слегка нервничаю.
      -Что случилось? - тут же став серьезной, Лиа уселась на краешек кровати.
      -Можешь мне рассказать, какая политическая обстановка сложится в мире в связи с подписанием мирного договора между людьми и темными? - вопрос сорвался с губ быстрее, чем она успела до конца его сформулировать.
      -Точно могу сказать, что она изменится, - Лиа была удивлена тем, насколько серьезно в этот момент выглядела Малика, - Благодаря этому договору снизится напряженность на границах, можно будет заключать новые торговые соглашения. Только вот... далеко не все будут довольны таким поворотом событий.
      -Как думаешь, возможны ли попытки любым способом нарушить условия соглашения, чтобы разорвать договор? - младшая принцесса, задумавшись, теребила кончик косы. Этот жест, выдающий сильное волнение, у сестер всегда, сколько они себя помнили, был одинаковым.
      -Трудно сказать... Я не видела текст документа, поэтому не могу сказать, чем грозит нарушение его пунктов. В отношении Императора с Советником, думаю, никто ничего сделать не сможет. А вот... если мы не доедем до своих женихов. Получится отличная причина для разрыва договора и начала серьезной вражды, как мне кажется... - Лиа серьезно задумалась над вопросом сестры.
      -Так я и думала, - Малика ответ сестры озадачил не меньше, - а ты в курсе, что отец не распорядился насчет выделения нам охраны?
      -Как?! - удивление, можно сказать, было написано на лице Лиалин крупными буквами.
      -Подозреваю, что он просто забыл о том, что нам нужно будет сопровождение, - младшая принцесса равнодушно пожала плечами. В последнее время это становится обычным делом, - я распорядилась, чтобы начальник стражи подготовил нам положенных по регламенту охранников.
      -Хорошо, - задумчиво кивнула Лиалин, - этого будет достаточно для обеспечения нашей безопасности?
      -Не знаю, - едва слышно протянула Малика, отвернувшись от сестры, - может быть, мы вообще зря волнуемся...
   Глава 2.
      -Мне не нравятся настроения некоторых наших Лордов, - Император, сидя в кресле, крутил в руке бокал с вином. Отблески пламени камина плясали на хрустальных гранях, создавая непередаваемую игру света, - они высказываются против союза с людьми. Это, признаться, меня несколько нервирует.
      -Я говорил, что ничего хорошего этот договор нам не принесет, - равнодушно пожав плечами, заметил Советник, откидываясь на спинку кресла, - хотя он оказал нам неоценимую помощь, позволив выявить всех недовольных твоими решениями.
      -Неплохо было бы не только выявить их всех, но и отделить их чересчур умные головы от тел, - хмыкнул синеглазый мужчина, делая большой глоток из бокала.
      -Думаю, это событие не заставит себя ждать, - улыбнулся Советник, только вот взгляд так и остался колючим и холодным, - я даже не стану приказывать палачу наточить топор. Хочу насладиться этим зрелищем...
      -Ты как всегда излишне жесток, Тайншар, - Император неодобрительно покачал головой.
      -Я был бы излишне жесток, если бы сам поучаствовал в казни, - оскалился Советник, обрывая тем самым любые возражения со стороны друга, - недовольных еще не поймали, а казнь уже планируем?
      -Думается мне, если наши недовольные все-таки решат перейти к активным действиям, то направят их против принцесс. Очередной заговор давно назревает, а тут такой прекрасный повод - устранить невест, развязать войну, а под шумок убрать и нас, - Ксай с совершенно безмятежным видом любовался на игру света в гранях бокала, ничем не показывая собственного беспокойства.
      -Разумное предположение, - Советник задумался, - будем что-то предпринимать?
      -Дождемся принцесс, - улыбнулся Император, переводя взгляд на друга, - надо же для начала выяснить, что они из себя представляют.
      ***
      Когда и на следующий день король не вспомнил о том, что дочерям нужна будет охрана, девушки решили сами заняться своей безопасностью. Правда себе в помощь, они пригласили Карима, чтобы посоветоваться с ним, и тех воинов, которых он выбрал для сопровождения.
      -Птичка, - заглянув в комнату, где девушки ожидали охрану, Карим нашел глазами Малику, - зачем звала?
      -Проходи, Карим, - тепло улыбнулась принцесса, - и товарищей своих тоже приглашай.
      Начальник стражи вошел в комнату, а следом за ним и два солдата дворцового гарнизона. Увидев принцесс, оба склонились в глубоком поклоне, Карим же только обозначил его легким наклоном головы - на правах хорошего друга младшей принцессы он мог позволить себе такую вольность.
      -Доброго дня, - Лиалин кивнула в ответ и, указав рукой в сторону широкого дивана, предложила, - присаживайтесь. Разговор будет долгим.
      Парни послушно опустились на указанное им место и, по всей видимости, приготовились внимательно слушать.
      -Карим, ваши ребята смогут обеспечить нам с сестрой полную безопасность в путешествии?
      -Я выбрал лучших, но даже это не является гарантией безопасности, - тяжело вздохнул мужчина, - слишком многие будут знать о том, что Вас сопровождает слишком мало охраны.
      -Погодите, - вмешалась в разговор Малика, - ведь все будут знать только о том, что из дворца Его Величества принцессы выехали в сопровождении двоих охранников.
      -Да, - Лиалин кивнула, - ты хочешь что-то предложить?
      -Ребята, вам ведь придется вернуться во дворец? С нами вы не останетесь? - Малика обратилась к замершим в ожидании молодым людям.
      -Да, Ваше Высочество, - слаженно кивнули оба.
      -Отлично! - радостно захлопала в ладоши младшая принцесса, - просто замечательно!
      -Да объясни уже, наконец, что ты придумала! - нахмурилась Лиалин. Ей совершенно точно не нравилось находиться в неведении. Желание держать все под контролем давало о себе знать.
      -О том, как мы выглядим без того слоя макияжа, который обычно на нас накладывают перед каждым торжественным мероприятием, знают, кажется, только слуги, так? Во всяком случае, я стараюсь сталкиваться с кем-то из придворных как можно реже, - дождавшись утвердительного кивка со стороны сестры, Малика продолжила, - поэтому из дворца выедут две размалеванные, как на праздник, принцессы, явно не понимающие, что едут они не на короткую прогулку, а в долгое путешествие в другое государство. А вот за территорией дворцовых земель они бесследно исчезнут...
      -Идея хорошая, но как мы это осуществим? - Лиалин тут же начала просчитывать все возможные варианты.
      -Вместо двух принцесс появится девушка благородных кровей, одетая в простое дорожное платье, и три ее телохранителя, - Малика посмотрела на начальника стражи, - Карим, как тебе такой вариант?
      -Неплохо, - кивнул мужчина, - но как объяснить девушку-телохранителя? Всё же эта профессия не слишком популярна среди женщин.
      -Все просто, - младшая из сестер с усмешкой откинулась на спинку кресла, нарушая этим целый список правил этикета, - Благородную незамужнюю девушку всегда должна сопровождать, как минимум, одна женщина, и уже не важно, кем она при этом будет - подругой, служанкой или телохранителем...
      -М-да, сестричка, не думала, что ты умеешь разрабатывать такие планы, - Лиа с одобрением во взгляде улыбнулась, - Я бы еще, конечно, предложила уехать на день раньше, время-то у нас для этого есть.
      -Так это еще проще! - просияла Малика, - делаем вид, что едем на верховую прогулку и пропадаем.
      -А вещи, приданое?.. - растерянно произнесла Лиалин. Ей казалось совершенно безрассудным ехать в другую страну, не взяв с собой даже минимального багажа.
      -Думаю, папенька уже отписал Императору что-то по договору. А свои вещи я предпочту взять деньгами. На первое время нам вполне хватит и пары платьев, остальное можно будет совершенно спокойно купить на месте, - Малика закатила глаза, показывая, что ее раздражают такие глупые вопросы.
      -Разумно, - Лиа смирилась с мыслью о предстоящем расставании с любимыми книгами и платьями. Сегодня сестра не переставала ее радовать отличными идеями, и это совершенно точно требовало её поддержки, - только к деньгам я, пожалуй, предложу присоединить и наши драгоценности. Не оставлять же их мачехе, в конце-то концов... Карим, вы согласны с нашим планом?
      -Ваше Высочество, думаю, вам действительно стоит поступить таким образом, - до этого момента мужчина только со всё возрастающим удивлением наблюдал за разговором двух сестер. Он и не подозревал, что такие спокойные с виду девушки, могут быть способны на столь безрассудные поступки. Однако саму идею одобрил, о чем и поспешил сообщить, отвечая на заданный вопрос.
      -Карим, а тебя не накажут за наш скоропалительный отъезд? Ведь будет ясно, что ты знаешь о том, куда мы пропали, - Малика встревожено взглянула на друга.
      -Не переживай, Птичка, - начальник гарнизона усмехнулся, - никаких указаний по этому поводу от Его Величества не поступало, поэтому, я просто выполнил ваш приказ. Не мог же я ослушаться своих принцесс?
      Малика звонко рассмеялась над находчивостью мужчины, а Лиалин, оценивающе взглянув на него, произнесла:
      -Я рада, что вы согласились нам помочь, Карим. Я оценила вашу сообразительность.
      -Стараюсь соответствовать оказанному доверию, - Карим просиял, довольный похвалой и, кивнув в сторону парней, спросил, - какие указания будут для этих оболтусов?
      -Завтра, перед обедом мы с сестрой изъявим огромное желание отправиться на конную прогулку. Подобные наши желания давно никого не удивляют, - обратилась к молодым людям Лиалин, ободряюще при этом улыбаясь, - вас возьмем в качестве сопровождения. Приготовьте все, что вам может понадобиться в недельной поездке - с прогулки во дворец мы уже не вернемся.
      -Будет сделано, Ваше Высочество, - ответ прозвучал по-военному громко, четко и, что главное, незамедлительно, заставляя Малику укоризненно покачать головой. Солдаты были идеально вымуштрованы, но ведь нужно же хоть иногда и думать над тем, что им приказывают.
      -Нет, ребята, так дело не пойдет, - младшая принцесса даже подскочила от переизбытка эмоций, - я, конечно, безумно рада такому служебному рвению, и прекрасно понимаю, что Карим - очень строгий командир, но с завтрашнего дня я, вместе с вами, буду изображать вот её телохранителя, поэтому обращаться ко мне будете на "ты", называть - Птичкой, её - просто госпожа Лиа.
      Отчитывая молодых людей, Малика прохаживалась по комнате и периодически, совершенно неприличным образом, показывала пальцем в сторону сестры, которая на такое поведение младшенькой только снисходительно улыбалась.
      -Все поняли! - дождавшись утвердительного кивка от подчиненных, Карим легко поднялся и, коротким кивком обозначив поклон в сторону принцесс, сказал, - раз мы обсудили все детали, думаю, нам стоит вернуться в казармы. Если что-то случится, Птичка, ты знаешь, где меня всегда можно найти.
      -Даже не сомневайся, если мне понадобится, я тебя из-под земли достану, - кивнула Малика, после чего мужчины скрылись за дверью, а девушка повернулась к старшей сестре, - ну что, сестренка, пути назад уже не будет...
      -А у нас его и не было... с момента подписания нашим любимым папенькой союзного договора, - фыркнула Лиалин, с изяществом поднимаясь из кресла, - в любом случае, я иду к себе. Нужно успеть кое-что подготовить. Тебе тоже советую.
      ***
      Утро следующего дня порадовало девушек хорошей погодой, развеявшей все переживания по поводу их "побега". Сестры, спустившиеся во внутренний двор, меньше всего походили на самих себя. Сейчас перед ожидающими их охранниками в действительности стояли две избалованные, надменные принцессы, а не заядлая жизнерадостная любительница оружия и спокойная и рассудительная принцесса, которых молодые люди видели вчера.
      К чести ребят своего удивления данным обстоятельством они не показали, с невозмутимыми выражениями на лицах помогли принцессам сесть в седло и последовали за ними через северные ворота.
      Изобилующая ненужной роскошью королевская резиденция находилась не в центре города, как это было во многих других столицах, а в его северной части. Естественно, что из-за подобного расположения, единственными воротами, через которые можно было быстро и беспрепятственно покинуть город, не пробираясь по узким, вечно переполненным улицам, были именно северные ворота. Точнее говоря, проехав через них можно было попасть сразу за пределы города.
      Стражники, стоящие на воротах пропустили их без всяких возражений, стоило только старшей принцессе склонить голову к плечу в жесте недоумения, в ответ на какой-то дежурный вопрос. Не желая навлекать на себя гнев королевской семьи, охрана северных ворот просто расступилась, разве что, не помахав принцессам на прощание.
