Аннотация: первая книга о похождениях Вернана в большом и опасном мире
- Эй, ты!
- Стой, паршивец!
- Не дайте ему уйти за ворота!
Я бежал, боясь обернуться. От страха тряслись поджилки. У меня не оставалась никого шанса, кроме как бежать за ворота. На улице стояла невыносимая жара, но небо было затянуто тучами и стражники не могли преследовать меня по воздуху. Охрана наступала мне на пятки, но я не мог сдаться. То, что я узнал, стоило дороже моей жизни.
Стража почти закрыла массивные ворота. Я бежал на последнем дыхании, всё было как в тумане. Я осознавал, что только чудо может спасти меня... Вздох и ....
***
Я очнулся в лесу. Поблизости не было ни одной живой души. Я смутно помнил, что случилось. 'Не может быть' - подумал я - 'это, какое-то чудо! Как мне удалось спастись?!'. Может я был Одаренный?! Нет! Я уже слишком стар для Восхождения, все кто обладал силой - все Одаренные, совершают восхождение до тринадцати лет. Мне уже исполнилось девятнадцать. Да и обучаются они почти с самого детства. Что-то тут не так, но с этим разберемся позже - сейчас главное выбраться. Лес крайне опасное место, к тому же мне было неизвестно где именно я нахожусь, и как далеко оторвался от преследователей. Выбрав дерево повыше, я залез на него, цепляясь за ветки и ободрав кожу на руках о грубую кору.
'Это какой-то бред' - подумал я, оглядываясь. В округе не было ничего кроме деревьев. От горизонта до горизонта - чистое небо с присущей ему синевой и зелень, укрывавшая всю землю. О таких лесах я лишь слышал от старших, да в тавернах. И было их всего два - Альтросс и Удгар. Альтросс находился на границе с иным миром, местом в которое даже боевые отряды не решаются пойти. Удгар был моей надеждой. Друг детства - Арес, уехал со своим отцом, когда мы были еще маленькие, в предгорья недалеко от Удгара, да и мой дядя, друг его отца, жил там. По траектории движения солнца и по звездам я мог определить в какой направлении двигаться, но у меня не было, ни еды, ни воды, ни оружия.
Выбрав направление, я выдвинулся в путь, решив решать проблемы по мере их появления. Первым делом - идти, а в пути уж что-нибудь придумаю.
Через плотную листву пробиваются лучики света, оставляя на деревьях причудливые тени, зеленая сочная трава - на мгновение отвлекли меня от задуманного. Нужно не терять темп. Где-то не далеко послышалось журчание воды, а возле воды наверняка какая-нибудь животина на водопой приходит и значит, есть шанс едой обзавестись, да и напьюсь - в горле совсем пересохло.
Ручеек оказался на редкость... огромным... даже не ручеек, а целая речка метров восемьдесят в ширину. Вода была такая чистая, что даже не верилось. Не теряя времени, я набрал в руки воды и, ополоснув лицо, начал пить. Никогда бы ни подумал, что в меня может столько войти, похоже, я сильно измотался. Сняв маленькую баклажку с пояса, которую я всегда ношу с собой, набрал в нее воды. Немного подумав, я решил, что пойду вверх против течения, если река здесь настолько широкая, какая же она будет дальше? Но пошел я не вдоль самой реки, а по кустам вдоль берега, чтобы меня сложнее было заметить в случае чего, да и съестное встретить так будет легче. Через пару часов пути случилось еще одно чудо. Да, именно чудо! Потому что никак по-другому такую поляну с яблонями в центре назвать нельзя. Голод окончательно давал о себе знать журчанием желудка и я, не раздумывая, подошел к ближайшему дереву и принялся уплетать яблоки за обе щеки.
Я и сам не заметил, как отключился, а проснулся только от жуткого холода. Ни одной звезды не было на небе, полнейшая темнота, значит ориентир в виде звезд отпадает. Но мороз, бегающий по коже, окончательно меня убедил, что я в лесах Удгара. Еще маленькому мне рассказывали страшилки о жутких ночных морозах в этих лесах, будто бы сам Царь Охота ходит по этим лесам и забирает души заблудших путников,... но это ведь только сказки.
- Ой! - вскрикнул я, когда что-то задело меня за плечо... еще бы не вздрогнуть после таких мыслей. Вскочив, я уже хотел обругать себя - ну нельзя же так бояться, что прикосновение упавшего с дерева листика чуть ли не до бессознательного состояния довело.
'И все-таки нужно найти укрытие' - подумал я, а то от такого мороза, и простудиться не долго, а то и во все околеть. К реке идти не стоило, там еще холоднее, а в чащу не хотелось... но выбора не было и аккуратно, тщательно выбирая каждый шаг, двинулся в ближайшие кусты, забравшись под один из которых и сжавшись калачиком, я попытался заснуть: утро вечера мудренее...
Подольше поспать мне не удалось из-за шороха, где то недалеко, в подтверждение моим мыслям кто-то или что-то наступило на ветку, от чего раздался громкий 'ХРУСЬ'. Дыхание перехватило - 'а вдруг я ошибся и это не леса Удгара, вдруг стража меня догоняет и вот-вот найдет?! Так! Стоп! Не паниковать!'... собравшись с мыслями, если это можно так назвать, потому что тот балаган, что творился у меня в голове собранностью никак назвать нельзя. Аккуратно выглянул из своего укрытия в сторону шума. Радость, охватившую меня, не описать словами - посреди поляны стоял маленький олененок и жадно кушал с куста ягоду. Чтобы не спугнуть, я решил потихоньку выбраться из укрытия и продолжить свой путь, но не меня услышал олененок и не на меня он с опаской поглядывал... понять это я смог лишь, когда нечто вбежало на поляну. Огромный, метра четыре в высоту, дредноут - разрушитель, как их многие называют. Демон, некогда выпущенный из другого мира одним из Одаренных, плюсом к своим огромным размерам и возможностью передвигаться на двух лапах имел огромный вес и толстую крепкую кожу, которую обычным мечом и не разрубить вовсе. Расплодились они быстро, особенно после того как сгинуло большая часть Великих в войне и некому было их истреблять. От страха я даже не сразу сообразил, что пора бы уносить от сюда ноги... бежать пришлось очень быстро. Мне нужно было к реке - эти твари бояться воды и не мудрено ведь при их весе они не могут удержаться наплаву, странно, что этот так близко подошел к реке. Обернувшись перед самой рекой, я увидел как пытающегося убежать олененка, дредноут настиг одним рывком и быстрым движением лапы ударил его. Встретив препятствие в виде огромного древа тушку размозжило, мне показалось, что я услышал хруст всех костей разом. Демон же, оторвав голову, будто выжимал все соки из маленькой животинки. Жуткое зрелище.
