Чернявская Юлия : другие произведения.

Обмануть судьбу

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Нападение на усадьбу, побег "куда глаза глядят" и случайная встреча в лесу, когда город рядом, но сил нет дойти. Юная княжна эльфов Эйленсиль даже не думала, что может получится именно так. Принц альвов Герриат сбежал, лишь бы не жениться по прихоти своего отца, но ведомый альвским предчувствием оказывается далеко от дома. А обвинения в нападении на эльфийскую усадьбу и похищении девушки заставляют пускаться на поиски истинных виновников. Кто бы мог подумать, что судьба согласится с планами родителей. Вот только два молодых детектива упорно отказываются признавать очевидное. Все, что интересует альва и эльфийку - кто пытается столкнуть между собой расы, населяющие их мир.
  Полный текст можно только на Призрачных мирах. Здесь выкладываю ознакомительный кусок.
  
  
  Хоровод снежинок кружился в воздухе, искрясь в лучах пробивающегося сквозь тучи солнца. Зимний лес звенел от морозца. Кусты спрятались под снегом, издалека напоминая большие сугробы. Березы и осины чуть подрагивали, словно опасаясь расстаться с белоснежным украшением из снега, вместе с тем тяготясь его. Кряжистый дуб застыл, словно уснул и не замечал, что происходит вокруг. В ветвях рябины напротив, шумело, дралось и переругивалось пернатое братство, деля последние ягоды. И только ели темно-зелеными шатрами застыли в отдалении, все замечая, но от всего отстраняясь, словно не было для низ смены сезонов, а сами они не принадлежали этому миру. На полянку выбежала белая кошечка, а вслед за ней появилась и хозяйка. Невысокая, тоненькая, в меховой шапочке она производила впечатление совсем еще девочки. Но миндалевидные глаза цвета лаванды и сиреневый отлив волос выдавал представительницу эльфийской расы, которой могло быть как двадцать, так и двести лет. Весело смеясь, девушка попыталась подхватить кошку. Однако та отпрыгнула в сторону. Игра в догонялки продолжилась.
  - Нравится? - мужчина накрыл погасший шар.
  - Она же совсем еще ребенок, отец, - посмотрел на него второй.
  - Не такой уж и ребенок. Она достаточно взрослая, что бы выйти замуж. К тому же, она из достаточно знатного, хоть и замкнутого семейства, Герриат, отдаленные родственники эльфийских правителей. А это как раз то, что нам необходимо, для прекращения этих демоновых войн. Подумай об этом. Альвов и эльфов осталось не так много, что бы мы продолжали воевать между собой, сын. Люди, орки, гномы, даже тролли и кобольды скоро окончательно вытеснят нас с наших земель.
  - Что ж, вижу, мое мнение тут никого не интересует, - вздохнул юноша. - Но я не собираюсь принуждать ее к этому браку.
  - Что?..
  - То, что слышал, отец. Все будет зависеть от ответа этой девочки. Думаю, одного холостого сына ты переживешь. Трое твоих детей уже достаточно несчастны в ваших политических браках, как и их супруги, - молодой альв отвесил отцу демонстративный поклон и покинул зал.
  - Герриат, немедленно вернись, - юноша остановился в дверях. - Или ты женишься на ней, или станешь изгнанником.
  Дверь захлопнулась.
  Правитель смотрел вслед сыну. Ничего, он еще одумается. Это сейчас юный принц пытается показать гордость. Когда дойдет до дела, ему нечего будет возразить отцу. Что же касается возраста невесты, не такой она и ребенок. Недавно отметила первое совершеннолетие. Да, юна, немного взбалмошна, но все это проходит. Может, для эльфа восемнадцать лет и не возраст, но это не имеет ровным счетом никакого значения. Герриат тоже не умудренный жизнью муж. Радоваться должен, что эльфийский владыка решил сосватать внучатую племянницу, а не старшую сестру. Хотя, если мальчишка будет упрямиться, можно будет рассмотреть и такой вариант.
  Если же говорить о том, насколько другие дети несчастны, это еще вопрос. Юношеский максимализм не позволяет сыну увидеть, как все сложилось на самом деле. Не просто так отец лично подбирал пару каждому ребенку, учитывая его характер, склонности, привычки.
  
  Герриат вылетел из кабинета отца, промчался по коридору, чуть не сбив с ног служанок, поправлявших букеты из сухоцветов, после чего взбежал по лестнице на два этажа. Миновав еще один коридор, по неприметной лесенке поднялся в мансарду. Когда-то там была мастерская старшей сестры, увлекавшейся живописью. Потом ее выдали замуж, мольберты, холсты и краски были увезены, остались лишь пара диванчиков, столик да несколько стульев, перепачканные настолько, что использовать где-то еще было невозможно. Сначала мебель собирались выбросить, а в мансарде устроить зимний сад, потом идея забылась, и только слуги время от времени поднимались наверх, чтобы смахнуть пыль и вымыть полы. А потом младший сын правителя обнаружил, что там куда проще остаться одному, чем в своей комнате, и избрал это помещение местом своего уединения.
  Упав на диван, измазанный синей краской, юный альв устремил свой взор в потолок, точнее в небо, поскольку крыша мансарды была стеклянной. В какой-то степени отец был прав, заключая династические браки, чтобы хоть на какое-то время остановить кровопролитную вражду между народами. Надо отдать должное, ему почти удалось не просто погасить ряд конфликтов, но и предупредить возникновение новых. Ведь альвы занимали земли не только плодородные, в горах находили самоцветы, горная река привлекала старателей. Да и леса помимо пушного зверя славились, но и ценной древесиной, не говоря о лекарственных травах и обилии ягод и грибов даже в неурожайные годы. В реках и на морском побережье ловили много рыбы. Если плодородие можно было объяснить изначальной магией альвов, тянувшихся к природе, пусть и не так сильно, как эльфы, то золото и драгоценные камни находились явно по иным причинам, равно как уголь и железо.
  Некогда на континенте жили в основном альфы, эльфы и гномы. Последние обитали преимущественно под горами. В горах водились тролли, а в степях можно было встретить орков. Иногда появлялись гоблины. Где именно они обитали, никто не знал, да и не интересовался особо, поскольку вреда они не причиняли, а мелкие неудобства не стоили того, чтобы разыскивать.
  Было две столицы: Сребролесье - город эльфов и их фамилиаров на восточном побережье, и Чернолесье - город альвов на юге. А потом пришли люди. Откуда они взялись, никто не понял. То ли и до этого обитали на соседнем континенте, то ли боги решили пошутить, только разведчики сообщили, что на западном побережье пристали корабли. И не два-три, а сразу несколько десятков. Те, кто прибыл на них, начали строить поселения, окруженные стенами, распахивать поля, охотиться.
  Сначала думали, что неведомые пришельцы перезимуют и отправятся дальше. Увы, надеждам не суждено было сбыться. Поселение людей постепенно расширялось, возводились все новые постройки, сначала из дерева, а после из камня. В то время эльфы и альвы вели войну за жезл богини плодородия, потому не сразу смогли оценить опасность новых соседей. А когда поняли, что им угрожает опасность, было поздно. Люди успели выстроить большой город, окруженный каменными стенами. Уничтожить пришельцев не было никакой возможности.
  Потом был новый конфликт, на этот раз с гномами, в то время как эльфы что-то делили с орками и троллями. Внимание вновь было отвлечено от людей. А когда конфликты были улажены, оказалось, что на расстоянии дня пути от первого города уже возник второй, столь же хорошо укрепленный. Тогда было принято решение объединиться и выставить захватчиков туда, откуда они пришли. Но союзники успели рассориться, когда обсуждали, кто будет руководить совместными войсками. Эльфы не собирались подчиняться альвам, а те, в свою очередь, считали ниже своего достоинства подчиняться приказам какого-то там эльфа. В результате создание союза привело к новому конфликту.
  Так бы и продолжались бесконечные войны между древними расами, если бы люди не начали вытеснять их с плодородных земель в горы и пустыни. Но и тогда согласия достигнуть не удалось, а потому действия велись разобщенно. Наверное, только с приходом к власти молодого правителя у альвов удалось добиться относительного согласия между всеми и дать отпор чужакам. Последняя война не смогла смести их обратно в море, как некогда намеревались сделать прежние правители. Но удалось добиться некоего подобия стабильности. Были установлены новые границы, заключены отдельные договоры о торговле, пользовании дорогами и реками, и подобные им, без которых уже было не обойтись.
  Всем этим занимался еще дед Герриата. А отец решил еще больше упрочить положение своего народа, и начал заключать браки своих детей с другими правителями. И вот уже старшая сестра отправилась в стойбище орков. Неизвестно, пишет ли она свои картины и там, или ей пришлось обучаться премудростям домашнего хозяйства. В письмах лишь общие слова, и ни капли о том, как она живет на самом деле. Старшему брату еще повезло. Но только потому, что сын будущего правителя не может быть полукровкой, чтобы не вызвать недовольства подданных. Попутно надо было решать проблему оппозиции, настаивавшей на продолжении войн с эльфами и людьми. И дочь главного противника изменений стала принцессой. А вот средний брат обнаружил своей невестой, а после и женой, дочь правителя людей. Теперь дошла очередь и до него самого. Благо с гномами, троллями и гоблинами отношения не надо устанавливать. Одни живут в горах, другие под горами, третьи и вовсе в любых условиях выживут. И не сказать, что девушка не понравилась ему внешне. Но он хотел бы узнать и ее желание. Сам принц прекрасно понимал необходимость такого союза, но портить жизнь ребенку, который не осознает, для чего все делается, и, скорее всего, возненавидит его, не хотел.
  Ходят легенды, что когда-то давно альвы и эльфы были одним народом. Во всяком случае, жили бок о бок, мирно трудились, влюблялись друг в друга. В те времена боги не только отзывались на молитвы, но и спускались из своих небесных чертогов в мир землю, ходили по дорогам, учили обитателей мира и учились у них. И дети рождались не полукровками, а наследуя принадлежность одного из родителей. Но потом случилось несчастье. Кто-то убил юную альву. Обвинение пало на эльфа, который ухаживал за ней, мол, он в порыве ревности совершил страшное преступление. Родственники убитой требовали казни, но неоспоримых доказательств не было. И тогда суд приговорил юношу к изгнанию. Эльфы возмутились такой несправедливостью, ведь, вместо того, чтобы разобраться основательно, суд, где большинство принадлежало в тот год альвам, просто вынес наиболее удобное для себя решение. Уже на следующий день вместе с юношей город покинули многие его жители. А те, кто остался, продавали то имущество, которое не могли забрать с собой. Так разошлись пути двух народов. После начались войны, поскольку эльфы забрали часть некогда общих святынь. Альвы пытались вернуть их, большей частью безуспешно. Эльфы требовали возврата тех предметов поклонения, что не смогли забрать с собой при уходе.
  Молодой альв перевел взгляд с облака за перекрестьем рам, удерживающих достаточно большое стекло, на стену, украшенную горным пейзажем. Знали бы их предки, как оно окажется на самом деле, может, иначе поступили бы. Судьи потребовали тщательно расследовать смерть девушки, эльфы не так активно выступали за невиновность сородича. Что теперь гадать на палых листьях. Может, там все куда сложнее было, только не рискнули правду озвучить. А, может, не было ничего, а история эта - вроде красивого мифа, на деле же рассорились две соседки, и пошло по городу. Сначала за одну муж вступился, потом за другую, родня вмешалась, сородичи... Это куда больше на правду похоже. Сцепились из-за того, что чей-то козел в чужой огород забрался и капусту поел, или курицы повадились салат щипать, да одну и словили на суп. А потом пошло-поехало. Кто теперь правду расскажет? Разве что боги. Да только тем давно все равно стало, что творят их своенравные чада. И вот уже теснят люди и сереброволосых смуглых альвов, чья серьезность входит в поговорки, и пестроволосых светлокожих эльфов, веселых и легкомысленных в обычной жизни, но строгих, суровых и безжалостных на войне. И льется одинаково красная кровь обоих народов.
  Герриат вздохнул. Если он откажется, это будет предательством по отношению к собственному народу. Если же согласится, еще неизвестно, кому будет хуже. А если совсем откровенно, ему ни девочке этой жизнь портить не хочется, ни самому связывать свою судьбу неизвестно с кем. Да и вообще он пока жениться не хочет. Ему и так хорошо. Все-таки для альва из знатной семьи двадцать восемь лет - слишком мало, чтобы о свадьбе задумываться. В этом возрасте юноши еще меняют девушек, преимущественно из простых семей, оставляя на прощание о себе или кошель золота или хороший подарок, чтобы родители и будущий муж потом не так строги и суровы были. Сам он думал попутешествовать, пока есть такая возможность. По слухам, у людей академия открылась, и ему было интересно пообщаться с ее преподавателями. Лучше альвских все равно нет, но любопытно, что простые смертные могут противопоставить долгоживущим сереброволосым ученым.
  Понятно, что можно будет поехать и позже, уже с женой, соответственно обставив визит. Отец будет даже рад возможности лишний раз продемонстрировать, что альвы смогли найти согласие со всеми расами, населяющими континент. Три разных народа встретятся. А если еще и сестра с мужем приедут, вообще всему миру станет ясно, что период войн закончился. Но это будет уже не то. О каком общении с учеными может пойти речь? Да они будут стоять перед ним рядком и согласно кивать, даже если он станет говорить, что небо красное, трава фиолетовая, а солнце - зеленое, ветер дует потому, что много живых существ выдохнуло в одну сторону, а на море волны из-за того, что там рыба плавает.
  Нет, надо думать, как быть. Отец позвал его не просто поговорить и обсудить планы на будущее. Он уже все решил, и поставил сына перед фактом. И последствия этих фактов могут оказаться для него неприятными, особенно зная, как хорошо правитель использует знаменитое альвское предчувствие. Наверное, уже увидел, что сын поломается, побесится, но согласится. Что ни говори, а первые мысли такими и были: согласиться, но прежде всем нервы попортить. Ну и себе больше свободы, чем у братьев, выторговать. Так что выбор очевиден: или свадьба, или как можно быстрее самому покидать замок, пока есть возможность. Тогда еще получится собрать минимум необходимых вещей, самыми важными из которых являются деньги и драгоценности. Остальное можно будет купить. Наверное, это будет лучшим вариантом.
  Альвы благополучно живут в городах, равно как и эльфы - жизнь научила. Если отцу так хочется устроить династический брак, у него есть еще две младших дочери, одна из которых спит и видит, как бы стать женой одного из пестроволосых принцев. Вот пусть через пару-тройку лет мечту отца воплощают. А он, Герриат, мужчина, и еще молод для такого серьезного шага. Ему надо повзрослеть, нагуляться. Опять же сестры недовольны, что их ни во что не ставят, детьми считают. Вот пусть осуществляют великую миссию.
  Жалко, конечно, покидать замок. И даже не потому, что здесь есть слуги - в этом плане наследников воспитывали серьезно, они могли обходиться и без посторонней помощи. Жаль оставлять родных: маму, сестер, пусть они и вредные, старую няню, слуг, которые были почти членами семьи. Но выбора ему не оставили. Придя к такому решению, молодой альв поднялся с дивана и осмотрел мастерскую. В углу он заметил маленькую рамку. Возможно, она и раньше попадалась на глаза, но внимания не привлекала. Сейчас же юноша подошел и поднял ее, после чего улыбнулся. Вот еще одна вещь, которую он заберет с собой. На маленьком рисунке сестра смогла изобразить всю семью. Герриат тогда был подростком, да младшие совсем крошки, но все остальные почти не изменились. Спрятав рисунок под одеждой, он выбрался с мансарды и прокрался в свою комнату.
  Сборы не заняли много времени. Опытным путешественником молодой альв стать не успел, но был наслышан обо всех возможных неожиданностях и неприятностях, кои подстерегают на дорогах. Так что новую одежду он брать не стал. Ни к чему лишнее внимание привлекать. Благо в глубине шкафа водились чиненые вещи, в коих на учения, отцом изредка устраиваемые, ходил. Такой же потрепанный плащ при необходимости защитит от непогоды и лишнего внимания не привлечет. Куда труднее пришлось с сапогами. И не потому, что выглядели они хорошо. Нет, Герриат специально нашел старые, со сбитыми каблуками и ободранными носами. Но в них он устроил часть своего тайника, спрятав золотые монеты в каблуках и под стельками. Идти будет не очень удобно по началу, ну да ничего, потерпит. До людских земель пешком в нынешние времена не больше недели пути. До их столицы - полторы. Может, повезет, обоз какой встретит, подвезут. Драгоценные камни альв зашил в старый пояс. В кошеле же позванивало немного меди и серебра, достаточно для небогатого путника, за которого он планировал себя выдавать. Вот и все. Останется стащить на кухне немного еды, и он готов отправиться в путь. В мешке чистая одежда, пара белья, одеяло, пустая фляга да расческа. Ну и картина сестры. Больше с собой он ничего не возьмет.
  Вечером он, как обычно, поужинал вместе с родителями, потом немного пообщался с ними. Отец не заговаривал о свадьбе, давая сыну свыкнуться с этой мыслью. Но его тяжелый взгляд постоянно преследовал принца. Когда стало возможно, он покинул гостиную, сославшись на то, что хочет отдохнуть и подумать. Слуги видели, как юноша вернулся в свои комнаты и запер дверь, строго наказав никому не входить до утра.
  Герриат на самом деле лег спать, заранее приказав себе проснуться через четыре часа. Перед дорогой нужно было немного отдохнуть. Идти принцу придется всю ночь и весь следующий день, чтобы оказаться как можно дальше от отца, когда его хватятся. Благо альв прекрасно знал дорогу, по которой ему предстоит идти. Хорошо бы встретить кого-нибудь из крестьян, чтобы подвезли хоть сколько-то. Но большей частью придется передвигаться не наезженными трактами, а проселочными дорогами или тропками в лесу, дабы не наткнулся конный разъезд. В том, что его будут искать, юноша не сомневался.
  Проснулся он, как и рассчитывал, когда месяц только поднимался над лесом. Быстро одевшись, Герриат соорудил из одеял и подушек фигуру, чтобы казалось, что кто-то крепко спит в постели. Пусть думают, что он всю ночь размышлял над приказом отца. Покидать комнату пришлось через окно. Ключ альв оставил в замочной скважине, чтобы раньше времени никто из слуг не смог войти. Чем больше получиться усложнить им жизнь сейчас, тем позднее вышлют погоню.
  Осторожно спустившись по кованой решетке, служившей опорой для плюща, принц пробрался к служебным помещениям. На кухне было тихо. Только горела оставленная кем-то свеча, да тлели угли в очаге. Юноша забрался внутрь и осмотрелся. Осторожно заглянул в шкафчики, после отодвинул засов на двери в кладовку. В нос сразу ударил запах копчений. Герриат выбрал несколько небольших хлебцев, небольшой кусок сыра и снял с дальнего ряда круг колбасы. Потом нашел мешочки с крупами и выбрал один, что поменьше. Вроде, ничего этого хватиться не должны были. Проблему остального продовольствия он решит по дороге. Крапива уже растет, щавель появился. С голоду не умрет. А как подальше от столицы уйдет, можно будет заглянуть в деревню, пополнить припасы у крестьян, если у них что-то осталось кроме ягод и грибов. Наполнив флягу, принц тихо покинул кухню, прежде убедившись, что все осталось на своих местах.
  Выбраться с территории дворца труда не составило. Юноша прекрасно знал, в каком месте можно перелезть через стену. Оставалось лишь подождать, пока пройдет караул. Куда сложнее было покинуть саму столицу. Он знал пару мест, где в стене были тайные выходы, на тот случай, если не будет возможности воспользоваться подземным ходом из дворца, но не был уверен, что надет их ночью. Но ему повезло, и он смог добраться до нее там, где росло высокое дерево, а ветки его достигали зубцов. Забравшись наверх, Герриат поблагодарил того нерадивого альва, который должен был следить за растительностью. Оставалась сущая ерунда - спрыгнуть вниз и не покалечится. Юноша осторожно сбросил мешок, благо ничего хрупкого в нем не было, а картину он предварительно обернул в одеяло. Потом прыгнул сам. Сгруппировался, перекатился через бедро, гася скорость, и поднялся. Немного ушибся, но в целом все прошло удачно. Могло быть и хуже. Хорошо, что внизу нет рва, только трава и мох. Ну и крепости костей альвов стоило выразить отдельную благодарность. Иначе спрятанные в сапогах монеты сыграли бы злую шутку.
  Найдя свой мешок, Герриат поспешил к лесу. Под его прикрытием можно выйти на дорогу и по ней постараться уйти как можно дальше от города. До рассвета можно спокойно двигаться по наезженному тракту, а потом придется уйти в сторону. Не позднее десяти часов по его следам вышлют погоню. Ну, в одиннадцать, если очень повезет, и матушка не позволит будить сына к завтраку. Юноша улыбнулся. Ничего, он еще всем докажет. Что именно он собирался доказывать, пока было не ясно. Что-то. В первую очередь, что может быть самостоятельным и жить без отцовой указки куда пойти, где находиться, на ком жениться.
  Удача улыбнулась юноше на исходе ночи. Позади он услышал цокот копыт и скрип, издавать которые могла только телега. Отойдя к краю дороги, он медленно пошел по обочине, попутно гадая, не стоит ли укрыться за ближайшими елками. Вскоре телега поравнялась с ним, и возница заставил лошадку идти медленнее.
  - Не боишься ночами странствовать, юноша? - осведомился возница, оказавшийся человеческим стариком.
  - Столица недалече, чего бояться, - пожал плечами Герриат. - А так по холодку пройду сколько получится. Потом солнышко припекать начнет, пыль поднимется, уже не так приятно путешествовать.
  - А куда путь держишь? Может смогу тебя сколько-то подвезти?
  - Путь держу в земли людей. Хочу в академию попасть, поучиться.
  - Альв и в академию? - серебристые волосы и немного заостренные уши не укрылись в свете неполной луны от случайного попутчика. - Ну, забирайся, довезу тебя до поворота на Ушкуйное.
  Другого приглашения альву и не требовалось. Он быстро устроился на телеге рядом с возницей. Тот чуть причмокнул губами, и лошадка бодро порысила по тракту.
  - А насчет академий вы зря, - заметил Герриат, вытягиваясь на душистом сене. - Нас и тут учат хорошо. Но то наши науки, а то ваши. Интересно сравнить, что да как.
  - Тоже дело, - не стал спорить мужчина. - Мы, люди темные, но науку уважаем. А как без науки? Коли корова али лошадь заболела, сам лечить не станешь, к знающему человеку или альву, - он покосился на попутчика, - пойдешь. Коли сам прихворнул, тоже побеспокоишься. Хотя хворь хвори рознь. А коли серьезная напасть случиться, не грех и в столицу гонца послать, чтобы прислали кого из мудрых. Иначе вся деревня слечь может, а то и не одна, а соседние заодно.
  Юноша сначала поддерживал разговор, потом начал осторожно зевать. Вскоре старик заметил это и замолчал. Герриат зарылся в сено и закрыл глаза. Месяц то повисал над дорогой, то скрывался за деревьями. Лошадка неспешно трусила по дороге, постепенно сокращая расстояние до дома и конюшни, где ее будет ждать родниковая вода и овес. Возница сам подремывал на своем краю телеги, лишь изредка вскидывая голову да поглядывая, чтобы животина не свернула, куда не надо, или не увлеклась травой на обочине. Хотя, последнее лошадку явно не привлекало. Слишком неаппетитными были покрытые пылью кустики зелени.
  Сначала Герриат думал о том, как легко прошел его побег. Потом задумался, что это только начало. Пусть пока ему повезло, и до рассвета он сможет преодолеть большую часть пути, чем надеялся накануне. Потом вспомнилась юная эльфа, игравшая с кошкой. Наверное, это был ее фамилиар. Говорят, они есть у каждого пестроволосого. Откуда брались эти животные, что с ними становилось после смерти спутника, как сами эльфы переживали потерю верного друга, принц не знал. Одни говорили, что животное неотступно следует за своим хозяином, а в случае смерти одного, умирает и второй. Другие считали, что они проживают свою жизнь, то рядом с эльфом, то занимаясь своими звериными делами, а когда приходит срок, умирают, а на смену им приходит другое существо. Третьи предполагали, что эти животные столь же бессмертны, как и сами хозяева. Альвы почти не общались с эльфами, и уж точно не выясняли таких вопросов. Так что принц сможет расширить свой кругозор и в этом вопросе, когда попадет в столицу человеческого королевства.
  Юноша зевнул. А девушка все-таки мила. Вот только молода слишком. Да еще и кошка, которая не просто животное, а почти разумное существо. И как тут жить вместе, детей делать под посторонним взглядом. Альв вздрогнул, потом повозился, устраиваясь удобнее, и вскоре заснул. На счастье никаких кошек и эльфов ему не снилось.
  До границы альву удалось добраться много быстрее, чем он думал. В человеческих землях близилась весенняя ярмарка, и многие обитатели королевства спешили на нее, чтобы продать то, что произвели или добыли за долгую зиму. Поэтому большую часть пути Герриата подвозили попутные телеги. Несколько раз встречались разъезды, но торговцев почти не досматривали, словно сомневались, что принц станет путешествовать с попутчиками столь низкого происхождения.
  Саму границу преодолеть не составило труда. Юноша благополучно проспал этот момент, а торговец, особо не задумываясь, сообщил, что это его ученик и помощник. Поскольку желающих попасть на ярмарку было много, будить никого не стали. Пропавший принц мог куда угодно направиться, а очередь - вот она, до поворота телеги стоят. Кто-то едет продать товар, кто-то купить, а кто-то просто поглазеть. И товар опиши, пошлину получи, людей учти. По присланному описанию половину альвов из очереди можно домой заворачивать. Коли правителю делать нечего, пусть сам на кордоне сына высматривает.
  Дальше до столицы юноша должен был добираться уже сам. Но и тут обошлось без нежелательных приключений и сложностей. По мере продвижения на юг, становилось все теплее, ночевки в лесу не пугали альва. Но большей частью ночи он проводил в придорожных трактирах, пусть не столько комфортных, как могли надеяться путники, но способных предоставить кровать без насекомых и сытную еду. Попутных телег было куда меньше, большинство вело не в город, а с ярмарки в ближайшие деревни и села, но Герриат неуклонно приближался к своей цели. И вот настал тот день, когда он увидел столицу королевства людей.
  Городские стены возникли словно ниоткуда. Повозка, на которой альву повезло ехать, обогнула холм, и, неожиданно, солнце осветило высокие городские стены. Юноша сразу отметил, что спрыгнуть с них было бы форменным самоубийством. В лучшем случае можно переломать себе все кости, в худшем - общаться с богом смерти. И не факт, что он жалует идиотов.
  По мере приближения к городу Герриат все больше свыкался с мыслью, что союз между людьми и альвами необходим, в первую очередь, его сородичам. Пусть они владеют философией, чувствуют природу и могут на краткое время подчинить себе растения и животных. Но что толку от всех их способностей вкупе с воинским талантом, когда надо сначала преодолеть стены. Можно подчинить птиц, заставить их напасть на людей, но что ждет бедных пернатых? И какой альв готов будет обречь на смерть тысячи невинных душ? Вместо птиц можно использовать насекомых, но и в этом случае сколько их понадобится, чтобы одержать победу. Да, отец оказался разумным политиком. Если есть возможность установить надежный мир между двумя народами, лучше так и поступить. Другое дело, что надо действовать тоньше, хотя бы со своими детьми. А не переть напролом, словно медведь, учуявший добычу ломиться сквозь кусты. В политике, разумеется, соблюдаются все необходимые условности. Действуй отец иначе, тоньше, без приказов, все иначе бы сложилось. Сначала о девушке расскажи, потом, когда интерес появится, покажи, да не один раз, а несколько, можно даже не в самом скромном виде. Сам бы сын помчался предложение делать. А так... Альв только мысленно рукой махнул.
  Пока юноша размышлял по поводу действий отца, его достижениях в политике и просчетах в отношении родных людей, повозка приблизилась к стенам и остановилась в конце очереди. Через какое-то время за ними пристроилась крестьянская телега, потом еще одна, и еще, а продвижения вперед все не было.
  Герриат прислушался. Слух у альва более острый, а спорщики объяснялись довольно громко, чтобы можно было понять, в чем дело. Выходило, что согласно показаниям торговца, он вез в город одно число тюков с товаром. А при досмотре их оказалось на два или три больше, и за них требовалось внести дополнительную плату. Что это за тюки, торговец не понимал. Выбросить их тоже не мог, потому что предполагал, что в них находится имущество попутчика, с которым они расстались давеча. Тот мог банально забыть, не перегрузить к себе весь товар и свернуть на ярмарку. Вернуться и догнать его, не было возможности, корм для животных заканчивался. Не было и средств, чтобы оплатить требуемую сумму. В пути хозяин несколько поиздержался, и оставшихся денег едва хватало, чтобы заплатить за место на рынке да купить хоть какой-то еды.
  Стражники же наотрез отказывались верить в долг, пусть и знали этого торговца многие годы. Понять их тоже можно было, у людей отчетность строгая. Должны сдать ровно ту сумму, что указана в описях. Если же чего-то недосчитаются - будут вычитать из их жалованья. И ладно бы речь шла о паре медяков, тут куда больше выходило. И им тоже не хотелось зависеть от торговца. Неизвестно, успеет он этим вечером продать хоть что-то или нет. Все остальные предпочитали наблюдать, чем все закончится. Никто не спешил помочь незадачливому торговцу.
  Герриат спрыгнул с телеги и направился к спорившим. Накануне он смог разменять на постоялом дворе золотой и надеялся, что имевшейся у него суммы хватит, чтобы помочь бедолаге. В противном случае спор грозил затянуться надолго.
  - Я случайно услышал причину спора, - произнес он как можно спокойнее, - дело в том, что мне хочется как можно скорее попасть в город. Потому я готов прийти на помощь почтенному господину и оплатить недостающую сумму, ежели таковая наберется в моем кошеле. Много ли не достает до оплаты въездной пошлины?
  - Да почитай сорок серебрушек, - заметил один из стражей.
  Альв мысленно улыбнулся. Столько у него набиралось. Он вытащил кошель из-за пазухи, достал необходимую сумму и передал стражам.
  - Надеюсь, этого будет достаточно?
  - Несомненно, - страж ссыпал деньги в ящик, подписал какую-то бумажку и передал ее торговцу. - Проезжай.
  - Благодарю, господин хороший, - купец поспешил запаковать спорные тюки, забросил их под тент и направил повозку в ворота, пока очередь не решила разобраться с застопорившим движение по-своему.
  Когда до альва дошла очередь, он благополучно расплатился, указал целью визита образование, после чего спокойно прошел в город. Купчишка, который подвозил его, остался оформлять товары. Герриат искренне понадеялся, что у мужичка все пройдет как надо. Вроде иных попутчиков у него не было, а свою сумку он забрать не забыл.
  Едва принц миновал ворота, как заметил купца, которому помог не так давно. Как только тот увидел прошедшего в ворота спасителя, так тут же подошел к нему.
  - Я так понимаю, господин впервые в городе, - торопливо произнес он. - Если я могу хоть чем-то помочь вам. Исключительно в качестве благодарности.
  - Если вы подскажете, в какой стороне академия, я буду бесконечно вам благодарен, - заметил Герриат, которому не нравилось такое пристальное внимание к своей особе. И не потому, что принц подозревал его в чем-то. Просто не хотелось слухов. Отец, скорее всего, поднял с ног на голову все королевство. И не хотелось бы, чтобы кто-то потом случайно где-нибудь обмолвился, что видел похожего альва в человеческой столице. И так стража слишком пристально рассматривала его. Словно альвы в этих землях диковинка.
  - Так давайте, я подвезу вас. Мне почти в ту же сторону. Главная городская ярмарка каждый год устраивается на месте военного плаца, можете кого угодно спросить. А академия возле него расположена. Этакое напоминание студиозусам, что их ждет, если учиться не будут, - купец немного нервно рассмеялся.
  Спорить Герриат не стал. Если почувствует, что везут его куда-то не туда, всегда успеет спрыгнуть с повозки и поднять шум. К счастью, смутные подозрения так и остались подозрениями. Повозка остановилась на одном из перекрестков.
  - Вот, господин хороший, - принялся объяснять купец, - мне сейчас прямо, а потом направо, и там плац. А вам сейчас немного направо пройти, там площадь небольшая будет и здание с колоннами. Это и есть академия. Ну и рядом гостиница будет. Это для родственников студентов, ежели они детей решат навестить. Ну и для поступающих. Хотя, рановато вы, прием только летом начнется.
  Альв коротко поблагодарил за информацию, после чего зашагал по улочке в указанном направлении. Значит, его приняли за будущего студента. Во всяком случае, за желающего им стать. Что ж, тоже неплохой вариант. Кто знает, как оно будет. Сам принц еще не решил, чем займется в городе. Для начала надо осмотреться и понять, к чему душа лежит. Денег у него достаточно. Какое-то время можно позволить себе изучать город и людей. А там попробует купить небольшой домик в приличном районе и найти какую-нибудь работу. Пусть он принц, наследовать престол он мог бы только после двух старших братьев, между прочим, женатых, кое-чему он все-таки успел научиться. Работать писцом или счетоводом в лавке вполне сможет, а дальше будет видно. Может, и получше что найдет.
  Так, мечтая о лучшей доле в человеческом городе, юноша поднялся по ступеням гостиничного крыльца и толкнул дверь.
  
