|
И тогда, чтобы защититься, открыли Колодец Времени. Все враги погибли, но город стал проваливаться в прошлое, ветшать и разрушаться буквально на глазах. Дети, рожденные там, через несколько лет умирали от старости. Такова была цена победы в этой войне...
***Линии на мониторе свивались в жгуты, клубились и запутывались так, что Варриору начало казаться, словно виртуальный "Хронограф" гоняется за собственной тенью. Ссутулившись больше обычного, он прикусил обвисший ус и потёр кулаками глаза:
- Как успехи? Рисуется что-нибудь? - спросил он. - Штурман?!
- Опять зашкалило, - виновато отозвалась Вики, отводя рукой от лица волнистые пряди волос, похожие на уши сеттера.
- Третьи сутки болтаемся, как говно в проруби, - просипел от дверей тип в засаленной фанатской футболке "Belka&Strelka". - Верно говорят, что женщина на корабле не к добру.
Капитан Варриор скосил глаз на покрасневшую Вики и резко развернулся к говорившему.
- Жрать сегодня будем, мужчина? А то ведь я могу и подзатыльник освежающий организовать!
Кок неразборчиво ругнулся себе под нос и зашаркал в сторону пищеблока.
- Лыжник, блин, третий сезон тапочки новые купить не соберётся, - прокомментировал его уход Варриор, встал и плотно прикрыл дверь. - А ведь вляпались мы, штурман, надо пережидать в ближайшей бухте. Что у нас там - Золотой Рог?
Стоянка, носившая заманчивое курортное название, на самом деле представляла собой свернутый в спираль тупиковый коридор. Показатель бурности времени в Золотом Роге был не так уж и низок, но зато постоянен до неприличия. В бухте располагались несколько клиник для страдающих острыми неврозами и небольшой замшелый посёлок техобслуги поблизости от причалов. Когда "Хронограф" материализовался в центре колдобистого поля, он оказался единственным живым кораблём. Его видавшая виды родоидная обшивка вызывающе блестела на фоне местного утиля.
- Пойдем на свежий воздух, командир, - потянула капитана за рукав Вики. - Не будем мешать Эрику толочь для меня циан на ужин...
Когда они вышли из корабля, сумерки только начали густеть, но над крышей неровно окрашенного ангара уже поднималась большая луна с нездоровыми красными прожилками. Дорога к посёлку шла вдоль терасс розоватого песчаника, источенного птичьими норами и скупо декорированного клочками жёсткой растительности.
- Видишь развалины на горизонте? - махнул рукой Варриор - Мёртвый город... А когда-то его называли Вечным.
Он придерживал Вики за локоток, грозно зыркая по сторонам, словно у дороги таились неведомые кусачие твари. Вики, устало улыбаясь, прикрыла глаза и покорно терпела его отеческое внимание. Именно поэтому она и не заметила странного всадника, ехавшего поверху. Тот был укутан пёстрым шерстяным покрывалом, ниспадающие складки которого маскировали даже его коротконогую неказистую конягу. Всадник развернулся, направил лошадь к неровному краю промоины, выпутался из своего серапе и жадно протянул к луне скрюченные пальцы.
- Что там? - спросила Вики, отпихнув локтем внезапно вспотевшую ладонь капитана и проследив его тревожный взгляд.
Но линию обрыва уже ничто не нарушало, только зловеще прошелестела, распрямляясь, сухая трава наверху.
- Ящерица, наверное... - не стал пугать её Варриор. - Места здесь такие, всякая дрянь мерещится.
За следующим поворотом показались невдалеке огни поселка. Вики наотрез отказалась идти дальше и села, поджав под себя ноги, на нагретый за день выступ гранита. Варриор сам дошел до ближайшей лавочки, приобрел большую бутыль "Чар вампира" и упаковку сушек с кунжутом. Привычно распихав покупки по карманам, бегом вернулся к дороге. Вики сидела, как нарисованная, разглядывая лунные блики, скользящие в пыли. Не обратив внимания на церемонно поданную руку, она встала, подошла к Варриору вплотную и пощупала оттопыренный карман. Капитан хмыкнул и неуверенно ткнулся губами в её щеку. Поцелуй получился неловкий, Вики отскочила и всю обратную дорогу гордо шла впереди. Варриору оставалось плестись по пятам, любуясь её выбритым затылком. И хотя орнамента татуировки в темноте видно не было, он отчетливо представлял его, по памяти.
***
На поле, заслонив собой "Хронограф", сиял ажурными бортами экскурсионный "Аркаим". Вокруг него гонял техников хитроглазый капитан Пак по прозвищу мастер Йода. Увидев Варриора, он замахал ручонками и ртутным шариком покатился навстречу.
