Аннотация: Ознакомительный фрагмент. Продолжение будет выкладываться на Лит-Эре.
Борьба за независимость.
"Ты не веришь, что женщине нравится быть независимой?"
("500 дней лета")
Глава 1.
-Добрый вечер, Мастер, - тихо поздоровался Тайншар с вошедшим в свои комнаты ректором Военной Академии Оден, одновременно с этим лишь чудом уклоняясь от молниеносно брошенного в него кинжала, - а вы всё так же быстры...
-А ты всё так же бесцеремонен, - Чеслав, Ректор Академии, магистр воинских искусств, на удивление многим добившийся этой должности в свои неполные сорок лет, криво усмехнулся, садясь в кресло, - позволь поинтересоваться, как ты попал в мои комнаты? Хотя, о чем я спрашиваю - для тебя никогда не существовало закрытых дверей.
-Это значительно облегчало мою жизнь во время учебы, - Советник криво усмехнулся, вспоминая, сколько раз он таким вот образом уходил за ворота Академии по ночам, - рад снова увидеть Вас, магистр.
-Не могу сказать того же о себе. Твое появление всегда грозит мне какими-то неприятностями, - Чеслав, явно недовольный визитом тёмного, смотрел сурово, нахмурив высокий лоб, - чего ты хочешь от меня на этот раз?
-Ну что же вы, неужели нет никаких предположений? - продолжил жизнерадостно скалиться Тайншар, внимательно разглядывая вытащенный им из спинки кресла клинок, - я захожу к вам в последние несколько лет только по одному поводу...
-Твоя супруга, - с пониманием кивнул ректор, - что именно заставило тебя появиться сегодня?
-О, сущая малость, - Советник отложил кинжал в сторону и совершенно по-хамски развалился в кресле, наблюдая за малейшими изменениями мимики собеседника, - вы же понимаете, что отправить ее по распределению куда-то кроме Империи у вас не получится?
Мастер Чеслав раздраженно качнул головой. Ему совершенно не нравилось настолько бесцеремонное поведение бывшего студента. Уже не в первый раз Советник появлялся у него, чтобы в очередной раз попросить о чем-нибудь.
Сначала - чтобы его супругу приняли в Академию через несколько недель после начала занятий. Тогда один из лучших выпускников за всю историю учебного заведения точно так же бесцеремонно ввалился в рабочий кабинет магистра. Кресло за массивным ректорским столом занять он не рискнул, демонстрируя просто удивительное для него здравомыслие. Занял обычный стул напротив Чеслава и начал говорить. О том, что недавно совершенно неожиданно женился. Что его жена неплохо обращается с оружием. Что она давно уже мечтает учиться в Академии, и именно поэтому ректор просто обязан зачислить ее в стройные ряды студентов. Ни скептический взгляд, ни отрицательный ответ Тайншара не смутили. Тёмный нахмурился, недовольный разговором, а потом, словно вспомнив что-то хорошее, ухмыльнулся и напомнил недоумевающему Чеславу об услуге, которую магистр когда-то пообещал ученику за помощь.
Мастер тогда был очень недоволен, но, хоть и скрипел зубами от едва сдерживаемой злости, девушку принять согласился. Примириться с собственным решением помогло то, что супруга тёмного с первых дней начала показывать довольно неплохие результаты и догонять сокурсников ей не пришлось.
Второй раз Тайншар вломился в комнаты ректора, когда группа Малики проходила распределение на практику. Тёмному тогда очень не понравилась новость о том, что всех отличившихся хорошими отметками студентов отправляют практиковаться на границу со степями, где периодически случались набеги кочевников. Позиция Тайншара по этому поводу была категорична - его женщина участвовать в сражениях не будет.
Чеслав спорить не стал, тем более, что и сам придерживался подобной точки зрения, так что после этого разговора на практику Малика отправилась в Нердию, под начало одного из выпускников Академии - Карима.
Все остались довольны, и магистр уж было понадеялся, что больше тёмный его не побеспокоит, но мечтам, как говорится, не суждено было сбыться, потому что сейчас ректор вполне отчетливо видел сидящего перед собой бывшего студента.
Тяжело вздохнув, Чеслав с осуждением посмотрел на сидящего напротив Советника Темной Империи.
-Напоминая об этом, ты пытаешься намекнуть, что у меня проблемы с памятью?
-Еще одно напоминание никогда не будет лишним? - пожал плечами Тайншар, даже не пытаясь скрыть издевательскую усмешку.
-Нарэ Малика будет распределена в Империю. На этом вопрос считаю закрытым, - опершись кулаками на столешницу, ректор подался вперед, наклоняясь ближе к собеседнику, - хоть ты уже и не мой студент, но подобное поведение больше я терпеть не намерен. Быстро на плац, пока я сам тебя туда не оттащил!
-Да я и не возражаю, - в защитном жесте выставил перед собой руки тёмный, с неохотой поднимаясь из удобного кресла, - только если Вы составите мне компанию, Мастер.
-Не для того я тебя отправляю вниз, чтобы наблюдать за твоими мучениями со стороны, - широко улыбнулся Чеслав, скидывая сюртук военного кроя из плотной ткани темно-синего цвета на подлокотник кресла, - сам тебя погоняю.
Идея появилась спонтанно, но понравилась магистру настолько, что он предпочел отложить все дела на некоторое время и поспешил вслед за чему-то улыбающимся тёмным на плац. У Тайншара меч, с которым он расставался довольно редко, висел на поясе, а вот ректору по дороге пришлось завернуть в один из оружейных залов, чтобы выбрать себе клинок по руке.
Во дворе Академии было пусто. Занятия уже начались, поэтому все студенты заняли свои места в аудиториях, так что двум, решившим размяться и выпустить пар, мужчинам можно было не беспокоиться по поводу непрошеных зрителей.
Едва уловимым движением тёмный распахнул полы темно-серого камзола, снял его и, небрежным жестом откинув в сторону ненужный сейчас предмет одежды, шагнул на каменные плиты плаца.
Вытащил меч из ножен, отстегнул поясную перевязь и, отбросив ее к сюртуку, вышел на середину площадки, дожидаясь, когда к нему присоединится магистр. Тот ждать себя не заставил. Стремительным шагом приблизился, остановившись в паре метров от тёмного. Перехватил бастард с двусторонней заточкой из левой руки в правую и кивнул, приглашая соперника начать разминку.
Тайншар не спешил атаковать, плавными осторожными шагами обходя противника по кругу. Чеславу ничего не оставалось кроме как зеркально повторить его действия. Мужчины присматривались друг к другу, пытаясь оценить возможности соперника.
Первый, пробный выпад со стороны соперника был легко принят ректором на лезвие клинка. Отразив атаку, мужчина тут же, перейдя в наступление, воспроизвел движение тёмного под другим углом. Прямой удар меча был встречен молниеносным блоком, а от ответного удара тёмному пришлось уходить с линии атаки. Замерев на мгновение, Тайншар сделал резкий рывок вперед, скрестившиеся мечи громко лязгнули, а Чеслав, воспользовавшись моментом, ударил противника ногой в живот. Удар был довольно ощутимым, но Советник, словно не заметил его и, оскалившись в жизнерадостной улыбке, ринулся в атаку.
С каждой новой выполненной связкой противники лишь ускорялись, так что в итоге различить какие-то отдельные движения было довольно трудно, а лязг сталкивающихся клинков разносился далеко вокруг, отвлекая студентов, пытающихся усвоить очередную порцию знаний, от занятий. Сначала они просто оборачивались на знакомые всем по тренировкам звуки, но постепенно, не обращая внимания на недовольство преподавателей, собрались у окон, наблюдая за удивительным зрелищем.
***
-Привет, милая, - теплые руки скользнули по талии, обхватывая еще небольшой, выпирающий животик. Губы едва ощутимо коснулись шеи в мимолетной ласке, - как вы тут?
До сих пор не успевшая привыкнуть к подобным проявлениям чувств со стороны Императора за прошедшие со дня свадьбы четыре года, Лиалин с довольной улыбкой прильнула к сильному телу.
-Чудесно, - тонкие пальчики легли поверх широких мужских ладоней. Лиа, обернувшись, ласково улыбнулась мужу, - мы ждали тебя к обеду.
-Извини, - мужчина с видимой неохотой отстранился от супруги и отошел к окну, - довольно трудно справляться со всеми делами в отсутствие собственного Советника.