  В столице уже царила весна, но в северной части эльфийских земель зима не торопилась уступать свои позиции. Глубокий снег не думал подтаивать даже возле деревьев. Фамилиар князя Хольдельвея, племянника правителя, бурый медведь, только раз высунул нос из берлоги, когда мимо проносили на кухню только что убитого и освежеванного барана. Фыркнув, животное неуверенно лизнуло снег, после чего вернулось обратно досыпать.
  - Дунго чует, что до тепла еще далеко, - замечали жители усадьбы.
  Медведя все знали и любили. Сколько ему было лет, не мог сказать никто. Помнили только, что еще медвежонком он ниоткуда появился во дворе княжеской резиденции, подошел к игравшему под присмотром нянек малышу, повалил на покрывало и облизал, после чего мальчик принялся угощать его булкой. Встревоженные женщины подняли шум. Всем известно, что одни медвежата не ходят, рядом обязательно оказывается их большая и внешне неуклюжая мама.
  Охрана быстро утащила орущего мальчика, которого оторвали от нового друга, в дом, все попрятались в помещениях, а ворота распахнули настежь. Но медведица не появлялась. Зато суматоху заметил оракул и поспешил на княжеский двор. Тогда-то и выяснилось, что медвежонок не случайно на подворье забрел, а оказался фамилиаром. Рос он медленно, не так, как остальные медведи. Первые несколько зим, пока Хольдельвей был мал, проводил во дворце. И только когда княжичу минуло пятнадцать лет, перебрался на двор. Неподалеку от дворца врыли ему берлогу, где Дунго и зимовал. Сначала один, а после в кампании с фамилиаром княгини, шустрой белкой Зольташ. Рыжая проказница быстро поняла, где зимой комфортнее всего, и почти все время проводила, устроившись на спине или боку своего приятеля, лишь изредка подбираясь ко входу, где для нее оставляли немного орехов, сухари и другие любимые лакомства.
  Такой лад между двумя фамилиарами означал лишь одно - и у супругов все в жизни ладно. Животных не обмануть, коли хозяева между собой договориться не могут, и они будут в отношениях натянутых. Не как в природе, не съедят друг друга, но без ссор не смогут. Хорошо, если можно будет развести по разным углам.
  Белая кошечка запрыгнула на перила крыльца и быстро взбежала по ним наверх. Шедшая позади девушка рассмеялась над поведением любимицы. Кошка только махнула хвостом, спрыгнула четко в открытую дверь и поспешила в покои хозяйки. Хотя к зиме и снегу она относилась вполне спокойно, любила разные забавы, но после них всегда хотелось вытянуться перед жарко растопленным камином и дремать, ожидая, пока ей не принесут рыбки или сметаны с кухни. Хотя, кошечка потянула носом воздух, да, все верно, сегодня будет говядина. Скорее всего, сырая, только подогретая, чтобы фамилиар княжны мог спокойно кушать после прогулки в лесу. Может пара кусочков под соусом перепадет. Если не перепадет, так потом хозяйка со своей тарелки на салфеточке положит. Еще никто не мог остановить зверя, когда он чего-то хочет. А уж попасть в трапезную залу для такой милой кошки никогда не было проблем. Все-таки она - не медведь, а тот тоже иногда на обедах в углу валялся. Как только лестницы его выдерживали.
  Эйленсиль, прежде чем подняться в терем, пробежалась на задний двор к берлоге и приподняла прикрывавший ее полог, сшитый из старых половиков.
  - Дунго-лежебока, - позвала она зверя, с трудом сдерживая мех, - вылезай. Все спишь да спишь. Этак мы лета не увидим, ты его себе под бок подмял и не выпускаешь.
  Медведь ответил на призыв глухим бурчанием, отдаленно напоминавшим ворчание стариков, когда молодежь вела себя не так, как им хотелось бы. Зато тут же высунулась хитрая мордочка Зольташ. Эльфийка достала из кармашка орех, специально припасенный на этот случай и протянула белке. Та устроилась на вкопанной в край берлоги доске и принялась за угощение. Быстро расправившись с лакомством, посмотрела на девушку хитрыми бусинками-глазками. Эйленсиль покачала головой, после чего высыпала в обустроенную рядом кормушку оставшиеся запасы.
  - Буди своего приятеля, - посоветовала она довольной белке, после чего поспешила в терем приводить себя в порядок к обеду. Это для отца не имеет значения, в каком наряде дочь явится к столу. Мать, жившая до свадьбы в столице, имела на сей счет свое мнение. И детям приходилось с ним считаться. Больше всего доставалось старшему брату, который должен был после отца стать князем северных земель, вторым после короля человеком в этой области.
  Не успела девушка добраться до крыльца, как ей навстречу выбежала такса. Чуть прихрамывая, она добежала до поворота тропинки, повела носом воздух, потом поспешила дальше. Нянька искала свою подопечную. Эйленсиль двинулась навстречу животному, дала себя обнюхать, после чего подхватила старушку и направилась в свою комнату. Просто так ее нянюшка разыскивать не станет, значит, что-то случилось или срочное или важное. А то и все разом.
  - А вот и ты, девочка моя, - вышла из-за угла дома женщина, возраст которой определить не смог бы даже самый наблюдательный эльф, альв или человек. Волосы ее лишь чуть тронула седина, голос звучал еще звонко, а глаза сохраняли ясность. Только легкие морщинки затаились возле глаз и губ. - Скорее в дом. Анвелсиль, матушка твоя, уже вся извелась. Собиралась слуг послать на твои поиски.
  - Мы просто гуляли, - попыталась оправдаться девушка. Раз матушка собиралась посылать слуг на поиски дочери, значит, действительно произошло что-то сочное. И очень важное. Главное, понять, для кого это срочно, для кого важно, и чего ей самой следует ожидать. Почему-то предчувствие было нехорошим.
  Вслед за нянюшкой, забравшей своего фамилиара, Эйленсиль вошла в дом и последовала в свои комнаты. Там ее уже ждали служанки с платьями. Не успела эльфийка переступить порожек, как две свободные девушки быстро сняли с нее верхнюю одежду.
  - Быстро в ванну, - распорядилась нянюшка. - Потом одевайся и ступай вниз. Все в изумрудной гостиной.
  - Да что случилось то, - поинтересовалась сопротивлявшаяся напору слуг эльфийка. - С чего такой переполох?
  - Так послы прибыли от альвов, - просияла нянюшка. - Сватают тебя за их принца.
  - Нет! - Эйленсиль замерла. - Ни за что! Я не согласна!
  Девушка топнула ногой, оттолкнула служанок и быстро скрылась в спальне. Пока все опомнились, щелкнул замок, а после к двери и вовсе было придвинуто что-то достаточно тяжелое. Служанки остались стоять посреди помещения, одни держа в руках платья, которые не пригодились, другие с одеждой, которую их госпожа успела снять.
  - Эйленсиль, не глупи, - позвала ее нянюшка. - Открой дверь. Если отец узнает...
  - Мне все равно, но за альва я замуж не выйду, - раздалось из комнаты. - Лучше бродяжничать буду, умирать под забором.
  Нянька покачала головой. Последнее дело такими словами разбрасываться. Услышат боги да решат вмешаться. Не приведи великие, сотворила она обережный знак, и все эльфийки повторили его за ней.
  - Ладно, что столпились, - распорядилась женщина. - Приводите комнату в порядок. Нечего лишний раз князя с княгиней гневить. В комнату никого не пускать, еду не проносить. Девочка наша упрямая, но Атайю голодом морить не станет. Так что одумается. Не сегодня, так к завтрашнему утру.
  После этого нянька величаво удалилась, а вслед за ней, гордо задрав хвост, последовала и ее такса.
  