- Какой адский шторм! - возмутился Пак. - Из-за него мы потеряли всех клиентов.
Для иллюстрации сказанного он скрутил жгутом форменный берет Комитета по туризму, сощурился и оскалил зубы.
- Так это просто буря? - переспросила Вики, толкая в бок Варриора. - А мы чуть друг друга не поубивали...
- Привет, хроники! - поздоровался, выныривая из-под трапа, механик "Аркаима". - Учите всех, где и как летать, а у самих служба оповещения не пашет?
Варриор в ответ виновато развел руками:
- Бюджета не хватает...
Механик расплылся в неотразимой улыбке, разглядывая Вики.
- Ах, да, забыл представить, - язвительно процедил Варриор. - Виктория, мой штурман.
- Мартин, - кивнул механик, пропуская резкий тон капитана мимо ушей.
Йода сделал вид, что не заметил пикировки, и широким жестом пригласил всех на "Аркаим".
- Только, пожалуйста, ни слова о погоде, радиусах кривизны, параметре Хаббла... - попросил он, усаживаясь во главе стола. - Лучше я вам сказку расскажу:
Жил-был один великий Правитель. Подданные его кочевали и пасли скот, но столица государства была красивейшим и богатым городом. Волшебный колодец снабжал всех чистой, холодной водой, и город цвёл, как оазис. Статуи и разноцветные фонтаны прятались среди зелени, дворцы утопали в цветах. Все было прекрасно, кроме судьбы самого Правителя. Страшную тайну скрывал он от своего народа. Каждый месяц во дворец приглашали очередного парикмахера, и после этого никто не видел несчастного мастера. А дело было в том, что у Правителя росли необычные уши, и того, кто об этом узнавал, немедленно убивали. В городе скоро совсем не осталось парикмахеров, и тогда во дворец стали привозить умельцев из села. И вот, когда дошла очередь до одного молодого парнишки из дальнего кочевья, мать дала ему в дорогу пирожков, тесто для которых она замесила на своём грудном молоке.
- Угости, сынок, Правителя моими пирожками, и все у тебя будет хорошо, - сказала она на прощанье.
Парикмахер подстриг шерсть на правом ухе Правителя и достал из-за пазухи свой узелок.
- Я тоже хочу пирожок, - сказал Правитель. - Они так вкусно пахнут...
- Да, это хорошее тесто, - сказал ему парикмахер, после того, как они поели. - Моя мама замешивает его на грудном молоке.
- Теперь я не могу убить тебя, ведь ты мой молочный брат! - Правитель побледнел, как смерть, и схватился за сердце. - Страшное проклятие исполнится сегодня. Скачи скорее к своей умной маме и увози ее высоко-высоко в горы, может быть, тогда вам удастся спастись.
И после его слов стала подниматься вода в Волшебном колодце. А так как она была очень чистая и прозрачная, то и сейчас в лунную ночь можно увидеть на дне озера прекрасный город, статуи и разноцветные фонтаны.
- Эта легенда существует давно, - покачав головой, продолжил Йода. - Вот только никакого озера нет... Есть подземный храм - Колодец Времени. Дворец Саркофагов. Сильно сказано, конечно, - просто большой котлован, девять на двенадцать, где-то так. Стены выложены из каменных блоков с барельефами, на дне - галька. Ещё столбы какие-то... Я сам не видел, так что врать не буду.
- Космологический Центр изучал местную архитектуру, заодно и изваяниями приторговывал, - добавил Мартин. - Неплохо наварились. Должны были доказать, что пришельцам для жизни необходимы медь и олово. Ведь в здешних местах огромные залежи касситерита. Но доказали лишь то, что сами не могут прожить без золотишка. Деньги, деньги... Скучная тема, правда? Знаете, Вики, наш капитан отлично гадает по руке.
Йода усмехнулся и кивнул, предлагая ей пересесть поближе. Вики подошла, протянув раскрытыми обе ладони. Пак поднес к глазам левую и пристально всмотрелся в линии.
- Ох... что-то нехорошо мне после вашего винища, Варриор, - сказал он через несколько секунд, вытирая рукавом лоб. - В глазах всё двоится, надо пойти прилечь...
Вики растерянно посмотрела на него.
- Ничего-ничего, нам тоже пора, - обрадовался Варриор. - Пошли, штурман, детское время кончилось.
Он встал и, не оборачиваясь, зашагал к выходу. Мысль о том, что Мартин с Вики перемигиваются за его спиной, колола сердце.