Лиалин подошла к Ксайштару и примирительно коснулась ладонью его предплечья.
-Когда вернется Тай? - спросила очень тихо, виновато, - может мне помочь тебе?
-Завтра, ближе к полуночи, - мужчина прижал ладошку Лиалин своей рукой и повернулся, встретив прямой, открытый взгляд, - я справлюсь. А тебе не стоит сейчас волноваться.
-Как скажешь, - покладисто кивнула супруга, и эта ее показная покорность дала понять, что по возвращении Советнику придется выслушать много интересного о себе любимом. Решительный характер Императрицы, хоть и стал значительно мягче во время беременности, иногда всё же прорывался, заставляя отвыкших от этого мужчин нервничать.
Добродушно усмехнувшись, Ксайштар притянул Лию в осторожные объятия, прижался сухими губами к темноволосой макушке и замер, впитывая тепло доверчиво прильнувшего к нему тела.
В коридоре раздался какой-то шум, а потом двери распахнулись, пропуская неожиданных визитеров.
-Па! - звонкий детский голосок, разнесшийся по комнате, заставил взрослых улыбнуться. Смешно переставляя маленькие ножки, светловолосая девочка, не обращая внимания ни на что, кроме мужчины, раскрывшего для объятий руки, целенаправленно шагала вперед.
-Прости, Лиа, - следом за ней в двери вошел рыжеволосый мальчуган со смешными веснушками на курносом носу. Он виновато улыбнулся посмотревшей на него женщине, - она сбежала от няни.
-Ничего страшного, Лис, - Лиалин ласково посмотрела на младшего брата. Он очень подрос с момента рождения племянницы и, любя ее беззаветно, совсем как взрослый, присматривал за ребенком, отходя от малышки только на ночь.
Девочка же тем временем добралась до своей цели и, замерев в паре шагов от Ксайштара, требовательно протянула к нему ручки.
-Действительно, ничего страшного, я все равно пошел бы к ней, - подхватив дочь на руки и чувствуя, как за его камзол крепко цепляются маленькие пальчики, Император посмотрел на переминающегося в стороне мальчика и, кивнув ему, позвал, - чего замер? Иди к нам.
Мальчишка, который с момента переезда в Империю так до конца и не привык к проявлению теплых чувств к нему со стороны, казалось бы, постороннего для него мужчины, просиял и подошел, подставив вихрастую голову под еще больше растрепавшую волосы мужскую руку.
Маленькой принцессе такое невнимание к собственной персоне не понравилось. Крохотная ручка, которая до этого сжимала камзол Императора, незаметно разжалась, чтобы тут же ухватиться за прядь волос, выбившуюся из косы сложного плетения. Обиженно насупившись, девочка со всей силы дернула свою добычу.
Ксай поморщился, пытаясь понять, как у его дочери получается находить наиболее болезненные методы воздействия, и обратил, наконец, внимание на продолжающую тянуть его за волосы малышку.
-Па! - требовательно посмотрев на мужчину, она разжала руку. Её темно-карие глаза в этот момент особенно сильно напомнили Императору глаза любимой супруги. В сочетании с обиженно надутыми щеками смотрелось это настолько умилительно, что Ксай улыбнулся. Принцесса же, не обращая внимания на улыбку отца, настойчиво повторила, - па! Где крестный?
Лиалин, которая наблюдала за общением супруга с дочерью со стороны, улыбнулась. Безграничная любовь их дочери к крестному, а, по-совместительству, Советнику и лучшему другу Ксайштара, была совершенно необъяснима. Суровый к окружающим, Тайншар совершенно терялся под взглядом темных глаз маленькой принцессы и становился просто еще одним любящим дядюшкой, вызывая изумление у случайных свидетелей подобного преображения.
-Крестный вернется завтра ночью, Ари, - ласково погладив дочку по голове, ответил Император. Заметив нахмурившиеся в недовольстве брови, поспешил продолжить, предупреждая готовые пролиться слезы, - обещаю, как только он приедет, я сразу отправлю его к тебе.
Ари счастливо закивала головой, совершенно забыв про то, что меньше минуты назад собиралась заплакать.
Лиа неодобрительно покачала головой, но возражать не стала. От наблюдения за двумя любимыми существами ее отвлекло легкое прикосновение. С улыбкой Лиалин перевела взгляд на брата.
-Лиа, разбудишь меня, когда нар Рагшесс приедет? - взгляд синих глаз рыжеволосого мальчугана был умоляющим.
-Нет, Лайлис, - Императрица покачала головой, - во-первых, это будет только следующей ночью, так что говорить об этом рано, а, во-вторых, ночью дети должны спать.
-Но ведь к Арии он придет! Я слышал! - возмутился мальчик, но под строгим взглядом сестры затих.
-Ты ведь сам помогал Ксайштару баловать её, - Лиалин пожала плечами и хитро улыбнулась, - да, Тай зайдет к ней, но разве кто-то говорил, что ее разбудят?
Сообразив, о чем говорит сестра, мальчик заулыбался, а Императрица, повернувшись к мужу, позвала:
-Ари, идем, милая. Папе нужно работать. Он зайдет к тебе перед сном.
Забрав дочь и получив от Ксайштара целомудренный поцелуй в щеку, Лиа ушла, шурша юбками свободного солнечно-желтого платья. Следом за ней, по-взрослому кивнув счастливо улыбающемуся Императору, ушел и Лайлис - младший брат Её Величества и ненаследный принц Нердии.
***
Малика остервенело полировала кинжал, стараясь успокоить накатившее раздражение. И, хоть соседки по комнате еще не вернулись с последнего занятия, и можно было спокойно выпустить пар, девушка продолжала тереть одно из любимых лезвий.
Даже если бы она не видела это своими глазами, то по разговорам, гуляющим среди студентов, она бы очень быстро узнала, что сегодня в Академию приезжал Советник. Смешно было надеяться, что он зайдет к ней, ведь ни в один из прежних визитов, он не заглянул даже поздороваться, но Малика надеялась. Тем обиднее было сейчас, когда мужчина уже отправился в обратный путь.
Единственное, о чем девушка могла говорить с уверенностью, это то, что не позднее, чем завтра, ее ждет вежливое приглашение в кабинет ректора. По крайней мере, именно этим для нее заканчивались все визиты супруга на территорию учебного заведения.
В прошлый раз магистр Чеслав пригласил ее для беседы практически сразу после отъезда Тайншара. Появившуюся на пороге студентку мужчина встретил внимательным взглядом и сухим кивком. Предложил ей присесть на один из стульев и сообщил, что Советник весьма заинтересовался распределением ее группы на практику. А, когда девушка никак не отреагировала на это, добавил, что место прохождения практики для неё её супруг определил лично.
Малика тогда лишь чудом сдержала собственное возмущение, и это того стоило. Оказалось, что Тайншар заинтересован в том, чтобы время, отведенное студентам для практической отработки приобретенных навыков, она провела в Нердии, под руководством хорошо знакомого ей Карима. Спорить сразу же расхотелось. А уж когда мастер Чеслав передал ей записку, написанную аккуратным ровным почерком старшей сестры: "Хотим видеть Лисёнка. Договорись с мачехой. Ты знаешь, что ей пообещать" - возражения исчезли совсем. Осталось только счастливо покивать головой и умчаться собирать вещи.
Но это было два года назад, а над тем, что Тайншар мог придумать на этот раз, девушка не хотела даже думать, хотя предположения у нее имелись.
Так что приглашению появиться в кабинете магистра, которое принес один из первокурсников, она совершенно не удивилась, а, отложив оружие в сторону, поднялась и вышла из комнаты - Мастер не любил ждать.
Как и всегда осторожно постучавшись, она открыла дверь и замерла в паре шагов от порога:
-Добрый день, магистр, - теплая улыбка скользнула по губам и тут же бесследно исчезла, - вы хотели меня видеть?
-А, Малика, проходите. Признаться, я думал, вы придете чуть позже, - удовлетворившись результатом осмотра, ректор расслабился, а девушка в который раз заметила, что он довольно молод для подобной должности, - присаживайтесь. Мне хотелось бы с вами поговорить.
-Позвольте, я угадаю, - занимая указанное ей место, усмехнулась девушка, - это как-то связано с визитом моего супруга?
