К моему удивлению, второй марш-бросок прошел для меня не так уж ужасно. Да, я уставала, да, дыхание сперло и сердце колотилось где-то в горле, но... Я как-то нашла в себе силы оглядеться и поняла, что есть в команде люди, которым еще хуже.
Высокий и тонкий парень, похожий на вешалку для одежды типа «живая модель», пялился перед собой невидящим взглядом, шатался и норовил отбежать куда-нибудь в сторону. Соседям приходилось периодически ловить его за локоток и возвращать на нужное направление.
Непонятно только, как он без зрения не запинается о все подряд.
Одного парня вообще на закорках тащили. Я не сразу поняла, что это живой человек, думала, такой объемный и темный рюкзак, и едва не завизжала, когда он зашевелился. Благо, дыхание было сбито.
Третий периодически останавливался проблеваться. С ним оставался еще один, а отряд убегал дальше. Чуть позже парочка без проблем их нагоняла.
Четвертого немилосердно шатало так, что казалось, что он принял обет запнуться о каждый корень, о каждую ямку и натолкнуться на все ветки, что только появлялись на пути. Его аккуратно придерживал за локоть Кэртем так, что когда шатун в очередной раз запинался, он несколько метров летел на этом локте до тех пор, пока не поймает ногами землю.
При нападении монстров, боеспособная часть команды оттесняла раненых в центр, выстраивалась вокруг нас кругом. И уже с такой позиции отбивалась от кошмариков. И честное слово, у них это так успешно выходило, что мне в голову начали закрадываться нехорошие мысли. Если они с фактически вынесенной половиной команды так эффективны — то как же их вообще захватили-то? И насколько круты тогда эти типы в балахонах? Бр-р, хорошо, что я об этом не знала в момент нашего шпионского рассекания по развалинам, а то не берусь предсказать свою реакцию.
Но чем дальше мы шли, тем меньше становилось нападений. Подозреваю, все дело было в том, что рядом с заставой их регулярно вычищали. Но парни расслабляться все равно не спешили, что и логично. Мало ли какая тварь проскочит? Судя по тому, что на нас пыталось напасть — и одной хватит, если ее прохлопать ушами.
Мне очень, очень повезло, что я невкусная. Оцениваю свои возможности трезво — я бы даже не успела понять, что меня сожрали.
Но, как бы там ни было, до заставы мы добрались без особых проблем. И мне оставалось только в очередной раз порадоваться, что я так устала, что на яркие реакции просто нет сил. Потому что слово «застава» в моем понимании плохо стыкуется с огроменной крепостью размерами так почти уже с город. Нехилый у них тут контрольно-пропускной пункт...
Хотя, учитывая милых обитателей пройденного леса — в самый раз будет.
К счастью, особо долго мурыжить на входе нас не стали — Лаэрт показал свое кольцо, Кэр предъявил какую-то бляху, и нас не только любезно впустили, но и приняли, как дорогих гостей. Оборотень с виконтом ушли куда-то — думаю, к местному начальству, а всем остальным предоставили на выбор лекаря, обед или купальню. С горячей водой! Лекарь меня не особо интересовал, а вот выбор между двумя последними вариантами озадачил на некоторое время. Потом я решила все-таки сначала искупаться — пайки, которыми мы и питались эти два дня, были хоть и невкусными, но сытными. Но никакая магия не отменит возможность хорошенько поплескаться в горячей воде, да с мылом, да с мочалкой. Что там говорить, мне даже щетку для волос любезно предоставили.
Так что к черту все, не рухнет же мир за пару часов, которые я буду приходить в себя?
* * *
рис 3. Джейрик Дорн, Аналитик отряда Шорох и просто профессиональный параноик
Джейрик Дорн сидел в зале совещаний и вдумчиво блевал в таз. В желудке давно уже ничего не оставалось, но стукнутый мозг продолжал считать себя отравленным и пытался выжать хотя бы каплю желудочного сока.
От услуг лекаря Джейрик — механик и аналитик отряда «Шорох», — отказался, даже не проверив, как обычно, его квалификацию. Бесполезно. Никто, даже самые лучшие целители, не умели лечить сотрясение мозга.
А мозг... мозг был самым главным органом в теле Джейрика. Он с радостью бы поменял сотрясение мозга на сломанную или даже на отрубленную ногу, если бы это было возможно.