      Радоваться удачному стечению обстоятельств никто не спешил. Проехав достаточное расстояние, чтобы их не видно было с городских стен, всадники свернули в сторону небольшой рощицы, где, по словам Карима, из-под земли бил небольшой ключ. Едва успев остановить лошадей, девушки спешились настолько быстро, насколько им позволяли сделать это пышные, плохо приспособленные для езды верхом наряды, и, оставив охранников растерянно смотреть им вслед, скрылись в кустах.
      -Всегда поражалась, как у придворных дам хватает выдержки каждый день ходить с таким слоем белил на лице. Мерзость какая! Еще и не отмывается! - сердито шипела Лиалин, оттирая лицо от толстого слоя косметики, который утром на нее около часа накладывали служанки.
      -Вот ты сама и ответила на вопрос, - отряхивая одежду от налипших травинок, рассмеялась Малика, - какая уж тут выдержка? Они просто не могут смыть всю эту гадость, вот и мучаются.
      Лиа только улыбнулась в ответ на заразительный смех сестры. Она уже умылась и теперь доставала из прихваченной с собой сумки дорожное платье и легкий плащ из плотной серебристо-серой ткани, который отлично защищал одежду от летящей из-под копыт пыли и неплохо затруднял летающим насекомым доступ к телу. К тому же, он отлично вписывался в образ девушки из благородной семьи, которую и предстояло изображать старшей принцессе.
      Малика же, собирая вещи, в очередной раз предпочла комфорт приличиям, поэтому надела зауженные черные брюки из плотной мягкой ткани, легкие сапожки на тонкой гибкой подошве, темно-зеленую рубашку и жилет из толстой кожи, который мог выдержать прямой удар острым ножом. На спину она закинула перевязь с коротким обоюдоострым клинком, а на пояс закрепила пару кинжалов, довершив этим полное сходство с обычным снаряжением телохранителей для представителей благородных семейств.
      Несмотря на то, что оба молодых человека, сопровождающих принцесс, видели девушек далеко не в первый раз, они были удивлены произошедшими изменениями. Узнать в вышедших к ним леди и телохранительнице Лиалин или Малику можно было с большим трудом. Казалось, что девушки поменялись не только внешне, но и внутренне, особенно младшая принцесса. В ней будто добавилось уверенности и спокойствия, шаги стали более мягкими и практически неслышными, движения - более плавными, похожими на движения большой, довольно опасной кошки.
      Внимательно осмотрев девушек, охранники довольно переглянулись и буквально взлетели в седло, подавая тем самым пример спутницам. Те задерживаться на гостеприимной поляне тоже не стали, поспешив присоединиться к мужчинам. Они стремились проехать до заката как можно большее расстояние, ведь прибыть на земли Империи принцессам хотелось поскорее.
      На несколько часов впереди не было ни одного, даже самого захудалого населенного пункта - далекий предок девушек, будучи в здравом уме и светлой памяти, объявил эти земли собственностью королевской фамилии и запретил на них какое-либо строительство. В данной ситуации это было очень кстати. Путники были спокойны, зная, что никто не сможет заметить, куда она направились хотя бы в течение некоторого времени.
      Ехали быстро, насколько это вообще было возможно. Охранники о чем-то тихо переговаривались, не забывая присматриваться к происходящему вокруг, сестры с энтузиазмом разглядывали постоянно меняющуюся местность. Географию не только своей страны, но и всего мира девушки знали отлично, благодаря хорошему общему образованию, но вот выезжать за пределы столицы им разрешали не слишком часто, как того хотелось бы. И уж точно не на далекие расстояния. Именно поэтому всё увиденное казалось девушкам чрезвычайно захватывающим.
      -Дин, - спустя несколько часов непрекращающейся скачки Малика, которой ребята были немного знакомы еще по совместным тренировкам, окликнула одного из парней, - где мы будем ночевать?
      -Через пару часов будет небольшой город, там мы и заночуем, - на несколько мгновений обернулся Дин, и обратился к старшей из девушек, - устали, госпожа Лиа? Может, нужен привал?
      -Нет, благодарю за беспокойство, - Лиалин мягко улыбнулась, - я в порядке, можно продолжать путь.
      На месте Малики, любая другая девушка обиделась бы на такое откровенное пренебрежение ее мнением, только вот младшая принцесса прекрасно понимала, что в отличие от своей сестры она-то уж точно сможет выдержать еще несколько часов скачки на лошади, благодаря ежедневным изматывающим тренировкам. Лиалин такой выдержкой не отличалась - ее физическая подготовка была на более низком уровне, ведь обычно старшая из сестер ограничивалась утренними разминочными комплексами. Так что на обмен репликами между молодым человеком и сестрой Малика отреагировала только мягкой улыбкой и понимающим взглядом, брошенным в сторону Лии.
      Как и обещал телохранитель, город показался на горизонте примерно через пару часов, что значительно улучшило настроение уставших путников.
      Серый камень обшарпанных городских стен, напротив, не внушал оптимизма. Как не внушал его и сонный, подвыпивший страж, стоящий на посту у единственных ворот, через которые можно было попасть в город. Удивительно, как на расстоянии всего лишь дневного перехода от столицы оказался городок, находящийся в таком плачевном состоянии: грязные улочки, обветшалые дома, пьяная стража. Куда смотрел градоправитель, допуская появление такого безобразия, непонятно. Если б Малике сейчас не нужно было изображать телохранителя, она с удовольствием бы побеседовала с местным начальством. Очень уж младшая принцесса не любила, когда люди настолько плохо относились к своим прямым обязанностям. И простым разговором градоначальник вряд ли отделался бы...
      Старичок-казначей Его Величества часто советовался с сестрами по поводу различных финансовых вопросов. Делал он это, потому что отец девушек, по причине своего значительного возраста и прогрессирующих проблем с памятью, уже с трудом разбирался во многих тонкостях, а их братец был полнейшим разгильдяем, предпочитающим транжирить деньги, а не экономно ими распоряжаться. Так что Малика прекрасно знала, что большая часть собираемых градоправителями налогов оставалась в городской казне, для поддержания на улицах города чистоты и порядка. Судя же по тому, что видели сестры, деньги эти по назначению не употреблялись, оседая в карманах чиновников. Все это очень злило младшую принцессу.
      Но ругаться и требовать отвести ее к градоначальнику принцесса не стала, понимая, что выдавать себя им совсем не нужно. Встретив понимающий взгляд Лии, она опустила голову, стараясь спрятать кровожадный блеск глаз, и поехала вслед за сопровождающими в сторону выбранной ими таверны. Это было, похоже, единственное добротное здание во всем городе, не считая, конечно, особняков местного дворянства, что в достаточной степени удивило уставших девушек.
      -Я был тут пару лет назад, - в ответ на недоуменные взгляды девушек ответил Таир, второй телохранитель, - таверна принадлежит женщине. Это, конечно, большая редкость, но, если за это время ничего не изменилось, могу с уверенностью сказать, что здесь должно быть довольно уютно.
      -Любопытно, - протянула Лиалин, с куда большим вниманием разглядывая вывеску, - а кормят тут хорошо?
      -Вполне, госпожа, - кивнул молодой человек, - во всяком случае, мясо и молоко всегда свежие, а булочки из сдобного теста.
      -Это просто замечательно! - прислушивающаяся к их разговору Малика обрадовано захлопала в ладоши, и, жалобно вздохнув, добавила, - а то кушать очень хочется...
      Не рассмеяться над ее непосредственностью было просто невозможно. Так, продолжая улыбаться, один из парней пошел снимать комнаты для ночлега, а второй, вместе с девушками прошел в обеденный зал.
      Чистое, довольно просторное помещение было пропитано ароматными запахами готовящейся пищи, что в очередной раз напоминало о затаившемся было чувстве голода.
      Не успели путники усесться за стол, как к ним тут же подскочила бойкая девчушка разносчица. Сосредоточенно хмурясь, она внимательно выслушала заказ и умчалась в сторону кухни, приятно поразив своей расторопностью принцесс. У них во дворце слуги таким рвением не отличались, хотя жалованье получали явно в несколько раз большее.
      К тому времени как был сделан заказ, вернулся Таир. Заняв оставшийся свободным стул, он протянул Малике один из двух полученных у хозяйки таверны ключей.
      -Вот, - как только ключ оказался в руках девушки, поспешил объяснить, - ключ от вашей комнаты. Мы будем ночевать в соседней. Они расположены недалеко от лестницы, а из окон прекрасно просматривается не только весь двор, но и часть улицы.
      -Спасибо, Таир, - Малика убрала ключ во внутренний карман, - мы заказали тебе ужин.
      Парень промолчал, кивнув в знак благодарности. Девушки тоже молчали, разглядывая внутреннее убранство таверны - внутри действительно было довольно уютно.
      Тишину, повисшую над столом, разрушило появление разносчицы с долгожданным ужином. Расплатившись, все приступили к трапезе, которая оказалась на удивление вкусной, оправдав надежды голодных принцесс.
      В номере, который достался девушкам, их ждали две узкие кровати и большая дубовая бочка с горячей водой, служащая здесь своеобразной заменой для ванны. Да только за один вид этой бочки Лиа готова была расцеловать своих телохранителей - за день она так пропахла лошадиным потом, что терпеть этот запах просто не было сил.
      Оглянувшись на замершую у дверей сестру, Лиалин умоляюще посмотрела на нее.
      -Да мойся уже, - правильно растолковав этот взгляд, Малика, знавшая о чрезмерной чистоплотности сестры, только улыбнулась. Она была удивлена, что Лиа вообще выдержала целый день в пропахшей лошадьми одеждой, - я потерплю. Потом попрошу принести еще воды.
      -Спасибо, сестренка! - просияла старшая принцесса и принялась спешно раздеваться. Ей казалось, что в этой грязной одежде она не выдержит и пары лишних минут.
      Малика улыбалась, глядя на плещущуюся в бочке сестру. В последний раз Лиалин выглядела такой счастливой, когда на день рождения ей подарили какую-то чрезвычайно редкую книгу.
      Когда Лиалин наконец-то вылезла из окончательно остывшей воды, Малика уже практически заснула, сидя на стуле - лечь на кровать в пропыленной одежде девушка не рискнула. Спать она хотела в относительно чистой постели. Дождавшись, пока сестра оденется, она попросила сменить в бочке воду, передала грязную одежду местной прачке и с нескрываемым удовольствием смыла с себя скопившуюся за день грязь, после чего со спокойной совестью забралась под одеяло и проспала до утра.

Глава 3.

      -Разведка донесла, что наши невесты скрылись в неизвестном направлении за сутки до момента отправления к нам, - Советник, развалившись в кресле, обтянутом тисненым шелком, лениво щурился, глядя на Императора.
      -Сбежали? - синеглазый мужчина удивленно вскинул бровь, - неужели они настолько глупы?
      -Если бы речь шла о мужчинах, то первое, о чем я мог бы подумать, что побег - это способ обезопасить себя подобным образом, - протянул сероглазый, но тут же раздраженно фыркнул, словно отрицая сказанное, - но это женщины, и мне непонятно, чем они руководствовались, совершая такой поступок. Ведь, в любом случае, их очень быстро найдут.
      Император только улыбался, наблюдая за сменой эмоций на лице друга. О нелюбви Тайншара к противоположному полу знали все, поэтому предположить, о чем он думает, можно было, задолго до того, как он продолжил говорить.
      -Думаю, бессмысленно пытаться определить мотивы их поступков, - когда раздражение Советника заметно поутихло, не повышая голоса, заговорил Ксайштар. Он, в отличие от своего друга, был на удивление спокоен, совершенно не переживая из-за исчезновения девушек, - к концу недели мы обо всем узнаем, так зачем нервничать заранее?
      Тай прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла, стараясь расслабиться. Его друг был абсолютно прав, им стоило просто подождать некоторое время.
      -Ты прав, - собственные размышления стоило озвучить, потому что выжидающий взгляд Ксайштара, Советник, казалось, чувствовал кожей, - ситуация становится всё интереснее. Что ж, я не против того, чтобы подождать несколько дней...
      Если бы Император не знал своего друга практически с рождения, он бы, наверное, мог испугаться того хищного блеска, который вспыхнул в глазах Тайншара, распахнувшихся сразу после этих слов.
      Палач учуял новую жертву.
      ***
      Третий день девушки находились в пути и, к большой радости обеих, за это время с ними ничего не произошло. На севере страны, в основном из-за того, что граница с Темной Империей находилась именно в этом направлении, люди селились неохотно. Крупных городов здесь не было вообще, а все остальные, даже самые маленькие поселения, находились на довольно больших друг от друга расстояниях.
      Но мало тут было не только населенных пунктов. Разбойники, активно промышляющие на остальных территориях страны, в северные районы не совались - страх перед тёмными был намного больше жажды наживы.