-Откуда вы знаете? - оживился мужчина, но, вспомнив, какое представление для всей академии они устроили парой часов ранее, исправился, - впрочем, о чем я спрашиваю. О его визите знают, кажется, все студенты. Так, вот, у нас с Тайншаром состоялся весьма занимательный разговор...
-И чего же нар Рагшесс хотел от Вас, магистр? - копируя мужчину, задала Малика интересующий ее вопрос.
-До вашего выпуска осталась лишь пара недель, - ректор ответил и замолчал, наблюдая за реакцией студентки.
Девушка кивнула своим мыслям, понимая, что ее предположения только подтвердились.
-А, кроме выпускного, нас ждет список мест, где мы должны будем отработать несколько лет на благо академии, так? - улыбнулась, склонив голову к плечу, - но что-то подсказывает мне, что для меня этот перечень абсолютно ничего не значит, и поеду я в уже выбранное моим супругом место?
-Меня всегда радовала ваша проницательность, Малика, - Чеслав кивнул, давая понять, что студентка оказалась права, - Тайншар весьма четко дал понять, что ждет вас дома сразу после выпускных экзаменов. Конфликтовать с Темной Империей академии совершенно не выгодно, поэтому я уже дал свое согласие.
-Хорошо, я поняла, - девушка кивнула и поднялась, - можно мне идти?
-Идите, Малика, идите, - ректор махнул рукой, разрешая студентке покинуть кабинет, - я рад, что мы друг друга поняли.
Аккуратно прикрыв за собой дверь, Мали поморщилась и тихонько прошептала себе под нос:
-А уж я-то как рада, вы просто не представляете...
***
Было уже около полуночи, когда Тайншар, растревожив успевшую заскучать на посту стражу, въехал на территорию дворца. Неторопливо спешился, кинув поводья дожидающемуся его приезда слуге, и, легко взбежав вверх по ступеням главного входа, вошел. За его спиной громко лязгнул засов - заперли дверь. Не отреагировав на резкий звук, Советник шагнул вперед, когда ему в спину прилетело тихое:
-С возвращением, - в два шага догнал его высокий шатен, появившийся, как обычно, буквально из ниоткуда.
-И чего тебе не спится, Таен? - усмехнувшись, Тайншар покачал головой.
Уснуть, не дождавшись тебя? Как можно! - хрипло рассмеялся управляющий, но тут же вполне серьезно ответил, - я никогда не засыпаю, пока лично не проверю все посты и не закрою все двери. Неосмотрительность ни к чему хорошему не приводит. В комнате тебя ждет горячая ванна. Думаю, это то, что тебе сейчас необходимо.
-Спасибо, Таен, - Советник обернулся, чтобы поблагодарить друга, но рядом никого уже не было.
Удивительно, но с момента получения способности передвигаться по теням, Таен так и не избавился от привычки эффектно исчезать и появляться, чем изрядно пугал всех непривыкших к его причудам, и развлекал друзей. Тихонько фыркнув от едва сдерживаемого смеха, Тайншар двинулся дальше по коридору, зная, впрочем, что управляющий продолжает за ним наблюдать и появится, если вдруг потребуется его помощь.
Слуг в комнате уже не было, зато весело трещал поленьями камин, а по стенам плясали таинственные отблески огня. Над ванной от горячей воды поднимался густой, пахнущий мятой, пар. Мужчина прикрыл глаза, с удовольствием вдыхая освежающий аромат. Таен, как и всегда, оказался прав - именно об этом Тай и мечтал уже несколько часов.
На ходу снимая пропахшие лошадьми и потом вещи, подошел к ванне и опустился в исходящую паром воду. В первое мгновение кожу будто обожгло, но, когда реакция на резкую смену температур прошла, натруженные мышцы под воздействием тепла стали постепенно расслабляться. Откинувшись на достаточно высокий бортик, Тай и не заметил, как задремал. Проснулся от того, что в предусмотрительно запертую дверь кто-то постучал.
Пришлось срочно заканчивать водные процедуры и, обернув вокруг бедер полотенце, открывать дверь.
-Я кажется не совсем вовремя? - Ксайштар, успевший оценить внешний вид друга, жизнерадостно улыбаясь, прошел в комнату, - Как прошла поездка?
-Успешно, - прихватив с тумбочки расческу, Тайншар опустился в кресло, даже не посмотрев в сторону Ксая, - или ты снова жаждешь подробностей.
-Не отказался бы, - Ксайштар замешкался с ответом, наблюдая, как ловко друг распутывает влажные темные пряди, - не думаешь же ты и в этот раз отделаться парой дежурных фраз?
-Я на это надеялся, - хохотнул Советник, проводя расческой по волосам в последний раз, - в общем-то, и рассказывать не о чем. Поговорил с Чеславом, оплатил обучение своей дражайшей супруги, избавив ее этим от нескольких лет отработки на благо академии, так что сразу после выпускных экзаменов Малика вернется в Империю.
-Хорошие новости, - Ксай кивнул, - Лиа будет довольна. Она скучает по сестре.
-Осталось две недели, - Тай наконец-то посмотрел на друга, - как Лиалин?
-Прекрасно себя чувствует, - Император хитро прищурился, - но тебя ждет нагоняй за то, что бросил меня с кучей дел.
-Женщины, - фыркнул Тай, - никогда их не понимал...
-Кстати, о женщинах, - отсмеявшись после слов друга, Ксай вспомнил о том, за чем, собственно, пришел, - зайди к Ариадне. Она спрашивала о тебе весь день.
-Непременно, - Советник тепло улыбнулся, - как только ты соизволишь покинуть мою комнату и дать мне спокойно одеться.
-Уже ухожу, - Ксай рассмеялся, - не смею стоять на пути между моей дочерью и ее крестным!
Продолжая посмеиваться, Император вышел из комнаты друга и отправился в спальню, где его давно уже ждала супруга.
Тайншар проводил уходящего друга задумчивым взглядом и прошел к большому гардеробу, стоящему у дальней стены. Ему нужно было одеться - просьбы Ариадны Советником исполнялись неукоснительно.
Через несколько минут мужчина, надевший темную, наглухо застегнутую рубашку с длинными рукавами и такие же темные брюки, вышел в коридор. Настенные светильники уже были погашены на ночь, но, обладая исключительным ночным зрением, Тай прекрасно видел, куда идет. Подойдя к одной из дверей в хозяйском крыле, он замер, а потом, толкнув дверь, тихо вошел внутрь. На кровати, сбросив с себя во сне одеяло, спал, подложив сжатые кулаки под щеку, спал рыжеволосый мальчуган. Советник криво усмехнулся, покачал головой, укрыл ребенка одеялом и, оставив на подушке небольшой сверток, вышел.
На соседней, более светлой, чем остальные, двери были вырезаны причудливые узоры и цветы, что говорило любому, кто мог ее видеть, о двух вещах. Во-первых, о том, что комната совершенно точно принадлежит девочке. Ну и, во-вторых, о том, что этот ребенок вьет из собственных родителей веревки - вообще-то в императорских дворцах менять предметы обстановки, создающие общий стиль, в угоду прихотям маленьких детей было не принято.
Вошел, беззвучно ступая, чтобы не потревожить чуткий сон крестницы. Улыбнулся, заметив стоящее у изголовья кровати кресло, которое слуги переставляли туда специально для него. Осторожно опустился на мягкое сиденье, любуясь спящей девочкой. Несмотря на то что у Ариадны были светлые волосы, чертами лица она пошла в мать и в будущем обещала стать красавицей.
Тайншар любил крестницу. Может быть потому, что она никогда не боялась его, даже будучи совсем младенцем. Её не пугала клубящаяся в его глазах тьма, вечные перепады настроения, ничем не обоснованная агрессия. Сначала Советника раздражал этот ребенок, постоянно следующий за ним, он рычал на девочку, она же не убегала в страхе к маме, а совершенно обезоруживающим образом улыбалась практически беззубым ртом и тянула к нему маленькие ручки.
Он и сам не мог сказать, когда стал меньше раздражаться в присутствии Ари, а ее достаточно умелые для столь маленького возраста попытки манипулирования начали вызывать искреннюю улыбку. Дочь лучшего друга меняла его, возвращая того мальчишку, которым он был во времена обучения в академии, и Тайншару это нравилось.
