Черникова Любовь. Наследие звездного дракона. Отбор

Пролог

Снег валит хлопьями -- последний привет не желающей сдавать позиции зимы. Правда, из-за темноты и шторы-гирлянды, украшающей большие окна кофейни, разглядеть толком что-то, кроме собственного отражения в стекле, невозможно. Стас, пять минут как окончательно и бесповоротно мой бывший, гипнотизирует тарелку "Цезаря". Я тоже молчу, пытливо его разглядывая и мысленно подгоняя: "Ну же! Давай скажи!"

Но он продолжает упрямо стискивать в линию губы. Эх! Кажется, мы даже толком поругаться не способны. Взять, что ли, эту его тарелку и грохнуть об пол?

Идиотскую паузу в и без того вялотекущем разговоре, который нормальной ссорой и назвать нельзя, прервал телефонный звонок.

-- Оль, ты нужна. Срочно.

Наш заведующий говорил так, что и не отличить взволнован он, бесится или смертельно устал. Всегда собранный будто военный. И все же я научилась чувствовать его настроение по малейшим оттенкам голоса. Потому сразу поняла, сейчас точно нельзя отказать. Да и продолжать общение со Стасом нет смысла, ключи от квартиры он мне вернул, так что можно прощаться.

-- Еду, Герман Владимирович.

Собеседник, не тратя больше времени, положил трубку. Пара нажатий сенсора и я, вызвав такси, убрала телефон в сумочку. Снова посмотрела на бывшего. Все. Пора ставить точку.

Он отреагировал, только когда поднялась из-за стола и сняла с вешалки пальто. Выплюнул:

-- Медсестричка, чертова! Позвал и побежала!

Ого! Неужели ревность? Даже приятно.

-- Не медсестричка, а операционная сестра. И форма у меня настоящая, как и грудь. Не то, что у твоих... -- я не стала договаривать. -- Чао!

Подмигнув, направилась к выходу, чувствуя облегчение. Этот этап жизни закончен.

Маменькин сынок Стасик сам далеко не пампусик, чтобы там его родительница не утверждала. Едва ли не с первых недель наших отношений я заподозрила адюльтер, но не придала значения, считая, что не пойман -- не вор. Да и не в моих правилах верить наветам. Зато стоило только укрепиться в подозрениях и намекнуть о них, как мне вменили все грехи, и отдельной статьей ночные дежурства, во время которых я якобы далеко не жизни спасаю. И все это таким рациональным менторским тоном, что я себя истеричкой почувствовала.

Уверена, это все его мать, она меня сразу невзлюбила за прямолинейность. Не подходящая из Ольги Железновой невестка, по ее мнению. Недостаточно покладиста, в рот никому не заглядывает, вот и пыталась отвадить любыми способами.

На все попытки снова обсудить происходящее, Стас старательно хлопал глазами и весьма достоверно строил из себя пай-мальчика, убеждая, что мне показалось, что это происки завистников, что я устала после дежурств или же просто дурочка, если продолжаю верить слухам. И вообще, он же терпит мои дежурства, доверяет и от меня ждет того же. А мама, ну она же мама, придется просто смириться. Я успокаивалась, внимала голосу разума и некоторое время все шло своим чередом.

Так было до вчерашнего вечера, когда Валентина попросила поменяться дежурствами. Я хотела сделать сюрприз, а в итоге нарвалась на сюрприз сама. Пышная блондиночка, полная моя противоположность, выскочила из моей же кровати, стремительно кутаясь в короткий халатик. Что меня прямо добило, так это ее наряд развратной медсестры из магазина эротических товаров. Н-да. В тот миг я молча развернулась и ушла из собственной квартиры назад на работу, не отвечая на звонки.

Оказалось, я очень тяжело переживаю предательства. Мотнула головой, отгоняя не лучшие воспоминания.

И как только могла на эту удочку попасться? Не заметить сразу такое несоответствие содержания и оболочки. Мне совершенно непонятно желание казаться иным, чем ты на деле есть. Ну если кролик, то и оставайся честным кроликом, и такого полюбят. Дракон? Будь драконом. Не могу я мужчинам спустить такое лицемерие. Так что долгожданный взрыв эмоций у всегда здравомыслящего и рассудительного Стасика, вызвал некоторое удовлетворение.

Вместо вполне уместных извинений и, как водится, взаимного пожелания удачи, он принялся поносить меня, припоминая былое и мнимое, но именно теперь стало видно его истинное лицо. Смотрела и не верила, как я могла так вляпаться? Похоже, была после третьего подряд дежурства.

Не прощаясь, покинула кофейню и села в такси, а через десять минут вышла возле ворот городской больницы. Тихо ругаясь, попыталась преодолеть извечный водоразлив на въезде, из-за которого к крыльцу не подойти, и едва не села в грязь, поскользнувшись на льду. Новое молочного цвета пальтишко покрылось темной крапинкой по подолу -- после достойного актеров цирка Дю Солей кульбита на ногах удержаться пыталась. Эх! Темно. Непонятно. Может, просто намокло от брызг? Ладно, не до того сейчас, нужно торопиться.

Работа встретила привычными запахами лечебного учреждения, которые так пугают обывателя, и особой патогенной микрофлорой, что на деле гораздо страшней. А ведь еще сам Пирогов говорил, что больницы нужно сжигать каждые пять лет и строить заново. Эх... Сначала это знание действовало на нервы, потом как-то свыклись. Дышим.

Пока переодевалась и готовилась ассистировать, заглянула санитарка:

-- Оленька, ты уже здесь?

-- Здесь, Люд, что случилось-то? Сегодня же Валентина дежурить должна?