Вода оказалась не так близко, как мне показалось вчера. Разрушитель, сломав одно из деревьев, вырвался на берег и следовал за мной. Ну почему он не боится воды?! Убежать от стражников возможно, но от такого соперника не уйти даже на лошади, а сражаться с ним даже боевая скилла при прочих равных условиях по доброй воли не стала бы. Шаг за шагом монстр преследовал меня. 'Была, не была' - и я прыгнул в воду. Похоже, этот демон не так то и не боится воды, как хотел показать. Но оказаться в воде при условии, что пловец из меня как из бревна наездник, да еще и при обилии морских демонов... перспектива конечно. И я изо всех сил что были, стал бить руками о воду пытаясь переплыть реку, и у меня это получалось... немного. Все-таки страх отличная движущая сила и через некоторое время моих мучений я перебрался на другую сторону. Обернувшись, я обнаружил, что дредноута уже там не было, наверно пошел к своей добыче. Ну что ж, зато теперь мне не придется идти вверх по реке, чтобы ее перейти и я двинулся в путь, к дядюшке и Аресу.
***
С каждым шагом лес становился гуще, а деревья ниже и толще... видать не так далеко от окраин я оказался, как подумал изначально. Не знаю, сколько по времени я шел, потому что солнца не было видна из-за густых крон деревьев, но вымотался я изрядно, да и живот стал урчать все сильнее и сильнее. 'Надо бы найти дерево повыше и посмотреть' - промелькнула в голове мысль среди прочих. Искать долго не пришлось и через пару сотен шагов на моем пути оказалось огромное дерево. Что это за дерево я определить не мог, но оно стояло в центре не большой полянки, и как бы было окружено маленькими березками, а на земле плотным ковром росли разнообразные цветы, и лишь изредка была видна трава. Высоченный гигант имел очень толстый ствол, и залезть на него было тяжеловато, но увиденное мной стоило тех усилий, чтобы забраться на него. На востоке, в каких-то паре километрах виднелась крыша дома и несколько струек белого дыма устремленных в вечернее небо, на котором уже стали появляться первые звездочки.
Прикинув все 'за' и 'против' я решил остаться до утра на этом дереве - безопаснее места в данной ситуации мне не представлялось, а до деревни дойду с утра пораньше. К тому же неизвестно что это за поселение и кому принадлежит, ведь имперцы могли выслать мои ориентиры. Устроившись поудобнее и немного поворочавшись, усталость взяла верх над голодом, я уснул.
Проснулся от непонятных звуков и треска деревьев. Мое сердце чуть не выпрыгнуло из меня. Это уже не нормально просыпаться второй раз и первое что видеть - Дредноут. Хотя прошлого я видел всего лишь мельком, но этот уж очень похож на него. Не уж-то не отстал и гнался за мной всё это время? Присмотревшись, я увидел у него огромный шрам через всю правую сторону морды.
Воздух был затянут плотной пеленой, чувствовался запах гари. Деревня была вся в огне. Только сейчас я заметил, что этот демон притащил с собой несколько людей и сейчас принялся есть. Эта громадина проложила себе дорогу выломов все мелкие деревья от этой поляны и до самой деревушки, похоже, найдя здесь удобное место для обеда. Что ж, хоть одно хорошо - меня эта тварь не заметила. Теперь главное отсидеться, может, уйдет. Я притих и стал ждать.
О, Боги, как же неприятен звук ломающихся костей и запах человеческой крови в купе с разрывающим плоть монстром, который, похоже, не торопился и тщательно пережевывал каждый оторванный кусок. Хруст и чавканья резали мои уши. Минуты тянулись очень долго, и мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он наелся. И улегся же тварь прямо под дерево. Немного выждав и дав ему заснуть, как можно тише, не поднимая шума, я спустился с другой стороны. Но только я ступил на почву, и мой дух ушел в пятки, я аккуратно повернулся. Радости моей не было предела - монстр просто зевнул и улегся удобней. Выбирая куда наступить, я маленькими шагами двинулся в сторону деревни.
Подойдя ближе, меня стошнило - человеческие кишки и разорванные тела валялись повсюду. Ни одного живого человека не было видно. Дома, казалось, словно краской, вымазаны кровью.
- Ужасное зрелище... не уж-то это сделал тот разрушитель? - сказал я шепотом.
- Эй! - с хрипом крикнул кто-то не далеко от меня.
Странное чувство, смешанное с радостью от услышанного живого человеческого голоса и страха, охватило меня. Оглянувшись я не увидел никого и не мог понять от кого исходил звук.
- Паренек... кх-кх...
И тут комок вновь подкатил к горлу - человек, звавший меня, лежал без ног в луже крови, а из правой руки его торчала кость. Одет он был в одежду стражника, но кому принадлежит его герб - я не знал. Я подошел поближе.
- Чей будешь? кх-кх... - каждое слово ему давалось с трудом.