Посидев еще некоторое время рядом с постелью девочки, советник поднялся, протянул руку, чтобы погладить ее по голове, но в манжет его рубашки тут же вцепились маленькие пальчики, хотя Ари при этом продолжала спать. Тяжело вздохнув, мужчина покачал головой и, скинув сапоги, улегся поверх одеяла - опыт показывал, что отцепить руку, не разбудив при этом крестницу, просто невозможно.
Так их и нашла няня, которая зашла утром за маленькой принцессой - умиротворенно улыбающегося во сне мужчину и вцепившуюся в него обеими руками девочку.
Глава 2.
Время выпускного экзамена подошло совершенно неожиданно, хоть все и готовились к нему уже несколько недель. Выпускников собрали на плацу, где обычно проходили занятия по физической подготовке. Ректор уже был там, дожидаясь опаздывающих на краю площадки. Когда последний из студентов занял свое место в строю не слишком ровном из-за небольших послаблений экзаменующимся, Чеслав вышел вперед, чтобы провести краткий инструктаж.
-Доброе утро, уважаемые студенты, - поздоровался он и замолчал, выслушивая ответное приветствие, - я рад сообщить вам приятную новость. От получения свидетельства об окончании нашей замечательной академии и жетона выпускника вас отделяет всего лишь одно испытание. Весь учебный год преподаватели готовили вам в подвалах нашего учебного заведения так называемое экзаменационное задание, собирая там разнообразные растения, прекрасные экземпляры диких животных и еще много чего интересного. Вам нужно всего лишь, войдя в дверь на этой стороне здания, выйти в противоположную, прихватив с собой заинтересовавший вас трофей. Цвет жетона, полученного на выходе, будет зависеть от скорости прохождения испытания, вашего состояния и ценности трофея. Всё понятно?
-Так точно, мастер! - хором гаркнули студенты и, получив отмашку, устремились к двери в подвал.
Спустившись по ведущей вниз лестнице, они оказались на небольшой площадке, от которой веером расходилось три коридора - площадь здания легко позволяла устроить под ним и не такое. Малика шла одной из последних, поэтому у нее была возможность выбрать для себя то направление, которое проигнорировало большинство однокурсников, что она и сделала, свернув направо.
Чувство юмора у преподавателей было своеобразное - ничем другим объяснить практически полное отсутствие освещения девушка не могла. По крайней мере, назвать таковым один факел больше чем на десяток метров погруженного во тьму коридора у нее просто язык не поворачивался.
Сначала она могла видеть спину идущего впереди парня, но потом он как-то очень быстро исчез из виду, свернув в ответвление от основного коридора, и Малика, облегченно вздохнув, смогла со спокойно совестью снять со стены очередной попавшийся на пути факел. Своей предусмотрительностью она порадовалась уже за следующим поворотом, откуда на нее вылетела стая довольно крупных летучих мышей, которые, если предположения девушки о притащившем их сюда преподавателе оказались верны, точно были кровососами. Впрочем, стоило только подпалить парочку из них, как остальные поспешили убраться прочь, освобождая путь. Оставалось только радоваться, что это были не змеи. Скользких гадов Малика боялась просто до дрожи в коленях.
Радость была преждевременной - во всяком случае, пересекающая весь коридор паутина, в которую девушка чуть не влетела, явно это подтверждала. К счастью, хозяина этого шедевра ткаческого искусства поблизости не наблюдалось, что позволило, не мучаясь угрызениями совести, прожечь себе проход.
Заросли растений, которые, при прикосновении к ним выделяли жидкость, при взаимодействии с солнечными лучами образующую на коже ожоги, уже не удивили. Малика просто перехватила факел в левую руку и вытащила из ножен короткий меч. Прорубать дорогу пришлось очень осторожно, чтобы сок, летящий от срубленных стеблей, не попал на открытые участки тела. Из-за возможной опасности дело продвигалось медленнее, чем хотелось бы, но минут через десять девушка смогла, осторожно ступая, пробраться мимо остатков препятствия. Чувства облегчения при этом она, к сожалению не испытала. Начало испытания было слишком легким, чтобы поверить, будто на этом все и закончится. Значит, в ближайшее время нужно было ждать какой-то пакости.
Продолжая освещать свой путь факелом, Малика двинулась дальше. Удачно миновала подозрительную, расползшуюся по стенам бледно-голубую плесень, и непонятного происхождения проход в стене, откуда - она видела - за ней наблюдали чьи-то красные глаза.
Дойдя до развилки, слева она услышала приглушенное рычание и мужской голос, бормочущий ругательства. Прислушиваться она не стала, решительно свернув в сторону источников звука.
Большая, белая в черных пятнах кошка застыла напротив одного из однокурсников Малики, перегораживая своим телом вход в пещеру. Утробно рыча, она хлестала себя по бокам длинным хвостом, не делая при этом даже попытки сдвинуться с места. До них было еще несколько метров, когда девушка заметила, что парень, перехватив меч, делает рывок в сторону хищника.
-Стой! - не выдержав, выкрикнула Мали и рванулась вперед, но успела лишь оттолкнуть парня, клинок которого воткнулся в грудь животного. Стараясь не смотреть на оседающую на пол кошку, повернулась к отлетевшему в сторону от ее толчка выпускнику и зашипела не хуже, чем так ненавидимые ей змеи, - Идиот! Добыл трофей, так забирай и проваливай!
Её трясло от ярости, однако это не помешало ей переместиться и встать ровно между барсом, именно к этому виду принадлежало убитое животное, и входом в пещеру. Малодушно отвернувшись, дождалась, пока парень разберется с трофеем, и затихнет звук его удаляющихся шагов, а потом развернулась и, подняв повыше факел, шагнула в темное отверстие.
Девушка прекрасно знала, что ищет. Кошка легко бы могла броситься, и вряд ли за ее реакцией можно было успеть, однако же она просто пыталась не пустить человека в пещеру. Словно охраняла что-то очень важное для нее.
Маленький белый комочек, оскалившийся, однако, стоило Малике подойти ближе, обнаружился в глубине пещеры. Выглядело это настолько умильно, что девушка рассмеялась бы, если б не знала, что случилось с мамой этого котенка. Присев на корточки, она медленно протянула свободную руку к забившемуся в угол малышу, за что и поплатилась - довольно острые для такого крохи клыки сомкнулись на ладони, которую Малика не спешила отдергивать. Кожу перчаток, которые за годы учебы стали неотъемлемой частью гардероба, прокусить он все равно не смог, но, вцепившись в угрожающее ему существо, явно почувствовал себя спокойнее.
Только когда котенок ослабил хватку, девушка смогла высвободить руку. Мельком взглянув на испорченную местами перчатку, перехватила звереныша поперек туловища и выпрямилась. Тот, извернувшись, вцепился всеми лапами в предплечье, но Малика только поморщилась и, плотнее прижав детеныша к себе, вышла из пещеры.
Можно сказать, ей повезло. До выхода из подвалов, она не встретила крупных хищников. Пришлось, конечно, перебираться по тонкой доске над ямой, кишащей то ли скорпионами, то ли чем-то вроде этого. Занятая попытками не упасть и не уронить котенка, девушка, в общем-то, не очень разглядывала, что там. Встретились ей и фосфоресцирующие лишайники, выделяющие в воздух вещество с весьма специфическими галлюциногенными свойствами. Проходя мимо них, Малика поневоле увеличила скорость и задержала дыхание. Даже детеныш, чихнув пару раз, ткнулся носом куда-то в складки одежды и затих.
К моменту, когда девушка добралась до выхода, факел уже погас и был безжалостно отброшен в сторону - таскать за собой бесполезный груз не было никакого смысла. Так что его место в руке занял меч, своей привычной тяжестью успокаивая и придавая уверенность, а оставшиеся до двери несколько метров пришлось пройти практически в полной темноте. Впрочем, глаза быстро привыкли к этому, так что особых трудностей не возникло.
Распахнув тяжелую, обитую металлом дверь, Малика выбралась наружу. Яркий солнечный свет резанул глаза, заставляя на несколько мгновений зажмуриться и вызывая непрошеные слёзы. Когда зрение вернулось в норму, девушка смогла, наконец, разглядеть всех, кто уже успел выйти из подвалов. Справа от выхода, прямо на земле сидела Лейла - живущая в одной комнате с Маликой студентка, приехавшая в академию из какой-то южной страны. Опираясь на одну руку, второй она лениво поглаживала свернувшуюся в кольца на ее коленях змею, которая, кажется, уснула, согревшись под солнечными лучами. Малика, конечно, знала, что ее сокурсница не боится опасных животных - Лейла часто рассказывала о своем оставшемся дома зверинце, - но и не думала, что это бесстрашие достигло таких масштабов.