На "Хронографе" Варриор самолично проверил все двери и убедился, что девушка закрылась в каюте и погасила свет. Потом он лёг в постель, вытащив из-под подушки потрепанные военные мемуары в бумажной, дешевой обложке. Электронных книг капитан из вредности не читал никогда. По коридору спального отсека медленно прошаркали и затихли тяжелые шаги.
- Лыжник, - усмехнулся Варриор, перелистнув страницу.
***
Вики пробежала через тёмное поле, ориентируясь на одинокий огонек сигареты.
- Хочешь посмотреть Колодец Времени? - спросил Мартин, отбросив окурок. - Это недалеко.
- А мы не состаримся? - удивилась она.
- Потеряем за ночь несколько месяцев, разве Колодец того не стоит? - Мартин внимательно посмотрел ей в глаза.
Вики кивнула. Они пошли по едва заметной тропинке через редкий кустарник. Туда, где недавно закатилась за холмы посветлевшая луна. Мартин шел впереди, уверенно находя едва видимые метки и необходимые повороты. Когда тропинка обогнула очередной холм, её подсветили оранжевые блики. Сидевший у костра человек напевал вполголоса, отбивая ритм на перевернутой гитаре. Он вскочил на ноги, как только увидел Вики. Поклонился, витиевато помахав перед ней в пыли помятой шляпой.
- Безумно рад вас видеть, сеньора, зовите меня Балабол, присаживайтесь к огню, ночи нынче холодные, а вина я согрел гораздо больше, чем смогу выпить в одиночестве, - скороговоркой зачастил он. - И позвольте, кстати, узнать, какая такая срочная необходимость выгнала вас в дорогу этой судьбоносной ночью?
- Сегодня особенная ночь? - спросила Вики, невольно улыбаясь его забавным манерам.
- Уж так легли точки, ракушки и линии к нынешнему полнолунию. Все знают, что это жертвенная ночь. Черный всадник рыщет по дорогам в поисках неосторожных путниц.
- Зачем? - Вики звонко рассмеялась, хотя неприятный холодок страха уже коснулся ее кожи.
- И этого вы не знаете, оказывается, - Балабол удивленно округлил глаза и подал наполненную до краев кружку. - Чтобы закрыть Колодец, надо принести на нём в жертву слепого младенца женского пола, но у кого же поднимется рука убить маленькую девочку, даже Черный всадник не трогает детей. Он ищет взрослую женщину - нечистое, грешное создание, чтобы ослепить ее, смертельно ранить и бросить в Колодец. Тогда годы ее помчатся вспять, и на дно колодца, усыпанное галькой, упадет истекший кровью слепой младенец...
Вики отставила кружку в сторону и обеими руками вцепилась в куртку Мартина.
- Не пугайтесь, - Балабол ласково погладил её по коленке. - Он ещё ни разу не нашел ту, которую ищет, а иначе Колодец давно бы закрылся, и к городу вернулась молодость.
- Пойдем обратно, пожалуйста, - Вики потрясла за плечо молчащего Мартина.
- Мы почти пришли, - резко ответил тот, поднимаясь на ноги. - Глупо возвращаться.
- Скажите, - смешно наклонив набок голову, спросил Балабол, - Вам будет спокойнее, если я тоже пойду?
***
- Кто-то жрать хотел, аж пищал, - помятая физиономия Эрика просунулась в дверь капитанской каюты. - Я ничего не путаю? Может быть, всё-таки соизволите...
- Ты никуда не выходил? - спросил Варриор, отшвыривая книгу. - Повторяю! Ты недавно проходил мимо моей двери?!
- Пить надо меньше, я весь день на камбузе, - обиженно просипел кок, отскакивая в сторону, чтобы не угодить капитану под ноги.
Дверь в каюту Вики не была заперта, на кровати валялась выпотрошенная косметичка.
- Та-ак, - ужасным голосом сказал Варриор. - Я его убью!
В кают-компании "Аркаима" горела настольная лампа, техники играли в нарды. Скомканные купюры лежали на середине доски, и болельщики в азарте толпились за спинами игроков, комментируя каждый ход.
- Где каюта вашего механика? - прервал их веселье замогильный голос.
Все молча уставились на возникшего в дверях Варриора.
- Зачем вам моя каюта? - спросил Мартин, неохотно отрывая взгляд от доски.
- Выйдем, - кивнул ему Варриор. - Есть разговор.
Они спустились на поле - иронично улыбающийся, невозмутимый Мартин и уязвлённый в лучших чувствах капитан.
- У тебя в каюте? - севшим голосом спросил Варриор. - Да?
- Я не видел Вики после вашего ухода, - спокойно ответил тот. - Если вы об этом, конечно.
- Её нет на "Хронографе", - недоверчиво прищурился капитан.