- Я не из этих краев, милсдарь. - сказал я и тут же добавил - Приехал к дядюшке.
- Похоже твари... кх-кх... перебили всю деревню... эгхм... - он чуть не захлебнулся в крови, я приподнял его голову - Спасибо... Ты должен доложить наместнику об этом... У меня в сторожке... письмо... Отнеси его...
Это были его последние слова. Верный долгу до последнего. Лицо его было спокойным и казалось он уже не чувствовал боли. Аккуратно опустив его голову на землю, я поднял меч. Хотя мечом назвать сломанный клинок с тупым лезвием сложно, но какое-никакое оружие.
Ближайшее строение, судя по всему трактир. Сторожевые посты обычно находятся по периметру города, а центральная сторожка на главной площади. Но так как это маленькая деревушка, то, скорее всего, он здесь всего один. Улицы были усеяны трупами - женщины, старики, дети - никто не был защищен. 'Твари?' значит, это был не один дредноут? Подойдя к главной площади, я был удивлен тем, что тут не было ни одного трупа. Вообще пусто, словно город-призрак. Страх охватил меня еще сильнее.
Сторожку было трудно не заметить - самое высокое здание в городе со смотровой площадкой под крышей, которую я похоже и видел с верхушки дерева. Укрепленная большая дверь была открыта. Светильники уже не горели, но света из окон было достаточно, чтобы все разглядеть. В первой комнате стоял большой стол и несколько стульев, а так же пара книжных полок, как и во всех подобных зданиях это был зал ожидания. Одна из дверей была закрыта, вторая вела в чей-то кабинет, но письма там не оказалось. По винтовой лестнице я поднялся на второй этаж, раньше я никогда не был на верхних этажах постов. На втором этаже располагались спальни для стражников. На третьем этаже был выход на смотровую площадку и кабинет капитана стражи. В кабинете было много книжных полок парочка шкафов, на столе лежала карта местности, письмо, перо, чернильница и гербовая печать. В одном из шкафов я нашел походный рюкзак. Положив в него карту, письмо и печать, я принялся смотреть, что еще мне может пригодиться. Во втором шкафу было множество клинков, выбросив свой 'огрызок', я подобрал себе подходящий по размеру, легкий клинок. В столе я нашел несколько ключей и странный пергамент, на вид очень древний и казалось, что на нем что-то написано, но только я его попытался его развернуть как он стал обычным куском тряпки. Я бросил его в ящик, а он обратно свернулся в пергамент. Подумав, я взял его с собой - очень уж интересная штуковина.
Спустившись на первый этаж, я решил проверить ключи к запертой двери. Один из них подошел. За дверью была лестница вниз. Факел на входе горел, похоже огонь поддерживает магическая энергия. Но внизу было темно и мне не хотелось рисковать. Я вышел из сторожки. На улице было по-прежнему тихо и пусто. На противоположной стороне улицы был постоялый двор. Живот вновь дал о себе знать.
На первом этаже была столовая для постояльцев. Все столы убраны, как будто здесь всё подготовлено для какого-то ужина или званого вечера, который так и не наступил. На кухне над уже потухшим огнем висел огромный котел, в котором был какой-то соус. Рядом на печи в большом казане, лежало огромное жареное свиное бедро. Отрезав кусок мяса, и взяв корочку уже подсохшего хлеба, я принялся есть. В тот самый момент, когда я почти доел свой 'обед', на улице раздался грохот. Схватив рюкзак, я подбежал к окну - никого не было видно. Потихоньку выйдя на улицу, я огляделся по сторонам и успокоился, сославшись на нервы, что шум мне показался. Но я поторопился, потому что в этот самый момент на улицу, не спеша, вышел дредноут.
Монстр смотрел в другую сторону улицы и, похоже, меня не заметил. Мое тело окоченело, и я не мог пошевелиться. Опять послышался шум, как будто бьется стекло. Чудовище обернулось на сторону шума и заметило меня, но не спешило действовать. И опять треск дерева, в этот раз я смог точно определить, что шум исходил из здания, находившегося по соседству, как раз между мной и дредноутом. И монстр, похоже, тоже это понял. В это же мгновение из окна здания выпрыгнул пес... адский пес. Гончие Великих Одаренных, ступивших на темный путь, тех самых которые открыли врата в другой мир, эти псы достигали нескольких метров, глаза их были темнее ночи, а шерсть, казалось, состоит из тысяч мелких лезвий, когтями они могли разорвать любой доспех и были они чрезвычайно преданы своим хозяевам. Настолько преданы, что если умирал Великий, призвавший пса, то и сам пес умирал. Я видел их иллюстрации в учебниках в библиотеке при академии и слышал истории, которыми пугали маленьких детей.
Увидеть двух древних монстров сразу на одной площади в вымершем городе, один из которых даже не должен уже существовать, перспектив особо не вызывает. В самом лучшем случае, если они начнут схватку, то я достанусь победителю, потому что убежать ни от одного из них не представляется возможным.
Твари двигались на встречу полубоком, не сводя взгляда друг с друга. С каждым их шагом земля дрожала, стекла в зданиях вибрировали и казалось вот-вот рассыплются. Я медленно, как можно тише, двигался в сторону сторожки - путь в подвал давал хоть какую-то надежду. Гончая остановилась и словно гигантская кошка приготовилась к прыжку. Дредноут поднял левую лапу и пригнувшись на остальных трёх, как бы пытаясь сделать замах как можно сильнее, и в этот самый момент он обратил свой страшный взор на меня. А ведь цель так близко, но видимо на этом всё и закончится.
***
Кростр, город-крепость у границ Империи и Антра.
- Докладывай, Кэтрин! - сказал сухой томный голос из под капюшона.
- Он... сбежал, но мы не прекращаем поиски, - выпалила Кэтрин, - ориентировки разосланы по всем крупным городам Империи, а спецотряды прочесывают ближайшие...