-- Валечка в луже этой окаянной поскользнулась и лучезапястный повредила, как бы не перелом даже. А я ей говорила, шпильки -- это опасно, рановато еще на шпильках, льда навалом...

-- Вот блин! -- Искренне посочувствовав Вале, спросила: -- Кого оперируем?

-- Девчонку привезли, девятнадцати лет. Ейный парень, придурок, посадил на мотоцикл сзади, да еще и без каски. А погода какая? Скользота! Расшиблись они, значит. Сам-то так, ерунда: легкое сотрясение, да палец сломал, а девонька та вылетела и еще под машину попала на встречке. Обоих к нам привезли. До центра она не дотянула бы, ждем оттуда докторов.

-- Да уж, -- я воздержалась от рвущегося с губ ругательства.

В коридоре обнаружился и сам горе-байкер. Сидел на стуле, обхватив волосатую голову руками и, тихонько подвывая, покачивался из стороны в сторону. Перебинтованный палец, да еще и средний, торчал так нелепо, что я едва не хихикнула. Нервно и, без сомнений, неуместно. Но тут же разозлилась: упакованный подлюка, и шлем вон рядом на полу лежит. Одна штука. На себя напялил!

Крепче стиснула зубы пытаясь абстрагироваться. Вдох-выдох. Все же Стасик меня раздергал, плохо контролирую эмоции. Нужно срочно брать себя в руки, мне ведь работать.

У дверей операционной настиг тихий голос:

-- Я не хотел... Пожалуйста, умоляю, спасите их!

Я замерла, словно пораженная громом. Их? Она еще и беременна?! Оборачиваться не стала, побоялась, что просто возьму шлем и разобью им же его патлатую голову.

В операционной вовсю шла подготовка к операции. Маленькая хрупкая блондиночка на столе выглядела гораздо младше девятнадцати, сама еще ребенок. Я крепче стиснула зубы, стараясь не обращать внимания на слипшиеся от крови светлые локоны. Что-то не могу собраться, не ко времени нервы расшалились, стоп!

Кроме пациентки, здесь уже был Герман Владимирович, который ввиду экстренного случая и отсутствия под рукой операционной сестры сам готовил ассистентский стол, и наш анестезиолог Иннокентий, для своих Кеша, за глаза -- Саб Зиро с легкой руки одного из пациентов. Он уже занимался наркозом.

Коллеги быстро ввели меня в курс дела. Еще два хирурга из центра должны были скоро подъехать, случай сложный, нужны профильные специалисты. Но ждать времени нет, приступаем. Когда все заняли свои места, завотделением не то прокомментировал состояние пациентки, не то ввел в курс дела, озвучив привычную присказку:

-- Делаем, что можем.

Делаем, что можем. И все. Никаких прогнозов. Больше от него до конца операции мало услышишь, разве только по великой надобности. Привычка такая, после одного случая. Руки работали, а в голове зрело понимание, что все это зря. Иногда сразу видно, невозможное не сделать, мы же не волшебники. Девушку точно пожевали и выплюнули. Слишком все это, даже для меня слишком.

И настоящее чудо, что жизнь еще теплится. У обоих. К горлу против воли подкатил комок. Боже, как несправедливо!

Ч-черт, что угодно сделала бы, лишь бы их спасти!

Подумала, и мир изменился.

Сначала крепко заложило уши, потом словно бы помехи пошли, только в реальности -- картинка смазалась, и тут же снова стала четкой. Уронив катетер, ухватилась за край операционного стола, чтобы не упасть на пациентку. Мало ей без меня досталось?

Посмотрела вниз под ноги и... Если бы я была ранимой барышней, наверное, завизжала бы. Вместо этого, выпучив глаза, принялась медленно отступать. Шаг, другой, третий... Тут меня кто-то остановил, придержав за плечи, но я все никак не могла отвести взгляд от той, кто лежал на полу -- от самой себя...

Если выбирать между завизжать или крепко и витиевато выругаться выбираю второе. Мне помогает. Вот и сейчас помогло взять себя в руки.

-- Ого! Вот это талант -- негромко восхитился шелестящий вкрадчивый голос над ухом.

Его обладатель продолжал осторожно удерживать меня за плечи. Посторонние в реанимации?! Я скосила глаза на его руку и обнаружила приличные такие когти. Черные, блестящие, сантиметра три каждый, заостренные и чуть загнутые на концах. Честно говоря, такого я не ожидала узреть и от испуга шарахнулась в сторону.

-- Ну что же ты так? -- произнес пришелец, укоризненно глядя глазами с вертикальными зрачками.

На этот раз я совсем дар речи потеряла и даже выругаться не смогла, лишь беспомощно оглянулась на Германа Владимировича в поисках поддержки. Нашего завотделением и сам черт не испугает. Но тот, словно памятник всем хирургам, застыл, с занесенным над пациенткой скальпелем. Поодаль в совсем уж неестественной позе замер Кеша. Он только-только собрался присесть на табурет, но так и застыл на полпути, чуть наклонившись вперед. Нарочно таким макаром долго не простоишь.

Что за чертовщина творится? Может, я нечаянно себе что-то вколола, и ловлю глюки?

-- Ну, успокоилась? -- привлек внимания странный мужчина, если существо напротив так можно было назвать.

Ну не женщина же? Скорее демон, судя по внешнему виду. Кажется, начинаю верить в потусторонние силы... Мамочки!

-- К-кто вы?

Стараясь не поддаться панике, во все глаза уставилась на лысого мужика средней комплекции. Не субтильный, но и статью не блещет. Одет в деловой серый костюм с иголочки, в руках дорогой кожаный портфель. Прямо страховой агент какой, или скорее юрист -- золотые часы на руке выглядят дорого и серьезно, не похожи на бутафорскую подделку. А вот когти вместо ногтей, сероватая кожа, по-кошачьи желтый цвет радужки и выпирающие бугры на лысом черепе, напоминающие короткие рожки откровенно пугают.