      С каждым днем принцессы злились всё сильнее. Они, конечно, предполагали, что папенька совершенно перестал интересоваться государственными делами, женившись в последний раз, но никогда даже не задумывались, что подобная безалаберность оказалась способна привести к настолько серьезным последствиям. Одно из самых крупных королевств мира находилось в плачевном состоянии, а их, единственных, кто в данный момент мог хоть как-то исправить ситуацию, решили выдать замуж!
      Конечно, в королевстве оставался наследный принц, который мог бы позаботиться о государстве, только вот обе девушки могли с уверенностью сказать, что он, со своей любовью к красивой жизни, скорее разрушит последнее, чем восстановит хоть что-то. Рассчитывать на мачеху тоже не приходилось. Единственное, что любила это женщина, - деньги. А откуда они появятся - не важно.
      Нет, имелся в наличии еще один брат, который в свои неполные четыре года демонстрировал высокий уровень интеллекта и совершенно не детскую сообразительность. Но ведь пока он дорастет до нужного возраста, от королевства может ничего и не остаться.
      Именно расставание с младшим братом очень расстраивало принцесс. Они очень любили мальчика и тяжело переживали разлуку с ним.
      -Совершенно не понимаю, куда смотрит отец! - возмущалась Лиа на очередном привале, меряя поляну, на которой они остановились, легкими шагами, - скоро на месте королевства будут сплошные руины.
      -Да брось, Лиа, - совершенно не по-дворянски всплеснула руками Малика, когда сестра в очередной раз прошла мимо нее, - ты всерьез уверена, что человек, который не может запомнить хотя бы количество собственных детей, способен действительно хорошо править?
      -Но... он ведь был королем столько лет... - совершенно растерялась Лиа.
      -Ты меня удивляешь сегодня, - рассмеялась Малика, - где моя умная сестренка? Неужели ты думаешь, что все то, что мы видели, возникло за один день? Если бы в последнее время мы лично не занимались всеми финансами нашей страны, думаю, зрелище было бы еще плачевней...
      -Да, - задумчиво протянула старшая сестра, наконец-то прекращая бессмысленные метания, - сейчас мне как никогда хочется вернуться во дворец и уволить всех министров. Толку-то от них все равно никакого.
      -Лиа, не забывай, теперь мы принадлежим темным, - Малика смешно фыркнула, с неодобрением взглянув на сестру, - с проблемами в королевстве пусть разбирается Вирд.
      Лиалин хотела было возмутиться словами сестры, но перед глазами совершенно отчетливо предстало удивленное лицо старшего брата в момент, когда ему сообщат, что всю казну он промотал, и девушка звонко рассмеялась, вторя веселому смеху Малики.
      -Его ждет неприятный сюрприз, - отсмеявшись, Лиа нехорошо ухмыльнулась. Малика и не знала, что у сестры в запасе есть такие зверские выражения лица, - если все станет совсем плохо, просто заберем Лиса к себе.
      Лисом девушки называли своего младшего братишку. Делали они это по двум причинам: во-первых, потому что мальчик, единственный в семье, обладал огненно-рыжей шевелюрой и россыпью веснушек на слегка курносом носу, а, во-вторых, потому что его мать, последняя жена короля, назвала его довольно странным для человека именем - Лайлис, которое и было сокращено сестрами до Лиса.
      -Я бы и сейчас забрала его, если б не сумасшедшая мамаша, - нынешнюю королеву обе принцессы, мягко говоря, не любили. Она, будучи почти ровесницей принцессам, характером обладала, подходящим какой-нибудь старой склочнице. На сына ей, если честно, было абсолютно наплевать, но вот от шанса закатить очередной скандал она бы не отказалась точно. А зачем ей отказываться, если, чтобы закончить ее очередное показательное выступление, король всегда дарил ей драгоценности. А деньги и власть, как выяснили девушки, их мачеха любила больше всего в жизни. Правда власть она, все же, любила чуть меньше.
      -Ты думаешь, она отдаст нам брата? - Малика с надеждой посмотрела на Лиалин.
      -А куда она денется, - пожала плечами та, - особенно если мы подкрепим свою просьбу правильным материальным аргументом.
      -Ладно, эти вопросы мы решим по мере поступления, - Малика увидела идущего в их сторону Таира и предпочла завершить разговор, - а сейчас, мне кажется, нам пора продолжать путь.
      Молодой человек действительно подошел, чтобы сообщить о том, что пора отправляться в путь. Лиа собранно кивнула и поднялась. Как же она радовалась в первый день путешествия, что до осени еще далеко и земля достаточно теплая, чтобы можно было сидеть на ней, не боясь простудиться.
      Таир придержал лошадь, помогая Лиалин сесть в седло, Малика прекрасно справилась с этим сама. Все же она изображала телохранителя, а не изнеженную барышню, поэтому и вести себя нужно было соответственно.
      Ехали по-прежнему быстро, стараясь поменьше разговаривать и внимательно смотреть по сторонам. Несмотря на относительное спокойствие предыдущих дней путешествия, опасения за свою жизнь не давали расслабиться.
      -Госпожа Лиа, - обратился к старшей принцессе Дин, - на границу с темными мы приедем на день раньше, чем планировали.
      -Так это же просто замечательно! - искренне обрадовалась девушка, - я уже устала трястись на этом жутком животном.
      Лошадь, словно почувствовав, что говорят про нее, недовольно всхрапнула и рванулась вперед, заставляя принцессу испуганно вскрикнуть. Наблюдавшие за этим представлением спутники рассмеялись, а сама Лиа, оправившись от испуга, ласково потрепала животное по холке, попросив таким образом прощения.
      -К сожалению, мы сопровождаем Вас только до границы, - отсмеявшись, уже другим, виноватым тоном продолжил телохранитель, - пересекать ее без разрешения Императора мы не имеем права.
      -Карим предупреждал нас об этом еще во дворце, и всё равно это очень печально, - вздохнула Малика, - жаль, конечно, но придется дальше добираться самим. А пока прекращайте унывать, у нас еще почти два дня совместного путешествия.
      ***
      Ближе к вечеру заехали в очередной стоящий на пути городишко, с одним постоялым двором в четыре комнаты и пять столиков в обеденном зале на все три тысячи душ населения. Ни в какое сравнение с первой встретившейся им на пути таверной это заведение не шло. Стены, серые снаружи, в копоти - внутри, низкий потолок, маленькие грязные окна под самым потолком, и непередаваемый запах горелого сала. Но выбирать не приходилось, поэтому путники остановились именно тут.
      Расположившись за ближайшим к выходу столом, компания мирно ужинала, когда их внимание привлек резкий звук упавшего стула.
      -Эй, Грым, а чой-то за бумажка у тебя тут висит? - заметив приклеенный рядом со стойкой листок, подвыпивший посетитель, с грохотом уронив стул, поднялся из-за стола и нетвердой походкой двинулся к заинтересовавшей его листовке. Подошел, но не удержался на ногах и вцепился в трактирщика мертвой хваткой.
      -Дак знамо что - принцесс ищут, - вырываясь из цепких пальцев пьяницы, отмахнулся тот.
      -А чего их искать, чай сидят во дворце, крестиком вышивают, - алкоголь явно замедлял мышление, поэтому до местного завсегдатая с трудом доходил смысл сказанных трактирщиком слов.
      Девушки, прекрасно слышащие разговор в испуге замерли - быть узнанными им не хотелось. Телохранители едва заметно сдвинулись, прикрывая сестер от посторонних взглядов.
      -Вот дурья башка, - выругался трактирщик, отворачиваясь от собеседника, - если б они во дворце сидели, кто б их искать-то стал? Замуж за темных девок отдать хотели, вот они и сбежали.
      -А чего тогда их тут-то ищут? - мужик чуть не протрезвел от усердной работы мыслей, - чай ить не дуры они, самим-то прямо к темным ехать!
      -Да. Тут ты прав, хоть и пьяный, как свинья, - кивнул хозяин заведения, - я тоже думаю, что сюда они не поедут. Да и не ищут их тут особо. Приезжал посыльный, привез несколько таких вот бумажек. Одну тут повесил, остальные страже отнес, да и уехал. А нашим стражникам хоть под самый нос этих девок сунь, не заметят. Лишь бы глаза залить.
      Сёстры, услышав последнюю фразу, заметно расслабились. Их план оказался успешным - никто и подумать не мог, что принцессы сами, добровольно сбежали из дворца, чтобы отправиться прямиком в Империю.
      -Уф, ну и напугалась же я, - выдохнула Лиа, когда сестры поднялись в выделенную им комнату, - хорошо, что они так решили, а если бы заинтересовались тем листочком подробнее, мы бы точно привлекли внимание.
      -Да уж, чуть не попались, - Малика задумалась, - не хватало еще, чтоб нас к папеньке вернули. Потом проблем не оберешься. Нужно будет подстраховаться на всякий случай.
      -Как? - Лиа заинтересованно посмотрела на сестру.
      -Очень просто. Ищут двух принцесс, то есть двух девушек, едущих вместе, с сопровождением, так? - дождавшись согласия, Малика продолжила, - значит, девушки должны покинуть город по-отдельности.
      -Утром с этим разберемся, - Лиа устало потерла глаза, - по-моему, мы перестраховываемся... Давай спать.
      -Давай, - младшая из девушек ненадолго отвернулась, пытаясь развязать шнуровку на рубашке, а когда повернулась пожелать сестре спокойной ночи, та уже сладко спала. Тепло улыбнувшись, Малика забралась в свою постель, проворчав при этом, - очень надеюсь, что клопов тут нет.
      ***
      Утро проникло в окно безжалостными солнечными лучами, разбудив девушек на рассвете. Нехотя поднявшись, они привели себя в порядок и спустились в зал, где и дождались появления охранников. Те, впрочем, сильно не задержались, появившись уже через несколько минут после сестер.
      За завтраком Малика поделилась со всеми своими соображениями и предложила выехать из города, разделившись. Немного поспорив, молодые люди решили, что подобная предосторожность имеет смысл, поэтому тут же определились, как именно будут выезжать за городские ворота.
      Через пару часов, с небольшими промежутками за городские ворота выехали две пары всадников. Юная леди, которую жених вез к своим родителям, да пара наемников, отбывающих на службу в соседний город.
      Тому, что одним из наемников была девушка, никто не удивился. В королевстве такое хоть и было редкостью, но встречалось. Наемники хорошо зарабатывали, а девушкам тоже хотелось обеспечивать свои семьи.
      Стражники, выпуская из города две пары всадников, даже не догадывались, что спешащие куда-то путешественники, через некоторое время встретятся, чтобы продолжить совместный путь.
      Девушки еще долго веселились, вспоминая сонные, ничего не выражающие лица местных стражей.
      Ближе к полудню веселье угасло, оставляя за собой только теплую, уютную тишину, которая уже давно стала привычной для путников.
      Чем дальше всадники продвигались на север, тем реже становились леса, ниже - деревья, даже трава сменялась на более неприхотливую, пока не исчезла практически полностью. Север устанавливал свои порядки. Хорошо, что летом и здесь было довольно тепло, мерзнуть девушкам совершенно не хотелось.
      В какой-то момент Малика даже начала думать, что вся маскировка была устроена ими совершенно зря, ведь, как теперь уже можно было понять, никакой угрозы на землях королевства для них не было. Только вот неизвестно, что их ждет у темных.
      Поэтому, младшая принцесса все же решила, что перед Императором они предстанут именно в таком виде, а там уж пусть он сам решит, как им дальше быть, ведь одна из них будет его собственностью.
      Лиалин поддержала сестру в этом решении. Даже если до этого момента все было спокойно, то неизвестно, что будет дальше. Только старшая принцесса, в отличие от Малики, не надеялась ни на Императора, ни на его Советника. Все-таки две слабые девушки - отличная добыча для толпы жаждущих власти темных. А такие в Империи точно будут. Следовательно, ни ее, ни ее сестру никто особо приближать к правителю не будет - зачем ему слабые места?..
      ***
      Новость о том, что именно им предстоит сопровождать принцесс в Империю, не понравилась ни одному из молодых людей. Честно говоря, оба они от этого приказа своего командира были, мягко говоря, в ужасе. Несмотря на знакомство с принцессами и приятное в целом от общения с ними впечатление, девушек все же считали слабыми и избалованными. Так что, вполне справедливо, что молодые люди думали о путешествии в компании с принцессами, как и с любыми другими девушками из благородных семей, делом весьма утомительным.
      Каждый новый день путешествия приносил охранникам все больше приятных сюрпризов, заставляя уважать обеих принцесс.
      Поэтому, когда, после тяжелого дня пути, ни от одной из девушек они не услышали жалоб, оба удивились. Когда жалоб не последовало и на то, что во время привалов нужно сидеть на земле и есть из походного котелка, удивились еще раз. Девушки спокойно сидели за относительно чистыми столами в тавернах, спали на старых кроватях с пропыленными постелями, мылись в деревянных бочках, вместо привычных для них ванн, и ни разу не пожаловались на то, что в туалет приходится ходить в кусты.