- То есть, ты его упустила - немного раздраженно протянул 'капюшон'.
- Прошу прощения, леди Синерва, но он никак не мог ускользнуть без чей-то помощи, конечно, если он не Одаренный?
- Этого не может быть, они все под учётом и занесены в столичный реестр. - немного поразмыслив сказала леди Синерва.
- Про этого мальчишку вообще нет записей. - кисло высказался третий участник разговора, атлетически сложенный грузный мужчина.
- На что Вы, лорд Атлас, намекаете? - словно змея прошипела леди, чуть вставая из-за стола.
- Что Вы, что Вы... я всего лишь хотел высказать свое мнение - быть может он Антровский агент?
- Очень сомневаюсь, что бы они отправили столь молодого Одаренного в один из самых укреплённых приграничных городов Империи. - робко высказала свое мнение Кэтрин.
- Я тоже так думаю, но ничего нельзя исключать... Кэтрин собери отряд, можешь взять пару девушек из новеньких. А вас, лорд, я попрошу поискать информацию о родственниках этого паренька.
Выйдя из кабинета Атлас немного замедлил ход и дождался Кэтрин:
- Кэт, а ведь это может быть хорошим началом пари?
- Что ты имеешь ввиду?
- Ну... как в академии... - тихо, чуть не шепотом сказал лорд
Кэтрин улыбнулась:
- Какие условия?
- Меняемся заданиями, я ищу паренька с отрядом, а ты, моя дорогая, ищешь родственников. Кто из нас первых доберется до цели, тот и победит.
- Хм... и что же достанется победителю?
- Как и всегда, Кэтрин, как и всегда...
- Согласна!
***
Темно... Я попытался подняться, но что-то тяжелое меня придавило, да еще и рукой залез в какую-то вязкую лужу. Второй рукой я нащупал палку, только взяв в руку, она засветилась. 'Факел с магическим огнем' - с облегчением подумал я. Ноги были привалены камнями, проскользнув в подвал дредноут развалил сторожку и камни с прохода обсыпались в низ. Повезло, что для гончей старый демон оказался более привлекательной добычей, чем я. Однако, странно конечно - от куда вообще эта адская псина тут взялась?
Попытавшись еще раз достать ноги из под завала я понял всю безысходность ситуации. Только спасся от монстров и тут новая перспектива - сгнить заживо под грудой камней. Осмотрев помещение, на первый взгляд я ничего не обнаружил, странный подвал, словно колодец какой. Посветив в сторону вязкого вещества, в которое ранее угодил рукой, я увидел субстанцию похожую на кровь, только светлее, почти розовую. Но зачем строить сторожку над колодцем, да еще и закрывать проход массивной дверь с замком? Шум вверху не давал сосредоточиться, похоже в бою эти монстры разворотили всю деревню.
Факелом я подтянул к себе мешок и достал из него клинок, несколько безуспешных попыток высвободится с его помощью из под обвала поумерили мой пыл. Нужно было придумать что-то ещё. Оглядываясь по сторонам ничего приметного больше не заметил, однако, я больше и не видел розовой субстанции. В тоже время по правой ноге пробежал холодный ветерок. Похоже нога сломана, а нерв пережат камнем, так как я постепенно терял чувствительность пальцев. Я достал флягу и сделал пару глотков воды и понял, что наверху больше не было шума. 'Вот и славно, хотя бы эти твари перебили друг друга'.
Яркая вспышка света чуть не ослепила меня, проморгавшись, я увидел потрепанную морду адской гончей свисающую над моим 'убежищем' - как никак, созданные Великими, эти псы были сильнее многих демонов высшей иерархии, зря было надеяться, что пусть дредноут, являясь одним из сильнейших, но все же рядовым демоном, сможет оказать сопротивление ему.
- Ыть же демона в сраку, ещё и свет собой загородил! - вырвалось у меня и в тот же момент тень отступила.
Понял, что тут меня не достать и ушел? Ну и ладно, одной проблемой меньше, осталось выбраться из под завала, найти способ вылезти наверх, добраться до ближайшего поселения и не сдохнуть по пути со всеми этими ранами, что теперь 'украшают' мое тело.
По ноге вновь пробежал холодок... как будто слизь. Твою жеж, да эта розовая субстанция эфирный демон! И похоже он сейчас начал медленно меня переваривать. Срочно, нужно срочно что-то сделать! Пожертвовать мечом? Использовать его как рычак и попытаться сдвинуть камни? Нет, вряд ли получиться. Вот бы сверху был кто-то и скинул сюда веревку, тогда я бы мог из факела и меча сделать рычаг и приподнять завал.
- Демоны меня раздери! - некто сверху скинул веревку, - Есть там кто?! - обрадовался я.
Но ответом мне была лишь тишина, но выбора особа нет, быть сожранным заживо - нет уж!
Обернув веревку вокруг себя и смострячив рычаг, я приподнял завал и вытянул себя из под него. Слизь покрыла ногу почти до колена и уже начала расщеплять волосы на ноге - мерзкая тварь. Потихоньку поднимаясь на руках, я выполз наверх. И замер.
Стройная, красивая девушка, в изодранной одежде и со следами борьбы на лице, стояла предо мной и держала в одной руке эту самую веревку, по которой я и выбрался из подвала.
- Спасибо... но кто ты? и от куда тут? - начал было я, снимая с себя веревку.
- Фыгрхт прррыхх!
Похоже она не местная, да и куда делся пёс? Осмотревшись, я увидел лежащего не далее чем в паре десятков метров разодранного демона, но нигде не видел гончей.
- Я... не расслышал тебя, видимо сильно ударился когда упал, кто ты?
- Фыгрррааааахт!