-- Меня зовут Бальтазар, Хельга, -- голос демонюки звучал спокойно, даже вкрадчиво. И он явно обращался ко мне. -- Ты пожелала, я услышал. Готова к сделке?

-- Какой еще сделке? -- как любой русский человек, привыкший, что везде дурят, насторожилась и снова глянула на Германа Владимировича.

Мужик тяжко вздохнул и наклонил голову. Повторил, тщательно выговаривая слова:

-- Ты -- пожелала, я -- услышал. -- И пояснил точно ребенку: -- Ты, вроде как, только что была готова сделать все, чтобы спасти этих двоих, -- он небрежно кивнул в сторону стола.

-- Это ты с ними сделал? -- ответила вопросом на вопрос, указав подбородком на докторов, и тут заметила, что данные на приборах тоже застыли. -- Если пациентке не помочь, она умрет! Она беременна, -- добавила, вспомнив про нерожденного еще малыша.

-- Да, их не спасти вашими способами, -- отрезал лысый и добавил: -- Но есть иные, если ты готова на кое-какие жертвы. Так как?

-- Я ничего не говорила, только подумала.

Нет уж, не проведешь меня на мякине, демон!

-- А вот тут правильно угадала. Демон и есть.

Он что, подслушал мои мысли?! Нервно хихикнула. Кажется, я недалека от истерики. Нет, ну точно препараты! Но сама не могла, неужто кто-то подшутил? Может, Стас решил подстроить каверзу напоследок и подсыпал что-то в кофе? А ведь действительно вкус странным показался. Теперь даже не сомневаюсь, с этого гада станется.

Уверившись, что нахожусь во власти галлюцинаций, немного расслабилась. Осмелела.

-- Если глюки, то все не по-настоящему. Да ведь, лысый козел? -- а чего церемониться с нечистью? Не в наших это обычаях.

Демон только головой покачал, продолжая вежливо улыбаться, но глаза его оставались холодными, а взгляд оценивающим. Будто препарирует. Брр!

Села на стул и спрятала лицо в ладонях. Затем выпрямилась и ущипнула себя за ляжку. Как следует, без халтуры. Чуть слезы из глаз не брызнули. К сожалению, ничего не изменилось. По-прежнему нелепо корячился над стулом Иннокентий, хищно примеривался скальпелем завотделением, молчали приборы и, неестественно вывернув вбок голову, валялся на полу мой двойник.

Лысый демон тоже никуда не делся. Печалька...

-- Ну все, достаточно, некогда больше в игрушки играть, -- совсем другим тоном, холодным и деловым заговорил демонюка. Похоже, он не отличался терпением. -- Расклад такой: ты подписываешь бумаги и идешь со мной, а эта молодая женщина и ее нерожденный ребенок получают шанс и... -- он снова пристально, точно рентгеном прошелся по мне взглядом, от которого волоски зашевелились в прямом смысле, -- всю жизненную энергию твоего организма. -- Демон хищно улыбнулся. -- Так-с, делим на двоих, у детеныша аура мощная... Думаю, вытянут, -- принялся он прикидывать вслух. -- Точно выживут, особенно с помощью ваших местных методов. Теперь уверен.

Кивнув собственным мыслям, он продолжил:

Отказываешься, получаешь анафилактический шок средней степени, твоя аллергия на медикаменты развивается, и быстро. Если откачать успеют, все равно тебе здесь больше не работать, да и, вообще, в больнице. Плакало образование, хотя и это не самое страшное. Ну, ты знаешь, -- намекнул он, заставив внутренне съежиться. -- Время пошло.

Вот и что делать? А демонюка продолжает:

-- Тебе и терять-то особо нечего. Родня есть, но такая дальняя, что ты ее сама даже не знаешь. По отцу родственники с тобой знаться не желают, не тот уровень. Остается одна работа, да и та уже под вопросом. Мужика нет, семьи нет, детей нет, подруг... Можно сказать, тоже нет. Даже не с кем выпить с горя, кроме коллег, которых как уже говорилось, скоро не станет.

-- А вот это жестоко!

-- Я знаю, -- растянул в широкой улыбке темно-серые губы лысый, продемонстрировав заостренные кончики зубов.

-- Ну так что, подписываем? -- он ловко выудил из портфеля планшет и сунул мне в руки: неведомо как оказавшись рядом.

Вот только что стоял там у стены и прыг! Нет, не прыг. Просто моргнула, а он уже здесь. Обгадиться можно!

Вздрогнула так, что едва со стула не свалилась.

-- А это я еще не в боевой форме, -- опять прочел Бальтазар мои мысли.

Никак гордится зараза?!

Я снова взглянула на пострадавшую, в тот же миг на мониторе пациента вместо данных о состоянии, возникли часы. Одна минута на раздумья, пошел обратный отсчет. Тик-так. Прямо как в фильме -- время до взрыва бомбы, а все герои сплошь готовы жертвовать жизнью направо и налево. На деле же людям ой как умирать неохота. Я -- не исключение. Зажмурилась до боли, отгоняя жуткие воспоминания из прошлого...

Решилась:

-- Кровью подписывать?

Демон картинно вздохнул:

-- А чем же еще?

Пробежала по диагонали документ. Глазам не верю, стандартная форма договора. Пунктов не так чтобы много, но занудные: одно да потому, как принято в юридических документах. Благо всего страничка и шрифт крупный. Главное, чтобы самые "пикантные" подробности не были в приложениях скрыты, которые мне "забыли" показать.