  Эйленсиль опустилась на край кровати. Значит так? Замуж за какого-то альва? Пусть он трижды принц, четырежды того требуют политические интересы, но причем тут она? Даже по человеческим меркам она еще молода. Да, недавно было отмечено ее совершеннолетие. Но что есть эти мерки по сравнению с тем, сколько живут эльфы или альвы? Они еще не успеют выйти из юности, а человек уже прожил свою жизнь.
  - Не хочу, - девушка топнула ножкой. - Не хочу замуж. Еще лет пять точно. И совсем точно не за альва. Терпеть не могу этих зазнаек. Ходят вечно серьезные, даже не улыбнутся.
  Кошка, сидевшая на ковре перед ней, дернула хвостом. Мало ли чего не хочет ее хозяйка. Сама она хотела быть сейчас в столовой, где много вкусного. А то в миске была такая малость. И от той отогнали. Но, судя по всему, придется прощаться с мечтами о полноценном вкусном обеде. Кошка жалобно мяукнула.
  - Вот, ты меня понимаешь, - по-своему истолковала этот звук эльфийка. - Уверена, матушка уже мысленно подбирает наряды и составляет программу торжественных мероприятий. А папеньке, скорее всего, все равно, что будет. Главное - выгодный союз, заключение договоров и прочая политика. И никто не спросит, а чего же хочу именно я.
  Девушка обняла себя руками за плечи. Да, никто не говорил, что быть дочерью князя, внучатой племянницей правителя и прочее, прочее, прочее легко. Приходится учиться не только танцам, пению и рисованию. Ей нанимали учителей истории, философии, основ магии, даже экономики и математики, потому что негоже девице из высокопоставленной семьи не уметь рассчитать примерный процент с продажи урожая, который будет посажен весной, учитывая возможные потери.
  - Вот сбегу, будут знать, - она показала кулак двери.
  Разумеется, ответа не последовало. Лишь котейка посмотрела, вдруг да подсматривает кто через щель, и можно будет выскользнуть из комнаты, пробраться если не в столовую, то в кухню, где блюдечко сливок поставят на теплую печь, дабы ей было не только вкусно, но и уютно.
  Тем временем девушка обошла комнату. Дверь даже трогать не стала, понятно, что нянька не оставит ее открытой после такого демарша. Зато много внимания уделила окну. Точнее промежутку между двумя стеклами. Открыв внутреннюю раму, она подцепила незаметный сучок. Что-то щелкнуло, и доска уехала внутрь.
  - Вот, Атайя, - Эйленсиль достала промасленный пакет и флягу, - на какое-то время нам хватит. Думаю, пару дней мы выдержим, а потом родители переменят свое решение. Или у альвов планы изменятся. Я как чувствовала, что надо припрятать в комнате немного еды для нас с тобой. А няня даже не заметила, как я все это вчера утром принесла. Ну и другие тайники она тоже не нашла. Если что, тебя я в окно выпущу, а сама на орехах продержусь какое-то время.
  Эльфийка привела окно в порядок, потом принялась разворачивать сверток. Обертка полетела в камин. Девушка положила рядом с решеткой несколько ломтиков мяса и плеснула в стоявшую там миску любимицы воды. Угощение для фамилиара готово.
  Себе она взяла пару лепешек и немного сыра. Остальное может спокойно долежать до утра. Знать бы еще, что обо всем этом брат думает. Раньше княжич не горел желанием с альвами породниться. Договор мирный лет на десять хотя бы заключить - да. А вот сестру родную одному из этих скучных философов отдать... Кабы узнать все раньше, можно было бы сейчас как-то планы строить. А так на окне решетка, дверь заперта, только кошка и может уйти. Хорошо бы, эти послы через несколько дней уехали. Не могут же они месяц тут сидеть. Или могут?
  Хлеб с сыром закончились быстро, но запасы надо беречь. Так что девушка принялась искать тайники с орехами. Раньше прятала, чтобы было чего погрызть, когда книжку читает. Но до книжек дело не дошло, а запасы пригодились.
  Закончив с едой, Эйленсиль устроилась на кровати и принялась думать, как ей быть. Понятно, родители такого поведения не одобрят. Но можно уговорить их если не отменить брак, то отсрочить его. Ну, хотя бы на несколько лет, пока она второе совершеннолетие не отпразднует. А еще дядюшке весточку бы отправить. У правителя одни сыновья и во внучатой племяннице он души не чает. Помог бы в такой ситуации.
  Незаметно для себя девушка заснула.
  Разбудил Эйленсиль странный звук. Кто-то тихо скребся в дверь. Эльфийка поднялась, оправила платье, после чего на цыпочках подкралась к двери и прислушалась.
  - Кто там? - прошептала она, когда поняла, что ей не почудилось. Отпирать дверь со своей стороны девушка, разумеется, не стала.
  - Открой, это я, - услышала она шепот брата.
  - Родители послали, - осведомилась сестра, не торопясь отпирать. - Я не выйду, пока эти сваты не уедут восвояси.
  - Еду тебе принес, - судя по интонации, юноша был не в восторге от подозрений. - Но если у тебя там запасы на пару лет, могу унести все обратно.
  - Не надо, - Эйленсиль поспешила подхватить на руки Атайю, после чего отодвинула засов. - Заходи.
  Ее брат, наследный княжич, осторожно вошел в комнату, словно опасаясь обнаружить там еще кого-то, кроме сестры. В руках его был большой мешок, затянутый сверху просто веревкой.
  - Вот. Тут ветчина, фрукты, орехи, сыр, хлеб. Ну, ты сама разберешься. Я быстро похватал в кладовке, пока никто не видел. Ну и вода еще.
  - Спасибо, Нель, - девушка обняла его и поцеловала в щеку.
  - Ладно, я побежал, а то мало ли что, - будущий князь расплылся в довольной, по-мальчишески проказливой улыбке, строго погрозил сестре пальцем, после чего осторожно выскользнул из комнаты, закрыл дверь снаружи, как и было.
  Эльфийка со своей стороны вернула засов на место.
  - Вот так вот, Атайя, брат на нашей стороне. Значит, он может сделать так, чтобы послы удалились как можно скорее. Ему тоже не нравится идея этой свадьбы.
  Отпустив кошку на пол, девушка разобрала принесенные припасы, разложив их так, чтобы и в прохладном месте были, и с улицы никто случайно не заметил, после чего отправилась досыпать.
  Утром с той стороны двери слышалась возня - служанки убирали гостиную княжны. Потом все стихло. Эйленсиль позавтракала, умылась, поскольку ванная комната была смежной со спальней, а не с гостиной, и устроилась на кровати с книжкой. Можно было бы и рукоделием заняться, но не хотелось. Потом приходила мать. Уговаривала выйти, угрожала наказанием: запереть в комнате, лишить сладкого и все в таком духе. Девушка с трудом сдерживала смех. Она и так заперта, без сладкого, без служанок, подруг. Так что матушкины угрозы выглядели абсурдно. Потом заглянул отец, пообещал, что лично выпорет дочь, если она не послушается. Эта угроза была серьезнее, но не так страшна, как свадьба с альвом. После ее снова оставили в покое. Только вечером пришла нянька, попыталась уговорить детку образумиться, не позорить семью перед послами. Но и на ее уговоры эльфийка не ответила.
  На следующий день все повторилось. Угрозы, уговоры, увещевания. И на третий. С той лишь разницей, что ночью вновь появился брат с запасом еды, свечами и сообщил, что посольство раздумывает, не вернуться ли им назад. Раз юная княжна уже столь упряма, что будет позже. Как бы ни решила мужа своего правителем сделать. Девушка на такие предположения только фыркнула. Нет, как раз ее цель в том и заключается, чтобы посольство уехало ни с чем.
  И действительно, прошло еще два дня, и послы отправились обратно, сообщить своему правителю, что не только не заключили обряд обручения, но даже не видели кандидатку в невесты, поскольку та в комнате заперлась и выйти отказалась. Но войну объявлять по такому поводу не стоит, ибо дева глупа, и родителям не покорна. Но таковой невесты своему принцу они не желают и сами, ибо он еще молод, как с такими девицам обходиться не знает, и вообще найдут ему жену лучше. Ну и дары от князя повезли. Куда ж без них. Особенно, когда такая ситуация сложилась.
  На всякий случай Эйленсиль не выходила до следующего утра. А ну как послов вернут? Тогда уже не избежать ни обряда, ни, надо полагать, отправки в дом будущих родственников, дабы демарши не устраивала. Уж там-то ей таскать еду будет некому. Денек посидит голодная, другой, да и откроет двери, видя, как любимица страдает. В этом и заключалась беда всех эльфов - они могли терпеть любые лишения, но когда речь заходила об их фамилиарах, то готовы были на все, лишь бы зверь или птица получили свободу. Альвам было проще, у них такого уязвимого места не существовало. А люди и вовсе равнодушно относились к животному миру. Даже домашних питомцев могли оставлять без еды, бить, жестоко с ними обращаться.
  Мать ругалась. Девушка была готова, что ей будут выказывать свое недовольство, обвинять в неблагодарности, легкомыслии, черствости. Готова была услышать, что эльфы и альвы снова оказались на грани войны. Но к такому она готова не была. Мать ругалась, как пьяный солдат, не стесняясь в выражениях. Вошедший для разговора с дочерью отец минут пять стоял, ошарашенно глядя на дражайшую супругу, после чего исчез. Только хлопнула дверь, прерывая поток слов. Женщина вздрогнула и замолчала. Потом сурово посмотрела на Эйленсиль.
  - Если еще раз ты поведешь себя подобным образом, и я выдам тебя за первого встречного, у кого нет аллергии на кошек. Скажи спасибо, нам удалось объяснить послам, что потенциальная невеста весьма своевольная особа, которую разбаловал ее венценосный дядюшка. В противном случае войны было бы не избежать. А ты, неблагодарная, должна радоваться, что тебя не приказали выпороть вожжами на конюшне. Но больше мы подобного терпеть не будем.
  С этими словами эльфийка покинула комнату дочери. Отца девушка в этот день не видела. А потом он не стал заговаривать с ней о том, что было. Видимо, счел, что супруга высказалась за них двоих.
  Несколько дней прошли спокойно. Напоминаний о визите посольства не было. Семья князя собиралась в столицу на празднование начала весны. Решали только, как быть с Дунго, все еще не покинувшим берлогу. Одни советовали разбудить медведя. Подумаешь, полютует немного. Сараюшки можно и новые отстроить, все равно вид у них уже не очень. А вот оставлять княжеского фамилиара одного не хотелось. Мало ли за хозяином отправиться решит. Одно дело, когда медведь с официальным кортежем едет, совсем другое - коли по лесу пробирается. Тут любой охотник подстрелит и рад будет. А князь связь с природой потеряет. Да и самого мишку жалко, привыкли к нему все за столько-то лет. Фамилиар - это на всю жизнь. Редко когда новый зверь взамен ушедшего в иной мир появлялся. Чаще у детей. А чтобы у взрослых - такого еще не было. Но все сложилось иначе.
  Ночью Эйленсиль разбудили крики и звон железа. Девушка поднялась и осторожно подошла к окну. Одна из сараюшек пылала, освещая двор. Снег то ли казался красным от огня, то ли кое-где действительно были пятна крови. Какие-то люди в черных одеждах, с закрывавшими лица масками, сражались со слугами. Последние явно проигрывали. Девушка осторожно отошла от окна и принялась быстро переодеваться. Атайя уже крутилась под дверью. Находится в помещении, куда могли в любой момент ворваться разбойники или воткнуться горящие стрелы кошке не хотелось.
  Эльфийка быстро натянула брючки для верховой езды, свободную куртку, сапожки. Волосы стянула первой попавшейся лентой и спрятала под капюшон. Потом осторожно покинула комнату и спустилась вниз. Никого из обитателей княжеской усадьбы не наблюдалось. Девушка прокралась на кухню, нашла там нож. Потом нырнула в кладовку. Прихватив на всякий случай немного еды, она снова принялась изучать обстановку. Почти по всему двору пылали постройки, бегали какие-то люди. Или не люди. Сказать сложно. Капюшоны и маски скрывали их лица. Только со стороны конюшни было тихо. Словно нападавшие знали, что в берлоге спит медведь, и не хотели разбудить его.
  Эйленсиль открыла окно и спрыгнула на утоптанную тропинку. Высоковато, но снег смягчил приземление. Через мгновение рядом оказалась Атайя. Эльфийка уже думала нырнуть в берлогу разбудить лежебоку, но тут заметила, двоих неизвестных с факелами. Обойдя берлогу так, чтобы она прикрывала ее от нападавших, девушка постаралась оказаться как можно дальше от освещенного пространства. Едва она оказалась в спасительной темноте, то бросилась в казавшийся безопасным лес.
  
  - Наверное, это было не самое лучшее решение, Атайя, - девушка опустилась на поваленное, чуть припорошенное поздним снегом бревно. - Мы заблудились.
  Кошка подошла и принялась тереться о ноги хозяйки пушистым боком, что-то тихо урча. Все бы ничего, вот только искать дорогу назад она отказывалась. Кто же знал, что почти сразу после их побега начнется снегопад, следы заметет, а им самим придется пережидать непогоду под елью. Благо раскидистая крона дерева прикрывала еще и от ветра. А с рассветом Эйленсиль не могла узнать, куда они попали. Снег перестал валить огромными хлопьями, и теперь в воздухе реяли маленькие снежинки, вот только небо оставалось непроницаемо серым, без малейшего намека на просвет.
  - Мррр, - кошка перестала тереться о ноги хозяйки, и просто боднула ее. Эльфийка взяла питомицу на руки, и принялась поглаживать, попутно размышляя, в какую сторону им двигаться дальше. Оставаться на месте девушке в тот момент казалось бессмысленным. Она надеялась, что доберется до усадьбы раньше, чем ее хватятся.
  Верно говорят, что у страха глаза велики. Все, что помнила княжна с того момента, как выскочила в окно и бросилась в лес - то, что она бежала, не разбирая дороги, пока хватило дыхания. А позади все чудились звон мечей, треск пламени, крики и дыхание нападавших. Потом она не успела остановиться, упала и покатилась вниз, благо не далеко, а ветки и снег смягчили падение, а, оказавшись внизу, вновь помчалась дальше. И все равно ушибы ныли, напоминая о глупости. Ведь вперед ее гнал собственный страх. В какой-то момент в ушах стало звенеть от напряжения, трещали ветки кустов, через которые она пробегала, кричали потревоженные вторжением чужака птицы, а тяжело дышала она сама.
  Все, что удавалось теперь, это вспомнить, в какую сторону она убежала. Вот только бежать пришлось не по прямой, а склона, с которого она скатилась, Эйленсиль и вовсе не могла припомнить. В этой части леса она никогда еще не бывала, предпочитая березовую рощу неподалеку от усадьбы.
  - Что будем делать, Атайя? - девушка провела рукой по пушистой шубе, после чего слегка потянула любимицу за хвост. - Тут нам оставаться нельзя, мы или замерзнем, или станем чьей-нибудь добычей. Не все медведи такие, как Дунго. Но я не знаю, куда идти. Может, нам получится выйти хотя бы к сторожке лесника, а, может, и нет.
  Кошка посмотрела на хозяйку и вновь громко замурлыкала. А девушка только вздохнула. Эльфы легко ладят с природой, ориентируются по звездам, находят съедобные растения в любое время года. Вот только это умеют не только они, но и альвы, и люди, если их учить всему с рождения. А если тебя воспитывают, словно принцессу, чтобы потом или выдать замуж в другой род или, как чуть не сделали родители, для заключения союза, то ты будешь вышивать платочки, танцевать, музицировать, но в лесу пропадешь без помощи. Да и с помощью будет тяжко.
  Эльфийка скептически посмотрела на пичужку, опустившуюся на ближайшую ветку. И кто она? Просто любопытная птица, или чей-то фамилиар? Если первое, то толку от нее не будет, а на второе Эйленсиль не рассчитывала. Когда-то давно эльфы могли понимать речь зверей и птиц. Но с тех пор прошло очень много времени, были пролиты потоки крови, и боги лишили своих чад этого дара. Оставалось только жалеть об утраченном, особенно тем, кто оказывался в схожей ситуации.
  Птица посмотрела на девушку сначала одним глазом, потом вторым, после клюнула черную ягоду рядом с собой и полетела в соседний куст, где гомонили другие пернатые. Обычная птица, которых полон любой лес, не фамилиар. Пусть она особо не надеялась, но потеряшке было обидно.
  - Что ж, Атайя, будем искать дорогу сами. Хоть куда-то да выйдем, - эльфийка поднялась с бревна, отряхнулась и побрела вперед.
  
  Те жилые постройки, которые успели поджечь нападавшие, потушили, равно как и строения, где содержались животные. От огня серьезно пострадали только пара сараев да скамейки возле колодца. Посреди двора сидел недовольный слишком ранней побудкой Дунго и что-то бурчал. На его голове устроилась Зольташ и тоже возмущенно верещала.
  Приняв берлогу за оду из жилых построек, туда ввалилось двое разбойников. Медведь с непрошенными гостями долго не церемонился, в две затрещины разметав по стенам. Стены оказались крепче, и теперь несчастные, связанные, сидели в подвале, ожидая своей участи. После того, как в собственном логове был наведен порядок, Дунго выбрался наружу. Белке, не успевшей перепрыгнуть с теплого медведя на более надежную опору, оставалось только вцепиться лапками в его шубу и громко ругаться. Что она успешно делала и во время сражения, и после него, костеря на своем языке и чужих, и своих, и весь белый свет. Наконец, медведь не выдержал, лапой смахнул рыжую нахалку в остатки снега и рыкнул. Несколько секунд Зольташ непонимающе смотрела на приятеля, потом ускакала в терем искать утешения в покоях своей покровительницы.
  Слуги, наконец, осмелились приблизиться к не вовремя разбуженному фамилиару князя, чтобы осмотреть его. Не найдя ничего, страшнее обычных царапин, эльфы оставили животное в покое. Впрочем, вскоре их сменили другие обитатели дворца, принесшие Дунго еду. Медведь перестал недовольно ворчать, сконцентрировав свое внимание на аппетитных кусках мяса. О Зольташ он не переживал. Рыжая непоседа уже вечером вернется к своему приятелю, и снова будет возмущаться нарушенным покоем. Так что надо самому успеть насладиться тишиной. Верно слуги отметили, что между ними все, как между хозяевами. Сейчас княгиня оправится, и тоже начнет пилить мужа, что охрана нападение пропустила.
  Постепенно в усадьбе наводился порядок. Те, кто пострадал, отправились по комнатам. Наиболее тяжело раненых перенесли в спешно оборудованный в одном из залов лазарет, чтобы лекари постоянно находились рядом с ними. Все, кто уцелел, спешно занимались или разбором завалов, или наведением порядка в тереме. Искали потерявшихся или слишком хорошо спрятавшихся. В основном это были дети эльфов, постоянно живших в усадьбе и прислуживших князю.
  Несколько эльфов под предводительством княжича отправились в лес искать сбежавших лошадей. Благо те и сами не ушли далеко, только отбежали за ельник, чтобы не видеть огня и не чувствовать запахов дыма и крови. Животные нервничали и не давались в руки слугам, пропахшим опасностью. Юноше приходилось самому уговаривать их, приманивать на краюшки хлеба, щедро посыпанные солью.
  Постепенно нашли почти всех, кто успел спрятаться или убежать. Только юной княжны нигде не было. Комнаты ее пустовали. Всю усадьбу несколько раз осмотрели с собаками, нашли даже двух девочек, дочек старшей горничной, которые забрались в самую дальнюю кладовку, но ни Эйленсиль, ни Атайи в тереме не было. Собаки метались по двору, добегали до края леса, но дальше след терялся. Животные долго нюхали землю, после чего печально смотрели на хозяев. Увы, непогода сделала свое дело. Умные звери были бессильны перед снегом.
  
  Герриат потянулся, после чего соизволил открыть глаза. Жизнь в столице только первые пару недель казалась чем-то захватывающим. Постепенно ощущение новизны притупилось. Альв с удивлением отмечал, что не является для местных жителей какой-то диковинкой. Помимо людей на улицах хватало как среброволосых, так и разноцветных голов его сородичей и эльфов. Все они благополучно сосуществовали на одном пространстве, общались, торговали, ругались, мирились, жили. Никто не хватался за оружие в случае оскорбление. А драки по пьяни могли произойти и между представителями одного народа. Среди молодежи часто встречались смешанные пары, что не казалось чем-то странным или предосудительным.
   Поселиться в столице тоже оказалось просто. Не нужно было, как это практиковалось в землях его отца, проходить многочисленные проверки на благонадежность, преданность. Не требовалось специальных ритуалов в храмах, клятв и прочих ненужных действий. Ему даже не пришлось лично встречаться с королем - все это решалось на уровне городского совета. Он просто пришел туда, пообщался с одним из представителей местной власти, после чего ему предоставили выбор, где он хочет поселиться. Понятно, расспросили, чем занимался, чем заниматься планирует, предложили несколько должностей в городе. Одна из них - писец в совете показалась заманчивой. Велика сложность набело переписать на гербовый бланк принесенное жителем прошение. Платили не то, чтобы много, но достаточно. Если же учесть прихваченные с собой личные ценности, то можно было не отказывать себе ни в чем.
  Сам дом ему предоставили в аренду, порекомендовали женщину, которая будет приходить убирать и готовить, дали брошюрку с адресами прачечных, модисток, сапожников и прочих мастеров, которые могут понадобиться новому жителю, вручили ключи и отправили заселяться. Первую неделю Герриат потратил на то, чтобы обзавестись минимумом имущества, положить деньги в банк, поскольку воры иногда забирались в дома, подружиться с домохозяйкой, и вообще привыкнуть к городской жизни. А потом он приступил к работе. Сложность в ней была одна - соблюдать пунктуальность. Потому что работы как таковой было не очень много.
  В один из дней юноша наведался в городскую академию. Понятное дело, встретиться с ректором ему не удалось, но он пообщался с одним из его заместителей. Учиться ему было нечему - домашнее образование ненаследного принца было даже основательнее, чем получали студенты. Но ему разрешили пользоваться академической библиотекой, которая была даже богаче, чем городская. Ну и обрадовали, что он может сдать экзамены и писать научный труд, если возникнет такое желание. А потом его примут уже на работу. Пообещав подумать, альв удалился. Пока он не считал себя готовым обучать других. Может быть, лет так через сорок-пятьдесят, когда разница в возрасте между ним и студентами будет заметнее.
  Пока же он просто валялся под одеялом, наслаждаясь выходным днем, чириканьем мелких пташек над окном и думал, что в таверне 'Красный дракон' вечером будет выступать популярный бард, а на завтрак в трактире за углом подают восхитительный мясной пирог, и вообще жизнь удалась, а он правильно поступил, что сбежал от отца. Еще раз потянувшись. Герриат выбрался из постели и направился умываться. День обещал быть интересным, потому что между завтраком и ужином он собирался посетить городской музей, а потом наведаться на рынок, послушать последние новости. Было интересно, известно ли о его побеге, или отец замалчивает это событие.
  Шум базара с непривычки оглушал. Зазывалы старались перекричать друг друга, расхваливая магазинчики. Торговцы активно расхваливали свой товар, не важно, что это было, простая вода у разносчиков или заморские фрукты. Альв шел по рядам, придерживая кошель. В суматохе легко остаться без гроша в кармане. Понятное дело, много с него не получить - несколько медяков да серебрушек, поскольку он пришел не столько за покупками, сколько за информацией. Пока же можно было услышать только обрывки городских сплетен, передаваемых друг другу случайно встретившимися кумушками.
  - Слышала, дочка-то Осильяна, который сапожник, с мужем расходится, - шептались возле дощатого сарая, запертого на большой замок.
  - Да ты что, так прямо и застукала? - доносилось с другой стороны.
  - Точно фалисийцы? А, может, лакминцы? - обсуждали что-то свое третьи. Судя по обилию семян на лотке, речь шла о каких-то растениях.
  Но вот закончились ряды, альв прошел через калитку, что отделяла одну часть рынка от другой. Сразу стало заметно тише. В этой части были лавки иного характера. Хозяева их не зазывали к себе никого, а спокойно сидели возле входа, почитывая книгу, общались с соседними торговцами или спокойно занимались своими делами внутри, ожидая посетителей. Сами товары были здесь дороже, но и качественнее. В эту часть рынка заглядывали люди состоятельные, могущие позволить себе не только ситец и лен, но и более дорогие ткани, украшения не только из меди или стекла, но уже из серебра и полудрагоценных камней, посуду не просто глиняную, но и фарфоровую.
  Пройдя по рядам, Герриат свернул в одну из лавок. Услышав звон маленького колокольчика, навстречу ему поспешил хозяин лавки, купец, которому альв некогда помог при въезде в город.
  - Приветствую вас, мастер Рит, - склонил в приветствии голову купец. - Вот уж не ожидал вас сегодня. Думал, только на следующей неделе заглянете.
  - И вам дня хорошего почтенный Тамалей, - встречный поклон альва был короток, даже стремителен. - Вот зашел узнать, какие нынче новости, что в мире происходит. Ну и прикупить чего.
  - Чего изволите, - начал с главного мужчина. Новости он всегда рассказать успеет, а вот товар продать - как повезет. Набегут клиенты из тех, которые смотрят много, берут мало, а времени отнимают столько, что можно обслужить десять покупателей, знающих, что им надо, и прощайте выручка и беседа приятная.
  Альв передал список, оставленный домработницей. Пока купец собирал необходимое, Герриат осматривал витрины. Чего только не везут в город со всего обитаемого мира. Да и с необитаемого, если разобраться, тоже. Экспедиции посылают за ценными породами дерева, растениями, декоративным камнем, а то и вовсе за дикими животными, диковинными в остальных местах. То и дело купцы к нему приходят, прошения приносят на имя бургомистра. А пару раз и писцам предлагали скинуться кому сколько не жалко, обещая прибыль необычайную. Сам альв на такие обещания не велся, предпочитал трезво оценивать риски. Но были и те, кто выгребал все, что было, оставаясь до следующего жалованья на хлебе и воде, но мечтал о несметных богатствах. Более опытные коллеги посмеивались, что получит он за свои полторы золотушки хорошо, если десять наваром. Но те продолжали грезить о сундуках, полных драгоценных каменьев.
  - Что нынче хорошего происходит? - когда покупки были упакованы, а адрес передан мальчишке-разносчику, поинтересовался юноша.
  - Хорошего мало. Все больше о плохом слухи ходят. Говорят, война будет.
  - Как война? - удивился альв.
  - А вот так. Говорят, посольство вашего правителя сваталось к одной княжне эльфийской. Да только девушка к ним даже не вышла. Послы, обиженные приемом таким уехали, а после вернулись с войском, напали на княжеский дворец, обитателей его перебили, а деву выкрали. Причем возглавлял их не кто-то, а сам принц Герат.
  Герриату оставалось только порадоваться, что в городе его знали под одним из принятых дома сокращений. Ведь, судя по всему, выходило, что это он напал на одного из приближенных эльфийского правителя, да еще и похитил девушку, которая отказалась выходить за него замуж. Ситуация хуже не придумаешь. Теперь-то точно его будут разыскивать все подданные отца, хотя бы для того, чтобы передать эльфам. А дальше выкручивайся, приятель, как умеешь.
  