Значит первый раз мне действительно не показалось, она произносит как бы гортанные звуки, как будто не умеет говорить. Я внимательней рассмотрел девушку, Стройная, чуть ниже меня ростом, с выдающимися формами и, несмотря на ссадины, лицо было очень милым и красивым, только длинные светлые волосы скрывали глаза.
- Ррррыахххна!
Я отшатнувшись чуть не упал обратно. Наклонившись чуть вперед, волосы открыли мне ее темные, бездонные очи. Точь-в-точь как у адской гончей. В этот же момент милая, прекрасная девушка обернулось в гигантское, свирепое и чрезвычайно страшное создание Великих.
Я дернулся и попытался убежать, но сломанная нога дала о себе знать, но упал рядом с колодцем. Однако, псина не собиралась меня жрать, подошла рядом и словно любимый кот, который ждёт дома хозяина с рыбалки прилегла на брюхо и замотала хвостом. Может увидела, что я не могу учти и решила поиграть? Словно кошка загоняет мышь до смерти. И вообще почему я сравниваю пса, с котом? Со стороны ведь эта тварь действительна больше похожа на собаку, однако повадки да и манера боя, которую я немного застал перед тем как рванул в подвал, больше напоминает кошачью.
'Фыгрррапрррр!' - прозвучало в моей голове. Мысли сплелись в огромный запутанный клубок, я уже не знал, что и думать. В библиотеке ничего не было сказано про ментальные способности этих созданий, да и кому было их изучать, ведь все Велкие сгинули в Вековой Войне и их гончие, как следствие, должны были отправиться в след за ними.
Разобрав ком мыслей, я начал немного приходить в себя, ведь, если подумать, я подумал о том что псина загородила собой свет и она отошла, потом мне понадобилась веревка и она ее скинула. Получается я могу отдавать ей ментальные команды? Нужно проверить.
'Встань' - глядя на пса подумал я, но без успешно. Эх, вот поступил бы я в академию, может и научился бы чему, а так только теория из книжек в голову и лезет. 'Как же заставить тебя мне помогать?' проскользнула мимолетная мысль в голове и гончая встала и как кошка берет котят за загривок подняла меня. Смешанные чувства, надо сказать. Радость от удачно отданной команды и страх когда гигантская челюсть схватывает тебя за капюшон куртки. Несмотря на то, что меня всего трясло от боли и страха, я старался о том как выпутаться из сложившейся ситуации, все же мысль о 'кошке и мышке' не давала мне расслабиться. В дальнем краю улицы осталась пара целых зданий, раз уж мне сегодня так улыбается богиня удачи, может и дом знахаря один из них.
В два прыжка псина доставила меня до маленьких хибарок - 'все же домики крестьян'. Словно почувствовав мое разочарование, псина опустила меня на землю и обернувшись девушкой прижала к груди. Я даже слегка растерялся от такого и покраснел, как мне казалось, словно переспелый томат. А демон в женском обличье рассмеялась словно обычная девчонка. Мне даже как то полегчало. А потом меня пронзил лютый холод и кость на ноге сама вправилась и затянулось, звук был похож на тот, когда дредноут жрал людей под деревом. 'Эта адская тварь еще и колдовать может?!'. Видимо обидевшись или испугавшись моей мысли, Девушка отскочила от меня, обернувшись псом и в пару прыжков скрылась за лесом.
Я лежал на земле, в луже чье-то крови, рядом с мужской кистью руки, Тошнота подворачивалась комом в горле. Я пересилил себя и отошел немного в сторону. Полностью здоровый, даже волосы на ноге отросли - заклинание исцеления никак не ниже 4го круга. Даже усталость как рукой сняло.
Я запутался еще больше, и даже не знал бояться мне или нет? Убегать или осмотреться еще? В каком направлении двигаться? Может найти этого ... эту ...? Как к ней вообще относиться? Всё! Стоп! Как учил дядя, решаем проблемы по мере поступления. Меня исцелили, я здоров и не устал, значит ни что не мешает двигаться дальше. Но оставлять не пойми откуда взявшегося адского пса тут нельзя, но что я могу ей сделать? Остановить никак не получится, однако, она меня слушается. К тому же письмо от стражника-смотрителя необходимо доставить, но в нём речь идет о монстрах и сюда могут нагрянуть боевые скиллы. Хм... необходимо изучить письмо, с адским псом им точно не справиться, нет в этой глуши столичных магов, которые могли бы хоть что то противопоставить. Да и спасла она меня вроде как. Уфффф... Опять куча мыслей и ни одной толковой.
Я вернулся к колодцу-подвалу и поднял свою сумку, достал из нее письмо и как можно аккуратней вскрыл его:
'Деревня Ургх, двадцать третий километр вдоль границы леса Удгар.
Смотритель и начальник ополчения Людвик фон Крынцж.
Лично в руки смотрящего лорда-вассала сэра Альберта ван Трунцжа.
В окрестностях вверенной мне деревни уже почти декаду, орудует группа демонов, пропало несколько голов скота, а недалече чем вчера пропали двое жителей. Из разведчиков, которых мы отправили в чащу, вернулся только один и молвил о стае дредноутов, в количестве не менее чем трое. Сбрендил видимо парнишка от страха смерти своих товарищей, прошу выслать в поддержку боевую скиллу.'
Вот те раз... три разрушителя значит. А тушку я вижу только одного. Нужно как можно быстрее сообщить лорду, иначе быть беде. Я набрал воды и немного еды с кухни таверны, а в конюшне обнаружил коня, оседлав которого я бросился в путь, забыв о гончей и об опасности, что имперские ищейки вполне могут ждать меня там.