И, что характерно, ни слова про душу.

Смысл прочитанного как-то в голове не отложился, а перечитывать уже некогда, секунды тают быстрее, чем мороженое на жаре. Я закрутилась в поисках острого предмета, которым пустить кровь, двинулась было к столу с инструментами, но демонюка перехватил мою руку и чиркнул когтем по подушечке большого пальца. Меня передернуло от подобной антисанитарии, но не до сантиментов. Кровавый отпечаток расплылся в отмеченном рамкой месте как раз на последних секундах. Готово!

В то же мгновение стало плохо.

Упасть не дал все тот же Бальтазар, удержал в вертикальном положении.

-- Терпи. А как ты думала? Делиться энергией в вашем мире неприятно, -- просветил демон, а я точно рыба открывала рот, наблюдая, как бытие приходит в движение, будто кто-то снял реальность с паузы. Только отчего-то голосов не слышно -- сплошная пантомима. Вот Кеша наконец-таки сел, но тут же вскочил и бросился ко мне. То есть, к моему двойнику, по-прежнему без движения валяющемуся с противоположной от него стороны операционного стола

Нахмурились брови заведующего. Сдернув маску, он что-то прокричал в сторону выхода, но пациентку не оставил. Двери тотчас распахнулась, внутрь буквально ввалились два незнакомых мне доктора, уже готовых к работе. Один немедля занял мое место, лишь раз покосившись в сторону анестезиолога, пытающего заставить дышать моего двойника. На пороге, прижав ко рту руки застыла Людочка, но быстро пришла в себя и куда-то рванула.

-- Ух, какая ты славная! -- плотоядно шепнул на ухо демонюка, погладив меня по плечам. -- Как много у тебя жизненных сил, обеим хватит и блондиночке этой юной, и ее нерожденной дочурке. Не беспокойся, точно теперь выживут, а нам пора.

Последнее, что я увидела перед тем, как Бальтазар бесцеремонно ухватил меня под руку и с неожиданной силой толкнул прямо на стену, были ожившие пики графиков на мониторе пациента.

Глава 1

Я едва успела закрыть ладонями лицо, ожидая столкновения с холодным кафелем, но вместо этого, по ощущениям, пробежала на несколько шагов дальше, чем позволила бы мне стена, и остановилась, будто увязнув в уплотнившемся воздухе. Замерев от удивления, выждала немного и только потом рискнула приоткрыть глаза. Я очутилась в странном кабинете, и такого у нас в больнице точно не было.

Просто не могло быть!

Осмотрелась, но демонюки нигде не увидела. На ад тоже непохоже. Ни котлов, ни сковородок, ни языков пламени, ни орущих и корчащихся в мучениях грешников. В помещении царил полумрак, повсюду горели свечи, свечная же люстра свисала с потолка. Тот -- высокий метра четыре, расчерчен на квадраты коричневыми балками. Более темного оттенка пол и мебель.

А на удивление гармонично, несмотря на скудность палитры!

Стена справа полностью забрана под забитые до отказа шкафы с книгами и свитками. Оставшиеся "радуют" глаз каменной кладкой, и камушки такого размера, что не грех из них соорудить пирамиду. Чуть в стороне стол, заваленный какими-то хламом: склянками, пожелтевшими бумагами и предметами непонятного мне назначения. Нашелся там даже маленький глобус, а рядом со столом еще один -- напольный, сделанный в классическом стиле и, что характерно, ни на том, ни на другом очертания материков не были знакомыми...

Правую стену оживляет композиция из нескольких рисованных портретов неизвестных мне, но показавшихся странными людей. По центру между ними -- большое полотно, изображающее фэнтезийную битву с парящими островами, тщательно выписанными драконами и другими существами. Столько деталей, что отсюда и не разглядеть.

Пол как попало устлан коврами, словно каждый новый бросали на другой как придется, лишь бы закрыть голое пространство. И как только они здесь убираются? Неудобно же!

Позади меня входная дверь, а напротив единственная стена с окнами -- вошедший не сразу разглядит помещение из-за льющегося в них света. Но это днем, а сейчас их наглухо зашторили тяжелыми на вид портьерами все в той же гамме -- цвета горького шоколада.

Простенки между окон украшены головами бутафорских чудовищ, все как одна -- страшенные до жути! Олени или там медведи какие у них тут, похоже, не в чести. Помещение походило на музей или скорее перфоманс, из-за темноволосого мужчины за письменным столом. Он настолько увлеченно писал, склонив голову над листом, что до сих пор не обратил внимания на мое появление. Но не его невнимательность или безразличие поразили меня, а то, как именно он писал. Нетерпеливо, точно в раздумьях постукивал по столу пальцами, сосредоточенно глядя на бумагу перед собой, а перьевая ручка стремительно двигалась по листу без всякой посторонней помощи. Ловко перепрыгивая на новую строку, и время от времени окуная кончик пера в чернильницу.

Я нервно хихикнула, возвращаясь к мыслям о затяжной галлюцинации. В этот момент мужчина вскинул голову. Перо разом прекратило двигаться и, чересчур громко брякнув в тишине, безжизненно упало, притворившись обычным предметом. Я невольно икнула и отступила на шаг.

Промеж бровей хозяина кабинета залегла вертикальная складка. Он ничего не произнес, просто поднялся из-за стола, не сводя с меня чуть сощуренных глаз и неспешной уверенной походкой человека, которому нечего бояться, направился в мою сторону. Выглядел он так, будто совершенно не удивлен присутствию неведомо откуда взявшейся здесь пришелицы. С каждым его шагом у меня все сильнее сохло во рту, быстрее колотилось сердце и потели ладошки.