Чуть в стороне, там, куда южанка старательно не смотрела, расположился парень, убивший маму - кошку. Девушка поспешила отвести взгляд в сторону, чтобы с трудом подавленная злость не вырвалась наружу. Вместо этого она засунула меч в ножны и уселась напротив Лейлы, практически зеркально повторив ее позу. Продолжающего спать котенка уложила на колени. Он немного повозился, принял удобную позу и затих, позволяя Малике себя гладить.
Было тепло. Прикрыв глаза, девушка задремала, встрепенувшись только, когда раздался громкий голос магистра Чеслава.
-Что ж, господа студенты, я очень рад, что вы всё же доползли до выхода, - стремительным шагом приблизившись к рассевшимся кто где студентам, и внимательно осмотрев подопечных, пояснил последние свои слова, - да-да, именно доползли. Назвать скорость ваших передвижений каким-либо другим словом у меня просто язык не поворачивается. Впрочем, одно только то, что никто из вас не получил серьезных травм, говорит о том, что вы не безнадежны. Дождемся секретаря и мастеров-преподавателей, после чего всем будут вручены жетоны.
Чеслав еще раз посмотрел на оживившихся выпускников, а потом улыбнулся и, скинув камзол, уселся тут же, рядом со всеми, чем изрядно удивил многих,
Подошедшим через некоторое время преподавателям открылось весьма занимательное зрелище. Их непосредственный начальник сидел в толпе студентов в совершенно неподобающем его статусу виде! Правда, возмутиться этому никто не решился - о суровом нраве магистра по академии ходили легенды.
Поднявшаяся, как и все, при появлении преподавательского состава, Малика с интересом наблюдала за сменой эмоций на лицах мужчин, успевая удерживать проснувшегося и забеспокоившегося котенка. Было видно, что мастера удивились, обнаружив ректора вместе со студентами. Впрочем, это удивление быстро сменилось вежливым вниманием, стоило только Чеславу подойти ближе.
За пару минут, пока мужчины о чем-то тихо переговаривались, успел прибежать секретарь. Он тяжело дышал, крепко прижимая к себе небольшую коробку, которую поспешил передать магистру Чеславу. Тот открыл крышку, взглянул на содержимое и, улыбнувшись, обратился к студентам.
-Итак, все в сборе. Начнем, пожалуй? - взглянул на коллег и, дождавшись подтверждения, продолжил, - пятерка вышедших последними, шаг вперед. Вы получаете жетоны третьего уровня.
Вперед вышли четверо парней и девушка - третья соседка Малики по комнате и последняя из девушек на их курсе. Чеслав протянул руку и секретарь поспешил вложить ему в ладонь первый бронзовый жетончик на тонкой цепочке - именно такие всегда выдавались выпускникам, получившим третий уровень. Каждый, получивший свой знак отличия, поспешил надеть его. А ректор, пожав руки этим пятерым студентам, обратился к остальным.
-Теперь прошу выйти ко мне всех, кто поднялся из подвала с живыми трофеями, - ректор посмотрел на столпившихся студентов и улыбнулся, - поскольку только немногие из вас догадались о такой возможности, проще будет начать именно с них. Итак, все студенты, сумевшие поймать и без особого вреда для собственного здоровья вынести наружу любое животное, получают первый уровень.
Делая шаг к мужчине, Малика услышала, как тихонько фыркнула Лейла, перехватывая змею за челюсти, чтобы та не смогла ни на кого броситься. Сама Мали прижала котенка к плечу, освободив одну руку, в которую Чеслав с улыбкой положил золотую плашку на тонкой цепочке.
В этот момент, крепко сжимая подрагивающими пальцами долгожданный жетон, девушка была счастлива. Именно об этом она мечтала в детстве, слушая рассказы Карима о его молодости.
Надетый на шею жетон холодил кожу, сбоку, грея приятным теплом урчал котенок, который уже не пытался поцарапать или укусить ее, а рядом довольно жмурилась, подставляя лицо солнечным лучам, Лейла.
-Надеюсь, все уже поняли, что остальные выпускники получают второй уровень, с чем я всех и поздравляю! - магистр кивнул секретарю, забирая у него коробку, и быстро раздал серебряные жетоны студентам, - На этом ваше обучение объявляю законченным. Все желающие могут забрать прилагающиеся к знакам отличия документы в секретариате и покинуть территорию академии. За сим, разрешите откланяться, господа студенты. Всего доброго!
И он ушел. Подхватил с земли валяющийся там все это время камзол и легким пружинящим шагом покинул поляну, удаляясь в сторону административного корпуса.
***
В Империи было скучно, во всяком случае, именно так Советник оценивал всё происходящее вокруг. Если быть точным, не происходящее вокруг. Но никого, кроме Тайншара, это не волновало. Не было ни восстаний, ни заговоров, абсолютно ничего. И, в общем-то, установившееся спокойствие устраивало всех, но только не Тая, который давно уже успел отвыкнуть от спокойной жизни.
Прислонившись одним плечом к каменной стене, Советник полировал ногти маленькой пилкой с алмазным напылением, изредка бросая внимательный взгляд на тренирующихся во внутреннем дворе подчиненных. Те, в общем-то, не особо радовали, передвигаясь по площадке с грацией сонных мух. Видимо, отсутствие работы сказалось и на них.
-Что я вижу, - не выдержав такого издевательства над собственной психикой, Тай убрал пилку в один из карманов и вышел к остановившим тренировку мужчинам, на ходу закатывая рукава белоснежной рубашки, - расслабились... обленились...
Слышать этот тихий, больше похожий на змеиное шипение шепот было жутко даже тем, кто Советника знал давно. Таким тоном мужчина обычно разговаривал, когда был сердит. Точнее, находился практически в ярости.
Вот и сейчас, глядя в почерневшие глаза начальника, подчиненные были готовы покаяться во многих грехах.
-И это лучший отдел, - слова Тайншар просто выплевывал, - разжирели, совсем страх потеряли? А ну марш вокруг дворца пять кругов!
Отказ от выполнения приказа командира в данный момент можно было сравнить разве что с изощренным самоубийством. А поскольку самоубийц на службе у Императора никогда не водилось, мужчины тут же бросились выполнять команду. Советник усмехнулся и вернулся на свою наблюдательную позицию. Он был уверен, что жульничать не станет никто.
Все двадцать минут, что подчиненные, кто медленнее, кто быстрее, наматывали круги, Тайншар так и простоял у стены, не меняя позы. Лишь только когда последний из бегунов остановился, Советник подошел ближе.
-Итак, что я могу сказать, - медленно обвел толпу сгрудившихся рядом с ним мужчин взглядом прищуренных в холодной усмешке глаз, - всё очень, очень плохо. Стоило мне только оставить подготовку на вашей совести, как вы тут же угробили всё, чего добивались долгим и упорным трудом. Я разочарован.
Тай выдохнул, сдерживая вертящиеся на языке жестокие слова, прошелся мимо неровного строя, стараясь смотреть в другую сторону, еще немного помолчал и, решив, что подчиненные достаточно пристыжены, остановился и поднял голову.
-Впрочем, я, кажется, решил, что буду с вами делать, - он хищно усмехнулся, отчего кое-кто из стоящих перед ним явственно побледнел. Советник не обратил на это внимания и, улыбнувшись собственным мыслям, продолжил, - на днях из военной академии возвращается моя супруга. Мне будет очень любопытно посмотреть, насколько ее уровень подготовки выше вашего.
Тайншар знал, что эти слова больно ударят по самолюбию подчиненных, но все равно произнес их. Он был уверен, что нежелание хоть в чем-то уступить женщине заставит их усилить собственные тренировки. К тому же, Советнику и самому было любопытно увидеть, какого прогресса достигла Малика за время обучения.
Размышляя о правильности собственного решения, Тай покинул площадку, оставляя позади себя недовольно перешептывающихся мужчин. Только вот ему не было до этого никакого дела. Он торопился вернуться во дворец - Ариадна не начинала завтракать, пока крестный не занимал свое место за столом.