Я погнал лошадь по дороге в сторону владений сэра Альберта, по дороге, собравшись с мыслями, я решил придумать историю как мне удалось сбежать и почему один из демонов мертв. Так как о дредноутах, даже в таком крупном городе как Кростр, знали относительно не много, а о том что они могут охотиться стаями и вовсе ничего, то думаю в такой глуши легко будет немного приврать. Не поделили добычу и один из них загрыз другого, а третий испугался и не стал претендовать. А выжил я потому, что от страха убежал в подвал одного и домов и просидел до того самого момента как демоны ушли отдыхать после пирушки. Осталось только добраться, лишь бы меня не четвертовали, решив что я так разыгрываю лорда-командующего, но в этом мне должно помочь письмо от стражника.
Дорога оказалась спокойной, никто не пытался меня сожрать, а лес становился реже и вскоре вовсе сменился равниной с полями. В паре километров виднелись какие-то сооружения и я ускорил и без того уже уставшую кобылку.
Однако, радоваться было рано, так как городок был объят пламенем, а из-за стен доносились жуткие крики. Похоже я опоздал. Демон, словно услышал мои мысли, взобрался на стену. Он был значительно меньше того, что я видел в деревне.
Огненный шар врезался в бок чудовища, а за ним еще несколько ледяных копий. Похоже боевая скилла успела собраться и оттесняет чудовище. Ещё один залп магии, а следом и облако из стрел и арбалетных болтов пронзили дредноута и он свалился со стены в ров окружающей город. Рёв с другой стороны города обозначил место второго демона, любопытство взяло верх и я, спрыгнув с коня, побежал в его сторону.
Ворота были разрушены, я со всех ног бежал по узким улочкам на рёв демона. Успев к кульминации битвы, я жадно наблюдал за одаренными - три мага, один из которых похоже был четвертого круга . Его одежда отличалась от двух других, серебряные нашивки на одежде и посох с большим магическим кристаллом, который одаренные высших кругов используют для накопления энергии и использования более мощных заклинаний или связи с другими одаренными. Двое других же были одеты в обычные рясы послушников, хотя возраст их отличался, первому на вид было около десяти-двенадцати лет, второй же был взрослым мужчиной с длинной бородой, видимо не особо талантливый и так и не смог подняться выше первой или второй ступени.
Дредноут пятился назад под натиском мощных магических атак, хотя этот был еще меньше второго, что навело меня на мысли о том, что стая - это мать с детенышами. Ещё один залп из комбинированной магии, совмещая разные стихии для более мощного эффекта, они просто взорвали его кожу и поджарили изнутри. Как только демон пал, из домов донеслись крики радости, восхваления и поздравления магов. Однако, одаренный в серебряной накидке повернулся, без тени каких-либо эмоций, медленно двинулась с площади, сейчас я увидел ее лицо. Да, это была девушка, молодая, может даже моложе того паренька, который, не скрывая радости от победы над демоном, чуть в припрыжку двигался за ней.
Проходя мимо, девушка бросила мимолетный взор на меня, от ее взгляда проступил холодный пот по спине. Холодный, мрачный, тяжелый взгляд человека, который видел тысячи смертей, виной которых он сам и был, взгляд никак не соответствующий маленькой девочке. Я замер и не мог пошевелиться. И чуть не умер со страху, когда чья-то рука упала мне на плечо.
Самый взрослый из магов стоял позади меня, увидев мой страх он рассмеялся:
- Посмотрел в глаза леди Агаты? Не беспокойся, парень, она добрая и полностью соответствует своему имени и статусу, а на себя накладывает морок, чтобы избежать неприятностей.
- П-понятно... - промямлил я.
- Она видела как ты с восхищением наблюдал за нашей битвой и заметила, что у тебя в руках письмо с гербовой печатью её дяди. - маг указал на письмо, которое я схватил в руки, когда побежал в город.
- Да, - немного придя в себя и, осознав его слова о мороке, добавил - мне его вручил стражник в деревне Ургх... перед смертью.
- Смертью? Значит эти твари пришли сюда от туда. Пойдем со мной, мы должны отдать письмо леди Агате.
- Но он сэр Людвик строго наказал мне отдать письмо лично в руки сэру Альберту и никому более!
- Сэр Альберт сейчас находится в замке, куда леди Агата и направляется с докладом, значит там и отдадим письмо адресату. Кстати, меня зовут Алейо.
Я проследовал за магом до ворот замка, по дороге смотрел на развалины и места боев с демонами. Много людей погибло прежде чем маги смогли оттеснить и убить этих гадов. Возле ворот замка словно был другой город, никаких следов борьбы, похоже сюда демоны не успели добраться.
- Сэр Алейо! Честь имею, примите мои поздравления с победой над демонами! - Выпалил один из стражников.
- А кто это с Вами? - спросил второй.
Я понял, что даже не представился магу.
- Этот юноша принес важные вести с Ургха, которые необходимо передать сэру Альберту.
- Не смеем Вас задерживать. - в один голос сказали стражники. - Эй! Тонто, открывай быстрей ворота!
Пройдя следом за сэром Алейо по двору, мы вошли в центральный зал. Агата уже заканчивала свой доклад и отошла чуть в сторону. Я старался не смотреть ей в глаза, дабы не напустить страху в штаны - жуткий морок она использует. Маг решил представить меня сэру Альберту:
- Сэр Альберт, этот юноша принес письмо из Ургха от сэра Людвика, но сказал что передаст письмо только лично Вам.
Подойдя ближе, я вручил письмо и замер в поклоне. Лорд посмотрел на вскрытую печать и недоверием посмотрел на меня, после чего все же открыл письмо и принялся читать.
- Значит демонов было три. - резюмировал сэр Альберт.
- Трое? - удивилась Агата, голос которой совсем не соответствовал взгляду, милый и звонкий девичий голосок.
- Так сообщает Ваш дядюшка, - пробасил лорд и обратился ко мне, - если конечно письмо не подделка? Почему сорвана печать? И почему сообщение доставил ты, а не гонец как это обычно бывает?
- Я, я... - начал заикаться я.