- А когда вы ходили за вином, никто из местных не околачивался рядом? - перестав улыбаться, спросил Мартин.
- Нет, вот только всадник...
- Вы видели Черного всадника?! - Мартин побледнел и стянул с шеи шелковый платок. - Он увел её к Колодцу. Если не догнать ... Чёрт, а мы уже не успеваем...
- Надо взять модуль и вернуться на несколько часов назад, а потом пойти к Колодцу. Мы будем там раньше, чем Всадник, - отозвался Варриор, к которому вернулась способность принимать чёткие решения.
- Шторм слишком сильный, - возразил Мартин. - Мы можем промахнуться даже не на часы, а на несколько суток.
- Сынуля, капитан Варриор никогда не промахивается!
***
Начинался рассвет. Вики с удивлением рассматривала Мёртвый город. Высохший плющ оплетал стены. Под ногами крошилась брусчатка. Непонятное движение происходило в воздухе, как будто его слои свивались в жгуты, клубились и запутывались.
- Линии, двойники, точки и ракушки... - шепнула она Мартину. - Сегодня мне с самого утра кажется, что я гоняюсь за собственной тенью.
С сухим змеиным шорохом осыпался кусок стены напротив. Ветер выводил затейливый мотив, петляя в руинах.
Балабол горячо задышал Вики в ухо, прижимая её к себе одной рукой. Другой он указывал в сумрак улицы:
- Всадник...
Пёстрое покрывало медленно колыхалось, свисая почти до самой земли. Длинные прямые волосы Всадника подрагивали в такт мерному шагу коня. Извивающийся сверток, переброшенный через луку седла, издавал глухое мычание.
- Кажется, этой ночью ему удалось найти жертву, - тихо произнёс Мартин. - Сейчас он совершит ритуал и вернёт времени его привычный ход.
Они молча, крадучись, пошли за ним до самого Колодца. Всадник положил сверток на камни и перерезал стягивавшие его веревки. Истошный женский визг разорвал тишину.
- Ну-у, кажется, нам пора, труба зовёт, тра-та-та-та... - пробормотал Балабол, сбившись в конце фразы на невнятное писклявое верещание.
Вики в недоумении обернулась, но не увидела ни его, ни Мартина. Только две ящерицы проворно втискивались в узкую щель между плитами. Замедленно, как во сне, вокруг колодца начал закручиваться пыльный вихрь, втягивая в себя мелкие камни и сухой кустарник. Вики не выдержала и побежала назад.
- Штурма-ан! - Варриор махал ей руками в конце улицы.
Вики бросилась ему на шею, опасливо косясь на настоящего Мартина.
- Пространственно-временная воронка, надо же, - восторженно протянул механик, глядя на уходящий в небо смерч. - Вики, ты как сюда попала?
- Меня позвал... ну, в общем, один деревенский дурачок, - покраснев, ответила она. - Вполне безобидный балабол. Песни пел, вином угощал. А потом, когда увидел Всадника, почему-то обернулся ящерицей.
- Да, здесь водятся вампирчики - пожиратели энергии. Могут прикидываться кем угодно, воплощать, так сказать, тайные желания - кивнул Мартин, не замечая смущения Вики. - Им нужно вызвать в человеке яркие чувства - страх, вожделение или азарт. И чем ближе заманят жертву к колодцу, тем проще отбирать у неё энергию. Если бы ящерице-"дурачку" всё удалось, ты сейчас спала бы здесь без сил прямо на камнях. И старела с каждым часом.
- Значит, я должна быть благодарна Всаднику? - нервно хихикнула Вики. - За то, что он спугнул ящериц.
- Спать девушкам рекомендуется в собственных постельках, - резюмировал Варриор. - А не шариться по ночам с кем попало.
***
Они уже подошли к краю поля, но не увидели там ни модуля, ни кораблей. Только марево колыхалось над поверхностью, подёрнутой сеткой мелких трещин. Варриор в сомнении почесал голову.
- Уши растут? - попыталась шутить Вики. - Может быть, мы ещё не прилетали?
- Или, скорее всего, остались без работы, - уточнил Мартин, внимательно рассматривая слой пыли на поле. - Колодец-то закрылся...
- Да ладно вам! Скажите спасибо, что живы остались, - сказал Варриор, пнув ботинком ржавую консервную банку. - Пойдем в посёлок. Надеюсь, водку из кактусов там гонят по-прежнему.
И они пошли, никуда не торопясь и не опаздывая, солнце словно остановилось над горизонтом, и время тянулось, как карамель. Далеко за холмами просыпался Город. Били в небо разноцветные струи фонтанов, отряхивались от росы кусты, и в зелени деревьев пели утренние птицы.
|