Узкие бедра, в меру широкие плечи. Мужественный, покрытый легкой щетиной подбородок. Темные волосы забраны в хвост, но у висков выбиваются непокорные прядки, добавляя легкой небрежности в облик. Небрежности и какой-то первобытной дикости. Ну вылитая рок-звезда из клипа! Холодные голубые глаза, обрамленные длинными ресницами, загнутыми на концах, дополняли облик. Вот она мечта каждой женщины. Это я про ресницы, а вы что подумали?

Он остановился в каком-то полушаге, возвышаясь надо мной, и я осознала, что самым невежливым образом пялюсь на него в упор. Поняла и смутилась. Перевела взгляд на его одежду, отметив, как идет мужчине черный цвет, как ладно сидит этот кафтан или камзол -- не сильна я в средневековых нарядах. Но вот уверена почему-то, что не бутафорский он, а самый настоящий. Добротный и наверняка дорогой. Материал, из которого он был пошит, я затруднилась определить, но видно -- прочный, стежки ровные, украшен серебряными клепками и пуговицами, на каждой красуется распростерший крылья дракон.

Невольно вспомнила собственные мысли: Дракон? Так и будь драконом!

Снова смутилась, точно на первом вскрытии. Да что такое-то?! Будто мужиков раньше не видела. Ведь видела! И таких, и голеньких и даже мясом наружу! Злость на себя помогла совладать с эмоциями и сделать то, что должно в подобной ситуации -- поздороваться:

-- Кхм... Здравствуйте.

Он многозначительно промолчал, а меня жаром окатило, заставив пожалеть о таком смелом поступке. Стоило снова посмотреть ему в глаза, как моя галлюцинация плавно перетекла в эротическую фантазию. Я больше не смогла отвести взгляда, жадно рассматривала крепко... Нет! Идеально сложенного мужчину, красивого истинно мужской красотой. Не слащавой, а такой, какой нужно. Ух! И это я считала Стаса красавчиком? Да он просто плюгавенький, по сравнению с этим представителем... Даже дыхание сбилось!

Поняла! Никакие это не глюки. Просто долгая операция наложилась на внеплановое дежурство, да еще и расставание мне жилы вытянуло, вот я попросту и вырубилась. А теперь нервная система компенсирует нагрузку. Это самый странный сон в моей жизни, в котором страхи, мечты, фантазии и тайные желания -- все слилось воедино. Вероятно, и аварии той не было, и беременной девочки. И демонюка мне привиделся, и вот этот молчаливый...

Да, такой точно может быть только во сне!

Я с наслаждением втянула воздух и уже без зазрения совести уставилась на мужественного красавчика. Ну же, действуй!

Незнакомец усмехнулся, в серых глазах зажглись лукавые огоньки, и он двинулся, обходя меня по кругу. Его взгляд беззастенчиво и почти осязаемо заскользил по моей фигуре, заставив прерывисто втянуть воздух. По коже побежали мурашки. Боже! Я такого даже в лучшие моменты ни с кем не испытывала. Идеальный, горячий. Хочу! Ммм... Только бы сон слишком рано не закончился...

Мужчина, завершив круг, снова остановился напротив. В себя меня привела недоуменно изогнувшаяся бровь и снисходительное выражение, проступившее на лице красавчика. Неожиданно он выдал:

-- Бальтазар, кого ты сюда притащил? Она озабоченная!

Густо покраснев, шарахнулась от него в сторону.

Нет, вот что я за человек? Даже нормальный эротический сон посмотреть спокойно не могу! Не обращая ни на кого внимания, прошла к ближайшему креслу и устало опустилась на мягкое сидение. Что-то ноги уже не держат. Села и вдруг поняла, что на мне нет ни маски, ни шапочки, глянула на руки - перчатки куда-то делись, а я одета только в медицинский халат и собственное белье. Как и когда я все это добро снимала, совершенно не помню.

Почувствовав взгляд, подняла голову. Вот черт! Демонюка-то никуда, оказывается, не делся. Стоит себе у входной двери, подпирает плечом косяк, сложив на груди когтистые руки.

-- Хельга, это не сон, -- Бальтазар вальяжно оттолкнулся и медленно двинулся к центру кабинета. -- Это -- не бутафорские, а самые настоящие головы демонов в боевой ипостаси, -- указал он на бошки чудищ, развешанные по стенам. -- А здесь изображена битва во время Первого Прорыва, -- вытянутая рука обратилась к батальной сцене. -- Перо драона Абданкена пишет не само по себе, а при помощи магии, и порядок в этом кабинете, как и во всем замке, поддерживается тоже, -- не забыл он упомянуть про ковры. -- А это, -- Бальтазар плавно подошел к Мистеру рок-звезде -- сам драон Дрейк Абданкен, властитель сего места. Отчасти я даже рад, что он тебе так сильно понравился, -- демон самым подлым образом напомнил мой прокол. -- И да, неприятно, когда ты зовешь меня демонюкой в мыслях. Драон Бальтазар куда как уместнее.

Я подавилась воздухом и закашлялась, а вышеназванный драон Абданкен молча отошел к столу, плеснул чего-то в кубок из графина, вернулся и так же молча протянул его мне.

Благодарно кивнув, поднесла питье ко рту, но прежде украдкой принюхалась. Сон не сон, подозрительно...

-- Это просто вода, Хельга, -- вновь прочитал Бальтазар мои мысли. -- Тебе здесь нечего бояться.

Осторожно отпив глоток, решила этим ограничиться. Полегчало и ладно. Мужчины выжидательно смотрели, и я не нашла ничего лучше, чем спросить:

-- Так это и правда не ад?

-- Ад?! Нет, все гораздо хуже, девочка, -- за демона ответил драон Дрейк Абданкен.

