Иван Степанович Мазепа в 1687 году на Коломацкой раде избран гетманом "войска запорожского обеих сторон Днепра". Было ему 48 лет, он был полон честолюбивых замыслов. Судьба готовила ему шанс вызволить Правобережную Украину из-под польского владычества. После избрания гетманом Иван Степанович присягнул от имени запорожского войска и малороссийского народа быть в подданстве верном московским царям Иоанну и Петру Алексеевичам, правительнице царевне Софье. При этом он подписал Коломакские статьи, которые ставили его, а значит, вольное запорожское войско в полную зависимость от царского правительства.
Первой задачей Мазепы на службе Москве стало строительство Новобогородицкой крепости (Екатеринослав - Новороссийск - Днепропетровск, переименованный в Днiпро). Отсюда полковник И. Новицкий совершил поход на Очаков. Кстати, запорожцы были весьма недовольны фактом возведения крепости.
Отсюда, от Новобогородицкой крепости начался Второй Крымский поход 1689 года. Гетман Мазепа пошёл завоёвывать Крым для Московского государства! Впрочем, вся территория, находящаяся под властью Мазепы, и являлась частью этого государства, Мазепа, принимая гетманскую булаву, с этим вполне соглашался. Весной, 17 марта, войско численностью 50 тысяч козаков, выступило в поход. Около ста тысяч русского войска князя В. Голицына тоже направилось на юг. 15 мая произошло первое столкновение с турками, которые дважды прорывали ряды русского войска. Положение спасал полководец Иван Мазепа, закрывая своей козачьей гвардией места прорывов. Но из-за недостатка кормов, жары и безводья армии пришлось вернуться к крепости. Неудача объяснялась отчасти тем, что не был принят первоначальный план Мазепы наступать самой ранней весной. Уже тогда проявился полководческий талант гетмана. Это признал уже тогда и молодой царь Пётр, который упрекал князя Голицына в том, что он не послушал совета Мазепы и не смог поэтому взять Перекоп.
В августе Мазепа едет в Москву, где его торжественно встретила царевна Софья. А потом, после "нарышкинского переворота" и ссылки князя В. Голицына, был приём, устроенный Петром Алексеевичем. Снова чествовали гетмана. Пётр увидел в нём сильного опытного военного союзника, исполнителя многих честолюбивых планов.
Молодой царь поставил перед Мазепой задачу - обеспечить защиту границ страны от татар. Иван Степанович с энтузиазмом принялся за её выполнение. В 1690 году он организовал поход козаков под руководством Новицкого на Кизикермен, который прошёл успешно, козаки вернулись с богатой добычей. В 1692 году орда Калги-султана и запорожцы во главе с "гетманом" Петриком напали на Новобогородицкую крепость, сожгли поселения. Мазепа возглавил войско, вышедшее им навстречу, к Гадячу, разгромил нападавших. Не случайно он получил от запорожцев звание "отчима Украины", они обвиняли его в антиказацкой политике. "Пока Мазепа будет гетманом, нам от него нечего добра чаять, потому что он всякого добра желает Москве и к Москве смотрит", говорили они. И были вполне справедливы. Мазепа ревностно служил Петру, Московскому государству (не забывая, конечно, и про свои интересы). В конце 1692 года орда с остатками разбитого Мазепой войска запорожцев снова напала на Левобережье, и снова Мазепа отбил это нападение. В 1694 году Мазепа организовал поход на Кизикермен, снова удачный, а летом - поход на Очаков, в сентябре - на буджацкую орду. Так постепенно Мазепа набирал полководческий опыт, он очень пригодился во время Азовских походов. Своим опытом Иван Степанович щедро делился с московскими воеводами.
Россия взятием в 1696 году крепости Азов обеспечила себе выход в Азовское море. Турки начали готовить удар на Азов, чтобы отбить его. Для отвлечения их от этой цели был организован Кизикерменский поход в низовья Днепра. Войска воеводы, боярина Б. П. Шереметева и козаки малороссийского гетмана И. С. Мазепы захватили татарские крепости Кизикермен, Тавань и другие. При осаде турецких укреплений Мазепа применял передовые на то время штурмовые мероприятия и тактику штурма. Сам полководец был среди войска. После победы Мазепа, "первый рыцарь, Гектор Украины", был восславлен в панегириках: "храбрость Вашей милости в делах воинских", "этим подвигам все рукоплещет христианство" и т.п. Татары попытались было отомстить за своё поражение, напав зимой 1696 года на Левобережье, но Мазепа, лично возглавив отряд, отразил нападение.