      В итоге, получилось, что путешествие, которое молодым людям сначала казалось, будет ужасным, в результате доставило удовольствие.
      И Дин, и Таир с удовольствием остались бы с принцессами и в Империи, но разрешения на пересечение границы для них не было, да и приказ Карима совершенно ясно говорил о том, что в гарнизон им нужно вернуться как можно быстрее.
      ***
      -Завтра после полудня мы будем на границе с темными, госпожа, - во время очередного привала Таир обратился к Лиалин.
      -Уже? - девушка удивилась, - я рассчитывала, что мы пробудем в пути еще пару дней, хотя вы и предупреждали, что мы приедем раньше, чем планировали...
      -Ну, мы опередили и наши подсчеты, - пожал плечами Дин, который до этого просто прислушивался к разговору, - как минимум, на полдня.
      -С одной стороны, это хорошо, - Лиалин улыбнулась, - теперь я еще долго не решусь путешествовать куда-нибудь верхом. Мне при упоминании лошадей будет становиться плохо.
      Малика, услышав это, рассмеялась:
      -Да уж, не похоже на тебя - столько времени в движении. Ты бы предпочла запереться в библиотеке, да?
      -Конечно. Там столько всего интересного! - всплеснула руками Лиа, - вообще не понимаю, почему ты, вместо того, чтобы почитать хоть что-нибудь, постоянно машешь на плацу своими железками!
      -Я читаю достаточно, чтобы не прослыть невежественной девицей, - Малика стала серьезной, явно обидевшись на замечание сестры, - и давай не будем продолжать этот бесполезный спор. Мы уже достаточно обсуждали с тобой эту тему.
      -Ладно-ладно, я не хотела тебя обидеть, - Лиа прикоснулась к ее плечу, - прости...
      -Ничего, - Малика кивнула, принимая извинения, - у нас просто разные взгляды на вещи. Эй, мы, по-моему, отошли от основной темы - завтра ребята уедут домой!
      -Плохо, что они не могут поехать с нами, - Лиа удобнее устроилась на земле, обхватив себя за плечи. К ночи в этих местах становилось прохладнее. Сегодня им предстояло ночевать под открытым небом. Ни одного здания на их пути больше не было - даже на таком расстоянии от темных никто не хотел селиться.
      Малика пододвинулась ближе, накинув на плечи сестры запасной плащ:
      -Да... это будет действительно плохо.
      ***
      Прощание было коротким. Телохранители, пожелав принцессам удачи, просто развернули коней и, вскоре, скрылись за горизонтом. А Малика, перед тем как пересечь границу, решила предупредить сестру:
      -Сейчас, скорее всего, нас встретят. На всякий случай называй меня, как я и просила, Птичкой, чтобы никто не догадался раньше времени о том, что я твоя сестра.
      -Хорошо, - кивнула Лиа, и девушки направили коней в сторону границы.
      Темные не заставили себя ждать. Уже через пару минут девушек остановил стандартный приграничный отряд стражей.
      -Кто вы и что делаете на территории Темной Империи? - прозвучал традиционный вопрос, звучащий на границах, кажется, всех стран мира.
      -Едем в столицу, вот мои документы, - Лиа выехала вперед, протянув начальнику отряда бумагу с Императорским разрешением на въезд. Такие разрешения писались на специальных листах и заверялись личной Императорской печатью, подделать которую было просто невозможно.
      -Прошу меня простить, Ваше Высочество, - прочитав документ, начальник стражи склонил перед девушкой голову, - но мы и подумать не могли, что принцесса будет путешествовать без сопровождения.
      -Знаю, я должна была приехать с кучей охраны и на пару дней позже, - улыбнулась Лиа и кивнула в сторону Малики, - это моя охрана.
      -Ваше Высочество, не сочтите за дерзость, но где Ваша сестра? Нас предупреждали, что прибудут две принцессы, - возвращая документы, уточнил темный.
      -Она приболела, - Лиа пожала плечами, - приедет позже. А я решила, что заставлять Императора ждать нас двоих, неприлично, поэтому выехала вперед.
      -Разрешите сопровождать Вас до дворца Его Величества? - темные в любом случае проследили бы, как девушки доберутся до пункта назначения, но получить официальное позволение было предпочтительнее.
      -Буду вам очень благодарна, - вежливо кивнула Лиа.
      -Тогда, следуйте за нами, Ваше Высочество, - начальник стражи был крайне вежлив, так что принцессам ничего не оставалось, кроме как спешиться и последовать за стражей.

Глава 4.

      -Спешу сообщить, что не далее как пару часов назад старшая принцесса королевства Нердии пересекла границу наших земель, - без стука вошедший в кабинет друга, Советник довольно улыбался, - сейчас она, в сопровождении одного из отрядов приграничной стражи, движется в сторону дворца.
      -Я же говорил, что все станет известно в течение недели, - неодобрительно отнесшийся к такому появлению друга Император, казалось, тоже был доволен этой новостью, - постой, только старшая принцесса пересекла границу? А младшая где?
      Тайншар огляделся, неторопливо, словно нехотя прошел к камину, сел в кресло и только после этого ответил с нетерпением смотрящему на него другу.
      -Её Высочество старшая принцесса Нердийская заявила, что младшая принцесса больна, поэтому задерживается... - тут Советник замолчал, словно чего-то выжидая.
      -Судя по твоему лицу, явно есть какое-то "но"? - синие глаза с укором посмотрели на замершего, довольно улыбающегося мужчину, - не тяни, мое любопытство не простит тебе этого.
      -Но с принцессой прибыла еще одна девушка, одетая в костюм наемника, - теперь Советник замолчал, ожидая реакции своего Императора.
      -Ты хочешь сказать, что это и есть вторая принцесса? - Ксайштар был удивлен.
      -Склонен предположить, что это так, - Тайншар пожал плечами, словно сомневаясь в собственных предположениях, - честно говоря, трудно делать выводы, у нас слишком мало информации о девушках, да и о внешности их мы имеем весьма смутное представление.
      -Что ж, еще раз убеждаюсь, что поступил правильно, запечатав документы для принцесс своей личной печатью, - задумчиво протянул Император, - по крайней мере, мы будем абсолютно уверены в том, что нам не подсунули каких-нибудь служанок.
      -Не думаю, что они стали бы рисковать. Но, думаю, ты поступил мудро, мой Император, - Советник склонил голову в шутливом полупоклоне, - в любом случае нам придется дождаться, когда принцесса явится во дворец.
      -О, это будет совсем не трудно... - Ксай улыбнулся другу.
      -Да, - Тайншар поднял на Императора взгляд холодных, смертельно опасных глаз, - кажется, игра началась...
      ***
      Девушек сопровождали. Да так, что Лиалин начало казаться, будто им стараются не позволить отклониться ни вправо ни влево от нужного маршрута, контролируя каждый шаг и каждое движение. С одной стороны, это дико раздражало - все детство предоставленные самим себе, принцессы не любили, когда их свободу ограничивают, особенно таким образом. А вот с другой стороны, такое поведение темных радовало - вероятность не добраться до дворца с такой охраной равнялась нулю. Только поэтому Лиалин сейчас без всяких возражений следовала за молчаливыми стражами.
      -Через час мы прибудем во дворец Императора, - темный, проверявший документы, обратился к Лиалин впервые после того как они устремились прочь от границы, - Вас уже ждут.
      -Каким образом Императору стало известно о моем появлении? - заинтересованно спросила Лиа.
      -У нас свои способы передачи информации, - отрезал темный, давая понять, что этими сведениями делиться он не намерен. Настаивать принцесса и не стала - главное, что результат уже был получен, Император ждет ее...
      Разрушенное несколько минут назад молчание воцарилось над отрядом вновь.
      Встречал девушек, конечно же, не Император. Высокий, темноволосый мужчина с пронзительно-серыми глазами дожидался их на дворцовом крыльце. Оценивающий взгляд, которым он окинул приближающихся к нему девушек, очень быстро сменился абсолютным равнодушием.
      -Ваше Высочество, мы рады приветствовать Вас на территории Темной Империи, - сказано это было сухим, лишенным каких бы то ни было эмоций голосом, - позвольте представиться - Советник Его Величества Тайншар ас'Рагшесс, можно просто нар* Рагшесс.
      Этот мужчина был бы красив, если бы не глаза, в которых царила ледяная мертвая пустота. Малике хватило одного взгляда, чтобы понять - они не сработаются, не уживутся и, похоже, вряд ли смогут даже мирно сосуществовать. Просто потому, что Советник Императора был хищником, из тех, что преследуют добычу, загоняя ее до смерти; чью хватку на горле практически невозможно разжать, а она для него станет просто очередной жертвой.
      В своем впечатлении от Советника младшая принцесса была не одинока, она прекрасно видела, как сестра недовольно хмурится под равнодушным взглядом.
      -Рада знакомству с Вами, нар Рагшесс, - приседая в реверансе перед вторым лицом в Империи, как можно равнодушнее произнесла Лиалин, - прошу прощения за свою настойчивость, но мне чрезвычайно необходимо встретиться сегодня с Императором.
      Советник еще раз внимательно посмотрел на девушек так, что у более впечатлительной Лии даже мурашки побежали по коже.
      -Прошу за мной, - он резко развернулся в сторону входа, так что тяжелая коса, взметнувшись, ударила по бедрам, уверенный, что девушки последуют за ним, - сейчас Вам покажут ваши комнаты, а через час Его Императорское Величество будет ожидать Вас.
      -Благодарю за заботу, нар Рагшесс, - Лиалин улыбнулась. Хоть ей не очень нравился этот мужчина, но вести себя по отношению к нему невежливо в силу воспитания, она не могла, - могу ли я попросить о том, чтобы моя сопровождающая присутствовала при беседе с Его Величеством?
      -Несомненно, Ваше Высочество. Я зайду за Вами через час, - увидев замершего неподалеку слугу, Советник поспешил откланяться.
      -Приветствую Вас во дворце Императора, уважаемые нэи*, - слуга, наконец-то прекративший изображать ледяную статую, поспешил подойти и поприветствовать девушек изящным поклоном, - я - местный управляющий. Следуйте за мной, я покажу ваши комнаты.
      Безукоризненная вежливость этого темного по отношению к ним произвела на девушек приятное впечатление, поэтому они, не раздумывая, последовали за управляющим.
      Выделенные сестрам комнаты были светлыми и просторными, что для довольно мрачного на первый взгляд двора было, по меньшей мере, необычно. Главным преимуществом, по достоинству оцененным обеими принцессами стала неприметная дверь между их спальнями, скрытая от посторонних глаз за тяжелой шелковой шторой. Возможность войти в комнаты друг к другу в любое время, да еще и не на виду у слуг, по мнению обеих девушек, дорогого стоила.
      Оглядывая покои, сестры не заметили, как управляющий, тихо отступив в сторону, растворился в тенях коридора. Пропустили они и момент, когда рядом с ними появилась высокая, коротко стриженая девушка в простом платье. К чести принцесс, они смогли сдержать испуг, когда та, со слегка виноватым видом прокашлялась, привлекая внимание.
      -Госпожа, - присела в реверансе появившаяся, словно из ниоткуда, девушка, обращаясь к Лиалин, - я Ваша служанка - Ирида. Чем я могу быть Вам полезна?
      Принцесса молчала. Стоящая перед ней тёмная странным образом вызывала у Лиалин симпатию. Именно поэтому, внимательно рассматривая замершую перед ней девушку, Лиа принимала очень важное для себя решение.
      -Что ж, - довольно заключила Её Высочество через несколько минут напряженного молчания, - ты можешь приступить к своим обязанностям. Сейчас нам нужно подготовиться к встрече с Императором. Думаю, ты сможешь нам в этом помочь.
      -С удовольствием, госпожа! - Ирида явно обрадовалась этому предложению, отчего Лиа облегченно выдохнула - перед встречей с будущим супругом ей необходима была вся возможная помощь.
      Малика, которая участия в разговоре не принимала, только пристально рассматривала служанку, а до этого так же внимательно разглядывала и всех встреченных в коридоре слуг, вдруг спросила:
      -Ирида, скажи, а почему у тебя, да и вообще у слуг такие короткие волосы? - увидев непонимающий взгляд служанки, она пояснила, - у нас в стране короткие волосы у женщины, даже у служанки, означают позор...
      -О, нет, - девушка в ответ весело рассмеялась, - у нас это просто своеобразное подтверждение статуса - слуги имеют право носить волосы длиной только до плеч или короче.
      -Интересная традиция, - усмехнулась Лиа, - а она связана с чем-то кроме положения в обществе?
      -Боюсь, у меня нет точного ответа на Ваш вопрос, госпожа, - Ирида виновато улыбнулась, - что-то, связанное с особенностями нашей расы. Вам лучше спросить об этом Императора или Советника.