О, что это за голос! От него внутри точно вибрирует все... Стоп! Девочка? А мне вот кажется, мы ровесники, или я настолько предсказуема, что все на лице написано?! Ну уж нет! И тебе, гадина рогатая, жирно будет! Драон Бальтазар в мыслях? Ага, сейчас!

Я уставилась на хозяина кабинета без прежнего вожделения и не смогла сдержать, нервный смешок, но, вопреки опасениям, истерики не случилось. Видимо, слишком устала для чрезмерных проявлений эмоций. А заодно сделала весьма важное открытие: оказывается, я вполне способна прятать свои мысли, стоило лишь захотеть. Больше эти двое их не слышат, судя по отсутствию возмущенных комментариев. Век живи, век учись! И где бы я сейчас ни находилась, что-то подсказывает -- придется научиться еще большему и быстро. Следом пришла и странная уверенность: назад дороги нет, и я не проснусь на диване в ординаторской. Происходящее -- реальность.

Судя по напряженному молчанию демона и вопросительному взгляду, который он бросил на драона Абданкена, я права. Они больше не знают, о чем я думаю. Вот и славно!

-- То есть, назад меня не отпустите? -- решила сама нарушить воцарившуюся тишину.

-- Нет.

-- Почему?

-- Во-первых, потому что тебе некуда возвращаться, твоя оболочка отдала всю энергию беременной женщине и ее малышу. Они выжили. Ты же для всех умерла. Анафилактический шок тяжелой формы. Потеряла сознание и при падении ударилась об угол, счет шел на секунды, тебе нельзя было помочь. Ужасно конечно...

-- Выходит, я сама себе подписала смертный приговор?

Демон рассмеялся:

-- Не приговор, всего лишь контракт. Я выбрал самую предпочтительную и привычную для тебя форму перехода. Твой мир -- немагический, открытие "окна" требует огромного количества сил и энергии. К тому же необходимо было твое согласие, данное добровольно. И, желательно, с положительными эмоциями. Никакого обмана, заметь. Все остались живы: блондиночка, ее ребенок и даже ты. Просто они -- там, а ты -- здесь.

-- Не поняла только как, если я ударилась об угол головой?

-- Чисто технически -- этого не было. Я просто создал качественную иллюзию, эманаций смерти в стенах той лечебницы хватило с лихвой. Точная копия, кроме всей этой защитной бутафории, которую я решил с собой не тащить, -- Бальтазар светился от гордости. -- Тело от малейшего шрамика и родинки, до расположения и особенностей внутренних органов -- он глянул прямо на меня, расплывшись в многозначительной улыбке, и пояснил: -- Успеют даже похоронить, прежде чем развеется.

-- Отвратительно! - А что тут еще скажешь? Вдохнула поглубже и попросила: - Я могу перечитать контракт?

Задавая этот вопрос, ни на что, если честно, не надеялась. Тем неожиданнее показался ответ:

-- Конечно. -- Демонюка точно из воздуха извлек знакомый уже планшет и протянул мне. -- Можешь даже оставить себе экземплярчик.

Надо же, не думала, что снова его увижу! Выхватив контракт из когтистой руки, принялась жадно читать:

...Помощник администратора мероприятия в дальнейшем "Мероприятие" в лице Бальтазара Странника, действующего на основании приказа императора номер пятьсот семьдесят три, именуемый в дальнейшем Заказчик, с одной стороны, и Железнова Ольга Викторовна, именуемая в дальнейшем Исполнитель, с другой стороны, заключили настоящий контракт, в дальнейшем "Контракт", о нижеследующем:

Даже сейчас, когда буквы больше не плясали перед глазами, не тикал, нагнетая панику, таймер и не вещал вкрадчиво голос демона, продираться через юридический слог было тяжело. Не мое это.

...Заказчик поручает, а Исполнитель принимает на себя обязательство принять участие в Мероприятии, содержание и график утверждается организаторами...

Исполнитель обязуется:

...добровольно последовать за Заказчиком...

...следовать указаниям организаторов во время Мероприятия...

...Честно выполнять свои обязательства перед Заказчиком...

... Нести полную ответственность...

В общем, поняла я одно: что согласилась участвовать в каком-то там "Мероприятии" согласно какому-то императорскому приказу, уже бред? Участвовать нужно честно, делать, что говорят организаторы и не халтурить. В случае победы, обещают главный приз, а также обязуются предоставить собственное жилье, землю и гражданство. Хм, звучит неплохо, но весьма подозрительно.

Также я имею право на утешительный подарок. Почему-то в этом пункте не было никаких уточнений, да и остальные тоже вызывают вопросы. К примеру, как вам такое? Организаторы не гарантируют Исполнителю полную безопасность во время Мероприятия, зато в случае преждевременной гибели во время и на территории проведения Мероприятия, обещают вернуть в "исходную временную точку минус десять единиц местного времени" до подписания Контракта.

Что подразумевается под единицами? Секунды? Минуты? Года? А что будет, если я погибну не на территории Мероприятия? Это насовсем?

Как-то печально. Кажется, мне бы не помешал опытный юрист. Умею влезать в авантюры, ничего не скажешь. Сначала ипотека, теперь вот это...

- Ознакомилась? - звучало участливо, но я уже понимала, от демонюки толку не добиться.

-- Между прочим, там была моя жизнь!

-- И тебе есть, о чем жалеть? Вся твоя жизнь заключалась в дежурствах. Крохи, что ты зарабатывала тяжёлым трудом, уходили на ипотеку, но что тебя ждало в новой квартире? Холодная постель и одинокая старость с десятком-другим кошек в прогнозах?

-- Это жестоко!