И именно из-за его сотрясения их всех поймали.
Нет, конечно, это была вина злодеев и бла-бла-бла... Но вина Джейрика была в том, что он не смог вовремя заметить ловушки, не обратил внимания за головными болями, что расследование идет слишком легко. А когда у Илрина отказало предвиденье — было уже слишком поздно.
— Господин Дорн, — как всегда безукоризненно вежливо произнес Элрн, совершенно бесшумно прокрадываясь в комнату. — Кажется, я велел вам отдыхать.
— В гробу отдохну, — мрачно отозвался Джейрик. — Возможно. Где остальные?
— Обедают, сэр, — отозвался демон, присаживаясь рядом на скамейку. — И вам действительно лучше полежать.
— Да какая разница, где блевать, здесь или в комнате?! — возмутился Джейрик, морщась от стрельнувшей в висок боли.
Элрн с укором вздохнул, но аккуратно коснулся пальцами чужих висков, слегка массируя и делясь силой.
— О-о-о... ну да, страдать здесь мне определенно нравится больше. — Таз был уволен и отправлен на пол, а больная голова нагло передислоцировалась на колени целителя. — Кра-со-та!
Элрн едва заметно улыбнулся. Он не мог вылечить сотрясение: мозг — слишком сложный орган. Зато мог подпитывать тело, чтобы оно лечило себя само и не страдало от того, что еда не может удержаться в его желудке больше пяти минут.
Возможно, если бы Джейрик лежал, как демон ему и предписывал, этого всего бы и не понадобилось. Но, увы, самоуверенность людская не дала ему остаться дома и пропустить это задание.
рис 4. Элрн, демон. Целитель отряда Шорох.
Первыми в зал совещаний прибыли эльфы. Близнецы Илфир и Илрин сверкали глазами над мешками и выглядели еще более тощими и строгими, чем обычно, но не упустили случая кинуть на Джейрика дружный осуждающий взгляд.
— Я знаю, о чем вы подумали, извращенцы остроухие, — отозвался аналитик, не открывая глаз. — Но он же еще совсем ребенок! У него даже крылья не отросли. Так что хватит меня осуждать за свои фантазии.
Эльфы не сочли нужным оправдываться за то, что человек даже не видел и видеть не мог. Но надо быть гоблином, чтобы не предсказать, как отреагируют на данную ситуацию чопорные эльфы.
— Эй, Илрин! Как там твои глаза? — спросил Джейрик.
Любого другого человека за такое обращение эльфы уже давно превратили в ежа, но... увы, они были в одном отряде. А отряд, по меркам эльфов, чуть ли не равнялся семье.
Правда, не обязательно в ней всех любить.
— Лучше. Уже размыто вижу настоящее. Я больше никогда не буду участвовать в заданиях против хаоситов.
Джейрик ухмыльнулся. Сначала жрецы напустили стандартный «белый туман», который просто скрывал события от взгляда оракула. А вот после поимки по нему долбанули чистым хаосом, от чего Илрин начал наяву видеть бегающих по небу розовых слонов. Да, в общем-то, по ним всем долбанули. Сам Джейрик никакой особой разницы не заметил — как было хреново, так хреново и осталось. А вот морфов покорежило изрядно: неконтролируемые частичные трансформации всего тела — не самое приятное зрелище. А уж ощущалось — м-м-м... Сразу и голова не так болит, да.
К счастью, у классического оборотня Кэртема эффект быстро сошел на нет, всего после десятка превращений. А вот метаморф Тейлтон так не смог, и ему приходилось прилагать огромные усилия, чтобы оставаться в одном облике. Но хуже всего пришлось Кирену. Он, как маг, работающий с силой напрямую, был особенно чувствителен к хаосу и свалился еще при приближении жрецов, до, собственно, удара. А вот на орков, гнома и демона хаос вообще никак не повлиял. Элрн даже сознания ни разу не терял. Но сражаться, увы, не мог: демоническим целителям было запрещено причинять живым существам вред. У них вообще там строго: прибил комара — стал некромантом.
Постепенно подтягивались остальные члены отряда — кто порядком посвежев и повеселел, как, например, тот же Кирен, которого подлечили банально — переливанием не отравленной хаотическими эманациями силы, кто все такой же напряженный и измотанный — это уже Тейлтон. За два дня его спонтанные трансформации немного ослабли, но сходить на нет и не думали. Джейрик все так же блаженствовал под осторожными прикосновениями Элрна, не открывая глаз, но прибытие Кэртема неведомым образом заметил первым.