      -Кстати, о Советнике, - Малика вдруг вспомнила, как ее удивила прическа этого мужчины: короткая челка, едва достающие до скул пряди у виска и несколько, довольно широких прядей, доходящих до подбородка, которые очень красиво обрамляли лицо. Остальные волосы были собраны в косу, заканчивающуюся где-то на уровне бедер, - почему у него такая странная прическа?
      -По поводу этого ходили разные слухи. Многие возмущались тем, что благородный позволил себе обрезать даже часть волос. А сам Советник тогда объявил, что короткие пряди в его прическе указывают на то, что, несмотря на свое благородное происхождение, он, в первую очередь, является преданным слугой Императора, - с уважением в голосе ответила служанка.
      ***
      Советник так и не смог понять причин, которые заставили его лично встретить прибывших во дворец девушек, ведь с этим прекрасно мог справиться и управляющий. Возможно, мысль о том, что вторая девушка и есть младшая принцесса, а, по-совместительству, еще и его невеста, оказалась не последней в списке этих самых причин.
      Стоя на ступеньках крыльца, он никак не ожидал увидеть столь плачевное, по меркам темных, зрелище. Обе девушки были слишком миниатюрными - как минимум на ладонь ниже любой женщины Империи, что уж говорить о мужчинах, а это никак не могло благоприятно сказаться на здоровье рожденных ими в будущем детей, опять же, по мнению темных. В том, что дети будут, Советник даже не сомневался - это было четко прописано в договоре.
      Одна из девушек, оказавшаяся впоследствии принцессой Лиалин, все же была достаточно красива: смуглая кожа, темные волосы, такие же темные глаза, кажущиеся черными, как безлунная ночь. А вот вторая была ей полной противоположностью со своей белой, кажущейся прозрачной кожей, волосами цвета снега на вершинах гор Империи, такими же бровями и ресницами. Единственной яркой деталью в облике девушки были пронзительно-синие глаза, рассматривающие мужчину с исследовательским интересом. Впрочем, он очень быстро сменился каким-то отстраненным безразличием.
      Тьма, клубящаяся в предвкушении внутри Советника, разочарованно отступила - играть с такими игрушками она не любила, слишком быстро те ломались.
      Просьба о практически немедленной встрече с Императором его удивила, но, быстро справившись с собой, он дал согласие, ведь Ксай и сам хотел увидеть девушек как можно скорее. Оставалось подождать совсем немного.
      ***
      Беседа с принцессами, к счастью, не мешала Ириде выполнять свои обязанности, поэтому, к окончанию выделенного им часа, обе девушки были умыты, причесаны и переодеты: Лиалин в скромное, но при этом довольно дорогое платье, а Малика в очередной брючный костюм, только, на этот раз, абсолютно новый. Все видимое оружие младшей принцессе пришлось с большим сожалением оставить в комнате, исключением стал боевой веер, в закрытом виде напоминавший декоративное дамское украшение, который сейчас свободно висел на кожаном шнурке, обернутом вокруг запястья.
      Пришедший точно через оговоренное время Советник, казалось, был доволен тем, что девушки уложились в отведенное им время. Он в очередной раз окинул их внимательным взглядом и, развернувшись, покинул комнату, пригласив принцессу следовать за собой.
      Двигаясь за мужчиной по дворцовым коридорам, принцессы в очередной раз убедились в полном отсутствии вкуса у своего родителя - во времена его бурной молодости король поменял большую часть дворцовой обстановки на аляповатую и чрезмерно дорогую. Дворец Императора, где девушки сейчас и находились, напротив, отличался строгостью и скромностью, что и составляло его великолепие.
      Пока девушки разглядывали внутреннее убранство дворца, Советник успел привести их к практически незаметной двери в одном из боковых коридоров. Стукнув по темному дереву в какой-то определенной последовательности, он распахнул ее и жестом пригласил девушек зайти внутрь, затем вошел сам и остановился, плечом прислонившись к косяку.
      Едва переступив порог, Лиалин присела в реверансе, а Малика, решив, что реверанс, исполненный в брюках, будет смотреться комично, склонилась в глубоком придворном поклоне.
      -Рад приветствовать Вас на территории Империи, Ваше Высочество, - раздался глубокий бархатный голос, - присаживайтесь.
      Девушки выпрямились, и, следуя приглашению Императора, Лиалин присела в кресло - единственный свободный предмет мебели в кабинете, Малика, как и положено телохранителю, встала за ее правым плечом. И только после этого сёстры позволили себе посмотреть на Императора.
      Мужчина, сидящий за шикарным столом из красного дерева, был красив той самой холодной красотой, которая чаще пугает, чем привлекает внимание или заставляет замереть от восхищения.
      От Советника его отличали более резкие черты лица, цвет волос - они были удивительного пепельного оттенка, да исследовательский интерес в глубине темно-синих глаз, с которым он рассматривал девушек.
      Ксайштар тоже не терял времени зря, разглядывая девушек. Он уже имел некое представление об их внешнем виде со слов Советника, так что особых эмоций то, что он увидел, у него не вызвало. Мельком взглянув на девушку, стоящую за креслом, все свое внимание он обратил на будущую жену.
      Особого восторга от ее внешнего вида он не испытал, но с уверенностью мог сказать, что ему повезло. Ведь, в конце концов, она могла бы быть и откровенно страшной! Конечно, принцесса была излишне хрупка, но все же довольно мила.
      -Вы хотели со мной поговорить, Ваше Высочество? - решил нарушить затянувшееся молчание мужчина, на что продолжающий стоять у двери Советник только закатил глаза.
      -Да, Ваше Величество, я, а точнее - мы хотели бы с вами поговорить, - тут Лиалин обернулась ко второй девушке и кивнула. Та, в ответ, протянула ей извлеченный из потайного кармана лист бумаги, который сидящая в кресле принцесса тут же передала Императору, - мы хотели бы извиниться за это небольшое представление. Оправдывает нас только то, что поводом для этого послужили опасения за наши жизни.
      Император успевший за это время посмотреть на содержание документа, который подтвердил его догадки, поднял глаза на вторую девушку.
      -Что ж, я рад приветствовать на территории Империи и Ваше Высочество тоже. К сожалению, здесь некуда присесть, поэтому предлагаю Вам свое кресло.
      -Благодарю, Ваше Величество, я бы предпочла остаться на своем месте, - Малика улыбнулась, но не сдвинулась с места ни на шаг, - в любом случае, я думаю, сестра позволит мне занять подлокотник ее кресла, если вдруг я устану.
      -Хорошо, - Император кивнул, - в таком случае, предлагаю вернуться к нашему разговору. Только для начала мне хотелось бы попросить Вас называть меня нар Дейррес.
      -С превеликим удовольствием, нар Дейррес, - Лиалин выпрямилась, - надеюсь, вы не откажете нам в ответной любезности. А сейчас нам бы хотелось узнать, что нас ожидает в Империи, в первую очередь, насколько безопасно для нас находиться здесь.
      -Я думаю, что мой Советник сможет обеспечить Вашу безопасность, - Ксайштар ухмыльнулся, наблюдая за замершими в напряжении девушками, - вам не о чем беспокоиться.
      -Нар Рагшесс, - Малика повернулась к Советнику, - скажите, проще обеспечить безопасность одной или двух принцесс?
      -Конечно же, намного легче охранять одну принцессу, - Советник не мог понять, к чему же клонит девушка, и только сверлил ее пристальным взглядом.
      -В таком случае, думаю, будет предпочтительнее, если принцесса по-прежнему останется в единственном экземпляре, - пожала плечами младшая из девушек, - меня вполне устраивает роль телохранительницы при моей сестре.
      -Вы настолько уверены, что способны быть телохранителем? - проснулась язвительность Советника. Малика даже растерялась от такого пренебрежительного отношения к ее способностям.
      -Вообще-то, до получения новости о предстоящем замужестве, Малика имела реальную возможность поступить в Военную Академию Оден. Так что, я считаю, быть моим телохранителем ей по силам, - вмешалась в разговор старшая принцесса, которой тоже не понравился тон Советника.
      Это замечание, сделанное с детской непосредственностью, заставило обоих мужчин задуматься. Военная Академия Оден считалась одним из лучших образовательных учреждений в этой области. Даже среди темных это учебное заведение пользовалось большим уважением. И, когда кто-то говорил, что у него есть реальный шанс поступить в Академию, он действительно должен был быть неплохим воином.
      -Что ж, хорошо, - Император решил не спорить с девушками, - думаю, это отличная идея, нэя Малика.
      -Я, конечно, сомневаюсь, - подал голос Советник, - но кто я такой, чтобы спорить с вами, мой Император...
      -Что ж, раз с этим мы разобрались, предлагаю обсудить еще один вопрос, - Лиалин старалась сохранить предельно серьезное выражение лица, - хотелось бы услышать, когда состоятся церемонии бракосочетания?
      -Позвольте мне ответить на этот вопрос, - Советник наконец-то оторвался от двери и мягкой кошачьей походкой приблизился к столу, - свадьба была назначена на следующий после вашего прибытия день. Но, если учитывать, что сюда вы выехали на день раньше и в пути пробыли на день меньше запланированного, то получается, что свадьба состоится через два дня.
      -Замечательно, - Лиалин кивнула в знак согласия, - однако, нар Рагшесс, как быть с вашей свадьбой с моей сестрой? Ведь, по нашей легенде ее все еще нет на территории Империи.
      Советник задумался. Больше всего его бы, конечно, устроило, если бы этой свадьбы не было вообще. Но договор уже подписан, и обещание другу дано, так что отвертеться после всего этого не получится. Следовательно, свадьба будет. Вопрос - когда?
      -Нэя Малика, - после недолгого размышления мужчина обратился к своей невесте, - как вы относитесь к скромным свадьбам без лишних свидетелей?
      -С детства не люблю торжественные мероприятия с кучей гостей, - фыркнула Малика, - тихая скромная свадьба, на мой взгляд, просто идеальный вариант.
      -Тогда, думаю, вы оба не будете возражать, если обряд состоится послезавтра вечером? - вмешался Император, - мы с Её Высочеством с удовольствием засвидетельствуем ваш союз, я полагаю...
      Тут он кинул вопросительный взгляд на Лиалин. Конечно, принцесса предпочла бы отправить сестру в Академию, а не выдавать ее замуж... но, такой возможности у Лии просто не было, поэтому пришлось с готовностью кивать головой на вопрос Императора. Тот же, видя полное согласие со своими словами, довольно улыбнулся.
      Малика, увидев этот оскал, по всей видимости, именуемый у темных улыбкой, так же как и сестра, решила, что с Его Величеством лучше не спорить.
      А Советник... ему было все равно, когда проводить обряд, поэтому он не стал ни спорить, ни соглашаться со словами Ксайштара, только равнодушно пожал плечами.
      -Раз уж мы со всем разобрались, наверное, нам можно Вас покинуть? - Лиалин вежливо улыбнулась, - Вы не возражаете, нар Дейррес?
      -Не смею вас задерживать, нэя Лиалин, нэя Малика, - Ксайштар кивнул обеим девушкам, - надеюсь увидеть вас за ужином.
      Советник в это время вызвал служанку, приказав ей проводить девушек до их комнат.

Глава 5

      Как только за девушками закрылась дверь, Тайншар плавно переместился в кресло, подняв на Ксая равнодушный взгляд.
      -Ты сегодня был удивительно спокоен, - Император с любопытством посмотрел на друга, - не похоже на тебя.
      -Все просто, - Советник сохранял прежнее равнодушие, - мне не интересно.
      -Прости? - Ксайштар удивленно изогнул бровь, - что изменилось? Ты же был доволен тем, что приезжает твоя невеста?
      -Похоже, я погорячился, - фыркнул Тайншар, отвернувшись к погасшему камину, - абсолютная посредственность. Не хочется даже время на нее тратить.
      -А мне кажется, довольно интересные девушки, - не согласился с ним Ксайштар. Синие глаза озорно блеснули, - по крайней мере, находчивые...
      На некоторое время в помещении установилось тишина - мужчины замолчали, думая каждый о своем. Тайншар с отрешенным видом смотрел в открытое на этот раз окно, наблюдая за чем-то, привлекшим его внимание. Ксайштар достал из шкафчика в столе бутылку вина и пару бокалов и, наполнив их, протянул один другу. Тот, не отрываясь от своего занятия, протянул руку за бокалом и, пригубив вина, довольно выдохнул:
      -Далийское... у тебя отличный вкус.
      -Разве ты сомневался? - хищно усмехнулся Император, - я всегда получаю только самое лучшее.
      -Сегодня я убедился в этом в очередной раз, - нервно дернулся Советник, которому слова собеседника не понравились, - тебе даже из двух абсолютно бесполезных человечек досталась лучшая.
      -Хм, думаешь, стоит обратить внимание? - протянул Его Величество, расслабленно поведя плечами, - я подумаю об этом... Но, твоя невеста, как минимум, загадочна...