Пытаясь переварить информацию, откинулась на спинку кресла, чувствуя, как накатило безудержное желание поспать. Нервное истощение "детектед".

-- Бальтазар? -- негромко привлек внимание, вернувшийся за рабочий стол хозяин кабинета.

Демон, сидевший на корточках подле кресла, поднялся и сделал легкое движение когтистой рукой перед моим лицом. Я отключилась.

Пришла в себя быстро. Стоило только осознать произошедшее и сосредоточиться, как окутавший голову туман рассеялся. Правда, ни шевельнуться, ни издать звук не могу. Чертовщина какая-то...

Нет! Ма-ги-я.

Господи, и с этим мне теперь придется жить? Чтобы не свихнуться, решила, поступить как мудрая Скарлетт О'Хара и подумать об этом завтра. А как мудрая Ольга Железнова, постараться хоть чуточку во всем разобраться, вдруг тоже эдак смогу? И да, тоже завтра.

Скосив глаза до предела - отчего-то их не затронуло наведенное оцепенение, увидела, как мои новые знакомцы расселись у стола и тихо беседуют. Тут вдруг я сделала еще одно интересное открытие: похоже, эти двое считают, что я все еще сплю. Что ж, пусть так и остается. Чуйка подсказывала, как раз сейчас и узнаю много важного. Может, я все же попала к сектантам? Или стала жертвой какого-то идиотского розыгрыша? Не зря же у убитого горем байкера был перебинтован именно средний палец... Но, с другой стороны, Герман Владимирович не стал бы участвовать в подобном фарсе, да и девушка на столе была настоящая...

Так, хватит! Голова уже трещит.

Усилием воли отогнав навязчивые и совершенно бесполезные мысли, закрыла глаза и превратилась в слух.

-- Не пойму, зачем тебе понадобилась женщина из немагического мира? Надеюсь, в ней найдется хоть капля магии или хотя бы толика таланта к ее использованию. Но даже если так, она заведомо не годится на роль жены наследника.

Это они сейчас о чем? Про какую еще жену наследника идет речь?

-- Ты потратил столько сил, чтобы открыть "окно" межмирового портала принудительно, а притащил сюда эту... никчемность!

Я даже рассердилась и приоткрыла глаза. Никчемность?! Так бы чем-нибудь тяжелым и кинула! Волосатик разом потерял сотню очков. -- Ты неправ, Дрейк. А впрочем, -- голос Бальтазара приобрел уже знакомые, вкрадчивые нотки, -- поспорим на череп с навершия твоего магического посоха? Если диали Хельга все же окажется полезной, ты передашь его мне. Но! -- Он поднял указательный палец, остановив открывшего было рот собеседника. -- Не просто так. Проведешь ритуал передачи артефакта новому владельцу по всем правилам.

-- Хрен тебе драконий, а не череп, -- весьма невежливо ответил благочестивый доселе, как там его, драон Абданкен?

Странное слово "драон". Наверное, что-то вроде Мистер у местных, или сеньор, или лорд? А меня демонюка назвал, диали? Запомним.

Тем временем в руках мужественного волосатика возник черный, отполированный до блеска посох, увенчанный вытянутым вроде как хрустальным черепом, лишь отдаленно напоминавшим человеческий. Подышал на него и демонстративно отполировал рукавом кафтана, после чего посох снова исчез.

Я, наверное, вздрогнула бы, если могла. Как-то жутко, когда вот так из ниоткуда появляются предметы и исчезают в никуда. Нам, немагическим никчемностям, такое непривычно.

-- Тогда кольцо, -- невозмутимо предложил лысый.

Похоже, он изначально не питал надежд, что ему обломится такая ценность, как магический посох. Небось, посохи-то маги берегут пуще зеницы ока.

-- Это? -- драон Абданкен продемонстрировал средний палец недвусмысленным жестом.

Могла бы, прыснула. Впрочем, было неясно, посылает он собеседника в привычное пешее, или правда предлагает серебряный перстень с вытянутым, черным как сама тьма камнем.

-- Ну что ты! Как я могу даже заикаться о фамильной реликвии Рейгель. К тому же оно меня выпьет быстрее, чем успею на палец надеть.

Некоторое время они препирались и поддевали друг друга, точно дворовые пацаны. Вот ведь! И в этом мире мужики, что мальчишки. Даром что один - демон. Кстати, а второй? Я приняла драона Абданкена за человека, но теперь не уверена, есть ли тут люди вообще?

Демону так и не удалось развести твердого как скала и совершенно неазартного Мистера рок-звезду на спор, и он вернулся к первоначальной теме разговора. То бишь, ко мне.

-- И все же, я настаиваю, чтобы ты включил мою находку в список невест.

- Тогда прежде следует проверить ее на пригодность, - с явной неохотой возразил Дрейк.

Это он сейчас, о чем? Я даже насторожилась.

- С другой стороны, ты ведь просто так не отстанешь?

Демонюка не ответил, лишь расплылся в коварной улыбке.

-- Хорошо. Одной больше, одной меньше, -- несмотря на ворчливый тон, уступил хозяин кабинета. -- Все равно вылетит на первом же испытании. И что нам тогда с ней делать?

-- Не знаю, будет работать здесь прислугой. Или твоей личной помощницей, если захочешь.

Не слишком приятные для меня рассуждения прервал стук в дверь.

-- Ставлю десять драконов, что это посланник императора, - глаза демонюки азартно сверкнули.

-- Бальтазар, я не стану с тобой спорить. Тем более что так оно и есть. -- Дрейк Абданкен посмотрел на меня, пришлось срочно притвориться спящей. - Ты ее надежно спрятал?

Даже по имени не называет гад!