Когда он зашел в столовую, Ксайштара там уже не было. Император всегда завтракал быстро, торопясь приступить к решению государственных вопросов, коих у него на каждый день было предостаточно. Лиалин тоже заканчивала завтрак. Лайлис, склонив на бок рыжую голову, гонял по тарелке остатки каши, наблюдая за племянницей, которая сверлила недовольным взглядом двери помещения. Даже не притрагиваясь к стоящей перед ней еде. И только заметив появление предмета своего детского обожания, девочка взялась за ложку.
-Тай, - увидев, что дочь начала есть, Лиалин с улыбкой обернулась к вошедшему мужчине, - наконец-то ты пришел! Как прошла тренировка?
-Всерьез задумываюсь над тем, чтобы отдать своих подчиненных на растерзание Малике, - неохотно отозвался Тайншар, занимая свое место, - как думаешь, она не откажется?
-Пожалуй, ей будет сложно отказаться от такого развлечения, - Лиалин хитро прищурилась, - когда она приезжает?
-На днях, - рассеянно протянул Советник и повернулся к продолжающей жевать Ариадне, - ну что, моя принцесса, завтрак вкусный?
-Ага, - девочка серьезно кивнула, засовывая в рот очередную ложку с кашей, а потом нахмурилась и махнула на стоящую перед мужчиной тарелку, - ешь!
-Как прикажете, Ваше Высочество, - кивнул Тайншар, пытаясь спрятать наползающую на лицо усмешку от пристального взгляда крестницы. Советник не любил кашу. Его намного больше устроил бы хорошо прожаренный кусок мяса. Только вот даже воспоминание об обиженно смотрящих на него темно-карих глазах убивало всякое желание отказаться от ритуала, придуманного когда-то им самим, чтобы девочка не отказывалась от завтрака. Ксайштар тогда не поддержал его идею и только усмехался, наблюдая, как друг пытается уговорить Ари, съесть невкусную, но полезную пищу. За свои усмешки он и получил в этот же день на тренировке, где уже Тайншар улыбался, разглядывая запыхавшегося Императора.
Оставшееся от завтрака время Тай молчал, изредка улыбаясь своим мыслям. Услышавшая ответы на интересующие ее вопросы, Лиалин тоже не спешила начинать новый разговор. Лайлис в три приема проглотил кашу и умчался на поиски Ксайштара - тот пообещал придумать ему какое-то задание. Ариадна продолжала лениво возить ложкой по тарелке, так что Тайншару пришлось дожидаться, пока она не доест все - Лиа, тяжело поднявшись с не очень удобного в ее положении стула, покинула столовую раньше.
***
На территорию Империи Малика въехала на рассвете. На границе ее никто не встретил, что само по себе показалось странным - либо Советник отдал специальное распоряжение насчет нее, либо дисциплина в подчиняющихся ее супругу отделах заметно снизилась.
Пообещав себе обязательно задать этот вопрос Тайншару, выпускница военной академии продолжила свой путь. По хорошему, стоило бы устроить небольшой привал, всё-таки занятиям по верховой езде в славном учебном заведении, где она провела четыре последних года, уделяли преступно мало времени. Но девушке хотелось как можно скорее добраться до дворца, поэтому на накатывающую вспышками усталость, она предпочла не обращать внимания.
И все-таки увидеть после нескольких лет отлучки знакомые места было волнительно. Освещенная лучами восходящего солнца зелень, щебечущие в кустах у дороги птицы - всё это умиротворяло и улучшало настроение. Любуясь на окружающую природу, Малика позабыла и про собственную усталость и про предстоящую встречу не только с любимыми сестрой и братом, но и с супругом, которого хотелось спросить о многом.
На территорию дворца попасть удалось без всяких проблем - охрана прекрасно помнила лицо женщины, решившейся бросить вызов самому Палачу. И пусть в последние пару лет Советник прекратил третировать подчиненных, о его суровом нраве не забыл никто. Так что Малику сдержанно поприветствовали, сопроводили на территорию, помогли спешиться и отвели коня в конюшню, избавляя ее от лишних забот.
Войти незамеченной ей не удалось. Стоило только тяжелым створкам входной двери захлопнуться за ее спиной, как откуда-то со стороны, где в большом вазоне, создавая густую тень, стоял какой-то высокий, в человеческий рост, вечнозеленый куст, раздался тихий приятный голос:
-Её Величество будет рада узнать о Вашем возвращении, - Таен, не изменивший своим привычкам, появился, словно собравшись из стелющихся по углам теней, и замер, склонив голову в вежливом приветствии.
-Таен, - Малика, совершенно искренне улыбнувшись, всем корпусом развернулась к мужчине, - я тоже очень рада Вас видеть. Где сейчас моя сестра?
-В библиотеке, - ответил шатен и пошел к лестнице, - идемте, нарэ Малика, я вас провожу.
-Замечательно! - с энтузиазмом встретила предложение управляющего Мали, - я совершенно не помню, где она расположена.
Таен не стал ничего отвечать. Тонко усмехнувшись, он проводил женщину к нужной ей двери и исчез, не желая мешать встрече сестер. Малика этого даже не заметила, замерев у порога, потом глубоко вдохнула, словно перед погружением в воду, и вошла. В креслах напротив входа никого не было, так что она пошла вдоль стеллажей, которых здесь стояло несколько десятков.
-Ой, - донесся до нее звонкий детский голос, когда она свернула в очередной проход, - а ты кто?
Малика в растерянности замерла. Встретить кого-то, кроме сестры она не ожидала. Тем более смотрящую на нее удивительно знакомыми глазами белокурую девочку, похожую на сказочную фею.
-Ари, детка, - откуда-то сбоку донесся взволнованный голос старшей сестры, - кто там пришел?
-Мам, тут какая-то тетя! - крикнула, повернувшись в ту сторону, откуда раздавался звук, малышка, - у нее такие же волосы, как у меня! А глаза, как у папы!
-Лиа, это я, - Малика решила обозначить свое присутствие, чтобы успокоить сестру, - я вернулась!
Послышался удивленный вскрик, а потом все заглушил топот чьих-то ног, и в замершую женщину врезался, обхватывая - оплетая руками, маленький рыжеволосый вихрь. Детские ручки крепко вцепились в рубашку, а синие неверяще-счастливые глаза цепко вглядывались в каждую черточку знакомого женского лица.
-Лисёнок, - выдохнула Малика, как только смогла выровнять дыхание после выбившего из нее весь воздух объятия. Упала на колени, крепче прижимая к себе взъерошенного мальчишку, - какой большой вырос!
-Мали, - за то время, что младшая из женщин разглядывала изменившегося за несколько лет брата, Лиа успела подойти и теперь стояла чуть в стороне, поддерживая рукой живот, в ожидании, когда сестра обратит на нее внимание.
-Ты кто? - Ариадна, которой надоело, ничего не понимая, наблюдать за происходящим, подошла к незнакомой ей женщине и, подергав за рукав рубашки, задала вопрос, - я тебя раньше не видела!
-Это твоя тётя, детка. Моя сестра, - Лиалин поспешила ответить дочери, пока та не набросилась на Малику с кулаками - водился за юной принцессой такой, привитый воспитанием Советника грешок. Любимый крестный слишком часто в присутствии девочки повторял, что сначала нужно атаковать, а потом уже разбираться в происходящем.
-Тётя? - Ариадна на мгновение задумалась, а потом со свойственной детям прямотой, спросила, - а почему она раньше не приходила? Вот Лис ведь тоже твой брат, но он же всегда с нами!
-Я училась. Далеко-далеко отсюда, - Малика наконец-то выпустила брата из объятий и повернулась к племяннице, - мне очень хотелось приехать, но у меня не получалось.
-Училась? - девочка нахмурила лоб, размышляя, - так же как Лис учится? Его даже папа чему-то учит, а мне не разрешают, говорят, что я еще маленькая. А ты будешь меня учить?
-Конечно. Буду, - Мали серьезно кивнула, добавляя к возникшим с момента возвращения вопросам еще один, предназначающийся уже Императору, и протянула девочке ладонь, - только вот, может быть, познакомимся для начала? Меня зовут Мали, а тебя?
-Ариадна... А еще - наказание! - просияла принцесса, ухватившись за протянутую руку обеими ладошками, а на суровый окрик матери добавила, - так меня крестный называет, когда устает на шее катать.