- Письмо настоящее. - сказала девушка, спасая меня. - Я узнаю подчерк дяди, да и заклятие на гербовую печать я сама накладывала, не член нашей семьи не смог бы поставить ее.
- Тогда остались ещё два вопроса. - грозно сказал лорд.
- Деревня разрушена, - тихо сказал я, - все жители были убиты, сэр Людвик передал мне это письмо и отправил сюда. Письмо вскрыто мной из любопытства и соображений собственной безопасности. - принялся я выкладывать всё как есть, утаивая некоторую информацию.
Девушку совсем не обрадовало сказанное мной и она присела на кресло позади себя.
- Хм... ясно. И где же третий демон? - обратившись к сэру Алейо, спросил лорд.
- Видимо...
- Он мёртв. - перебил я.
- Интересно, кто же его убил?
- Я видел как дредноуты дрались между собой, - принялся было рассказывать выдуманную историю, но меня перебила леди Агата.
- Сэр Альберт, Вы должны отпустить меня туда!
- Хорошо и возьми этого мальчишку с собой, если он соврал - казни.
Ни капли сомнений или жалости в голосе. У меня пересохло в горле, вдруг увидят гончую и решат, что я соврал.
- Приготовить коней! - скомандовал Алейо прислуге в другом конце зала.
Я вышел в след за магом. Мы пересекли двор и оказались у конюшен. Солнце клонилось к закату и только сейчас я осознал, что уже почти сутки на ногах и жутко устал. Маг заметил:
- Устал, парень?
- Я ведь во весь опор гнал лошадь с Ургха и уже почти сутки ничего не ел и не пил.
- Тогда это надо поправить, лошадей всё равно еще не запрегли.
Мы зашли в небольшое помещении сбоку замка. Несколько человек суетились, бегали туда сюда, таская какие то горшки.
- Повара сейчас готовят пир в честь победы над демонами, наверняка есть что перехватить.
Маг остановил одного паренька из прислуги и что-то ему сказал, затем проводил меня в небольшую комнатку со столом по центру, видимо обеденная зона для слуг. Через пару минут на столе уже стояло несколько блюд.
- Угощайтеся! - сказал мальчишка и убежал.
Маг составил мне компанию и мы поели в тишине, видимо он решил не портить аппетит расспросами и не терять времени. После еды мы пошли к конюшням где были запряжены несколько коней и карета с четверкой. В карете уже сидела леди Агата, туда же сел маг и я.
Только мы выехали за городские ворота и я было подумал, что смогу немного отдохнуть и поспать, но моим мечтам не суждено было сбыться. Тишину нарушил тихий женский голосок:
- Так как тебя по имени?
- А ведь точно, ты же не успел представиться, паренек! - подхватил Алейо.
- Вернан.
- А фамилия у тебя есть, Вернан?
- Я сирота , леди Агата, родителей моих убили разбойники после войны, приютил меня папин друг и вырастил меня вместе со своим сыном Аресом.
- А как здесь оказался? И не смей мне врать, я лично знаю всех жителей деревни и среди них нет мужчины, сына которого звали бы Арес. И тебя раньше определенно не видела.
- Как раз к дядюшке я и направлялся, живут они в деревне Адреш недалеко от Удгарда. Просто немного заблудился и вышел на деревню вашего дяди, а тут эти демоны. - стараясь не врать, но и не говорить всей правды выпалил я.
- Это хорошо, что не врешь. - убрав в карман какой-то амулет, прошептала Агата. - Ладно, вижу ты устал, отдохни немного ближе к деревни мы тебя разбудим.
Я расслабился, откинулся на мягкую спинку и задремал.
***
- И угораздило меня ввязаться в это пари... снова! - перебирая какие-то бумаги бурчала Кэтрин. - Про этого парни записей-то даже нет, кроме того что его родителей убили разбойники, когда он был мелким пи...
- Леди Кэтрин! - прервал монолог девушки голос мужчины, входившего в кабинет. - Нам удалось кое что найти! Есть несколько упоминаний о неком Серго Ньюморро, как частом спутнике и товарище отца нашего парня. У него так же есть сын - Арес, его ровесник. По некоторым документам он числился опекуном до шестнадцатилетия Вернана. Однако, незадолго до этого он вместе с родным сыном уехал в Антру по неизвестным причинам, а нашего беглеца отправил у Кростр для поступления в академию. После чего никаких записей о парне не было, но в архив академии нас не пустили из-за профилактических работ.
- Постой, значит у парни были способности? Он что Одаренный?!
- Наверняка это узнать мы сможем только завтра, когда в архиве нам выдадут результаты абитуриентов за тот год.
- Нет! Ждать нельзя, возьмем допуск в архив у леди Синервы.
***
Уже был закат, последние лучики солнца попали мне прямо на веки и глаза невольно открылись. Леди Агата мирно посапывала на плече у сэра Алейо. Красивая юная девушка, волосы чуть кудрявятся на кончиках, понятно почему она использует такой морок - от поклонников не было бы проходу. Я заметил некие схожие черты лица между ней и магом. Алейо, заметив мою любопытство, вопрошающе посмотрел на меня.
- Вы с леди Агатой родственники?
- А ты только заметил? - маг приподнял левую руку и показал мизинец, на котором был перстень с гербовой печатью как на письме, точно такой же был у девушки. - Я ее старший брат... Правда она уже давно превзошла меня по магической силе и всё еще учится в академии.
- А вы?
- А я бросил после гибели наших родителей, отец был придворным магом сера Альберта. С леса часто наведываются демоны и без Одаренных тут не обойтись.
- Сожалею. -выразил я сочувствие по утрате родителей.
- Не стоит, ты же не виноват в их гибели? Или это ты в прошлых веках баловался открытием порталов в другие измерения и сотворением всяких магических тварей? - засмеялся маг, чем разбудил Агату.
- Чего ржешь как конь? Уже приехали?