  Король альвов задумчиво изучал последние сообщения от информаторов. Послы пропали, едва покинули земли эльфов. Въехали в Сизую дубраву, и не выехали. Хорошо, донесение об итогах переговоров отправить додумались раньше. То, что княжна выйти к ним отказалась, немного удивило. Ведь по сообщениям соглядатаев, девушка скромна, послушна. И тут такое. Или ошиблись они, или информацию им неверную намеренно предоставляли. И ладно бы, посольство пропало, с этим разобрались бы как-то. Кто-то напал на резиденцию князя, по слухам убил всех, до кого только добраться смог, княжну похитил. В довершение всего обвиняют в этом сбежавшего из дома Герриата. Якобы он это был да послы припавшие.
  Вот же сынок, подвел отца, так подвел. Поиски его ничего не дали - случайная телега подобрала, а куда дальше двинулся, попробуй, разбери. В ту ночь их штук пять по дороге проехало. На какой он уехал - не угадать. Несколько дорог потом осмотрели, но собаки так и не смогли взять след. И что отцу теперь делать? Это ж не просто ребенок сбежал, это политика закрутилась. С одной стороны, можно допустить комиссию от эльфийского правителя, пусть убедятся, что сына его не то, что во дворце нет, в столице и окрестностях не наблюдается. А то и в самом королевстве. С другой, не хочется отказываться от собственной кровиночки, пусть и повел он себя так неблагодарно.
  А решение принимать надо и быстро. Не сегодня-завтра претензии начнутся. И посольство пропавшее разыскивать надо срочно. Может, хоть так получится найти тех, кто решил стравить его с королем эльфийским. Ведь кому-то очень хочется, чтобы между двумя державами новая война началась. Собственно, желающих хоть отбавляй. Земли что здесь, что там, богатые, плодородные.
  Нет, не совсем так. Альвов сейчас трогать себе дороже. Всем известно, что люди и орки их поддержат - зря, что ли, правитель детей своих так удачно пристраивал. Значит, не против них, против пестроволосых удар направлен. Именно с них неведомый противник начать решил. А потом уже, когда или союзы ослабнут, или какая кошка пробежит между родственниками, можно будет приняться и за среброволосых. Пока же постараться ослабить их в мелких конфликтах.
  - Авадиш! - громко позвал правитель.
  Дверь открылась, и в помещение скользнул секретарь его величества.
  - Позови наследника, - без лишних предисловий распорядился король, - и собери министров. Жду всех через полчаса в гербовом зале.
  Секретарь с поклоном покинул кабинет.
  Едва дверь закрылась, король достал чистый лист бумаги, чернильницу, и начал писать послание своему эльфийскому венценосному коллеге. Перо то и дело брызгалось. Правитель поморщился, надо бы переписать, да времени мало. Ну его. Может, поймут, что дело срочное, не станут возмущаться. Закончив работу и скрепив послание личной печатью, альв покинул кабинет через потайной ход. Пройдя несколько помещений и спустившись на два этажа, он вышел из комнаты, где обычно располагалась охрана. Находившиеся там воины тут же побросали свои дела, подскочили и поклонились правителю. Тот, словно ничего не замечая, жестом подозвал начальника охраны.
  - Подбери самых верных воинов, посади на самых быстрых коней, пусть это письмо как можно скорее окажется у моего эльфийского брата.
  Альв молча забрал послание, а правитель вновь скрылся в переходе. Пока его посланники собираются в путь, он постарается отвлечь шпионов мнимым важным советом. А потом поздно будет. Если все получится, разумеется.
  
  Герриат медленно возвращался домой. Последние новости ошеломляли. Он специально зашел еще в пару лавочек, хотя у него и так был запас и чая, и зубного порошка, и даже бумаги. Но лишние покупки оправдывались одной целью - необходимостью узнать, что происходит. И в каждой лавке ему рассказывали столь странные вещи, что они не укладывались в голове. Да и как уложить то, что не один раз переиначено, раздуто до невообразимости и подано жадной до сплетен толпе, которая в свою очередь что-то уточнила, подправила, скорректировала, а после каждый слушатель передавал следующему уже с добавлением от себя.
  Судя по последним дошедшим слухам, наследный принц альвов Герат или Герт, или Горет или как там его еще, отправился с посольством сватать невесту у эльфов. Невеста отказала ему, причем, по словам одних, в весьма резких выражениях, обозвала уродом, дураком и еще как-то, по словам других она просто отказалась выйти к нему. Третьи утверждали, что девушка поклялась выйти замуж за последнего свинопаса, чем альву достаться. Принца такое обращение оскорбило. После того, как посольство покинуло эльфийские земли, они нашли группу наемников и вернулись, но уже под покровом ночи. В результате нападения были перебиты все эльфы не только в княжеской усадьбе, но и жившие поблизости, а княжну украли и увезли в неизвестном направлении.
  Герриат не знал, смеяться ему или плакать. Начать с того, что на престол он не имел никаких прав. Точнее, они были более чем призрачны. Первым в очереди был его старший брат Тоггарт. После него в очереди шли его сыновья. Уже сейчас два малыша постигали искусство быть наследными принцами, а Малисса еще и третьего ребенка скоро должна родить. Охрана у семьи принца был надежная, отец несколько раз осторожно прощупывал ее, пока не убедился, что люди эти служат не за деньги, а, прежде всего, из преданности. Потом наступала очередь второго сына и его детей. И только после него приближалась очередь третьего, который сейчас брел по улице человеческого города.
  Если надо, альв мог бы предоставить свидетелей, что в то время находился совсем в другом месте, никаких девушек не крал, нападений не организовывал, но не видел смысла. Люди, эльфы, альвы все равно будут слушать сплетни, а не правду. Потому что сплетни много интереснее. Герриат мог поспорить, что уже к концу следующего дня окажется, что он и его сторонники незаметно вырезали всю область, включая домашний скот, диких животных и птиц и даже рыбу в прудах. Поэтому надо было думать, что делать именно ему. Ясно, что домой ему лучше не возвращаться, а в остальном - полная неизвестность.
  Понятно, что просто так его никто не узнает. Имя свое он сменил, хотя люди без того переиначили услышанное. Если заранее не знать, о ком речь, можно подумать, что это какое-то другое королевство альвов с эльфами поссорилось. Наверное, лучшее, что он может сейчас сделать - это не делать ничего. Точнее, жить, как жил до того, работать, писать свой труд о жизни нескольких известных альвских философов, и ни в коем случае никому не признаваться, кто он такой.
  Вернувшись домой, юноша какое-то время прослонялся по комнатам, нарезая круги то по кухне, то по гостиной, то заглядывая в помещение, которое определил для себя в качестве кабинета, и снова возвращаясь на кухню. Поняв, что находиться в четырех стенах он не может, Герриат снова оделся и отправился в город. Все равно надо было зайти в библиотеку, забрать кое-какую литературу, потом можно купить газет. Новостной листок уже должен был отпечатать все подробности произошедшего, вплоть до интервью со случайно выжившими свидетелями нападения, которые решили пособирать прошлогодние грибы в лесу возле усадьбы князя. От таких мыслей стало смешно. Грибы весной, когда в тех краях еще снег до конца не сошел, к тому же ночью. А ведь многие верят. Хотя, что ждать от людей, всю свою жизнь проведших за городскими стенами. Пусть лес виден не то, что с крепостной стены, из окон их жилья, они упорно будут верить всем байкам, вместо того, чтобы прогуляться и проверить наличие хоть каких-то грибов или ягод.
  От таких мыслей стало смешно. Так что альв снова собрался и отправился в центр. На площади уже бегали мальчишки с пачками газет.
  - Сенсация! Альвы напали на эльфов в собственном доме! - кричал один.
  - Будет ли война между племенами долгоживущих! - вопрошали у толпы на другой стороне площади.
  - Ревнивый принц убил всех! - сообщал третий курьер.
  Герриат приобрел все три листка и отправился в любимое кафе. Там, на втором этаже, можно было устроиться на открытой террасе и почитать. Люди пока еще предпочитали оставаться в помещении, хотя солнце припекало. Так что компанию принцу составляла смешанная пара из эльфа и альвы, да еще небольшая группа, где встречались представители всех трех рас, обсуждала последнюю новость.
  Заголовок первой газеты заставил юношу вернуть чашку с кофе обратно на столик.
  'Жестокое убийство великокняжеской эльфийской семьи. Жестокая месть принца альвов или хладнокровное убийство?' Дальше обстоятельно рассказывалось, как, согласно информации из достоверных источников, отряд из сотни всадников ночью ворвался в усадьбу, всех перебил, женщин изнасиловал, потом поджег все и исчез.
  В другой газете нападавших было всего полсотни, они только убивали и жгли. Третья сообщала о событиях приближенных к реальности. В листке говорилось только о том, что на усадьбу великого князя эльфов напали. Все нападавшие оказались альвами. Большинство перебили, но некоторым удалось скрыться. О погибших не сообщалось, зато говорилось, что пропала эльфийская княжна, к которой накануне приезжало свататься посольство. Дальше шли размышления автора: быть или не быть новой войне между двумя народами, перемирие между которыми было более чем шатким.
  - Вот не верю я в этот бред! - воскликнула альва. Потом уже тише, но все равно так, что Герриат мог разобрать слова, продолжила - Если бы принца так возмутил отказ, он бы девицу похитил и был таков. А вообще слухи ходили, что он от этой женитьбы ноги сделал. Во всяком случае, мне так брат писал, а он во дворце работает. Говорит, побег старались не афишировать, но несколько дней всадники с собаками дороги обследовали.
  - А я и не говорю ничего, - эльф обнял девушку, поцеловал в макушку. - Князь в глуши живет, так что могли просто шайки разбойничьи напасть. Сейчас все от правителей зависит. Кому-то эта война нужна, а дальше уже как они сами между собой договорятся. Если мужики умны, все обойдется. А девчонка, скорее всего, с перепугу в лесу спряталась да заблудилась. Думаю, ее уже нашли, все наладилось, а издатели только сплетни смакуют да деньги на слухах зарабатывают.
  Герриат мысленно отметил это предположение. Кому-то надо стравить два народа. Кто вообще мог знать о посольстве, планах отца, если сам он, жених, узнал обо всем уже после того, как было принято решение о его свадьбе. А посол и вовсе не подозревал, что жених сделал ноги. Или, не учли этого, думали, что побегает и вернется? Хоть с покаянной возвращайся да рассказывай, где был, что творил. А еще лучше, сразу к правителю эльфийскому отправляйся да в ноги падай, свидетелей перечисляй, начиная с того человека, который первым до поворота к своей деревне подвозил.
  Но возвращаться домой, когда он успел устроиться, более-менее привыкнуть к новому образу жизни и начать наслаждаться спокойствием в своем маленьком домике на тихой улочке, без снующих туда-сюда по коридорам слуг, сплетен и интриг, не хотелось. Оставалось два варианта - самому попытаться разобраться в случившемся, или сделать вид, что его это не касается.
  Альв задумался. Не то, чтобы выбор сложен. Герриат сразу принял во внимание, что ему сейчас не хочется контактировать ни с кем из правителей, и, тем более, с князем, дочь которого столь нагло украли. Или, действительно, не крали, а убежала испугавшись, как этот эльф сказал. Но если бы все упиралось только в это, свое 'не хочу' победить еще можно было. А дальше начиналось 'не могу'.
  Прежде всего, альв не понимал, кому могло понадобиться столь демонстративно испортить отношения между двумя правителями. Ведь тот человек, альв или эльф, или кто он там еще, организовавший все это, должен был просчитать великое множество факторов. Исчезновение принца не афишировалось, поэтому сложно сказать, знали организаторы нападения, что Герриата нет и не может быть в составе посольства, которое, судя по всему, отец отправил даже до того, как показал ему невесту, или думали, что он там присутствует. Вот бы весело было, если бы жених не сбежал, а во дворце остался. Какие бы тогда слухи ходили? Украли невесту альва? Или стали подозревать, что у него есть двойник?
  Во-вторых, чтобы вернуть девушку, надо было иметь хотя бы какие-то догадки, где ее искать. Для этого надо было знать, кто именно напал на усадьбу князя. Вот только Герриат не только не имел представления, кому такое могло прийти в голову. Он даже не представлял, какие отношения у них с соседями. Отец только старшего сына допускал к вопросам управления, и то пока наследник занимался делами внутренними, преимущественно связанными с городской жизнью. Что же касается внешней политики, то даже секретарь и министры не были посвящены во все тонкости.
  Кроме всего прочего было пресловутое в-третьих. Альв откровенно боялся появляться в любом из дворцов просто потому, что мог бы стать разменной пешкой в большой политической игре. Повелитель эльфов мог бы просто приказать отрубить ему голову, и на этом счесть конфликт исчерпанным. А отец, если бы возникла угроза государству, мог бы выдать его, если бы противники потребовали. Пожертвовав сыном, он бы спас тысячи жизней. Герриат понимал и принимал возможность такого решения, что не отменяло желания жить. И, желательно, жить хорошо и спокойно.
  Решение напрашивалось само собой - оставаться в столице людей, собирать слухи и пытаться думать, как быть дальше. Хотелось надеяться, что все разрешится само собой, девушку найдут, и все будут жить как раньше. Точнее, он будет дальше строить свою жизнь так, как хотелось только ему, а не подстраивать свои желания под требования отца. Придя к такому выводу, юноша допил кофе, попросил принести еще одну чашечку и пирог с мясом, и принялся изучать газеты.
  По мере чтения ему становилось то смешно, то грустно. И теплилась надежда, что сначала правитель все-таки отправит своих эльфов выяснить, что на самом деле произошло в землях великого князя, а не будет верить слухам и домыслам, из которых вездесущие журналисты пытаются раздуть сенсацию. Потому что, если верить их статьям, напавшие вырезали половину княжества, если не половину королевства.
  - Только не говори, что ты поверил в эти слухи, Рит, - напротив альва плюхнулся в кресло его коллега, эльф.
  - А, Дэланиэль, - улыбнулся Герриат, освобождая приятелю место. - Да нет, пытаюсь понять, как можно врать так неправдоподобно.
  - В этом ты прав. Вся эльфийская община возмущена, что газетчики настолько преувеличили события. Лично мое мнение, что там если и погибли, то не больше двух десятков эльфов и фамилиаров. Если вообще умер кто-то из обитателей усадьбы. У князя медведь фамилиар, так что жаль нападавших. А все эти 'сотни жестоко вырезанных', - мужчина скривился, - всего лишь попытка привлечь внимание к изданию. Не более.
  - Хорошо, тут ты прав. А пропажа княжны, о которой все пишут? - напомнил ему еще об одном обвинении альв.
  - А это вообще дело темное. Может, похитили, а может сама сбежала с перепугу, и теперь ждет под елкой, пока найдут, - равнодушно пожал плечами Дэланиэль. - Да и боги с ней. Девица как многие из таких семейств. Пока дома живет - ласковая и покладистая, как замуж выскочит, всех под свой каблук запихать норовит.
  Герриат только покивал в ответ. Может и так, ему-то не легче.
  - Война бы не началась, - наконец нашелся он с ответом.
  Его приятель внимательно посмотрел на него, потом усмехнулся.
  - Не хотелось бы, - согласился он. - Здесь-то нас ничего не затронет, но родня, которая там осталась, будет постоянно слать письма, что я такой-сякой, родина во мне нуждается, а я отсиживаюсь в безопасности. При этом эта самая родня изначально лет двадцать зудела, что мне надо ехать зарабатывать в город, тут и жить лучше, и платят больше, и личную жизнь быстрее устрою. Ну да ты, наверное, от своих то же самое слышал, раз здесь оказался.
  Герриат только улыбнулся. В приграничье такое встречалось повсеместно. Эльфы и альвы ехали в города людей, находили работу, обживались, а потом отказывались возвращаться на родину. Да и как в разгар конфликта появишься с женой иной расы?
  Больше разговоров о нападении на резиденцию и пропаже княжны не заводили. Понятно, что правды им не дознаться. А мусолить то, что пресса раздула из события, смысла нет. Обсуждать возможную войну тоже не хотелось. Начнется или нет, зависит от мудрости правителей. Коли не захотят, то все спокойно будет. Расследуют, что произошло, после чего будут дальше сосуществовать по соседству. Главное, чтобы других провокаций не возникло.
  После еще одной чашки кофе, альв все-таки отправился по своим делам дальше. Хотя, каких-то конкретных дел у него не было. Так что это был лишь повод покинуть знакомого. Какое-то время он просто бродил по улицам города, наблюдая за тем, как его жители реагируют на последние новости. Но ничего особенного не происходило. В одном месте разве что представители разных народов устроили активный спор, но стража быстро пресекла возможную драку. А так было спокойно. Город жил своей жизнью, словно происходившее его не касалось. В какой-то степени, так оно и было. Немного подумав, Герриат отправился в 'Красного дракона'. Княжна там или кто-то другой, а послушать барда хотелось.
  