— Все в сборе? Отлично, — кивнул оборотень. — Илрин, ты как, способен воспринимать реальность?
— Вполне, — суховато отозвался эльф.
— Тейл?
— Норма, — дернул уголком рта метаморф.
Конечно, поддержание облика требовало немалой концентрации, но не настолько же, чтобы он пропустил нужную информацию мимо ушей.
Джейрик, не дожидаясь вопроса, помахал в воздухе рукой:
— К работе относительно готов. Элрн прелесть.
Эльфы синхронно фыркнули, бросив на человека такой же синхронный неодобрительный взгляд.
Кэр нашел взглядом мага, отметил, что тот уже не просто самостоятельно ходит, но и вернул себе нормальный цвет лица. Данный факт не мог его не радовать, потому как столь куцая боеспособность вверенного ему отряда порядком напрягала.
— Итак. Комендант любезно предоставил мне свою линию связи, так что граф о произошедшем в курсе. Отряды для зачистки ковена и прочесывания аномалии прибудут как можно скорее, но из-за искажений телепорты прямо сюда открывать не рискнут. Местные о возможном нападении в курсе, патрули уже усилены, но мы пока остаемся здесь в качестве подстраховки на случай, если хаоситы все-таки решат атаковать.
Илрин едва заметно поморщился — получить еще один заряд хаоса ему совершенно не хотелось, но, несмотря на недавнее заявление, у него даже и мысли не возникло о том, чтобы отправиться в столицу отдельно от отряда, не говоря уж об уходе из «Шороха».
— А разве наше задание — не доставить виконта домой? — поинтересовался Икран.
Кэр качнул головой:
— Нашим заданием было вытащить его в безопасное место. До столицы мы его сопроводим, когда прибудут отряды — ар Маран, конечно, фигура значимая, но потерять заставу будет более... неприятно.
Мужчина кивнул головой, соглашаясь и принимая к сведению — за виконтом присматривать, но второстепенно, основной фокус — на отражение нападения.
— А что с девицей делать будем? — поинтересовался Джейрик.
— А что с ней? — не понял Кэртем. — Накормим, выразим общую благодарность и отпустим домой.
— Да, конечно, так она и пойдет, — фыркнул аналитик. — Вам не кажется, что она слишком вовремя появилась? Может, она агент влияния? Возьмет и откроет втихую ворота.
— Открыть втихую ворота невозможно, — отозвался его напарник, Икран.
— Ты можешь это сделать, — возразил Джейрик.
— Ну, это ведь я...
— А откуда мы знаем, на что способна эта девица?.. А вдруг она пару десятков воинов может за раз уложить?
— Джей, — терпеливо произнес Кэртем. — Параной, но не запараноивайся. Вряд ли хаоситы бы подстроили взрыв на собственной базе.
— Ну, мало ли, может, перестановку хотели сделать... Кто этих хаоситов поймет? И чем они рисковать могут, а чем — не могут?
— Люди и их паранойя, — закатил глаза Фернгар, орочий воин.
— Ой, вот оставь этот тон, сделай милость! Я же не смеюсь над тем, как ты целуешь свой топор перед сном и желаешь ему спокойной ночи!
Все с интересом посмотрели на орка. Таких подробностей они не знали.
— Хорошо, — решил Кэртем. — Будем присматривать за ней по очереди. Следите, чтобы рядом с ней было как минимум двое из наших.
— Мой топор сколько раз вам жизнь спасал! — с запозданием возмутился орк. — Он достоин всяческого уважения.
— Моя паранойя — тоже! — выкрикнул аналитик.
— Джей. Фернгар, — строго сказал оборотень. — Успокойтесь, мы все уже выяснили. Дальше...
Орк недовольно насупился, но послушно умолк. Хотя и выразил взглядом, что пусть Джейрик свою паранойю сам на ночь укладывает и одеялом укрывает, вместо того, чтобы навязывать ее другим. Он ведь заботу о топоре ни на кого не перекладывает.
— Кто-нибудь знает, где носят узкие юбки? Настолько узкие, что могут лопнуть при неудачном движении?