Если бы удивление имело какие-то границы, то в этот момент оно точно достигло бы своего верхнего предела. В голове у Малики совершенно не хотело укладываться, что Тайншар, каким она его помнила, способен терпеливо возиться с детьми, оставаясь при этом спокойным и миролюбивым. На такого, нового Советника, ей очень интересно было посмотреть.
Выпустив, наконец, детей, Мали поднялась и, широко улыбнувшись, шагнула к Императрице.
-Ну что, сестренка, вот я и вернулась, - аккуратно обняла и, дождавшись, когда Лиа разожмет руки, судорожно сжимающие рубашку, мягко отстранилась, произнеся извиняющимся тоном, - очень устала. Как думаешь, Таен не откажется проводить меня в комнату?
-Думаю, он с удовольствием окажет тебе эту маленькую услугу, - Лиалин кивнула в подтверждение своих слов. Малика невольно даже залюбовалась счастливым выражением лица старшей сестры. Казалось, та просто светится от переполняющего ее счастья.
-Он все так же появляется из ниоткуда в самый нужный момент? - Мали усмехнулась, вспоминая, как в первое время ее пугало подобное поведение управляющего, и, увидев подтверждающий кивок Лии, добавила, - тогда, мне лучше выйти в коридор. Увидимся за обедом!
Дожидаться ответа сестры не стала, легко выскользнув за дверь. Стоило ей сделать пару шагов в направлении, откуда она пришла сюда немногим ранее, как сзади раздался спокойный голос:
-Вам в другую сторону, - Таен в действительности появился так скоро, словно заранее знал, что он здесь нужен, - идемте, нарэ Малика, я покажу дорогу.
Следуя за довольно внушительной фигурой, Малика невольно залюбовалась легкостью, с которой шатен передвигался по коридорам дворца. Казалось бы, при таком телосложении, его движение должно сопровождаться хоть каким-то звуком, но мужчина передвигался бесшумно. Такое она замечала разве что у своего супруга, Императора, да, пожалуй, у магистра Чеслава, сама же, хоть и считалась одной из лучших студенток на курсе, двигалась с куда большим шумом.
Тем временем, управляющий, не отвлекающийся на посторонние размышления, подвел Мали к одной из многочисленных однотипных дверей длинного коридора.
-Вам сюда, - легким движением пальцев открыл и сделал приглашающий жест, - здесь все приготовлено к Вашему приезду. Дверь за ширмой ведет в смежные с вашими покой нара Рагшесса. Приятного отдыха, нарэ.
Выполнив свою миссию, мужчина исчез, не дождавшись реакции на свои слова, что заставило оставшуюся на пороге женщину раздраженно фыркнуть. Впрочем, долго сердиться на этого неизменно вежливого, обладающего хорошим чувством юмора мужчину было просто невозможно, так что в выделенные ей покои Малика вошла уже улыбаясь.
Две комнаты со светлой обшивкой стен. Гостиная с ковром сливочного оттенка и обтянутой коричневым бархатом мебелью. У стены справа - ажурная ширма, скрывающая дверь в смежные покои. В спальне - большой, во всю стену, гардероб, в котором уже были заботливо разложены оставленные прислуге вещи, кровать с высокой резной спинкой; оттуда же - дверь в ванную комнату. Более подробный осмотр пришлось отложить, потому что времени, чтобы привести себя в порядок и отдохнуть перед встречей с супругом и Императором у нее осталось немногим больше трех часов.
Глава 3.
В обеденный зал, дорогу куда Малика, пусть и с трудом, но вспомнила, она явилась вовремя. Детей за столом не было - семейными во дворце были только завтраки. На обеде, обычно, присутствовало довольно много гостей, так что и принцесса и ее юный дядюшка обедали в своих комнатах.
Надетое после перерыва в четыре года платье казалось жутко неудобным. Ноги путались в длинном многослойном подоле, словно проверяя чувство равновесия хозяйки. Туфли на высоком каблуке немилосердно жали и комфорта к общему самочувствию не добавляли, будучи намного хуже ее привычных кожаных сапог на плоской подошве.
Только привитая годами тренировок выдержка не позволила Малике плюнуть на все и уйти переодеваться.
Нацепив на лицо самую дружелюбную улыбку из тех, на которые она вообще была способна в таком состоянии, она двинулась через всю столовую к своему месту. Не дойдя до него буквально пару шагов, присела перед Императором в глубоком реверансе.
-Ваше Величество, - не поднимая головы, поприветствовала заинтересованно смотрящего на нее мужчину, - безмерно рада видеть Вас в добром здравии.
-Мы также весьма довольны Вашим возвращением, - Малика не видела лица мужчины, но чувствовала, что он улыбается, - ну же, поднимитесь, нарэ, и займите своё место.
С облегчением выпрямившись, девушка поспешила сесть, оказавшись по правую руку от супруга, который с момента ее появления в обеденном зале, даже не взглянул на нее. Даже сейчас, когда она находилась рядом с ним, Тайншар не захотел хотя бы поздороваться.
Списав такое поведение на тяжелый характер мужчины, Малика подвинула к себе тарелку и принялась за еду, не обращая внимания на происходящее вокруг, - позавтракать сегодня она не успела, так что есть ей хотелось сильнее, чем выслушивать приветствия от супруга.
-Нарэ Малика, - дождавшись, когда девушка прожует кусок мяса, Ксайштар вновь обратился к ней, - расскажите же, каковы результаты вашего обучения?
-У меня золотой жетон, - совершенно невозмутимо отложив в сторону приборы, Малика достала из-за ворота платья цепочку с подвешенной на ней пластинкой и продемонстрировала Императору. Дождавшись одобрительного кивка, вернула жетон на место и продолжила прерванную трапезу.
-А как поживает мастер Чеслав? Признаться, я не видел его со дня своего выпуска, - Ксай с уважением посмотрел на жену друга, умудрившуюся закончить академию в числе лучших студентов. Дело это было непростое, так что упорству и целеустремленности девушки можно было позавидовать.
-Разве нар Рагшесс не рассказывал Вам о мастере? Он несколько раз приезжал к нему в гости, - покосившись на супруга, который продолжал с совершенно невозмутимым видом поглощать свой обед, ответила Малика, сдерживая непроизвольно расплывающуюся по губам усмешку.
-Нар Рагшесс, конечно же, делился с нами подробностями своих поездок, - Ксайштар нахмурился, недовольный намеком девушки на скрытность Советника, - но мне хотелось бы услышать женское мнение. Посторонний взгляд помогает видеть полную картину.
-Простите, Ваше Величество, - пробежавшую по лицу Императора тень недовольства, девушка заметила и посчитала за лучшее извиниться, - магистр Чеслав прекрасно себя чувствовал на момент, когда я уезжала из академии. К тому же, он хорошо справляется с должностью ректора и, в целом, насколько мне известно, доволен жизнью.
-Что ж, он заслужил эту должность. Чеслав - прекрасный человек, - Император кивнул своим мыслям и, потеряв всякий интерес к беседе, сосредоточился на содержимом собственной тарелки. Малика, впрочем, от прекращения разговора тоже не расстроилась. До конца обеда она молчала, наслаждаясь вкусом прекрасно приготовленной пищи. Когда, закончив трапезу, стали расходиться присутствующие на обеде придворные, девушка поднялась и направилась к выходу. Правда, уйти далеко от дверей не успела.
Широким пружинящим шагом, ей было хорошо слышна его печатающая поступь, девушку догнал Советник.
-Нарэ Малика, - поравнявшись с супругой, мужчина обратился к ней, - я чрезвычайно рад Вашему возвращению.
-Было бы странно, если бы я не вернулась, - чуть не сбившись с шага от удивления, Малика всё же постаралась парировать, - Вы же лично оплатили моё обучение в академии, избавив меня от необходимости отрабатывать на ее благо, где бы то ни было, кроме территории Империи.
-Кхм, - Тайншар поперхнулся заготовленной фразой, но тут же взял себя в руки и предложил, - полагаю, нам есть о чем поговорить? Я собираюсь прогуляться к кабинету Его Величества. Составите мне компанию?
-С превеликим удовольствием, нар Рагшесс, - девушка, у которой было заготовлено достаточное количество вопросов для продуктивной беседы, благосклонно кивнула, едва заметно при этом усмехнувшись, - правда, для начала я бы хотела найти своего зверя. Он оставался в корзине, притороченной к седлу.