  Эйленсиль устало опустилась на корягу. Кажется, сбежать от нападавших в лес, а потом отправляться куда глаза глядят, вместо того, чтобы сидеть на месть и ждать помощь, было не просто глупостью. Это было самой идиотской вещью, которую девушка когда-либо могла сотворить. Верно говорят, что у страха глаза велики. Они не только велики, они еще и не видят ничего. Надо было сидеть в своей комнате, скорее всего ее не оставили бы в опасности. Ну, если совсем страшно, в кладовку залезть за бочонки и окорока. Нет, решила, что самая умная, сможет спрятаться. Ну и что, спряталась? Теперь неизвестно, куда идти.
  Атайя замерла, прислушиваясь к чему-то, потом медленно начала красться. Прыжок, и вот в когтях кошки оказалась мышь. Играть с добычей фамилиар не стал. Это не усадьба, где если и убежит жертва, то без еды охотник не останется. Быстро придушив свой обед, Атайя принесла его к девушке. Понятно, что хозяйка откажется, но предложить надо. Чисто для порядка.
  - Кушай, - улыбнулась она. Вот только улыбка получилась грустной.
  Кошка не стала ждать дальнейших уговоров и принялась расправляться с добычей.
  Девушка огляделась. Утром она довольствовалась молодыми веточками ели, благо нож не потерялся, и было чем скудную пищу срезать или выкапывать. Назвать их вкусными или сытными мог бы тот, кто привык к подобному питанию. Но не эльфийская княжна. Конечно, она знала, что в лесу съедобно, а что нет. Учили этому, понятное дело не ее, а брата, но он регулярно делился полученными знаниями, а летом и осенью они даже ставили эксперименты. Но одно дело - пожевать веточки, когда вечером тебя ждет сытный ужин, а если живот и заболит, можно сходить к лекарю. И совсем другое дело, если нет ни иного пропитания, ни лекаря рядом. А еще нет возможности помыться, переодеться, нормально отдохнуть.
  Весна начала вступать в свои права. Снег таял, ручьями бежал по тропинкам. Туфли, в которых Эйленсиль убежала из дома, давно промокли. Подошвы их пришлось привязать на оторванные от нижней рубашки тряпки. Если бы было теплее, девушка предпочла бы отказаться от них вовсе. Но, пусть и мокрые насквозь, они давали какое-то подобие тепла и уюта. Во что превратились волосы, эльфийка старалась не думать. Ночевки под елями вряд ли украсили ее внешность. А еще временами казалось, что в прическе кто-то завелся. Оставалось надеяться, что это только кажется.
  Но это было не самой большой проблемой. Куда больше Эйленсиль волновало, что они заблудились, а теперь ходят кругами. Несколько дней блуждания по лесу так и не вывели их ни к воде, ни на дорогу. А ведь рядом с усадьбой отца их было несколько: в столицу, тракт к северным копям, к лагерю лесорубов и углежогов, в соседний город, и еще две или три, о которых им не рассказывали. То ли в другие деревни, то ли, как изредка перешептывались слуги, в рудники и каменоломни, где держали заключенных.
  Выступившая из-под снега тропинка вряд ли была протоптана людьми. Скорее, по ней ходили животные. Но девушка решила, что просто так они по лесу бродить не будут. Звериные тропы чаще всего приводили на водопой. Ну и река, скорее всего, будет в низине, потому эльфийка выбрала направление, ведущее под уклон. Надо только дойти до воды. Дальше проще. В этой местности рек было несколько, но в низовье они все сливались в полноводную Арассу, на берегах которой стояло три больших города. Рано или поздно она сможет туда добраться.
  Отдохнув, девушка поднялась и двинулась дальше. Кошка с укором посмотрела на хозяйку, но та явно не планировала искать более сухое место. А ведь если отправится наверх, не придется мочить лапы. Да и ночевать будет намного уютнее. Понять, почему ее упорно ведут туда, где сыро, Атайя не могла. Но и оставить эльфийку не имела возможности. Разве что та сама решит передать свою любимицу другому эльфу. Что-то заставляло кошку следовать за девушкой, оберегать ее от ночных опасностей, пусть это были только редкие совы, разделять все неприятности. Атайя не могла вспомнить, чтобы они на долго разлучились. Даже если бы ей захотелось, она бы все равно не смогла пойти своей дорогой. Слишком крепки были связывающие их узы.
  Шум воды Эйленсиль услышала вечером. К тому времени она успела сто раз проклясть свое упрямство, решить, что звериная тропа заведет ее в непролазные дебри, порвать штанину и расцарапать руку. Стоит ли говорить, что вода, пусть даже холодная в это время года, заставила ее сломя голову броситься вперед. И действительно она оказалась на берегу небольшой, но быстрой речушки. Берег был пологим, и эльфийка быстро подбежала к воде. Правда, мысли о купании ей тут же пришлось оставить - слишком холодно было. Но промыть рану она себя заставила. Правда, к концу процедур, она почти не чувствовала рук, а зубы ее выбивали дробь.
  - Все, Атайя, - выдохнула девушка. - Теперь мы точно выйдем к другим эльфам.
  Кошка, разумеется, ничего не ответила. Только несколько раз недовольно дернула хвостом. Ей не нравилось это место. Слишком много воды, слишком мокро лапам, и нет ни мышей, ни какой другой мелкой живности, которая могла бы стать ее ужином.
  Вот только спорить с хозяйкой возможности не было. Точнее, кошка и рада была бы возразить, но как показала многолетняя практика, ее просто не понимали. Нет, разумеется, девушка чувствовала ее эмоции, легко различала их, знала, когда животное голодно или устало, но от этого не понимала, что ей хотели сообщить. Впрочем, сама она тоже не всегда могла до конца понять, что от нее хотят. Но это не мешало их дружбе. Говорили, что животные могут предупреждать своих хозяев об опасности, но это они еще не проверяли. Хотя, последнее время Атайе было несколько не по себе, но и Эйленсиль не радовало то положение, в котором они оказались. Выбора у них все равно не было. Оставаться на месте и ждать, пока кто-то найдет их, в сложившейся ситуации смысла не имело.
  Наверное, если бы Эйленсиль знала, сколько трудной окажется дорога воль берега, то отказалась бы от этой затеи, нашла какое-нибудь убежище и ждала, пока ее найдут сородичи. Но эльфийка понятия не имела ни о грядущих трудностях, ни о том, сколько времени ей придется добираться до ближайшего городка. Увы, ничего этого она не знала. Имея весьма скромные познания об этом месте, она полагала, что по пути ей попадутся не только города, но и небольшие рыбацкие деревушки, до которых дошла весть о событиях в княжеской усадьбе. И, узнав юную княжну, сородичи помогут ей. Но деревень все не было и не было. Девушка шла по берегу ручья, стараясь не выпускать его из виду, но лишь редкие звериные тропы пересекали ее путь.
  Смерть от жажды не грозила ни эльфийке, ни ее питомице, но вот с пропитанием было плохо. Несколько раз она умудрялась найти беличьи схроны, о которых животные благополучно забыли. Но в основном там были только желуди. Хотя, изредка попадались орехи и даже сухие грибы. Последние не внушали оптимизма. Кто знает, что насобирали белки, что можно им, а что эльфам. Зато орехи девушка забирала. И все равно основой рациона становились ранняя трава, молодые побеги на еловых ветках, да редкие ягоды, гроздья которых не успели за зиму склевать птицы. Но день проходил за днем, ручей все также весло бежал куда-то, а лесу не было конца и края.
  
  Герриат стоял на лесной поляне. Зачем он приехал в этот город, альву было не понятно. Просто в один прекрасный момент он почувствовал, что так надо, собрал вещи, уволился с работы, оплатил аренду дома вперед и помчался туда, куда его звало странное чувство. Обычно такое поведение присуще эльфам, реже людям. Сереброволосые никогда не пускались на поиски приключений, не продумав до мелочей не только снаряжение, но и большую часть похода. И уж точно никогда бы не стали полагаться смутные на предчувствия. Разве что на дар предвидения, но это иное. И, Герриат знал точно, у него этот дар не то, что не был развит, еще и намека на его проявление не было. Такое тоже случалось. Были альвы, которые не обладали предвидением. Поморщившись, принц медленно пошел в сторону города. Шестое чувство отчетливо указывало на это место, но когда ему нужно будет тут оказаться, молчало. Приходилось ждать, регулярно наведываясь на лесную поляну неподалеку от увитых ползучими растениями стен Ягодного.
  Все бы ничего, но город и лес находились в эльфийских землях. Допросов никто не устраивал, но принц то и дело перехватывал косые взгляды. А какой бы скандал разразился, узнай эльфы, что в город прибыл альв, согласно слухам напавший на резиденцию князя и выкравший прекрасную Эйленсиль, лучше не представлять. Ясно, что ничего хорошего. Убивать, понятное дело, не стали бы, но неприятностей доставили бы прилично.
  Убедившись, что и на этот раз его не ждет ничего, кроме стремительно зеленеющих деревьев, юноша отправился в сторону домика, который снял не так давно. В самом городе альву быстро надоело. И не только из-за взглядов. Слишком уж шумно там было, по его мнению. Несмотря на угрозу войны, по улицам бродили музыканты, дрессировщики, артисты. Да и сами эльфы со своими фамилиарами умудрялись производить много шума. Последние мяукали, пищали, рычали, фырчали, чирикали, издавали еще много разных звуков. Не успевали затихнуть дневные обитатели города, как им на смену приходили ночные, и все начиналось заново.
  Небольшая избушка, состоящая из пары комнат и кухни, как нельзя лучше подходила юноше. Там можно было спокойно заниматься своими делами, а именно работать над книгой, при этом рядом был небольшой трактир для тех путников, кто не успевал попасть в город до закрытия ворот. Последнее время возле трактира появились эльфийские стражи, которые, альв даже не сомневался в этом, следили за новым обитателем домика. Пусть следят. Все равно ничего нового не узнают, а защита, если что произойдет, лишней не будет. Пусть эльфы казались хрупкими, они были отличными лучниками, а их фамилиары - два волка, медведь и росомаха - грозной силой.
  Прежде чем войти в домик, Герриат помахал рукой сидевшему на крылечке эльфу. Тот ответил. После чего валявшийся рядом медведь сел и поднял лапу. Мужчины рассмеялись. Впрочем, подобное поведение животного было объяснимо - несколько раз ему перепадало от альва или сладкое яблоко или большой ломоть любимого им хлеба с маслом. Находясь в чужих краях на нелегальном положении, Герриат старался поладить не только с пестроволосой братией, но и с их питомцами. Кто знает, к чьему разуму потом придется взывать.
  На счастье альва, работа над книгой продвигалась. Более того, именно в этом городе удалось найти много новой интересной информацией, которой принц поспешил воспользоваться. Почему-то раньше ни одному исследователю и не приходило в голову, что их далекие предшественники, внесшие большой вклад в развитие философии, могли активно путешествовать по эльфийским землям. Если бы не сложившаяся ситуация, Герриат мог бы отправиться по другим городам, вот только сейчас он не мог себе этого позволить. Всегда найдется кто-то, кто мог бы его опознать. Кроме того, неведомое доселе предчувствие говорило, что он должен оставаться именно на этом месте.
  Уже в домике, развалившись на удобной кровати, альв задумался, что это за чувство такое. Он изучил много философских работ о природе альвов и эльфов, о способностях к магии у отдельных представителей обоих народов, и понимал, с магией это никак не связано. Равно как не может оно быть связано с возможностью ощущать и понимать природу через фамилиара, развивающуюся у эльфов после второго совершеннолетия, то есть после тридцати лет.
  Собственно, пока он не мог даже назвать это чувство. Философы говорили о некоем предчувствии или предвидении, что просыпается у некоторых представителей его народа или после сильного потрясения, или развивается постепенно с годами. Но Герриат не переживал ничего подобного. Он сам сбежал из дома, спланировав свой побег. А новости о том, что его обвиняют в преступлениях против эльфов не вызвали шока. Принц изначально понимал, что в случае обострения отношений, его могут обвинить в чем угодно. Да и приводились примеры несколько иные: неожиданная гибель родных и друзей, предательство близких, измена любимой - то, что заставляет переосмысливать жизнь, свое место в этом мире. Но ничего такого с ним тем более не происходило. Скорее, после его побега способности к предчувствию могут пробудиться у родственников, если этого не произошло раньше. Говорить о втором условии было преждевременно, потому что первые проявления дара замечались у альвов только к пятидесяти годам.
  Подумав об этом, Герриат задумался о другом - а не было ли все, что с ним происходит, заранее спланировано его отцом. Тот мог заранее знать о его реакции на предстоящий брак. Равно как и о побеге. Но зачем это ему? Думал, что так или иначе он встретится с княжной, и их брак все-таки состоится? Перевернувшись с живота на спину, альв принялся рассматривать потолок, словно там был написан ответ. Вряд ли отец мог знать о нападении на эльфийскую резиденцию. Или ему надо было не допустить этой свадьбы? Нет, вряд ли. Слишком активно он стремился упрочить связи через заключение династических браков с другими народами. А что, если правительствующий хитрец заранее знал, как поступит его сын? И мысль обвести вокруг пальца отцовский дар, сломать его планы побегом - самообман. Что, если он заранее знал о побеге сына? Но зачем ему это? Теперь не спросить. Да и не до того сейчас, если разобраться.
  Так или иначе, что-то привело принца в этот город. И, несомненно, это как-то связано с полянкой в лесу, на которую ноги приводили его каждый день, если только он не начинал этому активно сопротивляться. Расспросить что ли вынужденных надзирателей об окрестностях. Может, что-то там есть такое, из-за чего альв и оказался здесь. Какое-то особое место, или чье-то захоронение. А может, какой-то клад. Или жил кто-то известный. Вот и тянет его туда, как иногда притягиваются друг к другу два куска железа под действием магической силы.
  Да, наверное, так он и поступит. Знакомец с его медведем сегодня будут нести дежурство до заката. Можно будет угостить его обедом, а медведя яблоками. Ну и побеседовать. Хуже не будет. Вряд ли эльфы успели узнать, кто прибыл в их город. Ведь представлялся он ученым-исследователем, в библиотеку записался, книги читает, действительно занимается наукой. Кому в голову может прийти, что альвский принц, совершивший нападение на усадьбу эльфийского князя и похитивший девушку, будет активно интересоваться наукой или кладами. Раз об этом не распространялись раньше, значит, сейчас тем более будут молчать.
  К сожалению, новые знакомые не смогли прояснить ситуации по поводу окрестностей. Слухи ходили разные, а что правда, что вымысел - попробуй, разбери. Другое дело, что все они касались древнего кладбища с другой стороны города. А с этой тишь да покой. Может и забредали сюда древние мыслители, но о том история умалчивает. Жертвоприношений кровавых никто не совершал, богам неведомым не молился, кладов тоже не было. Да и какие у эльфов клады? Они к золоту относятся не как к ценности. Есть - замечательно, нет - ничего страшного, появится. Главное, все сыты и одеты, фамилиары ухожены, домашние здоровы. Остальное - мелочи.
  В какой-то степени Герриату нравилось такое отношение эльфов к материальным благам. Вот только это не проясняло тех причин, по которым его тянуло к обычной поляне. А тянуло с каждым днем все сильнее. Вот и на этот раз возникло ощущение, что ему непременно надо прогуляться после ужина. Он хотел позвать эльфа с собой, но тот отказался. Караул снимали, поскольку гость ничем не проявил агрессии. Живет, книжки изучает, ни с кем не ссориться, так к чему зря слежку держать. Опять же на старом кладбище неспокойно. Кто-то повадился могилы древние портить. Все силы туда отправляют в надежде найти злодея. Так что Рит может спокойно гулять, где вздумается, а если что-то заметит, то пусть поделится информацией со стражами.
  На том и разошлись. Разве что медведь пытался обниматься. Насилу эльф увел. И то косолапый фамилиар то и дело оборачивался, а то и вовсе садился посреди дороги и дальше двигаться отказывался. Его хозяин только головой качал, да грози или хворостиной неслуха отходить или оставить на специальном корме на неделю. Герриат только качал головой, глядя в окно, пока два приятеля не скрылись за поворотом. Поговаривали, фамилиары появились у эльфов не сразу. Сначала они жили отдельно от зверей, но были настолько легкомысленны, что забывали не только о своих детях, но и о себе. После чего боги, решили призвать их к порядку и наградили второй половиной в виде зверя, птицы или рептилии. Кто за кем следил - понять было невозможно, но с тех пор каждый эльф в возрасте от трех до пяти лет приобретал верного спутника.
  Зато эльфы никогда не оставались одни, подумал Герриат, выходя из таверны. С ними всегда есть верный друг, который не умеет говорить, но всегда будет рядом, даже если придется спешно покидать родной дом. Частичка родины всегда с ними. Не то, что остальные народы, населяющие этот мир. Думая о том, что в чем-то жизнь пестроволосых лучше, альв медленно брел в сторону приглянувшейся ему полянки, неподалеку от реки. Конечно, он мог бы отмахнуться от предчувствия и отправится домой, но неизвестно, чем бы это обернулось для него. Скорее всего, ничем хорошим. Как и для всех тех альвов, что пытались игнорировать подобные предупреждения. Опять же, опасно сейчас на старом кладбище, а до него вокруг городских стен идти и идти. Через город тоже не быстро.
  
  Эйленсиль споткнулась об очередной корень и не упала только потому, что успела схватиться за ствол дерева. Точнее, повиснуть на нем. Ноги не держали. Девушка не понимала, как она вообще еще передвигается. Заячья капуста и кислица - не самый питательный рацион. А если учесть, что они только начинали появляться, чудом казалось, что эльфийка провела в лесу уже две недели и все еще жива.
  Кошка перепрыгнула с ветки на пень, после чего остановилась и принялась ждать хозяйку. Где-то впереди слышался шум города. Тонкое обоняние различало запахи жилья. Вот только хозяйка, отказывавшаяся почему-то от таких вкусных мышей и птичек, уже с трудом держится на ногах. Сама Атайя добралась бы до жилья быстро и вернулась до рассвета, стащив на кухне немного еды. А вот эльфийка. Животное внимательно посмотрело на хозяйку, стараясь внушить ей мысль, что еще немного и они выйдут к живым существам. Может, не к эльфам, главное, их накормят, вымоют, дадут много молока или сливок, ночевать они будут под крышей.
  Девушка вздрогнула, когда чье-то сознание коснулось ее мыслей, и встретилась взглядом с глазами питомицы. Родители рассказывали о таком. Отец легко передавал свои мысли Дунго и получать от него информацию. Мать и Зольташ могли это проделывать с переменным успехом, поскольку обе были нетерпеливы и не успевали настроиться друг на друга. Теперь же и у нее получилось на миг почувствовать своего фамилиара. Жаль, второго раза не будет. Девушка грустно посмотрела на кошку.
  - Не дошли, Атайя. Я надеялась, но не дошли.
  Кошка дернула хвостом, после чего попыталась еще раз достучаться до мыслей хозяйки. Но уставшая девушка больше не могла уловить их. Тогда Атайя спрыгнула с облюбованного пня, подошла и схватилась за обрывки штанины зубами, показывая эльфийке, что надо идти дальше.
  Эйленсиль пыталась не обращать внимания на попытки питомицы куда-то себя тянуть, но та была настойчива. Эльфийка вздохнула. Можно было попытаться уговорить Атайю уйти одной, она кошка, пусть и домашняя, но должна добраться до людей. И будь она простой домашней любимицей, вполне возможно, у нее даже получилось бы использовать внушение. Но с фамилиаром это не пройдет. Он не оставит своего хозяина, если тому может угрожать опасность. Придется идти, пусть и хочется сползти по стволу в мягкий мох и заснуть. Скорее всего, навсегда.
  Стемнело резко. Просто в какой-то момент облака закрыли заходящее солнце, и в лесу сразу стало темно и неуютно. Эйленсиль перебиралась от дерева к дереву, ведомая кошкой, а когда споткнулась на очередном корне, какое-то время и вовсе двигалась на четвереньках. Во всяком случае, это помогло ей пересечь поляну и не провалиться в яму в посередине. Судя по трухе под пальцами, когда-то там росло большое дерево. Но время повалило его, дожди же окончательно превратили в ничто. И только глубокая яма с застоявшейся водой осталась от лесного исполина. Эйленсиль подумала, что и ее вскоре ждет подобная участь. Только она не большое дерево, а маленький листок, оторванный от родного дома.
  Сколько она так передвигались, то на ногах, то ползком, девушка не могла сказать. Ей казалось, что Атайя издевается, заманивает ее куда-то. Но все равно следовала за своим фамилиаром. Давно уже наступило почти полное равнодушие, собственная смерть казалась желанной. Девушка собиралась упасть где-нибудь в очередной раз и больше не двигаться, когда услышала музыку и какой-то шум. Но откуда в лесу может взяться музыка? Девушка подняла голову и огляделась. Тонкий месяц висел над головой, а где-то в стороне, как ей показалось, сверкали огни. Неужели там поселение? Неужели она дошла? Не важно, куда, куда-то.
  Девушка пошатнулась и чуть не упада, но кто-то подхватил ее.
  - С-спасибо, - прошептала она, пытаясь рассмотреть спасителя.
  - Да, не за что, - тот растерялся не меньше. - Странное вы время выбрали для прогулок.
  - Вас спросить забыла, - буркнула Эйленсиль. Конечно, не стоило так, и если этот мужчина сейчас бросит ее и уйдет, то она, скорее всего, так и останется лежать на этой полянке. Сил больше не осталось. - Простите.
  - Заблудились? - нежданный спаситель подхватил эльфийку на руки и направился к домику на краю леса. Именно сейчас стало жаль, что его прежние сторожа ушли. С другой стороны, может, оно и к лучшему, а то еще неизвестно, что подумают.
  Белая кошечка, незамеченная в темноте, побежала следом. Хозяйка в безопасности, но и ей хотелось для себя внимания. А еще молока, вымыться, пусть воду она и не любит, и мягкую лежанку возле огня.
  