Пётр стал единоличным царём и начал планировать новый поход на Азов. В первую очередь он рассчитывал на Ивана Степановича Мазепу, своего верного опытного полководца. На следующий год российско-малороссийское войско во главе с белгородским воеводой, боярином, князем Я. Ф. Долгоруковым и гетманом И. С. Мазепой пошли в Днепровский поход, который был повторен и в 1698 году. Эти походы закрепили российские позиции в низовьях Днепра. Россия стала империей. А Мазепа - полководцем российской империи, безоговорочно поддерживавшим все стратегические планы и военные кампании царя. Например, поддерживая указ Петра Первого о строительстве регулярного флота, полководец Мазепа на собственные деньги построил 50 судов, другие козаки - 70 судов и 600 лодок. Вскоре судоходное войско Мазепы с ним лично во главе отправилось вплавь по Днепру, преодолевая пороги. Поход на Очаков начался. За это впору назвать Мазепу и русским флотоводцем?! Почему бы не назвать! Может быть, да не может быть, а точно, благодаря и усилиям гетмана в 1699 году был подписан мир с турецким султаном и крымским ханом, в 1700 году - Константинопольский мир, по которому Россия получала Азов, за который так самоотверженно дрались козаки Мазепы.
Пётр Первый самолично вручил Ивану Степановичу Мазепе "за многие его в воинских трудах знатные и усерднорадетельные верные службы" орден Святого апостола Андрея Первозванного - высший орден России, только что утверждённый. Гетман стал вторым по счёту кавалером этого ордена. Первым получил эту награду русский генерал-фельдмаршал Фёдор Алексеевич Головин, участник двух Азовских походов, командующий первой русской эскадрой. Вручением высшего ордена России Головину и Мазепе Пётр Первый уравнял их заслуги перед Россией и перед ним лично. Кроме ордена Иван Степанович получил в личное управление Новобогородицкую крепость.
Первый год восемнадцатого века для России ознаменовался поражением Петра Первого под Нарвой. Так неудачно началась Северная война. Бунтовали запорожцы, собирались идти вместе с ордой на Мазепу, козаки массово переходили на шведскую сторону. Мазепа был взбешён фактами предательства, даже предлагал бросить в Запорожье несколько десятков бомб. "Не знаю, какой другой изобрести способ, дабы токмо того безбожного тот уряд, но и дни его прекратити", писал он и проклинал кошевого атамана Гордеенка. Так что, прежде чем упрекать русского царя или царицу в стремлении уничтожить Сечь, надо вспомнить, как этого хотел сам гетман Мазепа и за что! Ну, это так, к слову, для нынешних "украинских пэтриотов". Мазепа также активно пресёк действия полковника Миклашевского, поддержавшего сторонников федеративного союза Украины с Польшей и Литвой и войны с Россией для достижения этой цели. Другой полковник Иван Искра вёл переговоры с крымским ханом, опять-таки против Москвы. Оба полковника были смещены с должности. Но их сторонники действовали всё активнее и активнее, и, видимо, не случайно Мазепа просил прислать в Малороссию российские войска для их острастки.
Усилия гетмана по укреплению власти России не остались без внимания императора. В 1703 году Пётр Первый прислал Мазепе золотую булаву со своим портретом. Забегая далеко вперёд, следует сообщить, что была даже написана икона с изображением Петра Первого, Екатерины Алексеевны и... Ивана Мазепы!
24 июня 1705 года Мазепа с войсками переправился через Днепр, ему был дан приказ идти в Польшу, на Львов, потом на Сандомир. В Польше хозяйничали, как известно, шведы. В поход шли 40 тысяч козаков и 15-тысячный русский отряд, который подчинялся Мазепе. В августе Львов сдался Мазепе. 17 ноября Мазепа вступил в Замостье. Вскоре ему поступил приказ возвращаться обратно, но Мазепа остался на Правобережье. Потом вернулся в Киев, куда прибыл Пётр Первый. Положение становилось всё тревожнее, ожидалось наступление шведов. В этой ситуации пошла речь о включении значительной части Гетманщины в состав России на общих основаниях. И на совете в Жолкве в апреле 1707 года было объявлено о переводе малороссийских городов из ведомства Малороссийского приказа в Разряд. Говорили также о преобразовании козацкого войска. Всё это обозначало крах всей жизненной политики Мазепы. Все его заслуги как русского полководца, вся его искренняя служба в интересах России (равно как и Малороссии) были сметены в сторону. Были грубо и показательно демонстративно нарушены Петром Первым и его администрацией договорённости об автономии Гетманщины, были отброшены в сторону Коломакские статьи, на основе которых Мазепа стал гетманом и стал служить Московии. Украине предстояло при войне со шведами по планам Петра Первого стать "выжженной землёй". Известны и слова пренебрежительного отказа Петра Первого в помощи Украине: "Не только десяти тысяч, но и десяти человек не могу дать. Как можете, сами обороняйтесь".
До 1708 года Мазепа был русским полководцем, служившим Петру Первому, защищая геополитические интересы России... Что случилось дальше, всем известно, и это уже другая тема. Мазепа перестал ставить интересы империи превыше интересов своей родины, своей Малороссии, порабощаемой теперь уже петровской крепостнической Россией.
Дальнейшее, что произошло на левом и правом берегах Днепра, известно. Был ли Иван Степанович Мазепа изменником? Кому или чему? Изменил ли он своей родине, где он был гетманом?.. Итожа его немалые заслуги перед Россией, можно повторить тост Петра Первого при вручении высшей награды России своему полководцу - виват!