      -Она? - брезгливо поморщился Тайншар, - бледная моль... скука...
-Значит, не будет никакого развлечения? - совершенно по-детски, разочарованно выдохнул Ксайштар, - я так хотел побыть благодарным зрителем.
      -Ну почему не будет... - холодная циничная усмешка искривила красивые губы и зажгла дьявольские искры в глазах, - обязательно будет... если моя невеста не сломается сразу после свадьбы...
      Если бы Император на самом деле обладал, хотя бы частью тех качеств, которые ему приписывали недовольные придворные, он бы пожалел невесту своего друга. Но, поскольку таких бесполезных для него качеств у мужчины совершенно определенно не было, он только предвкушающе улыбнулся. Его ожидало занимательное зрелище.
      Тайншар, увидев появившиеся в синих глазах друга искры нетерпения, поспешил свернуть разговор, чтобы избежать грозящих ему расспросов:
      -Рад, что сумел тебя заинтересовать. Однако засиделся я у тебя. Меня дела ждут...
      После чего плавно поднялся из кресла и бесшумно выскользнул за дверь. Император проводил его недовольным взглядом, после чего тоже покинул кабинет.
      ***
      Разговор с Императором не внес особой ясности в положение девушек при дворе, так что им оставалось только надеяться, что все это каким-то образом прояснится хотя бы после скорых свадеб. Правда, девушки на такой исход ситуации не надеялись, оправданно полагая, что никаких прав супруги дать им не захотят.
      Малика понимала, что и Советник и Император - очень сильные личности, привыкшие доминировать во всем. Справиться с ними ни на физическом, ни на духовном уровне у нее нет практически никакой возможности. А еще Малика увидела, что ее сестре Император понравился. Оставалось только надеяться, что Лиа в него не влюбится, ведь неизвестно, что больнее - ненавидеть своего мужа или безответно его любить... Мысль о том, что и суровому с виду правителю может понравиться Лиалин, в голову младшей принцессы почему-то не пришла.
      Общими усилиями от присутствия на ужине девушки удалось отказаться. У обеих не осталось никаких сил для того, чтобы вытерпеть общество десятка, а то и больше придворных. Поэтому Императору была отправлена записка с извинениями, а принцессы, насладившись ужином в компании друг друга, легли спать.
      ***
      Если ужин удалось легко проигнорировать, так как о прибытии принцесс не знал практически никто, то завтрак у Лиалин пропустить уже не получилось.
      Малика могла бы не ходить на завтрак, ведь Советник пообещал обеспечивать безопасность ее сестры, но оставлять Лию одну на растерзание толпы темных младшей принцессе совершенно точно не хотелось.
      Именно поэтому утром следующего дня обе девушки собирались, чтобы спуститься в обеденный зал. Причем собирались, как на сражение. Лиа пыталась подобрать драгоценности к новому платью, которое, кстати говоря, появилось в столь рекордные сроки, благодаря расторопности Ириды - служанки, приставленной к девушкам управляющим.
      Малика, наблюдая за стараниями сестры, усердно пыталась спрятать в складках одежды как можно больше оружия - сказывалась паранойя ее наставника, Карима, который без пары кинжалов даже спать не ложился.
      Когда все сборы были закончены, Лиалин выглядела достаточно хорошо, на ее взгляд, а Малика, как и планировалось, на фоне старшей сестры была практически незаметна, девушки все-таки спустились в обеденный зал.
      Взгляды всех, уже сидящих к тому моменту за столом, устремились к вошедшим. Очень хотелось поежиться от их враждебности, и, если бы не нужно было сохранять невозмутимость, Малика уже давно так бы и поступила.
      Не зная как себя вести в данной ситуации, девушки посчитали лучшим замереть в нескольких шагах от дверей.
      Ситуацию спас Император, появившийся на пороге зала как нельзя кстати.
      -Надеюсь, это утро является добрым не только для меня, но и для вас тоже, - дружелюбному оскалу, появившемуся после этих слов на лице сопровождавшего Императора Советника, позавидовал бы любой хищный зверь. Да и улыбка самого Императора мало в чем уступала, - рад представить вам свою невесту, старшую принцессу Нердии - Лиалин.
      -Счастлива приветствовать Вас всех, - кивком головы поздоровалась со всеми сидящими за столом принцесса.
      Опершись на вовремя подставленный Ксайштаром локоть, Лиа прошла к своему месту, расположенному по левую руку от Императора. Малика проскользнула следом и встала за плечом сестры, успев отметить, что Советник занял свободное место справа от Его Величества.
      Просторное, выдержанное в светлых тонах помещение, казалось, звенело от повисшей в нем тишины.
      Всё то время, пока Лиа шла через зал к своему стулу, она ощущала на себе пристальные взгляды. Некоторые из них были оценивающе-изучающими, другие - брезгливыми, были и откровенно враждебные взгляды.
      Завтрак прошел практически в молчании, если не считать за разговор обмен дежурными репликами между Императором и парочкой особенно активных дам. Все были настолько удивлены внеплановым появлением принцессы, что им даже понадобилось время, чтобы все осмыслить.
      Глядя на растерянные лица некоторых дам, явно мечтавших до этого момента занять место Императрицы, Малика едва сдерживала смех. Если бы эти женщины знали, насколько велико было нежелание Лиалин становиться женой Ксайштара, они бы очень удивились.
      Младшая принцесса прекрасно понимала, что спокойно прошедший завтрак вовсе не показатель того, что все будет замечательно. Самое интересное только начинается. Им же с сестрой остается только спокойно дожидаться начала событий, что они и планировали сделать.
      Вернувшихся с завтрака девушек в их комнате уже ждала Ирида, которая еще вчера пообещала им показать дворец, о чем совершенно забыли и Император и Советник. Поэтому обе принцессы быстро переоделись в более удобную одежду и поторопились следом за служанкой, в который раз вспоминая добрым словом приставившего ее управляющего. Многим бы показалось странным, что Лиалин - девушка благородного происхождения - предпочитает осматривать дворец в компании своего "телохранителя" и прислуги, только вот воспитанная нянюшкой да парой горничных принцесса на положение людей в обществе обращали внимание далеко не в первую очередь.
      Сам дворец сестрам очень понравился: простой, без лишних изысков, чистый, просторный, красивый и очень светлый. Здесь было уютно, несмотря на всю внутреннюю атмосферу какой-то торжественности. Лиалин особенно заинтересовалась обширной дворцовой библиотекой, где были собраны экземпляры довольно редких книг. Малику же чрезвычайно сильно привлекал коридор, где располагались оружейная комната и тренировочный зал. Правда, идти туда без разрешения Императора девушка так и не решилась.
      По замку принцессы бродили практически до обеда, который им все же пришлось посетить. Как ни странно, поесть им удалось спокойно, видимо придворные еще не отошли от утреннего потрясения, а может просто не успели построить никаких коварных планов.
      Всю оставшуюся часть дня девушки провели в библиотеке. Было ясно, что любую информацию о жизни темных им придется искать в книгах - будущие супруги абсолютно точно не спешили поделиться с девушками полезной информацией.
      ***
      Утро нового дня в Империи выдалось довольно пасмурным: солнце скрылось за низкими серыми облаками, дул холодный ветер, собирался дождь.
      Настроение обеих принцесс вполне соответствовало погоде: Лиалин расстроилась необходимостью видеть высокомерных темных и улыбаться им, а Малика была в некоторой растерянности перед предстоящим бракосочетанием, которое должно было состояться вечером.
      Не то чтобы младшая принцесса слишком уж волновалась по этому поводу, скорее ее раздражала необходимость вообще участвовать во всем этом. В который раз посетовав на то, что ничего изменить нельзя, Малика приготовилась сопровождать сестру в прогулках по дворцу.
      Если вчера все было достаточно спокойно и на них, по большей части, только смотрели, то сегодня появление Лиалин в любом мало-мальски людном помещении сопровождалось громким злым шепотом - многим не нравилась такая невеста Императора.
      Понятно, что никакого вреда эти пересуды не несли, но раздражали неимоверно. Малике даже вспоминалась одна из угроз Карима в адрес чересчур разговорившихся солдат: "я вгоню ваши языки вам в глотки". Жаль, что такое нельзя было сказать некоторым благородным дамам.
      Когда самые дамы подходили к Лие, Мали не вмешивалась в их разговоры и, пока сестра успешно отплевывалась от чужого яда, просто наблюдала.
      Смешно, но считающие себя чуть ли не венцом творения темные в присутствии Лиалин вели себя, как маленькие дети: пытались "случайно" толкнуть в коридоре или захлопнуть дверь перед носом и сделать еще кучу подобных неприятных мелочей. Особенно в проявлениях своей глупости отличались молоденькие девушки.
      ***
      С точки зрения любой более-менее адекватной девушки обряд бракосочетания, состоявшийся вечером этого же дня, иначе как фарсом назвать было нельзя. Ну а как еще назвать это действо, если забежавшая в церемониальный зал пара, не удосужившаяся даже переодеться во что-то, подходящее ситуации, в сопровождении двух свидетелей, быстро пробурчали себе под нос положенные клятвы, получили одобрение и так же торопливо разбежались по своим делам? И это вместо положенного получасового ритуала...
      Как ни странно, сами участники церемонии - Тайншар и Малика - казалось, были совершенно не разочарованы этим. А уж если учесть, что младшая принцесса совершенно точно не хотела получить в мужья Советника, то можно смело говорить, что подобное проведение ритуала было даже в интересах принцессы.
      Хотя, что скрывать, несмотря на ее довольно негативное отношение к Тайншару, что-то внутри обидно кольнуло, когда мужчина после обряда быстро выскользнул за дверь, словно тут же забыл о существовании принцессы.
      Оставалось только надеяться, что точно так же Советник забудет и о первой брачной ночи, которую он, в любом случае, по традициям их народов должен провести в постели супруги. Даже мысль о том, чтобы оказаться с Тайншаром наедине не то что в постели, даже в одном помещении, казалась Малике довольно отвратительной.
      Лиалин, бывшая от природы более романтичной, чем ее младшая сестренка, совершенно не хотела понимать ни Советника, ни Малику. Она определенно была против того, чтобы относиться к своей свадьбе с таким пренебрежением - это же надо: вся церемония заняла чуть ли не пару минут, а потом новобрачные разбежались по своим делам. Он - сопровождать Императора, занимающегося решением каких-то государственных вопросов, а она - охранять Лию. Нет, это определенно не та свадьба, которую Лиалин хотела бы для своей маленькой сестрички. Хотелось бы думать, что ее свадьба не станет таким же фарсом.
      Император и Советник по поводу состоявшейся свадьбы не думали совершенно. Они занимались важными государственными делами.
      ***
      А наутро Малика, помогая сестре облачаться в любезно предоставленное Ксайштаром платье, наблюдала за ее счастливой улыбкой, и недоумевала по поводу появления таковой.
      -Не понимаю причины твоей радости, - в итоге она все же не выдержала и посмотрела на сестру с вопросом во взгляде.
      -Просто все оказалось не так страшно, как я себе представляла, - легкомысленно, что ей было совсем не свойственно, пожала плечами Лиа, - разве это не отличный повод для радости?
      -Симпатичный высокомерный красавец, не обращающий на тебя внимания всё равно предпочтительнее, чем такой же мужчина, но старше и уродливей? - изогнула губы в ехидной усмешке Малика.
      -Ну, в общем...да! - Лиа смущенно покраснела.
      -Ох, Лиа, не стоит тебе увлекаться им, - младшая из сестер покачала головой, - ты ему безразлична. Пойми, я говорю это только потому, что не хочу, чтобы ты страдала.
      -Я все понимаю, - Лиа вздохнула и уселась на кровать, перед этим аккуратно расправив платье, - ты же знаешь, я просто люблю мечтать.
      О да, Малика прекрасно знала об этой черте своей сестры. Бывшая большую часть времени серьезной и рассудительной, иногда эта девушка могла полностью провалиться в свои фантазии.
      Размышляя о словах Лиалин, Малика успела привести в порядок её прическу. Это было одним из самых любимых занятий младшей принцессы с детства - творить из волос сестры нечто прекрасное.
      Когда все приготовления были закончены, и тянуть с выходом к "счастливому" жениху дольше не имело смысла, принцессы вышли из комнат. Гости, а ими были представители всех более-менее благородных семейств, уже собирались. Об этом говорил шум в Главном зале, куда направлялись обе девушки.
      У входа Лиалин остановилась, зажмурилась, а потом, резко выдохнув, открыла глаза и, дождавшись, пока перед ней распахнут двери, вошла в зал.
      Малика, на этот раз, для приличия облаченная в удобное, не сковывающее движений платье, двигалась на шаг позади нее. Паранойя опять не давала расслабиться, поэтому с запястья у младшей принцессы свисал боевой веер, в поясе были спрятаны метательные ножи, а на бедре в специальном креплении покоился любимый с детства кинжал.