  Только в домике Герриат смог рассмотреть, кого на самом деле вынес из леса. Худая, словно не ела нормально с прошлой осени, девушка. Волосы перепутались, сбились в колтун, разобрать их цвет из-за грязи было невозможно. И на всем лице только большие фиолетовые глаза смотрели с легким испугом и надеждой. Когда же он открыл дверь домика, первой туда вбежала белая кошечка. Показалось, что он где-то уже видел и девушку, и ее питомицу, но предаваться размышлениям было некогда. Прежде всего, следовало накормить чем-то обеих. А девушку еще и вымыть не помешало бы. Но ванна подождет, сначала еда.
  Обращаться в таверну альв не собирался - все равно там нет ничего подходящего для желудка, в котором явно много времени не было пищи. Надо бы в город идти, но ворота закрыты. Значит, придется обходиться тем, что есть. Отрезав кусок хлеба, по мнению Герриата не очень большой, и тоненький ломтик сыра, он принес девушке этот бутерброд, а сам занялся чаем. Травки в доме водились разные. Надо добавить в отвар от простуды, а то найденыш легко богам душу отдаст даже от легкой простуды. Немного подумав, в готовый чай он положил немного меда и долил молока.
  Небольшая мисочка уже стояла перед кошкой. Помимо молока, альв накрошил туда немного хлеба. А рядом положил несколько ломтиков холодного мяса и сыра. Животное тоже изрядно похудело. Наверное, только пушистая шубка не давала оценить, насколько успела изголодаться домашняя питомица в весеннем лесу. Но на фоне своей хозяйки, она явно бодра. Неужели, не угостила девушку мышкой или птичкой. Или это хозяйка от сырого мяса отказалась. Вполне возможно. Не каждый сможет такое съесть. Если бы рыба была, может, и поела бы. Но то ли рыбаки из них никакие, то ли просто не хотели лезть в холодную реку. Ну да ничего, сейчас подкормит немного, а утром переправит к лекарям.
  Когда он вошел в комнату, где устроил девушку, та смотрела в темное окно и сосала кусок хлеба.
  - Извини, но больше ничего предложить не могу. Разве молока, - он поставил возле кровати кружку с отваром.
  - Ты не думай, я действительно голодная, - она отгрызла небольшой кусочек, - просто я знаю, что нельзя сразу много есть. Особенно после моей травяной диеты. Мне брат рассказывал. Ой, я забыла представиться. Прости. Я - Эйленсиль, дочь эльфийского князя Хольдельвея.
  - Герриат, - от удивления альв назвался настоящим именем, - тот самый принц, который якобы напал на вашу усадьбу и украл тебя.
  - Что?
  - Угу, - не нашел других слов принц.
  - В смысле ты меня украл? - не поняла девушка. - Вообще-то меня никто не крал, я сама во время нападений убежала в лес и заблудилась.
  - Да и я как-то на вашу усадьбу не нападал, - вздохнул альв. - Я из дома сбежал. Отец хотел, чтобы я на тебе женился, сватов отправил. А я ночью удрал. Хвала богам, несколько раз повезло - подвозили на телегах. Ну и пришлось пару раз по ручьям пройтись, мало ли искали с собаками.
  - К нам сваты приезжали, - пока шел разговор, девушка не заметила, как расправилась с хлебом и сыром, и перешла к напитку. - Но я в комнате заперлась и не выходила все время. Вот еще, выходить замуж за того, кого я и не видела никогда. А через несколько дней после того, как они уехали, на нас напали. Я испугалась, выбралась из окна на улицу и побежала. Ну, - она покосилась на альва и смутилась, - мне показалось, что меня заметили и погнались. Страшно было. Что-то горит, кричат, сражаются. А потом оказалось, что я забралась слишком далеко, один раз даже по какому-то склону упала, но я так далеко никогда не заходила. Потом снег повалил, и мы не смогли найти дорогу назад.
  - Ничего, - улыбнулся альв. - Сейчас тебя немного подлечат, и ты вернешься домой. Заодно расскажешь своим, что тебя никто не похищал. А то я уже таким злодеем считаюсь. Мало того, что всю вашу усадьбу вырезал, так еще и всех жителей в окрестных деревнях убил, всех животных и птичек в лесу уничтожил. Вот честно, убил бы того, кто такие слухи распространяет, только попробуй его найди.
  - Но, если слухи распространяют, значит не все так просто, - Эйленсиль расправилась с напитком и откинулась на подушку. Помыться бы, но просить помощи у мужчины ей не хотелось, звать постороннего в свете последних новостей тоже. Ничего, пару дней потерпит. - Как бы мое возвращение не стало помехой.
  Герриат задумался. Вполне возможно, девушку ищут, и ее возвращение не пройдет незамеченным для тех, кто напал на усадьбу. Быть может, они сейчас контролируют дороги, и попытаются поймать беглянку. Для каких целей - лучше не задумываться.
  - И что ты предлагаешь? - поинтересовался альв.
  - Для начала мне надо немного отдохнуть, - не стала строить из себя великую героиню девушка. - Если Атайя и может еще бегать по лесам, то мне как минимум неделю надо отдыхать. А потом я могу попробовать добраться до правителя. Возможно, он поверит, что на усадьбу напали простые разбойники. Ну и найдет способ сообщить, что меня никто не крал, я жива и здорова. Хотя, мне бы хотелось выяснить, кто же напал на нас. Наверное, кто-то, кто не хотел, чтобы наша свадьба состоялась, но не знал об итогах переговоров.
  - Или кто-то, кто хотел крупно подставить меня. Другое дело, зачем? Я не наследник, и даже не стану им в ближайшее время, пока живы мои братья и их дети. Но и их и, тем более, жен и малышей, охраняют так, что муха не подлетит.
  - Значит, будем разбираться, - решила девушка, зевая. - Вот поправлюсь, и займемся.
  Герриат только покачал головой. Не успела оклематься, а уже дальше на подвиги рвется. Вот только эльфийка его реакции не видела. Она уснула мгновенно. Так что альву осталось поправить ей одеяло и отправиться ночевать в гостиную, где стоял диван, скорее всего предназначенный для гостей. Ничего, там тоже удобно.
  Белая кошечка вылизывалась, устроившись на ковре под окном. Когда мужчина вышел из комнаты, она посмотрела на него, но тот явно не понимал, что от него хочет животное. Придется утром объясняться через хозяйку. В противном случае, она сама заберется в любую емкость, где будет вода, исключая ту, что будет стоять на огне. Хотя, пока сильно не нагреется, почему бы и нет. Фыркнув, кошка продолжила вылизываться, в надежде хоть немного счистить грязь с некогда белоснежной шубки.
  
  На следующий день Герриат наведался на городской рынок, купил девушке новую одежду, продукты, выслушал лекцию о том, как приготовить вкусный куриный бульон, причем ему предложили на выбор не меньше десяти рецептов, и узнал последние новости. Потом были готовка, которой принц занимался первый раз в жизни, не считая заваривания чая и приготовления бутербродов, о чем он предупредил спасенную. После - мытье кошки, которая, ко всеобщему удивлению, не хотела выбираться из воды прежде, чем хозяйка несколько раз отметила, что шубка ее белая, и вообще в ванную очередь, а альв не нанимался таскать им ведра с кипятком. Атайя недовольно посмотрела на всех, но послушалась, после чего перебралась вылизываться на кухню к печи. Мало ли что пропустили, не заметили пылинку или кусочек мха.
  Эйленсиль мылась дольше, но ее никто не торопил. Понятное дело, сил не хватает, но чистой быть хочется. Герриат только просил не закрываться и если что, забыть о стеснительности, гордости, чести рода и звать его немедленно. Эльфийка и сама понимала, что не до гордости, но как-то справилась. Помощь ей потребовалась, только когда дело дошло до длинных волос. К тому времени она успела переодеться в чистое, и изучала прическу в зеркале, решая, как быть. Распутать половину колтунов не представлялось возможным. Решение было только одно - резать. Его она и озвучила альву. Тот попытался распутать пару прядок, после чего согласился. Не в почете у их народов короткие стрижки, но когда нет иного выхода, приходится идти на крайние меры.
  Когда спутанное нечто, напоминающее своей формой воронье гнездо, отправилось в огонь, девушка с помощью своего спасителя вымыла то, что осталось на голове. Потом Герриат постарался подравнять ее прическу. Смотрелось грустно, но Эйленсиль утешалась тем, что в голове больше никто не бегает, не копошиться, и не будет размножаться. Приятного мало, когда в дебрях прически заводятся лесные жучки. И ей даже думать не хотелось, что там мог быть еще кто-то.
  Потом девушка устроилась в плетеном кресле на кухне, а Герриат готовил. Попутно они общались. Эйленсиль рассказывала, что же произошло в усадьбе ее отца, что могла - о визите посольства, и о нападении. Альв заодно расспросил ее о блуждании по лесу и искренне восхитился, что молоденькая эльфийка, не достигшая второго совершеннолетия, когда открываются способности чувствовать природу, смогла выжить и дойти до города. Сама девушка только вздыхала, а потом честно сказала, что вела себя как последняя дура. Ей бы сидеть дома и не высовываться, а она рванула на поиски приключений. Хорошо еще, все закончилось благополучно, а могло иначе обернуться.
  Атайя постоянно крутилась под ногами у повара, намекая, что она - не ее хозяйка, может есть что угодно и в любых количествах. И вот именно сейчас не отказалась бы от кусочка курочки. Можно даже в сыром виде. Все это сопровождалось громким мурчанием, потом мяуканьем, а под конец стонами с подвываниями и порыкиваниями, которых от кошки никто не ожидал. Когда игнорировать требования стало невозможно, Эйленсиль подозвала кошку к себе, после чего подхватила за шкирку.
  - Хватит, - твердо произнесла она. - Мы не дома, а ты не умираешь с голоду. Только недавно плошку молока выпила. А будешь и дальше попрошайничать - в чулане запру. Будешь сидеть на мышиной диете дальше.
  Альв предпочел не уточнять, что в этом домике нет ни мышей, ни тараканов. Разве что случайный паучок на чердаке завелся. Внушение подействовало, хотя и частично. Атайя устроилась перед миской и принялась грустно изучать ее содержимое, точнее его отсутствие. Герриат только покачал головой. Все равно то, что останется после разделки курицы предназначается кошке. Главное, чтобы она не мешалась и дала закончить начатое. Потому что одно дело, когда горе-повар готовить не умеет, но знает, что должно получиться, другое, когда ему еще и мешают.
  Когда проблема попрошайки была решена, они продолжили разговор.
  - И что ты теперь думаешь делать? - поинтересовалась эльфийка.
  - Если честно, я об этом особо не задумывался, - пожал плечами принц. - Закончу изучать книги здесь, потом вернусь в Рагью, столицу человеческого королевства, куда я убежал. Мне обещали, что примут на работу обратно, когда я решу свои проблемы. Буду там жить и не высовываться. Вроде как у всех на виду. Если меня еще в чем-то решат обвинить, то будут свидетели, что меня там и близко не было.
  - Хороший способ решить проблему, - дернула плечиком девушка. - Нет, если это попытка всех собак повесить на тебя, тогда да, оно лучше не придумаешь. А если кто-то решил снова развязать войну между нашими народами?
  Принц пожал плечами. Об этом он уже думал, но так ничего путного в голову не приходило. Пока никаких слухов о сборе войск не было, эльфы не задевали альвов а альвы эльфов. Да, его тут покараулили немного, но нечего было устраиваться возле городских стен. Как стражи сказали, они за всеми присматривают, кто не в городе селится. Хоть свои, эльфы, хоть чужие. Мало ли, что приезжий задумал.
  - Если честно, я вообще не представляю, с чего тут можно начинать расследование. Появляться в вашей усадьбе мне не рекомендуется. Даже если тебя верну, ничего хорошего ждать не стоит, - после напряженных раздумий, заговорил Герриат. - Возвращаться домой не хочу. Отец под замок посадит сразу.
  - А если вернуться в столицу и осторожно начать узнавать что-то, - предложила девушка. - Все-таки одно дело - небольшие города, и совсем другое - Рагья. Там представители разных народов обитают. Наемников там нанимают, торговцы разные слухи и сплетни разносят. Если вопросы правильно задавать, можно узнать многое.
  - Слушай, а может тебя свои решили убрать, за то, что слишком умная? - словно невзначай поинтересовался альв. - Сидишь тут, рассуждаешь.
  - Так меня готовили для браков вроде того, что твой отец решил заключить, - словно маленькому ребенку принялась объяснять Эйленсиль. - А то и в будущие королевы. У правителя только мальчики. Вот любимую внучатую племянницу и можно будет выдать замуж при необходимости. Сам понимаешь, сколько всего знать надо. Вдруг муж надолго уедет, или, не приведи боги, умрет. А наследник еще мал. Придется его матери всем заниматься. Да еще с министрами отношения выяснять, потому что они тоже себе на уме, только и ждут момента, чтобы больше власти или денег получить.
  - Все с тобой понятно, - альв придирчиво осмотрел курицу, над которой страдал все утро, после чего решил, что ее вполне можно мыть и кидать в кастрюлю. А обрезки отдать собакам. Для кошки слишком жирно будет во всех смыслах.
  Закончив возиться с птицей, он быстро нарезал овощи, чтобы потом отправить в кастрюлю, после чего снова повернулся к девушке.
  - И что ты предлагаешь?
  - Я отправлюсь с тобой, - решительно произнесла она. - Найду надежный посредников, через которых свяжусь с дядей, передам письмо, что никто меня не похищал, но так вышло, и домой мне лучше пока не возвращаться. Потом буду наводить справки, кому выгодно было на нас напасть.
  Герриат только кивнул, понимая, что спорить с девушкой бесполезно. Все равно она доберется до Рагьи. И хорошо, если на этот раз не будет умирать от голода. Проще взять с собой. А там видно будет, как поступить. Может, вдвоем у них получится выяснить хоть что-то.
  Покинуть Ягодный, эльфийский городок, им удалось не сразу. Сначала альв нашел интересные материалы для своего труда. Потом зарядили дожди, и пришлось откладывать поездку. Ни один торговец не собирался выезжать по такой погоде, а идти пешком с ослабленной спутницей принцу не хотелось. Пусть Силь и убеждала его, что она уже поправилась, окрепла, но он все равно видел, что княжну порывами ветра пошатывает. Да и кошка ее тоже давала понять, что хозяйка лишь на словах готова к любому приключению, а деле же возни с ней не оберешься.
  Появление девушки в домике у городских стен незамеченным не осталось. Пусть и не сразу, а к тому моменту, как ее уже можно было показывать обществу. Герриата особо не расспрашивали, зато эльфийка лишь пару раз кокетливо моргнула, после чего 'по большому секрету' сообщила, что познакомились они еще год назад, полюбили друг друга, но батюшка ее категорически против такого брака. Вот и пришлось влюбленным думать, как быть, пока Силь не нашла возможность сбежать из дома. Подумаешь, альв. Зато дом будет полная чаша, а в их поселке парни все такие, что страшно даже думать, за кого из них замуж выходить. Только и развлечений, что блинчики по воде пускать да из трубочек сушеной рябиной по затылкам девичьим плеваться. Разбаловали их мамки.
  Знакомые Герриату эльфы только посмеялись да пожелали счастья. Ну и предупредили красотку, что ей всегда в Ягодном жениха найдут, если нынешний чем-то не устроит. Княжна лишь мечтательно улыбалась, намекая, что устраивает всем, везде и во всем. Сам альв отмалчивался, но от него уже ничего не требовалось - Эйленсиль на славу постаралась своими недомолвками и намеками. Так что юношу только хлопали по плечу, давали различные советы и намекали, что за такой красоткой только глаз да глаз, а то найдет себе кого-то менее хмурого.
  Только через две недели первый обоз покинул город. Альв благополучно рассчитался с хозяйкой домика, собрал все свои записи, запаковал купленные книги. Эйленсиль тоже успела обрасти небольшим багажом: одежда, простенькие украшения. Девушка обещала, что отдаст потом долг своему спасителю, в крайнем случае, отработает в столице, готовя обед и убирая дом, но принц только рукой махнул. Он мог бы и двух эльфийских княжон содержать. Пусть не в той роскоши, к которой они привыкли, но и не в бедности. А девушка сама скромничала.
  В дороге мнимые влюбленные старались не вести разговоров о том, что с ними произошло. Разве что Эйленсиль осторожно последние слухи и новости выведывала, потому как 'новости до их поселка доходят только те, что птицы на хвосте приносят да торговцы странствующие, а сами они в город почитай с середины зимы не выбирались'. И торговец охотно делился новостями. Когда девушка начала ахать, слушая о вероломном похищении дочери князя Хольдельвея, и вовсе соловьем заливался. Все спутники помогали картину событий восстанавливать. Никто и не догадывался, что похищенная злодеем княжна сейчас сидит по другую сторону костра и слушает их, приоткрыв ротик. А сам злодей развалился на одеяле чуть поодаль и высматривает что-то в небе, не иначе старается звезды пересчитать.
  
  Если в Ягодный альв спешил, то к Рагье они двигались не спеша. Торопиться было некуда, потому Герриат и Эйленсиль наслаждались поездкой. Единственное, что смущало девушку - она полностью зависела от своего спутника. Все, что у нее было своего - браслет и кошка. Но браслет не представлял особой ценности - несколько кусочков цветного стекла на проволоке, а с кошкой она бы никогда по своей воле не рассталась. Принц успокаивал девушку, что она ничем ему не обязана, а если так хочет отплатить за спасение, то пусть подождет удобного случая. И все равно споры между ними возникали каждый раз, когда они оставались наедине. Если же рядом были посторонние, то парочка, как могла, изображала двух влюбленных.
  К радости альва, его домик еще не нашел нового владельца, хотя срок аренды успел выйти. Он, конечно, сделал оплату вперед, но пришлось задержаться в землях эльфов, а потом и в дороге. Благо городской магистрат рассудил, что хозяин еще может вернуться. Все равно на жилье спроса пока нет, а сдать именно этот дом они всегда успеют. Так что Герриату надо было лишь быстро выплатить все долги и внести новый платеж. Наличие еще одного жильца никого не волновало - главное, чтобы платили вовремя.
  С экономкой пришлось общаться дольше. Женщина поджимала губы, качала головой, всем видом выражая недовольство. Но две дополнительных серебряных монеты в неделю сделали ее сговорчивее. Герриат подозревал, что она согласилась бы и на одну, но мало ли они не смогут поладить с Эйленсиль.
  Место в ратуше тоже ждало загулявшего писца. Прежде всего, потому, что почерк альва был красивым, разборчивым, писал он быстро, без клякс и помарок, и ему можно было проучить переписывать важные документы. Так что устроиться обратно было проще простого. Все вернулось на круги своя с той лишь разницей, что вторая спальня, до того пустовавшая, теперь занималась эльфийкой.
  Девушке было неуютно в городе. Он понимала, что ей надо привыкнуть, после тихой жизни в усадьбе даже Ягодный казался ей шумным, хотя в самом городе она была пару раз, когда посещали лавки на окраине. Что уж говорить о Рагье. Это был большой город на берегу реки, в нескольких часах пути от моря. Основатели специально выбрали место подальше от дельты, затопляемой каждую весну, возвели стены, внутри которых, а после и снаружи, стал развиваться город и торг. Спустя время возвели новые стены, внутри которых было много свободного места. Постепенно его застроили и уже сейчас правители думали, ставить третье кольцо вокруг выбравшихся наружу построек, или постепенно перестраивать внутренние кварталы, возводя на месте нищенских лачуг большие дома в несколько этажей, где можно будет поселить много семей сразу.
  Первое время девушка боялась одна уходить далеко от дома, только прогуливалась по улочке. Разве что составляла копанию экономке, когда та отправлялась за продуктами. Немного усилившаяся связь с Атайей помогала им выбирать самое свежее мясо и рыбу. Кошачье обоняние подсказывало, к кому стоит подойти, а кто пытается обмануть покупателя. Кошка мысленно подталкивала девушку к честным торговцам. А если хозяйка не могла понять ее мысли, просто направлялась к нужному лотку и садилась рядом. Экономка сначала была не в восторге от эльфийки, но, узнав девушку лучше, прониклась к ней симпатией. Совместные походы на рынок принесли расположение и к кошке. Та стала чаще получать вкусные кусочки от этой женщины.
  