-Полагаю, слуги отнесли его в императорский зверинец, - дернув плечом, мужчина двинулся по коридору в нужном направлении, приглашая Малику следовать за собой, - его можно будет забрать и позже.
Хорошо, - кивнув своим мыслям, девушка последовала за супругом. В молчании они поднялись по лестнице с широкими мраморными перилами, прошли по длинному хорошо освещенному коридору и, свернув в одно из боковых ответвлений, оказались у неприметной с первого взгляда двери. Тайншар повернул черный камень на перстне, украшающем указательный палец правой руки, под странным углом и, вставив его в замочную скважину, повернул до щелчка вправо. И только после этого достал из кармана маленький серебряный ключи. Отперев, он распахнул дверь и, склонив голову в шутливом полупоклоне, жестом пригласил Малику войти внутрь, чем девушка и воспользовалась, с видимым облегчением устроившись в кресле у камина.
-Я заметила, некоторые придворные были удивлены моим появлением, - дождавшись, когда мужчина займет место за письменным столом, девушка начала разговор, - понятно, что свое Решение вы не озвучивали, и всё же?
-На самом деле все достаточно просто, - положив руки на столешницу, Тайншар сцепил их в замок и начал постукивать друг о друга большими пальцами, - Вы ведь читали не только об условиях Игры? В таком случае, должны помнить, что практически все женщины, которые инициировали Игру и проиграли, исчезли. Впоследствии в документах не встречалось ни одного упоминания о них. Достоверно не известно, что именно отстоявшие свое право мужья делали с ними, но одно ясно точно - в обществе они уже не появлялись.
-И мое появление стало своеобразным шоком для многих, - подвела итог словам супруга Малика, - с этим всё понятно. Но я, собственно, хотела спросить совсем о другом. Пересекая границу, я заметила, что патрулей стало гораздо меньше. Если быть точной, практически за сутки пути я не встретила ни одного стражника. С чем это связано?
-В общем-то, с момента подавления последнего заговора в Империи стало довольно спокойно, так что я перестал выезжать в патрули лично, - мужчина скупым жестом потер висок и, нахмурившись, продолжил говорить, - а без контроля стражи разленились. Впрочем, как и все остальные мои подчиненные - я, признаться, с момента рождения Ариадны сделал для них небольшие послабления. Теперь вот, думаю, зря.
-Всё настолько плохо? - с сомнением посмотрев на собственную обувь, девушка скинула туфли и, не обращая внимания на недоуменный взгляд супруга, пересела, забравшись в кресло с ногами. Удобно устроившись, с интересом посмотрела на мужчину.
-Просто безнадежное зрелище, - Тайншар покачал головой и тут же, усмехнувшись, предложил, - но вы можете и сами убедиться в этом. Предлагаю вам завтра присоединиться к нашей тренировке, нарэ.
-Что ж, думаю, с удовольствием воспользуюсь вашим любезным приглашением, - девушка благосклонно кивнула и, без всякого перехода, задала вопрос, - нар Рагшесс, скажите, вы тренируете Лайлиса?
-Его возраст практически идеален для начала обучения. Я занимаюсь с ним лично, три раза в неделю по часу перед завтраком, совершенно спокойно ответил Советник, сопровождая слова легкой, едва заметной улыбкой, - ваш брат очень способный ученик, нарэ. Но почему вы этим заинтересовались?
-Её Высочество высказала пожелание начать обучение под моим руководством, - Малика, склонив голову к плечу, внимательно смотрела на мужчину, - я посчитала нужным посоветоваться с вами по этому вопросу.
-Ариадна уже сейчас демонстрирует завидную целеустремленность в деле осуществления своих желаний. - Тут Тайншар улыбнулся так искренне, что у наблюдающей за ним девушки даже дыхание перехватило, настолько сильно изменила эта улыбка постоянно суровое лицо Советника, - я, пожалуй, даже рад такому стремлению крестницы, но все же, этот вопрос вам лучше обсудить с сестрой или с Его Величеством.
-Пожалуй, именно так я и поступлю, - принцесса уже хотела было подняться из кресла, но была остановлена лениво брошенной фразой.
-Император сейчас в Зале Совещаний выслушивает доклады министров, - Тайншар совершенно невозмутимо отодвинул свое кресло чуть дальше от стола и уселся, закинув ногу на ногу, - думаю, как минимум до ужина он будет занят.
-В любом случае, если у вас больше нет ко мне вопросов, я пойду, - Малика все же встала и уже у самой двери, взявшись за небольшую резную ручку, обернулась и светло улыбнулась совершенно не ожидающему этого мужчине, - я действительно рада была увидеть вас снова, нар Рагшесс...
-Я зайду за вами утром, - ответил тот, легким кивком показывая, что услышал сказанное, и добавил, глядя на закрывшуюся за супругой дверь, - я тоже рад, нарэ, я тоже...
Сказанных ей в спину слов девушка уже не услышала. Замерев прямо посреди коридора в нескольких метрах от спешно покинутого кабинета, она пыталась вспомнить всё, что ей было известно об императорском зверинце. Уже привыкшая к постоянному присутствию рядом с собой котенка снежного барса, Малика не хотела оставлять его с другими животными. Но, чтобы забрать зверя, его нужно было найти.
Решив, что для начала было бы неплохо спуститься на первый этаж, а уже там, с помощью кого-то из слуг определить направление поисков, принцесса двинулась к ведущей вниз лестнице, чтобы подойдя практически к самым ступеням заметить движущуюся ей навстречу Ириду. Эта милая, вежливая и исполнительная девушка понравилась принцессе с первых мгновений их знакомства. А уж когда Лиалин пересказала ей короткую историю, произошедшую с выбравшей для себя роль обычной служанки дочерью благородного семейства, Малика и вовсе прониклась к девушке глубокой симпатией. Именно поэтому она была рада случайной встрече.
-Нарэ Малика, - Ирида супругу Советника тоже заметила, и, засияв удивительно искренней улыбкой, присела перед ней в реверансе, - я так рада вашему возвращению! Могу я чем-то помочь?
-Спасибо, Ирида, - принцесса ласково улыбнулась, с интересом рассматривая выпрямившуюся девушку, - а от помощи я бы не отказалась. Мне нужно попасть в зверинец, но, к сожалению, я совершенно не помню, где он расположен.
-Ну, в общем-то, это вполне объяснимо, - тихий смешок, словно звон маленьких серебряных колокольчиков, скользнул по коридору и растаял, - во время экскурсии по дворцу эту его часть я вам с Её Величеством так и не показала, а сами вы туда и не ходили. Пойдемте, нарэ, я Вас провожу.
Не дожидаясь ответа, служанка развернулась и поспешила вниз по лестнице. Облегченно вздохнувшей, Малике оставалось только следовать за уверенно движущейся в нужном направлении девушкой. Спустившись в просторный холл на первом этаже, они вышли на улицу через главный вход и повернули в сторону, противоположную той, где находился плац, и где четыре года назад была возведена полоса препятствий для заключительного этапа "Игры".
Сейчас же путь девушек лежал через довольно большой дворцовый парк. Двигаясь следом за Иридой по широким дорожкам, засыпанным мелкой белой галькой, Малика успевала разглядывать аккуратные ряды обильно цветущих деревьев, в определенном порядке разбитые клумбы с неизвестными ей цветами, и наслаждаться приятным шумом фонтанов, два из которых можно было увидеть с тропинки, по которой шла принцесса.
Пришлось, конечно, пару раз повернуть, но, в итоге, дорожка привела девушек к длинному одноэтажному зданию из серого камня. Справа, в нескольких метрах позади него, виднелась другая, деревянная постройка. Оттуда вполне отчетливо доносились чьи-то голоса.
-Это склад для кормов и инвентаря рабочих, - указав на источник шума, пояснила Ирида, а потом отвернулась от принцессы и громко позвала, - Микаш, иди сюда немедленно!
Пару секунд ничего не происходило, а потом в сопровождении достаточно громкого топота из-за угла вывалился мальчуган лет восьми. Розовощекий, зеленоглазый, с каштановыми взлохмаченными вихрами он подскочил к Ириде и, задрав голову, затараторил.
-Ну, мам, чего опять-то? Я уже сделал все задания! Ты же сама мне разрешила помогать дяде Киру! - выпалив всё это на одном дыхании, ребенок наконец-то заметил, что мама пришла к нему не одна и испуганно замер, пытаясь понять, как поступить.