      Лиалин с гордо поднятой головой шла по залу, а Малика успевала любоваться сестрой. Платье, которое ей прислал Император, не было образцом красоты и изящества, но его бледно-желтый цвет, который, в общем-то, был одним из цветов Императорской семьи, удивительно гармонировал со смуглой кожей. Волна черных волос, перевитая лентами и украшенная такими же бледно-желтыми цветами, спадала практически до талии. И Малика знала, что темно-карие, почти черные глаза ее сестры сейчас мерцают удивительно мягким светом.
      Император тоже наблюдал за своей невестой. Когда он отсылал платье императорских цветов, он практически не задумывался над тем, как оно будет смотреться на девушке. То, что он видел сейчас, в любом случае, превзошло бы все его ожидания. Принцесса Лиалин чудесно выглядела в этом наряде, а благодаря своей природной хрупкости, которая наблюдалась лишь в сравнении с Темными Леди, казалась практически сказочной феей.
      Вторая же девушка на ее фоне совершенно терялась: белокожая, беловолосая, тонкокостная младшая принцесса, на которую было надето серое платье простого кроя, была похожа на привидение. Единственным ярким пятном в ее облике были пронзительно-синие глаза, которые, в сочетании со всем остальным, немного пугали. Императору, пока он разглядывал вторую девушку, в какой-то момент даже пожалел друга...
      А Советнику было все равно. Он, демонстративно покручивая между пальцами стилет с тонким серебряным лезвием, лениво оглядывал зал.
      Сделав пару шагов навстречу невесте, Ксайштар подал знак жрецу, который давно ожидал в стороне этого момента. Тот не замедлил появиться рядом, приветствуя подошедшую принцессу. Император, кивнув будущей супруге, жестом приказал начинать церемонию.
      Жрец, которого Тайншар еще с вечера проинструктировал о нежелательности длинных вступительных речей, тут же приступил к выполнению своих обязанностей:
      -К четырем Богам взываю, да станут они свидетелями ваших клятв. Бог Смерти за левым плечом, ибо отныне только смерть может разлучить вас. Богиня Жизни за правым плечом, ибо не угаснет жизнь ваша в ваших детях. Клянетесь ли вы во имя жизни быть супругами, пока смерть не разлучит вас?
      -Клянемся, - хором ответили Лиа и Ксайштар.
      -Перед ликом Бога Мудрости обойдут вас все неприятности, ибо только мудрость помогает преодолеть все испытания. Богиня Любви да осенит вас своим теплом. Клянетесь ли вы оберегать друг друга и любить, пока смерть не разлучит вас? - продолжил церемонию жрец.
      -Клянемся, - повторился ответ. Император одел на тонкий пальчик супруги перстень с крупным изумрудом, а она, в свою очередь, застегнула на его запястье тяжелый чеканный браслет.
      -Да будет так отныне, и пока смерть не разлучит вас.
      -Свидетельствую, - Малика и Тайншар шагнули ближе, - перед Богами и миром являемся свидетелями ваших клятв. Да будет так отныне, и пока смерть не разлучит вас.
      Выбором обряда, по которому проходила церемония, Император удивил многих. Это был самый простой вариант, наиболее приближенный к тому, что используется людьми. Тем, кто разбирается в обычаях темных и их ритуалах, это говорило о многом. Принцессы, которые, благодаря обширной библиотеке дворца, разобрались с этим, было понятно, что этот ритуал в отличие от "Разделения вечности" Императора практически ни к чему не обязывает и уж тем более не обеспечивает безопасность Лии.
      Единственной его относительно положительной чертой стала невозможность разрыва до смерти одного из супругов. Но, с учетом продолжительности жизни темных, становилось понятно, кто будет этим самым умершим супругом.
      А вот основным минусом данного обряда было то, что он практически открыл дорогу всем жаждущим добраться до власти. Ведь, если Император не пожелал провести ритуал "Разделения жизни" с невестой, значит, он не будет возражать, если ее место займет совершенно другая девушка. А каким путем она это сделает, ведь совершенно не важно, правда?
      Как только в зале отзвучали последние слова обряда, жрец тут же исчез в неизвестном направлении. Поздравлять супругов никто не решался, потому что на лице Императора было отчетливо видно, что любого подошедшего ожидает строгая кара. Поэтому все присутствующие с легкими поклонами разбредались по залу, стремясь оказаться как можно дальше от почему-то разозлившегося Императора.
      Сестры тоже поспешили отойти подальше от Ксайштара. Только правила приличия не позволяли Лиалин покинуть эту негостеприимную компанию и закрыться в своих комнатах. Но, поскольку, для супруги Императора, можно сказать, жизненно важно следовать этим правилам, девушке приходилось медленно бродить по залу, растягивая губы в вежливой улыбке, в ответ на презрительные взгляды.
      Когда принцессы все же добрались до своих комнат, единственным желанием, которое у них возникло, стало желание хорошенько выспаться. Но, в ближайшее время, ему не суждено было сбыться. Стоило только двери захлопнуться за спинами девушек, как на пороге появилась Ирида.
      -Нарэ Лиалин, меня прислал управляющий, - служанка вежливо и в то же время немного виновато улыбалась, - для вас отвели другие комнаты, рядом с покоями Его Величества. Я провожу вас.
      -Но почему? Меня вполне устраивает комната, в которой я живу, - выходя вслед за Иридой в коридор, попыталась возразить Лиа.
      -Потому, уважаемая нарэ, - управляющий неожиданно шагнул из теней коридора, напугав при этом всех девушек, - что супруга Императора всегда живет в смежных с ним покоям. Такова традиция.
      -Ладно. Хорошо. Я поняла. Традиции и правила. Нужно им следовать, - сдалась Лиалин, - ведите.
      Малика проводила сестру до ее новых комнат и только потом вернулась к себе.

Глава 6

      Советник, ненавидевший подобные сборища всей своей черствой душой, задержался в Главном зале немногим дольше принцесс, поспешив плавно переместиться в кабинет друга, подальше от толп возмущенных прошедшей церемонией девиц. Учитывая, что в этом самом кабинете можно было расслабиться и выпить хорошего вина, действия Тайншара становились абсолютно понятными.
      Император, прекративший, наконец, беспричинно злиться на окружающих, вдруг осознал, что ни супруги, ни друга в зале уже нет. Воспользовавшись тем, что все присутствующие постарались забыть о его присутствии, уделяя все свое внимание праздничному столу, Ксайштар направился на поиски Советника.
      Обнаружил он его в своем кабинете, полулежащим в кресле в компании початой бутылки далийского белого. Взглядом гипнотизируя свой бокал, Тайншар периодически делал небольшие глотки.
      -Я знал, что найду тебя здесь, - Ксайштар добродушно улыбнулся, - не заметил, когда ты ушел...
      -Трудно было бы не догадаться, да? - усмехнулся Советник, - это мое любимое место во дворце... А ты был слишком зол, чтобы увидеть, как я ухожу...
      -Не одного тебя раздражают толпы подхалимов, - пожав плечами, Император сел в соседнее кресло, - может, мне стоило бы уступить этот кабинет тебе?
      -Не думаю, что это хорошая идея, - Тайншар дернул плечами, - мне кажется, прелесть этого кабинета в какой-то мере заключается и в том, что он мне не принадлежит.
      -С твоей способностью везде чувствовать себя, как дома, это вполне может быть правдой, - Император с усмешкой кивнул на расслабленную позу друга.
      -Еще одно мое несомненное достоинство, - закатив глаза, фыркнул Тайншар, - кстати говоря, я совершенно не понимаю, почему ты здесь, а не в комнатах своей супруги...
      -Вероятно, по той же причине что и ты? - Ксайштар, мгновенно подобравшись, внимательно посмотрел на друга.
      -Странно, - Советник в задумчивости постучал пальцами по подлокотнику кресла, - я был уверен, что нарэ Лиалин не вызывает у тебя отвращения?
      -Всё настолько плохо? - Император, конечно, знал, что внешность младшей принцессы не понравилась Советнику, но не думал, что масштабы "трагедии" настолько велики. Взглянув на друга из-под прикрытых век, он с иронией в голосе протянул, - эм, будь у меня совесть, я бы решил, что мне нужно извиниться за то, что я втянул тебя в это.
      -Боюсь, мое сердце не выдержало бы столь убогого зрелища, так что избавь меня от подобной глупости, - усмехнулся Тайншар, поднимаясь из кресла, - в любом случае, мы подписали договор, и я намерен выполнить одно из его условий, чего и тебе советую.
      -Радует, что ты помнишь о своей должности, раз начал давать мне советы, - поднимаясь вслед за своим другом, резко произнес Ксайштар, - так я и сделаю. Идем.
      ***
      Знать, что собственная семья с легкостью отдала тебя только для того, чтобы подписать договор с весьма загадочной расой, и при этом понимать, что здесь к тебе никто не будет относиться даже с элементарным уважением, может, только слуги, оказалось слишком сложно для Лиалин.
      Сначала появилось недовольство действиями отца, потом к нему добавилось раздражение поведением Советника в отношении сестры, а последней каплей стало проведение свадьбы не по тому ритуалу. По сути, брак Лиалин с Императором, с точки зрения темных, был практически формальностью. Это лишний раз доказывало, что, в общем-то, обе девушки в Темной Империи никому на самом деле не нужны. Поэтому сейчас, сидя в комнате в ожидании супруга, Лиалин была очень зла. Императора ожидал большой сюрприз - разозленная девушка, вне зависимости от своей расовой принадлежности, практически всегда может стать очень опасным противником.
      Малика как раз собиралась ложиться спать, когда дверь в комнату без стука распахнулась, и на ее пороге появился Советник собственной персоной. Не дожидаясь приглашения, он прошел внутрь, внимательно осматривая обстановку.
      -Недурно, - вынес в итоге вердикт, - впрочем, у управляющего всегда был отменный вкус.
      -Нар Рагшесс, - протянула Малика, которую такое бесцеремонное появление мужчины очень разозлило, - вы все же решили почтить меня своим присутствием? Право же, не стоило...
      -Не думаете же вы, что я стремился сюда попасть? С большим удовольствием провел бы это время в любом другом месте, - холодно произнес Советник, - но, к моему огромному сожалению, я вынужден находиться здесь.
      -Так что мешает вам покинуть мою комнату, нар Рагшесс? - голос Малики тоже стал намного холоднее. Девушке не понравился тон, в котором с ней разговаривал мужчина.
      -Видите ли, моя дорогая супруга, - ядовито усмехнулся Тайншар, начиная отточенными движениями развязывать сложный узел на шейном платке, - я должен выполнить условия договора, в котором ясно сказано, что моя жена должна будет родить ребенка...
      -Какого еще ребенка?! - эта новость сумела окончательно вывести принцессу из равновесия. Начинавшая подниматься с табурета у туалетного столика, от неожиданности девушка даже опустилась обратно, - отец не говорил ничего об этом...
      Малика была рассержена. Значит, папенька - старый маразматик - решил позаботиться и об этом тоже. Ей, с детства мечтавшей о Военной Академии, совершенно точно не хотелось в ближайшее время становиться матерью, тем более матерью для ребенка Советника, ведь тогда даже о надежде на возможное попадание в Академию можно будет забыть. Никто не выпустит девушку за пределы Империи.
      Тайншар, заметивший, как изменилось лицо девушки, презрительно поморщился:
      -Надеюсь, вы не собираетесь устроить безобразную истерику? Признаться, я очень негативно отношусь к нервничающим девушкам.
      -Неужели я настолько сильно напоминаю вам нервных барышень? - раздраженно фыркнула Малика, - мне всегда казалось, что я умею вполне неплохо держать себя в руках.
      -Если бы вы напоминали мне истеричную барышню, - скучающе протянул Советник, успевший за это время снять шейный платок, расстегнуть все пуговицы на длиннополом сюртуке и усесться в свободное кресло, - я бы предпочел просто вас оглушить, а не довольно вежливо объяснять причины своего появления.
      Малика решила оставить эту реплику Тайншара без ответа, хотя на языке крутилось множество язвительных комментариев. Но девушка решила не злить мужчину, которому ничто не помешало бы осуществить свою угрозу в любое время. А быть оглушенной младшей принцессе не хотелось совершенно.
      -Откровенно говоря, - продолжил Советник, когда понял, что ответа он не дождется, - вы абсолютно не привлекаете меня, как женщина. Мне противно находиться с вами дольше необходимого в одном помещении, что уж говорить про общую постель. Однако договор нужно выполнять, и я в любом случае сделаю то, зачем пришел, поэтому лучшим для вас было бы самой раздеться, лечь на кровать и постараться не сопротивляться.