  Пока Эйленсиль обживалась на новом месте, Герриат пытался разобраться с обстановкой. Понятно, что в городе людей какие-либо конфликты между альвами и эльфами невозможны. Стража быстро пересекает все попытки развязать ссору.
  Новости пришли, когда их никто не ждал. Правители двух стран решили, что произошедший инцидент, конечно, вопиющ, но не все так просто, а последствия, напротив, не так страшны, как могло показаться, потому они не будут прерывать дипломатических отношений. Более того, обе стороны выразили желание найти истинного виновника произошедшего, поскольку принц альвов не мог участвовать в нападении. Доказательства, представленные его отцом, были неопровержимы. Единственное, что пока вызывало вопросы - куда пропала дочь князя Хольдельвея.
  Выслушав Герриата, девушка только вздохнула. Она уже узнала, где находиться эльфийское посольство, но отправляться туда и заявлять, что она и есть пропавшая княжна, не хотелось. Не верить альву она не могла. Он успел доказать, что ее похищение в планы не входило. Девушка подозревала, что в посольстве могут работать и те, кто в сговоре с организатором нападения. Если же таковых и нет, слухи всегда могут просочиться, и тогда ей не стоит ждать ничего хорошего.
  Герриат тоже не мог предложить ничего разумного. Альвское представительство он обходил по большой дуге, справедливо опасаясь, что там может найтись хотя бы один сородич, если не знающий его, то видевший на каком-нибудь мероприятии. Даже если соотечественник и не будет желать ему зла, то всегда может проговориться тому, кто все задумал. Принц же хотел как можно дольше быть неузнанным, подозревая, что потом это сослужит ему добрую службу.
  Но за ситуацией следить тоже надо было. Поэтому вечерами Герриат встречался с соотечественниками, перебравшимися в Рагью, но сохранившими отношения с сородичами. Ну и с их приятелями из эльфов, которые тоже исправно получали последние новости и сплетни из дома. Вот только сложить картину не получалось. И это не радовало беглецов. Эйленсиль считала, что в любой момент может произойти еще одно нападение на ее соотечественников. Альв не спорил с ней, понимая, что девушка права. Рано или поздно, ему все равно придется отправить весточку домой. Но как это сделать? Шутка ли, написать письмо правителю. Пакет даже до дворца могут доставить. Но вскроет его один из младших секретарей, и передадут ли отцу - неизвестно. Равно как и то, кому потом будут рассказывать об этом послании.
  - Значит, войны пока удалось избежать, - заметила Эйленсиль, когда выслушала последние новости. - Что радует. Твой отец и дядя смогли договориться. Но мне кажется, что надо ждать новые провокации.
  - Надо, - Герриат вздохнул. - Поэтому нам надо больше мелькать перед людьми. К счастью, в те дни, когда напали на вашу усадьбу, а также до и после, я был в ратуше, а в выходные благополучно отмечался в библиотеке. Вообще повезло, что я сюда быстро добрался и сразу работу нашел.
  - Так что с тебя можно легко снять все обвинения, - подвела итог девушка. - Да и вообще, если бы ты меня похитить решил, то крупный город - последнее место, куда бы ты отправился. Особенно город, где живут не только люди, но и эльфы с альвами. Я бы предпочла или гномьи поселения, точнее верхнюю их часть, или отдаленную деревушку.
  - Там хорошо прятать исполнителей и пленников, или награбленное хранить, - возразил принц. - Но тот, кому все это выгодно должен держать руку на пульсе, иначе все планы могут быстро полететь ко всем демонам.
  - Так осведомители же, - пожала плечами эльфийка.
  - Осведомители могут что-то упустить, потому что их не посвящают в планы. Подозреваю, мой побег никто не учитывал. Разве что отец с его чуйкой, развитой до предела. Скорее всего, он знал, что я сбегу, о чем после уведомил твоего дядюшку. А тому нет смысла ему не верить. Эти два старых интригана, как мне иногда кажется, друг друга поймут, даже если на листе бумаги будет стоять всего одна точка.
  Эйленсиль рассмеялась. Сидевшая у нее на коленях Атайя от неожиданности спрыгнула на пол, после чего обиженно мявкнула и предпочла перебраться в кресло. Пусть там никто не будет гладить, зато и мешать не станут. А за ухом еще будут чесать и хозяйка, и альв, и женщина, что приходит убирать и учить хозяйку готовить.
  Обсуждение ни к чему не привело. Разве что удалось разобраться, в каких районах города они могут относительно спокойно появляться, а куда лучше не заглядывать. Во всяком случае, Герриату. Юную княжну в лицо знали только правитель и его приближенные. Большинство же даже не представляло, кто это, до тех пор, пока на весь мир о пропаже девушки не раструбили.
  - А если мне при вашем посольстве на работу устроиться? - неожиданно предложила Эйленсиль. - Ты мне только помоги с документами, а дальше я уже сама разберусь.
  Принц несколько минут внимательно смотрел на девушку. От повисшего молчания ей даже неуютно стало, но она выдержала взгляд. Неожиданно, альв кивнул, после чего задорно улыбнулся. Да, он не мог позволить себе приблизится к посольству, чтобы случайно не раскрыть свое инкогнито, зато эльфийку никто не знал, она могла проникнуть туда, куда самому ему вход запрещен, и начать осторожно собирать информацию. В отличие от неизвестного, стремящегося развязать новую войну, им друг от друга скрывать нечего, и Силь станет не случайным информатором, а полноценным шпионом. Жаль, что ему самому не попасть в эльфийское посольство. Но и того, что получится узнать, им на первое время достаточно.
  С документами проблем возникнуть не должно. Все равно проверяют тщательно только торговцев: что везут, нет ли запрещенных товаров. Остальным достаточно просто назвать свое имя. Если какое-то подозрение возникает, могут пригласить мага, чтобы тот в свой шар заглянул да проверил. Герриат сам такую проверку проходил, поскольку прибыл в город незадолго до сообщения о нападении на эльфов. Ну, вызвали в кабинет да спросили, причастен ли он к этим событиям. Альв честно ответил, что нет, шар мигнул небесно-голубым, и все. Проверка пройдена, невиновен. А уж эльфийка всяко ее пройти должна. Подумаешь, назвалась домашним именем. Так даже лучше, не придется запоминать нечто длинное, запутанное, труднопроизносимое.
  Так и оказалось. Проблем с оформлением всех бумаг не возникло. Да и нужны они были больше формально. Именно для таких вот должностей, когда надо подтвердить свою благонадежность. Герриат искренне не понимал, как наличие каких-то бумажек гарантирует безопасность, ведь никто не отменял шпионажа или мелкого вредительства, но предпочитал молчать. Вредить в их планы не входило, а информация была необходима. Тем более что использовать ее они собирались на благо двух стран.
  Вот только осуществить планы не получилось. Эйленсиль еще не успела толком оправиться после своего вынужденного скитания. Даже на фоне стройных эльфов она все еще выглядела истощенной. Это люди не обращали внимания на такие моменты, подумаешь, более худая, чем остальные. Когда собственные жены себя голодом морят, подобное поведение среди других народов не кажется странным. Альвы отличались повышенной наблюдательностью и могли начать задавать неудобные вопросы.
  Поэтому днем девушка занималась делами по дому, рукоделием или читала, а вечером они с Герриатом гуляли по городу, он показывал ей интересные места, или они просто сидели в одном из кафе, любуясь красивыми видами, много разговаривали. Причем, оба, не сговариваясь, пришли к выводу, что лучше им пока молчать о своих планах, и не обсуждали дальнейшие действия на улицах. Кошка в таких прогулках не участвовала. Город она приняла, чего нельзя было сказать о местных собаках, совсем не похожих на фамилиаров эльфов. Хватало прогулок на рынок и изучения близлежащих садов, дабы сделать свои кошачьи дела и размять лапы.
  Помимо города девушка знакомилась и с приятелями Герриата. Пусть знакомых у 'Рита' было не много, все они очень тепло приняли юную Силь. Кто-то понимающе кивал, глядя на пару. Мол, да, и не такое встречали. Благо в Рагье смешанные браки не считались чем-то странным, а дети-полукровки чувствовали себя вольготно. Никто не выражал своего недовольства или презрения, не подчеркивал их второсортность, как бывало в землях орков, не возмущался нравами. Для всех эльфийка стала еще одной жертвой узости родительских взглядов. Внутренне девушка посмеивалась. Знай их знакомые всю правду - еще неизвестно, что бы они говорили. Но никто не собирался раскрывать им глаза на истинное положение вещей.
  Постепенно эльфийка начала и сама покидать дом. Новые знакомые активно знакомили ее с городом, его лавками, кофейнями, укромными садами и парками, сплетнями и слухами. В свою очередь девушка и сама старательно собирала всевозможные слухи, сплетни, домыслы касательно того, что происходит не только в людских, альвских или эльфийских землях, но и в других частях мира. Кто знает, кем на самом деле может являться недоброжелатель. Примерно тем же самым занимался и альв, но уже пользуясь служебным положением.
  - А еще поговаривают, - делилась последними новостями с новой подругой одна из девушек, человечек, работавшая швеей в одной из мастерских, - что король альвов думал в невестки эльфийку взять, вот только оказалось, что в землях орков этот брак не по нраву почему-то пришелся. И обещал правитель все силы приложить, но не допустить его. Хотя с чего бы им в эти дела лезть. В общем, в голову не бери. Я от одного клиента услышала, да тот подвыпивши был. А с пьяного языка чего только не скажешь.
  Эйленсиль покивала, после чего принялась расспрашивать, что это за бал Роз, о котором последнее время все твердят, чем он так важен, да какие наряды заказывают, хотя сама никуда не собиралась, справедливо опасаясь, что там можно встретить знакомых. Или тех, кто мог видеть ее во время недолгого пребывания князя с семьей у правительствующего дядюшки.
  Вечером Эйленсиль подробно рассказывала все, что успела узнать от знакомых. Потом Герриат пересказывал услышанное им. Иногда приходилось доставать бумагу и рисовать какие-то сложные схемы, чтобы разобраться в информации. Но, как правило, слухи оставались слухами, а домыслы домыслами. До тех пор, пока девушка не рассказала этот слух об орках.
  - Знаешь, а в этом есть что-то, - подумав, решил альв. - Насколько я помню, вожди орков имеют право взять вторую жену и даже третью, если это отвечает интересам племени. Амгол сильный вождь. Он смог то, что не удавалось его предшественникам - собрать племена орков под своей рукой, установить жесткую иерархию власти, начать устанавливать отношения с соседями. Сейчас у него только одна жена - моя сестра. Но он вполне мог свататься и к людям, и к эльфам.
  - К людям да, но к эльфам - сомнительно, - покачала головой Силь. Атайя, лежавшая на коленях девушки, боднула ладонь, переставшую поглаживать ее. Эльфийка рассеяно посмотрела на кошку, поглаживания возобновились, но сама княжна была далека от этого домика. - Нет, вряд ли он мог знать обо мне. Даже предложение от твоего отца вызвало удивление. Если только дядюшка не намекнул твоему отцу на наличие подходящей невесты. Лично я не удивлюсь, что это так. Ни правитель, ни, тем более, родители, не афишировали, кто та самая девушка для династических браков. Все мои тетки уже не в том возрасте, чтобы правитель выдавал сестер, разве кто-то очень сильно настаивать будет, или по большой любви. А младшие кузины еще не отметили первого совершеннолетия. Амгол не мог этого знать, да и шпионы дяди ничего не доносили.
  - Так бы тебе и сказали, что там нашпионили, - хмыкнул Герриат.
  - Мне и не говорили, - дернула плечиком Эйленсиль, - или говорили брату, или он сам подслушивал, а потом рассказывал мне. Надо же нам было знать, куда меня могут отправить. Кого задирать можно, а с кем лучше заранее дружить.
  - И мы снова возвращаемся к тому, что в наших бедах заинтересован кто-то, приближенный к правителю, - вздохнул принц. - Кто-то, кто в курсе его планов, и хочет помешать ему. Точнее, находящийся рядом с обоими правителями.
  - Боюсь, это было начало, и попытки столкнуть два наших народа продолжатся и дальше, - ладонь девушки снова остановила поглаживания, и кошке вновь пришлось показывать, что она не в восторге от этого. - Я начинаю думать, кому именно это может быть выгодно: людям или оркам.
  - Стравить два королевства, а потом захватить земли выгодно и тем, и другим, - глядя на расстеленную на столе карту, заметил альв. - Сестре не хотелось бы, чтобы ее муж взял еще одну жену - это не в наших традициях. Да, демоны, я вообще не представляю, что твориться, и зачем оно все. Сидим, переливаем из пустого в порожнее, соображаем тут что-то, а надо явиться в посольства, сначала в одно, потом во второе, да в лоб заявить, что вот они мы, живем тут давно, тебя никто не похищал, я ни на кого не нападал, и оставьте нас уже в покое. А то договоримся до того, что это всем вместе выгодно уничтожить эльфов.
  Герриат поднялся и принялся ходить по комнате. Последняя вспышка недовольства нервировала его. Было неудобно перед девушкой, что сорвался, словно какой-то истерик.
  - Я сама понимаю, что так будет лучше, - вздохнула Эйленсиль. - Мама с папой переживают из-за меня. Наверное, уже все леса прочесали. Маго наняли. А я, вместо того, чтобы из Ягодного домой отправится, с тобой в Рагью поехала. Доказывать, что я самостоятельная и могу своей судьбой распоряжаться. Как же, только с их шей на твою пересела. Да, умею что-то, а толку. Сама не зарабатываю, живу практически на всем готовом. Так, помощница экономки.
  - А еще ты моя помощница, - альв остановился перед девушкой, после присел напротив и улыбнулся. - Вон сколько новостей ты приносишь. Наверное, нам надо действовать иначе.
  - Это как?
  - Это мне оставить работу, нам с тобой хватит и того, что я успел прихватить, когда убегал из дома. И, вместо того, чтобы собирать слухи в Рагье, отправится в гости к моим дорогим сестре и зятю. И поинтересоваться, что это за слухи такие, и каким образом они к нападению причастны. Думаю, они будут удивлены нашему появлению, и, в любом случае, мы сможем узнать много интересного.
  - Нашему? - не поняла девушка.
  - Нашему, - подтвердил он. - Думаешь, я оставлю тебя без присмотра? После того, как на вашу усадьбу было совершено нападение, я предпочту, чтобы ты была рядом. Особенно, учитывая все слухи, которые до сих пор распространяют базарные торговки.
  Девушка улыбнулась. Это хорошо, что ее не оставят одну. Из земель орков ей будет проще передать весточку родне, пусть даже через сестру Герриата.
  Вот только с осуществлением этой идеи пришлось повременить. В ратуше очень просили альва немного задержаться, чтобы успеть найти на его место нового человека, да и исследование его, наконец, получило развитие. Но Эйленсиль не торопила, лишь потихоньку собирала все новые слухи. К сожалению, ничего более оригинального узнать ей нее удалось. Зато эльфийка случайно познакомилась с небольшим отрядом наемников. Состоял он преимущественно из девушек, только маг и следопыт были мужчинами. Пятерка искателей приключений маялась в ожидании нового заказа, попутно спасая разинь от карманников. Так и познакомились: у одной чуть не стащили кошелек, другая заметила и предупредила. В благодарность Силь пригласила наемницу чего-нибудь выпить. Чем-нибудь оказалось какао в одной из кофеен. Девушки за парой-тройкой чашек с пирожными разговорились, в том числе и на тему нападения на князя Хольдельвея.
  - Я сама в усадьбе в то время работала. Страху натерпелась - не передать, - не стала всей правды раскрывать эльфийка. - Как более-менее успокоилось все, расчет попросила, да уехала сразу сюда. Тут оно как-то спокойнее.
  - Знаешь, а искали ведь наемников, чтобы на князя эльфийского напасть, - убедившись, что соседние столики свободны, сообщила ей наемница. - Давно было, еще в конце осени. Нанимателем обычный человек был, но, сама понимаешь, это ни о чем не говорит. Может, и нет его уже, а лежит где-то в лесу с горлом перерезанным.
  - И все же, может, опишешь, как он выглядел? - попросила Эйленсиль.
  - Да неприметный такой. Лет тридцать-сорок, может и больше, не понять. Волосы русые, прямые, стрижка как у многих. Лицо обычное самое, рост средний. Примет особых никаких. Речь обычная, без акцента. Может, из Рагьи, может, еще откуда - городов хватает. Не южанин, не северянин, не из горных поселений. Ты бы, княжна, в это дело особо не лезла. В городе тебя не знают, но люди внимательные всегда найдутся.
  - Но откуда... - удивилась девушка.
  - Видела тебя позапрошлой зимой, когда эльфов волки одолели, - пожала плечами женщина. - Надо тебе или защитника хорошего искать, или к дяде своему добираться. Могу подсказать тебе надежного человека, который авансом проводит.
  - Не стоит, - покачала головой Эйленсиль. - Не одна я в Рагье. Меня никто не похищал, я сама в лесу заблудилась, а вот спас меня мой похититель. Если будет у вас возможность, передайте родне, что я жива и все у меня хорошо.
  - Если будет возможность, - не стала ничего обещать наемница.
  Дальше разговор свернул на события той самой ночи, женщина подробно расспросила, что происходило, но так и не смогла сказать, кто же все-таки причастен к этому нападению. После очередной чашки какао она начала собираться. Эльфийка расплатилась по счету, пусть женщина и возражала.
  Разумеется, разговор этот тем же вечером был пересказан Герриату. А уже следующим утром альв распрощался с руководством в ратуше, обещая, когда вернется в Рагью, сразу же вернуться на оставленное место, потому что все равно никого с таким красивым почерком не найти на его место. Эйленсиль собрала вещи, которых оказалось на удивление немного. Альв внес оплату за дом вперед на год, чтобы им было куда вернуться, договорился с экономкой, что она будет проверять их жилье, после чего они отправились в земли орков. Понятное дело, истинной цели путешествия они никому не сообщали, да еще несколько раз меняли направления, чтобы убедиться в отсутствии слежки. Но через два дня, поняв, что никто за ними не следует, пристали к каравану, возвращавшемуся домой их гномьих шахт.
  
  Правитель Виальявэль внимательно изучил полученную депешу. Внешне самое обычное письмо, без печатей, подписей, да и содержание его казалось примитивным. Возможно, в ином случае это послание никогда не попало в руки эльфа, вот только доставлено оно было не простым голубем. Специальные птицы перевозились особыми курьерами и вручались только трем людям: правителю альвов, наследнику и главному птичнику. Последний, как правило, принадлежал правящей семье, но относился к ветви, не имеющей права наследовать трон. Все это делалось для того, чтобы обеспечить секретность важной переписки.
  У самого правителя была подобная голубятня, отвечал за которую его младший брат, некогда принесший страшную клятву, что никогда не будет добиваться эльфийского трона, не важно, для себя или для кого-то еще. Это помогало поддерживать тайную переписку с лидерами соседних держав, исключая людей. С последними были установлены официальные дипломатические отношения, засланы шпионы, большую часть которых эльфы благополучно вычислили, но секретной почты до сих пор не было создано. И вряд ли будет, поскольку продолжительность жизни человеческих правителей была ничтожно мала, а их наследники начинали проводить собственную политику, зачастую противоположную той, что вел предшественник.
  Отослав слуг и секретаря, эльф поднес письмо к свече. Сначала ничего не происходило, но через несколько долгих минут на бумаге начали проступать буквы. Внимательно изучив послание, эльф кивнул своим мыслям, после чего сжег листок. Затем принялся писать официальное письмо кузену. Кратко сообщив, что ему передали разведчики, эльф собственноручно посыпал бумагу песком, чтобы чернила быстрее впитались, после чего запечатал своей личной печатью сначала сложенный вчетверо лист, а после конверт. Позвав слугу, он распорядился:
  - Немедленно отправьте князю Хольдельвею.
  Слуга принял письмо и с поклоном удалился. Правитель только покачал головой, после чего подошел к висевшей на столе карте. Племянница жива, впрочем, в этом он и не сомневался, как и в том, что никто ее не похищал. Да и в том, что напал на усадьбу не принц альвов тоже. Полученное ранее личное послание его отца было лишним тому подтверждением. Но вот то, что дети покинули безопасную Рагью, где за ними осторожно присматривали, да еще смогли сбросить слежку, и теперь неизвестно куда направляются, настораживало. Оставалось надеяться, что их или заметит кто-то из шпионов, или предвидение старого альва вновь даст подсказку.
  Пока же правителя интересовал иной вопрос - почему нападение было совершено именно на князя. Да, о посольстве слухи ходили, но подробности были известны только ему и принимающему дому. Сроки же пребывания и вовсе никто не мог представить, равно как предугадать поведение юной княжны. Но кто-то передавал информацию нападавшим. И не просто передавал, а следил за посольством. Никак иначе объяснить тот факт, что на резиденцию напали примерно в то время, когда по всем расчетам, посольство должно было достаточно удалиться в леса, где, якобы, скрывались оставшиеся воины.
  Все это не давало покоя правителю Виальявелю. Активизировавшаяся переписка с альвами подтверждала, что его царственный брат испытывает не меньшее беспокойство. А тот факт, что о нападении стало известно за пределами эльфийских земель доказывал, что нападение было подготовлено заранее. Более того, обстановку нагнетали искусственно. Благо беспорядков в землях людей и орков избежать удалось. Сами эльфы и альвы настолько устали от почти не прекращающихся войн, что отреагировали на нападение и пропажу эльфийки примерно одинаково - никому не хотелось вновь расставаться с друзьями, или встречаться с ними уже на поле боя по разные стороны. Такая реакция радовала обоих правителей. Провокация врага не удалась, но как выяснить, кто этот самый враг. Столкновения двух народов выгодны многим. Свои интересы есть и у людей, и у орков, даже у гномов и то найдется пара претензий к тем и другим. Или не оплатили дорогостоящий заказ, или скот угнали, или участок земли больно лакомый.
  К сожалению, разведка не могла дать ответа на этот вопрос. И двум правителям оставалось только гадать, что это на самом деле такое.
  Отправленное альвами посольство было найдено в дневном переходе от резиденции племянника, когда искали пропавшую княжну. На счастье, Хольдельвей, не мешкая, отправил правителю Занвитару послание, где подробно рассказал о случившемся в его усадьбе, пропаже дочери и обнаружении мертвых альвов. Только потом пошли слухи, что нападавшим был не кто иной, как принц Герриат. Вот только мертвые послы свидетельствовали об обратном. Переложить вину на альвов не удалось. Жаль, допросить захваченных нападавших, оказавшихся обычными людьми, не удалось. Когда за ними пришла стража, оба были мертвы. Яд. Шпионы тоже не могли сообщить ничего полезного. Эльф вытряс из своих уже все, что мог. Благодаря полученной информации, можно было посадить не меньше тысячи казнокрадов по семи королевствам, объявить три войны и заключить два союза. Его альвский коллега делился тем, что мог сообщить официально, рассказал, где смог обнаружить сбежавшего принца, и перечислил свидетелей, подтвердив его невиновность. Но ответов на интересующие вопросы найти не удалось. Следствие продолжалось. Может, у детей получится узнать хоть что-то.
  Виальявэль задумчиво побарабанил по столу пальцами, потом убедился, что ничего секретного на столе кабинета не осталось, смахнул пепел от сожженной записки в горшок с цветком, и покинул помещение. Впереди была встреча с послом от троллей, и правитель надеялся, что эти простодушные соседи гномов по горам смогут если не прояснить вопросы, то хотя бы дать случайные подсказки.
  Когда правитель покинул помещение, внутрь поспешил секретарь, в чьи обязанности входило проверять чернила, очинять перья и карандаши, пополнять запасы бумаги. Убедившись, что с письменными принадлежностями все в порядке, он подошел полить цветок. Всплывшие в воде частички пепла, заставили мужчину нахмуриться, но на этом все и закончилось.
  