Отряд задумался... глубоко задумался. Вот что-что, а фасоны женских юбок в круг интересов бойцов обычно не входили. Нет, как они выглядят в разных странах и у разных народов, парни знали, но при попытке представить узкую юбку воображение все равно клинило. По крайней мере, такую, которая может лопнуть по швам — все известные им прелестницы предпочитали длинные и просторные юбки до самой земли.
— Джейрик? Илфир? — конкретизировал направление вопроса Кэр.
Аналитик развел руками, признавая свое бессилие. Илфир приподняла брови в вежливом недоумении:
— А почему я должна обладать этой информацией?
— Ну, ты же женщина, — бесхитростно сказал Кэртем.
— КАК ЖЕНЩИНА?!! — Бромтос, юный орк с навыками спиритизма, аж на ноги вскочил от удивления, но под взглядами остальных смешался и сел на место.
— М-да... Я понимаю, конечно, что мы друг для друга загадки, — заметил Джейрик. — Но давайте хотя бы половую принадлежность правильно определим. Есть еще женщины в отряде?
Тейлтон поднял руку.
— А которые женщины постоянно? — уточнил запрос Джей. — Ну и слава Силам... Так как, Илфир, знаешь что-нибудь про узкие юбки?
— В первую очередь я воин, — с достоинством произнесла она. Орки дружно фыркнули. — И, в отличие от некоторых, не интересуюсь женскими юбками. Но нет. Я такого не знаю. И даже покрой ее нынешнего костюма мне кажется незнакомым.
Все задумались, перебирая в памяти знакомых прелестниц.
— Может, просто спросим? — предложил Элрн.
— Так она тебе и ответит! — возмутился Джей.
— Конечно, не ответит, господин Дорн. Вы же не спрашивали.
Аналитик возмущенно глянул на Элрна — тот привычно-вежливо улыбался уголками губ, и заподозрить его в ехидстве было просто выше сил человеческих... но тщательно взлелеянная и подкармливаемая паранойя была не согласна.
— И ты, Элрн, — показательно-печально вздохнул Джейрик.
— О чем вы, господин Дорн?
— Юноши, не отвлекайтесь, — прогудел Руфур, которому гномья ответственность не давала сбиваться на посторонние темы.
— Кстати, а Элрн прав, — хмыкнул Икран. — Только спрашивать надо послать командира. А лучше еще и в ипостаси тигра. Девушки ведь любят котиков.
Кэр возмущенно фыркнул — момент низведения его до статуса «котика» до сих спокойно вспоминать не удавалось. И вроде бы злиться не на что, но все равно. Так еще и собственные подчиненные не стесняются подкалывать.
— Эх, жаль, у нас в команде вампира нет, — невпопад вздохнул Джей. — Вот он наверняка бы точно знал все юбки мира.
— НЕ НАДО ВАМПИРОВ!!! — в едином порыве заявила остальная команда.
К зубастым любителям красного у всех рас было разное отношение: от почти боготворения орков и любви-ненависти эльфов, до острой неприязни оборотней. И только одно было ясно: никогда, ни при каких обстоятельствах, нельзя вампира пускать в команду. Слаженный коллектив — это слишком скучно для них, обязательно надо всех перессорить. А потом мирить, по частям, чтобы успевали сами разругаться.
— Что-то случилось? — в приоткрытую дверь заглянула Кайселин. — А то ваш вопль даже на другом конце коридора слышно.
Уточнять, что только благодаря этому воплю она их и нашла, девушка не стала. Тем более что причина поисков была более чем прозаичной — после купания проснулся голод, и Кайс просто хотела уточнить, где здесь кормят.
— Все в порядке, — качнул головой Кэр. — Мы просто обсуждаем дела.
— Дела? — девушка заинтересовалась, зашла в зал, прикрывая за собой дверь. — А можно вас немного отвлечь?
Оборотень кивнул:
— Мы почти закончили.
— Я, собственно, спросить хотела — вот эта штука ценная, или так, побрякушка? — Кайселин протянула на ладони что-то небольшое. — А то как бы трофей...
Слова про трофей заставили насторожиться и приглядеться к предмету повнимательнее. Кирен поморщился, потирая виски, Тейлтон нахмурился и не сдержал болезненной гримасы. Кэртем почувствовал, что еще немного — и у него дернется глаз.
— Откуда это у тебя?
— Так с того балахонника прихватила, — пожала плечами девушка. — Его же взрывом на меня швырнуло, а эта штука так за волосы зацепилась, что проще было взять, чем отпутать.