Я выглянул в окно кареты, действительно, деревню уже было видно:
- Подъезжаем.
Остановив карету недалеко от деревни маги решили пройти оставшийся путь пешком. Отряд остался охранять лошадей. Подойдя ближе меня чуть не стошнило, отвратительный трупный запах, разлагающаяся плоть. Трупы оставшихся людей и демона пролежали два дня под солнцепеком и уже начали гнить.
Не успели мы пройти первый дом, как Агата очень быстро сотворила огненый шар и пульнула в проход меж домами в этот же миг от туда выскочил какой-то мелкий демон, названия которого я не знал.
- Падальщики... - с отвращением сказал Алейо.
Демон прогорел практически до углей. Я показывал дорогу к дредноуту и мы неспешно продвигались дальше. Труп лежал на том же месте и той же позе, что я его оставил. Алейо поднялся при помощи заклинания левитации на крышу соседнего уцелевшего дома, а Агата подошла к демону.
- Ты точно больше ничего не хочешь рассказать? - хмуро посмотрела на меня девушка.
- Эм... нет. - Как мог я показал недоумение.
- Этот. Дредноут. Больше... Гораздо больше тех что были в городе. Я не уверена хватило бы у нас сил с ним справиться самостоятельно. А на нем следы от магического ожога и рваные раны... - девушка немного задумалась. - Такое ощущение, что он дрался с не менее большим демоном и боевыми магами одновременно.
- Кстати, там в колодце еще один! - вспомнив про мерзкого пожирателя плоти, эфирного демона, сообщил я.
- Покажи.
На дне колодца до сих пор лежала груда камней и светился магический факел, видимо хороший маг его делал, раз так долго светит.
- Я ничего не вижу.
- Это эфирный демон, наверно прячется и выжидает под камнями.
Агата не раздумывая сотворила какое-то заклятие настолько быстро, что я даже не успел уловить что именно оно сделало, но камни снизу будто рассыпались в песок. Розовая субстанция проступила наружу.
- Действительно, эфирный демон. Да еще и крупный, но что он делает в колодце? И вообще от куда тут этот колодец, здесь же была смотровая вышка.
Тем временем Алейо, закончив осмотр, подходил к нам.
- Брат, что это?
Маг подошел поближе, глянул вниз, сморщился словно увидал старого неприятного знакомого и сказал:
- Отец использовал его для переработки трупов демонов, чтобы падальщики не сбегались... И устранения особо опасных преступников... Но после смерти родителей, я приказал замуровать колодец, так как убить этих демонов крайне сложно.
Агата не выдала никаких эмоций, развернулась и вновь подошла к трупу дредноута.
- Пойдем. - сказал маг, уводя меня в сторону - Она очень любила отца, но его методы она никогда не признавала. Я надеялся скрыть от нее этот факт из его жизни.
Я остановился, маг чуть запнулся об меня:
- Ты чего замер?
Навстречу вышла та самая, невысокая, красивая блондинка, с черными глазами. Маг сразу бросился к ней, я даже не успел сообразить что мне нужно сделать. Алейо подбежал, скинув с себя плащ, накинул на плечи девушки.
- Вернан, не стой столбом! Не разу обнаженной девушки не видал?
'Надеюсь, ты никогда не узнаешь что скрывается под личиной этой милой девушки' - подумал я, медленно подходя к ним. Агата заметила нас и тоже выдвинулась на встречу. 'Нельзя им говорить кто она... Ох, главное чтобы ты не открывала рта' - посмотрел я на адскую гончую в женском обличии.
- Кто это? Выжившая?
- Моя... Сестра! - ляпнул я первое что пришло в голову.
- Ты же говорил, что сирота и идешь к другу отца?
- Все верно, но мы шли вместе, услышав крики людей, я попросил ее спрятаться и ждать пока я не вернусь. А во все этой суматохе и перед страхом такого монстра я совершенно забыл.
- Хорош же братец. - с укоризной посмотрела Агата на своего брата и обратилась к девушке - Как тебя звать?
- Она немая. Потому всегда ходит со мной. - я подошел и приобнял 'сестру' чтобы не вызвать подозрений. Она придвинулась ко мне. Мы словно хорошие актеры, исполнявшие роли в спектакле. - Зои, её имя.
Так звали девчонку, которая жила в соседнем дворе, когда я был маленький.
- Приятно познакомиться, Зои! - протянул руку Алейо, она в ответ протянула свою и сделал легкий реверанс. Вот же тварюка, словно знает манеры и понимает всё что вокруг происходит.
- Уже темнеет, я раскину сторожевую сеть и проверю наличие других демонов в округе, а вы пока отправляйтесь к карете. - раздала указания юная командирка.
- Необходимо забрать труп этого дредноута для исследований, а остатки деревни, наверно, лучше сжечь, чтобы не привлекать других демонов. - отходя высказал свое мнение маг.
- Пожалуй ты прав, но я все же проверю.
Мы вернулись к карете, маг сразу принялся раздавать указания стражникам, одного из которых он отправил в город за грузовой телегой чтобы перевести труп, остальным приказал отправиться в деревню и поискать выживших, а так же проверить дома. Я же вместе с 'сестрой' залез в карету. А ведь у нее чертовски привлекательное тело и милое лицо, шрамы, которые там были после боя с демоном, уже затянулись ни оставив и следа.
- Ты меня понимаешь? - шепотом спросил я. - Если да, то кивни.
Девушка кивнула и внимательно, даже не моргая, уставилась на меня.
- Хорошо. Они не должны знать что ты такое на самом деле, пока я тебе этого не разрешу. - набравшись смелости, словно раздавая приказы, начал я. - Для всех - ты моя сестра. На людях не произноси ни звука. Если что-то понадобится - просишь только меня.
По прежнему не отводя взгляд, она кивнула еще раз.