  Дорога до главного стойбища заняла у путешественников почти месяц. Двигались они не спеша, останавливаясь на отдых в придорожных трактирах, даже если можно было ехать еще пару часов. Без сожаления расставались с одними караванами и дожидались других. Или брали в аренду пару смирных лошадок, если следующий трактир был недалеко, а его хозяин потом возвращал животных соседу. Эйленсиль уже имела печальный опыт ночевок в лесу, пусть здоровье ее и восстановилось, альв не хотел рисковать. Кошка тоже не стремилась оставаться на улице, если была возможность ночевать в доме. Да и сам Герриат не видел в спешке никакого смысла. Куда проще изображать обычных путешественников, чем спешащих куда-то путников.
  Долгое время, проведенное вместе, делало свое дело. Альв и эльфийка сближались. В какой момент Герриат поймал себя на мысли, что зря сбежал - он так и не понял. Да и девушка то и дело задумывалась, а надо ли было так обходиться с послами. С другой стороны, к тому моменту, как посольство прибыло к ним, альв уже пересек границу человеческих земель и приближался к Рагье. А то, что сейчас они вместе собираются посетить правителя орков, лишний раз подчеркивает причудливость судьбы.
  Несостоявшиеся жених и невеста постепенно узнавали друг друга, отношения их постепенно переросли из приятельских в дружеские. Возможно, они смогли бы зайти и дальше, если бы им хватило смелости признаться самим себе, что интерес успел перерасти во влюбленность. Вот только оба старательно отказывались признавать очевидное, отговариваясь необходимостью сначала разобраться с заговором против их народов. Вот разрешиться все, тогда и можно будет подумать о личном, но не ранее.
  Тем не менее, когда они достигли цели путешествия, то больше были похожи на влюбленных, отправившихся в путешествие, чем на двух самозваных детективов, пытающихся расследовать дело государственной важности. Впрочем, сами они так не считали, продолжая полагать, что в их отношениях ничего не изменилось.
  Прежде чем предстать перед родственниками, Герриат решил какое-то время просто пожить в стойбище, которое постепенно превращалось из временного кочевого поселения в обычный город с таким же названием, понаблюдать за жителями, послушать местные слухи и сплетни. Но уже на второй день стало ясно, орков и тех, кто обитал в этом поселении, в первую очередь интересовали расценки на строительные материалы, пастбища, цены на кожи, мясо, продукцию ремесленников на рынках, а также стоимость зерна, тканей, посуды и многого из того, что бывшие кочевники или еще не умели производить, или производили в количествах недостаточных для условий городской жизни. О том же, что происходило в землях даже альвов, расположенных ближе, никто не знал. Что уж говорить о событиях в более отдаленных эльфийских. Все, о чем они могли сказать более-менее внятно - ярмарка в Рагье и торжище у гномов.
  - Кажется, ничего полезного мы так не узнаем, - вечером на второй день пребывания в стойбище, решил Герриат. - Надо отправляться к сестре и зятю, и уже следить за их реакцией.
  - Почему-то мне кажется, что Амгол не только не причастен к нападению, но и не знает о произошедших событиях. Или узнал о них позднее из какой-нибудь официальной депеши, - решила Эйленсиль. - Но как мы представимся?
  - А как есть, - на лице принца возникло то неповторимое выражение, которое обычно свойственно мальчишкам, задумывающим великую шалость.
  К вождю решили отправиться утром, благо попасть к нему было куда проще, чем к прочим правителям. Амгол сам встречался с многочисленными архитекторами, строителями, согласовывал планы будущих проспектов, улиц, площадей, парков, фасадов административных зданий, решал, на что стоит обратить внимание в первую очередь. Поток орков, людей, гномов в постройку, призванную заменять будущий дворец было огромно. Стража только проверяла, чтобы у посетителей не было с собой оружия, даже называться было не обязательно. Визит эльфийки и альва не был чем-то странным. Вскоре они уже оказались в помещении перед залом, где вел приемы верховный вождь орков.
  - Герриат, вот так гость! - искренне удивился орк, глядя на шурина. - Вот уж не думал, что тебя дальше ближайших охотничьих угодий отпустят. Ты бы хоть предупредил, мы бы к твоему визиту приготовились.
  - Некогда было предупреждать, Амгол, - вздохнул альв. - Это у вас стройки да кони, а в большом мире опять неспокойно. Эльфов с нами поссорить пытаются.
  - Да, дела, - покачал головой вождь. Потом внимательно посмотрел на гостей и распорядился. - Так, я сейчас заканчиваю с делами, а вы пока топайте за вещами, да возвращайтесь. Не гоже, чтобы брат моей жены да спутница его на постоялом дворе ночевали. Позор на мой дом тогда навеки падет, что полог юрты не поднял, хотя в нашем случае скорее дверь барака не отпер.
  Гости только кивнули. Отказываться после того, как они показались родственнику альва на глаза, было сродни оскорблению. А, судя по реакции, орк действительно не знает, что на самом деле происходит. Более того, ему явно не до интриг. Борьба за объединение племен, улаживание конфликтов между прежними мелкими вождями, строительство столицы и попытки переворота отвлекали от событий в остальном мире.
  К постройке, выполнявшей функции резиденции верховного вождя, гости подошли почти одновременно с ее обитателем. Амгол на ходу что-то объяснял шедшему рядом альву, показывая на чертежи. Увидев Герриата, вождь кивнул ему, после чего продолжил объяснение. Видимо, мастер понял, что от него требуется, поскольку неожиданно заулыбался, что-то сам быстро заговорил. Орк только согласно кивал, подтверждая правильность хода мысли. Потом, окончательно убедившись, что архитектор понял его замысел, отпустил его взмахом руки.
  - Даже не думал, что решение постоянное поселение основать столько проблем доставить может, - то ли пожаловался, то ли похвастался вождь.
  - Потому отец и поддерживает тебя, что ты можешь сделать многое, - поддержал родственника Герриат.
  Орк только довольно улыбнулся, после чего пригласил всех проходить внутрь.
  Внутри помещение выглядело много лучше, нежели снаружи. Внешне это было здание из грубо отесанных досок и натянутых шкур, лишь бы ветер и дождь не проникали под крышу и за стены. Те, кто ожидал увидеть нечто похожее и внутри, оказывались приятно удивлены. Вдоль стен были расставлены панели, обтянутые тканями с вышивками. Поставцы со светильниками явно были заказаны у купцов. Пол устилали ковры, пусть не дорогие, использующиеся по прямому назначению, но посетителям не приходилось ходить по голым доскам. Орк с довольным видом наблюдал за выражениями лиц гостей, их искреннее удивление нравилось ему. И, судя по его реакции, это не было пределом.
  Видимо, в этой части резиденции заканчивались все разговоры, связанные с возведением нового города. Дальше правитель проходил в жилую часть, где все внимание сосредотачивалось или на семье, или на вопросах политики. Слуги поджидали их в холле по другую сторону коридора. Амгол отдал им распоряжения по части ужина, после чего в помещении осталось только два орка.
  - Сейчас вас проводят в ваши комнаты, чтобы вы могли привести себя в порядок, а потом зайдут, чтобы проводить на обед. Дворец у меня пусть и временный, но даже в нем заблудиться можно. А когда постоянную резиденцию выстроят, придется самому с планом ходить.
  - Да у тебя уже тут все масштабно, - альв с трудом удержался от того, чтобы не присвистнуть. Благо вовремя вспомнил, что он не обычный писец из городской конторы, а принц, пусть в очереди на наследование и находящийся очень далеко.
  - Что поделать, положение обязывает, - справедливо заметил вождь.
  На этом разговор прервался. Гости отправились на второй этаж вслед за слугами в предоставленные им комнаты, а хозяин всего этого строения скрылся в сплетении ходов, дабы отдать последние распоряжения.
  По пути они не переставали удивляться, как удалось орку в столь короткие сроки добиться таких результатов не только в рамках своего временного дворца, но и в масштабах города. Это только кажется, что достаточно найти удачное место и начать строиться. Прежде всего, надо объяснить старейшинам кочевого народа, для чего им нужен город, который невозможно свернуть за пару часов и уехать, найти мастеровых, средства на покупку материалов, их доставку, оплату труда строителей, архитекторов и множества мастеровых. Да еще и самому своим примером показывать, как должно быть.
  В столовой их уже ждала Аретта. При виде брата женщина улыбнулась и поспешила ему навстречу. А Герриат отметил чуть округлившийся животик жены вождя. Заметив вошедшего шурина, укоризненно покачал головой, на что тот только развел руками, мол, не до того было. Альв нахмурился. Что уж тут скажешь. Оставалось поздравить сестру и ее мужа да пожелать здоровья им и ребенку. Понятно, при жене вождя говорить о проблемах не стали, не рискнули волновать ее своими рассказами. Зато после обеда, когда женщина извинилась и отправилась в свою комнату отдыхать, перешли к делам.
  - В общем, непонятное что-то происходит, - Герриат кратко пересказал новости, кратко изложив обстоятельства побега, и куда подробнее остановившись на том, что толкнуло его отправиться в Ягодный, и как он встретил там полуживую эльфийку.
  Потом настал черед Эйленсиль рассказывать, о произошедшем в усадьбе с того момента, как она узнала о прибытии послов, и до того, как поняла, что заблудилась. О скитаниях девушка распространяться особо не стала, и без того понятно, что было это тяжелое испытание. Зато упомянула о слухах, распускаемых в Рагье, что он вторую жену взять решил, не уточняя, кого именно. Аретта только улыбнулась, слушая их.
  Выслушав обоих, Амгол задумался.
  - Нет, я, конечно, как верховный вождь такое право имею, - начал он сразу с вопроса о еще одной жене. - Только сами рассудите, куда она мне сейчас. Аретта в положении, стройка большая внимания требует, а то все так и норовят шатер раскинуть или легкий барак возвести, чтобы потом на коня и поскакать. А если еще одну жену брать, то и ей внимание уделять надо. Тут уж никаких сил не хватит. Укатают меня только так.
  Возражать никто не рискнул. И без того понятно, Амголу сейчас не до свадеб. Хотя бы потому, что даже брак со второй женой должен отмечаться лишь немногим менее пышно, чем с первой. А это столы на несколько тысяч гостей, дары, отдаривания, угощение всего племени, памятные подарки послам, не говоря уже о выкупе за невесту. В казне вождя просто не будет необходимой суммы. Собственно, это одна из главных причин, почему вторую жену брали очень редко. Другое дело - свадьба после смерти первой жены. Тогда торжества были много скромнее, дабы боги и демоны не заметили, что в дом новую хозяйку вводят и не решили отнять и ее тоже. Но об этом речи идти не могло, поскольку вот она, первая жена, жива, здорова, и умирать явно не собирается. Да и не так-то это будет просто, с учетом того, что во дворце уже поселили лекаря и двух повитух, которые присматривают за будущей матерью.
  - Наверное, зря мы к тебе прибыли, - немного смутившись, заговорил Герриат, - но в Рагье мы уже собрали все возможные слухи, да только толку от них. В основном все считают, что это моих рук дело. Вот только у меня достаточно свидетелей, в том числе занимающих значимые посты, что был я в то время совсем в другом месте. Да и смысл мне нападать, если я сам этой свадьбы не хотел. Судя по тому, что войны еще нет, правители как-то договорились, только я подозреваю, это лишь начало. Кому-то всерьез хочется новое кровопролитие развязать.
  - Думаю, если я официальную депешу отправлю, хуже никому не станет, - немного подумав, решил орк. А там, между вопросами закупки материалов, сообщу, что вы у меня были, а потом куда-то там отправились. Если кто-то из шпионов и читает переписку, то вряд ли он будет вникать в строительные потребности. Но, если дочитает до того, что вы у меня были, то пойдет по ложному следу. Ну и я заодно закажу то, что нужно в больших количествах напрямую, а не у купцов, которые норовят содрать три шкуры.
  Эйленсиль не сдержала смеха. Атайя, лежащая на специальной лавочке, где была закреплена и миска, покосилась на хозяйку, после чего вновь принялась созерцать остатки угощения, раздумывая, влезет в нее еще немного или уже совсем все. Герриат же просто озвучил возникшие мысли.
  - Да ты, родственник, не то, что одного зайца, сразу дюжину одной стрелой убиваешь. Хитро придумал.
  Амгол только улыбнулся. Было бы странно, если бы верховный вождь не мог извлечь пользу из, казалось бы, простых вещей. И тут еще вопрос, что в данном случае будет важнее - сообщение о гостях или заказ материалов. Герриат подумал, что он уже знает правильный ответ, но озвучивать его точно не станет. И не потому, что может этим обидеть хозяина - орк не обижается на очевидные факты, а чтобы не разочаровать Эйленсиль, которой нравился хозяйственный подход Амгола к делам.
  - И что вы теперь планируете делать? - поинтересовался орк у гостей.
  - Если честно, пока мы об этом не задумывались, - сознался альв. - Думал, у тебя мы сможем получить ответы хотя бы на часть наших вопросов, но, увы.
  - Думаю, на какое-то время вам стоит остаться здесь. Может, вы не получите ответы на ваши вопросы, но сможете отдохнуть, пособирать свежие слухи, а там и мои люди что-нибудь разузнают.
  Герриат кивнул. Новости лишними не будут, но ему хотелось пообщаться с сестрой. Кто бы что ни говорил, но она тоже может что-то знать. Все-таки до жены вождя слухи доходят куда более разнообразные. Кто знает, вдруг среди них попадется нужная им зацепка, после которой станет понятно хоть что-то. Знать бы еще, что они ищут. Альву пришла в голову мысль о поисках черной кошки в темной комнате, когда ее там нет. Чем-то похожим занимались и они с Силь все это время.
  В любом случае, приглашение остаться в землях орков было принято. Герриат планировал много времени уделить сестре, узнать как она устроилась на новом месте, всем ли довольна. Понятно, что не все будет произнесено вслух, но правду не обязательно говорить, иногда хватает жеста, взгляда, мимики, чтобы понять, как обстоит все на самом деле. Домой Аретта слала скупые письма, что у нее все хорошо, ее полностью устраивает новая жизнь, но подробностей не было. И альву хотелось убедиться, что у них с Амголом действительно все хорошо. Одного обеда было мало, поскольку сестра хоть и была приветлива и ласкова со всеми, но было видно, что ей трудно в ее положении. А орк мыслями был, в том числе, и в своих градостроительных делах.
  Эйленсиль тоже нужен был отдых. Как оказалось, эльфийка до сих пор полностью не оправилась после своего блуждания в лесу и, несмотря на то, что добирались они до орочьих земель не быстро, все равно к концу пути успела заметно устать.
  
  Незаметно пролетела неделя пребывания в гостях у Амгола и Аретты. Герриат успел убедиться, что его сестра не просто довольна своим положением, а действительно счастлива в браке. Это была та самая ситуация, когда супруги успели не просто узнать друг друга и приспособиться, а подружиться, а потом и полюбить. И их не волновало ни мнение окружающих, что дети будут полукровками, ни слухи, которые ходили по строящемуся городу. Ведь говорили много разного, далекого от правды. А истину знали только двое, но им было этого достаточно.
  Единственное, о чем сожалела альва, так это о временной невозможности рисовать. От запаха краски ей делалось дурно. Но она надеялась, что после рождения ребенка все наладиться, и она снова возьмет в руки кисть и палитру.
  - А еще я забыла дома картину, - вздохнула Аретта. - Ту, маленькую, на которой вся семья изображена. Пробовала по памяти писать, но не вышло.
  Герриат хитро улыбнулся, попросил сестру немного подождать, и через пару минут вернулся с картиной. Женщина ахала, целовала брата и портрет. А потом начались воспоминания, прервать которые смог только Амгол, зашедший за женой перед ужином.
  Особое внимание альв уделял слухам. Именно в Стойбище, поскольку названия у города пока не было, его называли именно так, можно было иногда услышать от вождей покоренных племен, что Амгол совершил ошибку, взяв в жены женщину иной крови. Ничего хорошего из этого не выйдет, богам такое кровосмешение неугодно, жрецы уже начали говорить об этом, а скоро и вовсе беды начнутся. Эти разговоры заставили Герриата насторожиться. Альву казалось, что они нашли зацепку. Оставалось найти ниточку, за которую надобно тянуть, чтобы разобраться с остальным. Но ниточка никак не находилась. Для этого стоило побеседовать с кем-то из старейшин, но они избегали общаться с представителями других рас.
  Случай подвернулся случайно. Эйленсиль отправилась в город, оставив Атайю во дворце. Кошке не нравилось это место, слишком шумно было, слишком много запахов, не все из которых были приятны. Во время прогулки девушка умудрилась заблудиться, и не представляла, как ей вернуться обратно. Растерянная эльфийка брела по дороге, в надежде увидеть хоть одно знакомое строение. Увы, облик не то, что города, зданий, менялся каждый день, и ориентироваться было сложно. Наверное, в какой-то момент на лице ее отразилась вся степень отчаянья, потому что ее окликнула одна из девушек.
  - Могу я чем-то помочь вам, госпожа?
  - Благодарю вас, - радостно выдохнула Силь, - Я заблудилась.
  Эльфийка не стала рассказывать, что является гостьей верховного вождя, куда проще было назваться дочерью одного из мастеров, прибывших на большую стройку.
  - Мне бы только до дворца вашего правителя добраться, - вздохнула она, - дальше я найду дорогу.
  Разумеется, орчанка вызвалась проводить ее. По дороге девушки разговорились, и Эйленсиль осторожно поинтересовалась, не знает ли она о жрецах, которые выступают против смешанных браков.
  - Сама я ничего не слышала, но отец рассказывал, будто боги недовольны. А у меня жених из альвов будет, - притворно вздохнула эльфийка. - И помолвку не разорвать, сложно все слишком.
  - Лично я тоже их речей не слышала, - немного подумав, заговорила ее провожатая, - но слышала, что где-то в долине Ур-Анча есть монастырь. В нем собираются жрецы, не довольные последними изменениями. То ли они смогли до богов дозваться, то ли на самом деле все их слова - лишь попытка на всех нас повлиять, но, говорят, что именно они проповедуют невозможность смешения кровей между разными расами. Вот только по мне, все это вымысел наших вождей. Не слишком они рады жене правителя. Ведь каждый надеялся свою дочь ему подсунуть, чтобы потом на политику влиять, а Амгол мало того, что с альвами, а через них с людьми породнился, так еще и с эльфами мог бы, если бы княжна их не пропала неожиданно.
  Эйленсиль мысленно вздохнула. Слухи добрались и сюда, разве что без подробностей. И на том спасибо. Но лучше им с Герриатом свое происхождения перед чужими не афишировать, иначе у новых знакомых может возникнуть масса ненужных вопросов. Радовало, что в этом городе точно не окажется тех, кто может узнать их и выдать, семья вождя не считалась. Альв удачно представляется молодым ученым, проявляя свой интерес, сама Силь решает по ситуации, за кого себя выдать. Пока получается. Главное, чтобы случайные знакомые потом не встретились и не начали сопоставлять факты.
  Уже во дворце девушка рассказала о том, что удалось узнать. Амгол слушал особенно внимательно. Все-таки монастырь находился на подвластных ему землях. Потом решительно произнес:
  - Сдается мне, пора побеседовать с монахами уже серьезно.
  - Но не лично, - поспешила вмешаться Аретта.
  - Разумеется, нет, - орк с нежной улыбкой посмотрел на жену. - У меня и тут дел хватает. А вот Иртуш давно рвется доказать свою полезность. Силенок у него для орка маловато, а вот мозгов иногда даже слишком много. Понятно, что мне он нужен здесь, кто еще будет с торговцами общаться да с мастеровыми, но я переживу. Зато монахов он не только разговорит, но и заговорит так, что они после будут активно за межрасовые браки выступать, как залог мира между народами нашими.
  Герриат только кивнул. С молодым орком он общался мало, но и того, что успел узнать из коротких бесед, было достаточно, чтобы начать немного доверять ему. В честности Иртуша у него не было сомнений. Зато становилось неприятно, когда тот бросал заинтересованные взгляды в сторону Эйленсиль. Пусть альв и эльфийка и не собирались связывать себя брачными узами, все равно они успели пережить многое вместе, и было неприятно осознавать, что у него появился соперник. Вот и теперь им предстояло отправиться в путь в компании этого юноши. Понятно, с ними будет еще несколько провожатых. Все же альв поймал себя на мысли, что ревнует.
  Вот только перехватив внимательный взгляд сестры, тут же поспешил натянуть маску равнодушия. Жаль, Аретту этим не обмануть. Тут сестричка пошла в отца, столь же внимательна, и столь же цепка, пока не докопается до правды, не успокоиться. И как на ее вопросы отвечать, когда сам толком понять не можешь, что происходит и надо ли оно тебе. Отец бы только лишний раз убедился в правильности своего мнения, что младшему сыну ничего серьезного доверить нельзя.
  Благо остальные присутствующие ничего не заметили, и обсуждение продолжилось. Собственно, в оставшееся время решали уже организационные вопросы: сколько орков будет в сопровождении, какой маршрут стоит выбрать, чтобы он не был тяжел для Эйленсиль, где лучше останавливаться на ночлег, и тому подобное. Поскольку альв почти не знал этих мест, он предпочел в этих вопросах довериться своему сведущему родственнику.
  
   полный текст можно приобрести здесь: https://feisovet.ru/магазин/Чернявская-Юлия/
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"