— И ты несла это просто так? Без специального ларца? — не поверил Кирен.
— Да, а что? Эта штука опасна? — Кайселин занервничала.
— Печать хаоса без всяких сдерживающих артефактов? Нет, что ты, совсем не опасна, — не удержался от сарказма маг.
— Печать хаоса? — девушка подняла подвеску на уровень глаз, внимательно разглядывая. — Какая-то она не внушительная...
Кэртем на миг прикрыл глаза, глубоко вдохнул и со свистом выдохнул.
— Икран. Галопом к коменданту, у него должны быть блокирующие шкатулки. Тейлтон, Кирен, Илрин — вон отсюда, а то снова нахватаетесь. Руфур, предупреди лекаря, что у нас тут, вероятно, сложный случай.
— Да я нормально себя чувствую, — запротестовала Кайселин, впрочем, не рискуя шевелиться. — Вы объясните мне, что это такое? Из-за чего паника-то?
— Кроме того, что эта вещица излучает чистую энергию хаоса, а ты проходила с ней несколько дней без всяких ограничителей?
— Хвост пока расти не начал, — огрызнулась девушка. — И потом, может она у вас бракованная, вот и не подействовала.
— Посмотрим...
* * *
Суета, поднявшаяся вокруг моего трофея, изрядно напрягала. Особенно потому, что больше всего реакция парней напоминала мне танцы вокруг неразорвавшегося снаряда. Ну, или гранаты с выдернутой чекой. Очень хотелось в качестве мелкой мсти предложить кому-нибудь подержать подвеску, но здравый смысл заставил удержаться. Мало ли, устроят что-нибудь вредное для моего здоровья в качестве превентивного устранения угрозы. Когда подвеска скрылась в принесенном ларце, облегченный выдох был таким дружным, что я занервничала уже всерьез. Да что там такое с этой подвеской?
Но объяснять мне ничего не спешили — запаковав мой трофей в шкатулку меня непререкаемо поволокли на обследование к местным эскулапам. Хотелось повозмущаться чисто из принципа, но мучило подозрение, что меня в таком случае просто перекинут через плечо и доволокут до лазарета уже в таком виде. Кажется, Кэр еще не простил мне «котика».
К счастью, целитель общий нервяк обрубил на корню. Шороховцев приструнил, меня поставил в центр какой-то выложенной на полу фигуры, и начал ходить вокруг с разноцветными кристаллами и еще чем-то — наверное, артефактами. Посмотреть на магическую диагностику было любопытно, но вертеться мне не разрешили и вообще потребовали даже дышать пореже.
— И кто поднял панику? Нет здесь никакого заражения хаосом, только остаточные эманации, но вашего же мага приложило посильнее. Через неделю само пройдет.
Вопреки ожиданиям, Кэртем напрягся еще больше:
— Не может быть глубоко скрытых искажений ауры?
Целитель сурово глянул на него:
— Уважаемый, я просветил вашу подопечную вплоть до ожога ног в детстве. Повторяю — никаких искажений и никакого заражения хаосом, недавнего или же застарелого — нет.
— Я же говорила, это ваш амулет бракованный!
— Как раз таки печать полностью исправна, и фонит — будь здоров. Но ты каким-то образом ее экранировала так, что мы за два дня фактически ничего не ощутили, — оборотень посмотрел на меня ТАК...
Здесь же нет правительственных лабораторий с безумными учеными? Правда-правда? Ага, здесь будут безумные маги-экспериментаторы на службе короны... Я невольно попятилась, пытаясь сообразить, куда драпать, если что.
Оборотень вздохнул:
— Не стоит так бояться. Даю слово, мы не причиним тебе вреда.
Ага, вы нет. Зато ваши коллеги — еще как.
— В конце концов, ты спасла меня и всех остальных.
А вы вернули долг во время движения к заставе.
— Но печать — слишком серьезная вещь, чтобы оставить ее появление без внимания. И да, за нее положена большая награда... Настолько, что выдать ее могут только в столице. Но мы через несколько дней все равно отправимся в Серет, так что предлагаю разделить дорогу с моим отрядом.
Кажется, это называется предложением, от которого нельзя отказываться, да?
— Я согласна.
Учитывая, что у меня нет ни денег, ни навыков, ни информации — отказываться вдвойне нельзя.