      По отношению к Малике люди испытывали много разных чувств, но никто никогда не относился к ней с настолько откровенным презрением и пренебрежением, что больно задевало самолюбие девушки. Она верила, что Тайншар сделает все, что угодно, чтобы выполнить свою часть договора, поэтому предпочла, не возражая, выполнить все его рекомендации. Конечно, может быть ей и следовало попытаться выгнать его, но она прекрасно понимала, что с этим мужчиной ей не справиться, поэтому пока лучшим вариантом будет подчиниться. Да, это обидно, можно сказать - унизительно, но зато у нее будет время, чтобы приготовить ему прекрасную месть... Ведь месть - это блюдо, которое подают холодным.
      За несколько лет тренировок в сугубо мужской компании Малика научилась не смущаться даже от самых откровенных взглядов. Несмотря на то, что она была принцессой, а Карим старался поддерживать среди солдат дворцовой стражи железную дисциплину, пошлых шуток девушка тоже успела наслушаться предостаточно.
      Поэтому спокойно с чувством собственного достоинства разделась, прошла мимо удивленного таким ее поведением Советника и, совершенно не обращая на него внимания, устроилась на кровати.
      Воспитываемые, кроме старой няни, еще и молоденькими горничными, обе принцессы имели представление о том, что обычно происходит между мужчиной и женщиной, поэтому, когда Тайншар присоединился к ней, девушка практически не нервничала.
      Нельзя сказать, чтоб ей было больно, хотя мужчина даже не пытался быть аккуратным. Просто, не раз покалеченная во время тренировок, она привыкла терпеть и более сильные неудобства. Отвратительнее всего была собственная беспомощность и возникшее, и все усиливающееся чувство брезгливости к происходящему.
      Когда, закончив, Советник оделся и ушел, Малика бросилась в ванную, где ее долго рвало от отвращения, а потом она больше часа мылась, пытаясь оттереть с себя, казалось, въевшийся в кожу запах мужчины. Для себя Малика решила, что за эту ночь супруг ей тоже ответит.
      В спальне Лиалин ситуация разительно отличалась от происходящего в комнате Малики. Император, который от природы обладал достаточно мягким характером, а главное, в отличие от Советника, считал, что воевать с женщиной - себе дороже, вел себя в отношении Лии намного благороднее, нежели его друг.
      Ксайштар никогда, на самом деле, не был идеальным Императором темных. Для этого у него было слишком много положительных качеств, которые приходилось прятать даже от лучшего друга. Отличавшийся особой жесткостью характера Советник вряд ли бы принял подобные недостатки друга. Мужчина не хотел себе в этом признаваться, но эта хрупкая человеческая девушка заставляла просыпаться все его лучшие качества. Наедине с ней, когда не было причин изображать из себя холодного и непоколебимого правителя, Император оказался очень чутким и заботливым.
      Позже, засыпающую девушку он отнес в ванну, помог ей вымыться и спокойно заснул, покрепче прижав ее к груди. Лиа, впрочем, возражать не собиралась. Ей нравилось такое поведение супруга, и даже злость на него у нее несколько поутихла.
      ***
      Утро девушек тоже было абсолютно разным. Не выспавшейся младшей принцессе оно принесло головную боль и не очень хорошее настроение. Вдобавок, ко всему вышеперечисленному присоединилось и беспокойство за сестру, которую она не видела со вчерашнего вечера. Быстро собравшись, Малика попросила разбудившую ее Ириду показать комнаты сестры, что та и сделала. Не позаботившись о том, чтобы постучать, девушка распахнула почему-то не запертую дверь и застыла на пороге. Совершенно не такую картину она ожидала увидеть. Император, которого разбудил шум у двери, сначала поправил на прижавшейся к нему Лии одеяло, и только потом обернулся.
      -Прошу меня простить, Ваше Величество, - практически одними губами прошептала Малика, на лицо которой словно надели восковую маску - я не знала о том, что моя сестра не одна.
      Вежливо склонив голову, девушка вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Стоило бы порадоваться, что не придется успокаивать более впечатлительную сестренку, только вот сил на это у Малики не было совершенно. Все же она была обычной девушкой, и пределы имелись даже у ее выдержки.
      Несмотря на все свои переживания в комнату младшая принцесса вернулась совершенно спокойной. Она вежливо попросила Ириду принести ей завтрак, съев который, ушла в библиотеку. Ей определенно стоило почитать что-нибудь, чтобы привести в порядок мысли.
      Как только за Маликой закрылась дверь, Ксайштар совершенно не аристократично фыркнул. Не то чтобы ему было смешно, скорее его забавляло то, что младшей из принцесс все же придется научиться стучать в дверь, перед тем как заходить в комнаты к сестре. Продолжая улыбаться, мужчина постарался как можно аккуратнее выбраться из постели - ему пора было возвращаться к ежедневным делам.
      Лиалин, почувствовав, что исчезло тепло, согревавшее ее на протяжении всей ночи, проснулась. Сонно потянувшись, она улыбнулась, но осознав, что в комнате не одна, испуганно замерла.
      -Доброе утро, - мягко улыбнулся Ксайштар, видя замешательство девушки,- надеюсь, что ты прекрасно выспалась. Ты не возражаешь против такого обращения в неофициальной обстановке?
      -Эм, что? - растерянно подняла на него глаза Лиа, - конечно не возражаю, и, да, я прекрасно выспалась, спасибо.
      -Заходила твоя сестра, - Император решил сразу сказать девушке о визите Малики, - кстати говоря, мне показалось, она была расстроенной. Похоже, Тайншар опять не держал язык за зубами.
      -Что он мог ей сказать? - взволнованно переспросила Лиалин.
      -Ну, она ему не очень нравится. Боюсь, что он мог не сдержаться и высказать все, что думал, - Ксайштар пожал плечами.
      -Нет, - протянула Лиа, хватаясь за голову, - только не это. Каким образом он стал твоим Советником с таким языком? Мне нужно к сестре.
      Не обращая внимания на изумленного ее реакцией супруга, Лиа подскочила с кровати и началась судорожно натягивать на себя вещи. Девушке действительно очень хотелось поскорее найти сестру. Одевшись, девушка вылетела за дверь, оставив Императора растерянно смотреть ей вслед. Но комната сестры оказалась пуста. На пару минут Лиа замерла, чтобы подумать, где дальше искать Малику. Когда она выходила из комнаты, то практически столкнулась с Иридой, которая и сказала, в каком направлении ушла младшая принцесса.
      Лиа, заглянувшая по совету Ириды в библиотеку, нашла сестру, сидящей в кресле, расположенном в углу комнаты. Рядом с ней на столике возвышалось несколько стопок самых разных книг, а девушка увлеченно листала толстый фолиант, лежащий у нее на коленях.
      -Мали, - тихо позвала старшая сестра и, дождавшись пока та поднимет на нее рассеянный взгляд, продолжила, - мне сказали, что ты заходила? Все в порядке?
      Малика очень любила сестру. И не только потому, что та была единственным по-настоящему близким ей человеком. Просто Лиалин вообще нельзя было не любить, настолько интересным человеком она была. Но, несмотря на все это, делиться с ней своими проблемами Малика никогда не спешила. Вот и сейчас, быстро состроив на лице самую беззаботную из своих улыбок, девушка поспешила ответить:
      -Конечно все в порядке! Просто я беспокоилась за тебя.
      Лиалин, впрочем, не зря считалась умной. Она прекрасно знала, когда сестра ей что-то недоговаривает, но признавая за Маликой это право, никогда не начинала выпытывать подробности, поэтому спокойно приняла такой ответ.
      -Что читаешь? - решила сменить тему Лиа, - наверняка что-то очень интересное?
      -Обычаи темных. Полное издание с поправками и дополнениями, - Малика подняла книгу, чтобы показать обложку, - занимательное чтение, надо сказать.
      -Ты не возражаешь, если я посижу с тобой? - поинтересовалась Лиа, протягивая руку за одной из лежащих на столе книг.
      Малика очень долго пристально смотрела на сестру, прежде чем ответить.
      -Мне кажется, сейчас нам лучше всего будет пойти на завтрак. Ты ведь сбежала от Императора, как только представилась возможность? - глядя на стремительно краснеющую сестру, Малика догадалась о правильности своего предположения, - чего ты испугалась?
      -Я не знаю как себя вести с ним. Он слишком разный, - Лиа поежилась, перебирая подол юбки, - мне трудно понять, играет ли он со мной какую-то роль или искренен.
      -Лиа, послушай, - Малика, которая догадывалась о мотивах поведения Ксайштара, поспешила успокоить сестру, - ты ведь тоже бываешь разной для придворных и для меня. Почему ты это делаешь? Ведь точно не для того, чтобы поиграть со мной, правда?
      Лиалин, задумавшаяся над этими словами, просияла, а Малика довольно усмехнулась - иногда ее сестра совершенно не хотела логически мыслить, чем изрядно портила себе нервы. Младшая принцесса решительно поднялась на ноги.
      -Идем, - требовательно протянула сестре руку, - тебе обязательно нужно встретиться с Ксайштаром на завтраке. Мужчины такие обидчивые... Ты ведь не хочешь его обидеть своим поведением?
      Лиалин оставалось только послушно следовать за сестрой. Около входа в столовую, девушки расцепили руки, и Малика привычно отступила на шаг назад. Играть роль телохранителя она не перестала, хоть и жили сестры теперь в разных комнатах.
      Встретили их, как обычно, косыми взглядами, правда, теперь они нервировали девушек намного меньше. Все же привычка - великая вещь. Не обращая на них внимания, Лиа с гордо поднятой головой прошла к своему стулу. Император и Советник уже были здесь.
      -Ваше Величество, - улыбка в глазах и кивок головы, затем повернуться к Советнику, - нар Рагшесс, прошу простить мое опоздание.
      -Прошу Вас, - Император сделал приглашающий жест в сторону стола, предлагая приступить к трапезе, и, пользуясь тем, что Лиа закрыла его от большинства присутствующих, прошептал так, чтобы могла услышать только она, - хорошо, что ты пришла.
      Лиалин улыбнулась и уселась на вовремя пододвинутый слугой стул, радуясь тому, что не стала спорить с сестрой.
      И никто, кроме Императора не заметил, как при входе в столовую лицо Малики стало точной копией лица Тайншара - таким же холодным и безразличным с ничего не выражающими глазами.
      ***
      Весь оставшийся день девушки провели, практически ничего не делая. Они сидели в комнате Лии, куда Малика стянула из библиотеки так понравившуюся ей чем-то книжку и увлеченно ее читала, делая какие-то пометки на листе бумаги. Лиа же плела кружево - этому научила ее старая нянюшка, которая считала, что такие знания должны быть у каждой девушки. Это занятие успокаивало старшую принцессу и помогало ей приводить в порядок мысли.
      На самом деле девушкам просто нечем было заняться во дворце Императора. Дома они решали много разных вопросов, потому что управляющие предпочитали со всеми возникающими проблемами обращаться к девушкам, а не к их мачехе, помогали с воспитанием младшего брата, которого обе горячо любили, да и вообще занимались кучей дел. Здесь же единственным развлечением была библиотека, что уже совсем не радовало сестер.
      Промучившись некоторое время, они попросили Ириду пригласить портных - Лиалин нужно было заказать несколько платьев, ведь практически весь свой гардероб она оставила дома. Так и прошла большая часть дня.
      В целом его можно было бы назвать удачным для Малики, не случись в нем очередной встречи с Советником. Он встретил девушку у дверей в ее комнаты и невозмутимо проследовал за ней внутрь. Хорошо хоть не стал проходить дальше дверей и остановился, прислонившись к стене.
      -Нар Рагшесс, - девушка искренне пыталась быть вежливой, хотя холода в ее голосе было предостаточно, - чем обязана вашему появлению?
      -Нарэ Малика, - учтивости в голосе Советника не было ни капли, обращение же не выходило за рамки придворного этикета, - всего лишь пришел сообщить вам, что к концу недели пришлю к вам целителя. Он должен будет проверить, не носите ли вы уже моего ребенка.
      -А если нет? - решила уточнить девушка, даже не пытаясь возмущаться против такого положения вещей.
      -А если нет, то как бы не неприятно мне было, боюсь, что я буду вынужден нанести еще один визит в вашу спальню в надежде, что вы все же понесете.
      -Я поняла вас, нар, - спокойно произнесла Малика, внутренне закипая от гнева, - а теперь не могли бы вы покинуть мою комнату - я не горю желанием находиться с вами в одном помещении дольше необходимого.
      -С превеликим удовольствием, нарэ, - протянул Советник, берясь за ручку двери, - в этом наши желания абсолютно совпадают.
      Мужчина вышел, а Малика, медленно сосчитав до десяти, швырнула в дверь хрустальную вазу, которая до этого момента украшала собой туалетный столик, после чего обессилено села на кровать. Боги, как же ее раздражает этот темный!

Оценка: 7.05*16  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"