-- Обнаружит, только если решит сесть в то же кресло, - с усмешкой в голосе ответил ему демон.

Дверь отворилась, и внутрь буквально ворвался еще один мужчина. Интересно, тут, вообще, женщины есть? Что-то мне захотелось хоть одно женское лицо увидеть... Ну так, для психологического комфорта.

Гость остановился, не дойдя до стола, снял украшенную пышным синим пером шляпу и отвесил присутствующим поклон. Показалось, или он неприязненно и даже опасливо, покосился на демонюку?

Больше не таясь, принялась рассматривать вошедшего. Сливового цвета камзол, или все же кафтан? Надо будет выяснить. Весь его облик ассоциировался с мушкетерами. Клиновидная бородка, высокие сапоги ботфорты с пряжками и приличными такими шпорами. Надо сказать, шпоры привели меня в ужас. Это же какой должен быть конь, чтобы в него такими тыкать?! Сразу насквозь? Практическое применение подобного пыточного устройства казалось абсурдным, но и на простое украшение они не тянули. Да как он только с такими ходит?

-- Драоны, доброго вам вечера! Я прибыл узнать, все ли готово к началу мероприятия?

О! "Мероприятие", я сделала стойку, точно заправский сеттер.

-- Драон Маррен, стоило тащиться в такую даль, не проще ли было воспользоваться магическим кристаллом? - как-то совсем невежливо буркнул Мистер рок-звезда.

-- Его императорское высочество лично поручил мне роль инспектора. Я должен своими глазами увидеть, как идет подготовка.

Посланец остался невозмутимым, а по сузившимся глазам драона Абданкена и ставшей еще более елейной улыбкой Бальтазара стало окончательно понятно, его визиту здесь не так уж рады. Тут взгляд привлекло необычное украшение, такого мне еще не доводилось видеть.

Точнее, не так.

Я не видела на нем этого украшения, а теперь вдруг отчетливо вижу как бордовая змейка, обвившая шею драона Маррена, переливается и мерцает. Красиво, но есть чувство, что оно доставляет неудобства.

Сосредоточившись, хотела податься вперед, чтобы рассмотреть волшебное украшение получше, но шевельнуться так и не вышло, зато змейка сразу стала ярче. В этот момент императорский посланец, поднял руку и сделал такой характерный жест, точно желал ослабить отсутствующий галстук. Палец легко прошел через украшение насквозь, коснувшись пышного жабо на вороте. Тем временем драон Абданкен ворчливо возмущался самим фактом проверки, а демон его уговаривал. Вроде как: "Ну его! Пускай смотрит". В общем, отпустили "мушкетёра" с миром, но провожать не пошли, а после снова вспомнили обо мне. Я так увлеклась разглядыванием визитера, что пропустила момент и не успела притвориться спящей.

-- Смотри-ка, уже проснулась! -- удивленно вскинул брови Мистер рок-звезда.

Глава 2

Я нарочито медленно перевела взгляд с одного мужчины на другого. Ага, в общем-то, совсем не спала, но вам, господа, это знать не обязательно. Мало ли как жизнь повернется.

Демон удивленно воздел брови, и клыкасто и, как мне показалось, довольно улыбнулся.

-- Вот видишь, Дрейк, думаю, Хельга еще не раз нас удивит. - Бальтазар повернулся ко мне и обманчиво ласково спросил: -- Деточка, ты слышала наш разговор с посланцем?

Какая я тебе деточка, демонюка?! Проглотив рвущееся с губ ругательство, ответила вполне мирно, заодно обнаружив, что голос и мимика мне снова подвластны:

-- Немного, но ничего толком не поняла, кроме того, что упоминалось некое "Мероприятие". Подозреваю, то самое, что упомянуто в подписанном мной контракте. И что к вам прислали ревизора, а вы не так чтобы этому рады. Не готовы?

Изобразила фирменную улыбку "наивной стервы", как называла моя коллега Валя подобное выражение лица. Мужчины недоуменно переглянулись, не до конца осознавая, серьезна ли я, и инстинктивно чуя подвох. Затем драон Абданкен хмыкнул, а демонюка расплылся в хищной улыбке. И тут я спросила, просто так, чтобы не дать им ляпнуть очередную гадость в мой адрес:

-- Кстати, а зачем ему этот ошейник? Ведь мешает.

-- Какой еще ошейник?

Мистер рок-звезда жестом остановил Бальтазара и, даже поднялся со своего места. Подошел ко мне и склонился близко-близко, уставившись прямо в глаза. Я затаила дыхание, невольно пялясь на его губы. Нет, а куда тут еще пялиться? Встречаться взглядами как-то совсем не хотелось? Помню собственную реакцию. Неловко. На нос смотреть странно, на таком расстоянии глаза сложатся в кучку. А губы... Да и на губы неловко, как ни крути... И снова сухо так во рту. Облизнулась и сглотнула, чувствуя, что не могу контролировать свою реакцию. Даже в ушах зашумело.

Мужчина, кажется, понял, что все вопросы идут мимо моего мозга, пока он так близко. Отодвинулся. Фух! Как полегчало-то. Что это, черт возьми, со мной такое происходит?

-- Она безнадежна! Твоя идея теперь мне кажется попросту опасной, Бальтазар. Я жалею, что тебя послушал.

- Дело сделано, ты уже внес ее в список невест, дальше решать не нам. - Демон встал и тоже подошел ближе, присел на корточки: -- Хельга, лапушка, скажи-ка дяде Бальтазару, что такого странного с тем человеком?

Гадкая рожа демона мгновенно развеяла весь эротический туман в моей голове.

-- Сначала освободите, у меня спина затекла.

-- Прости, - искренне спохватился демонюка и мановением когтистой руки вернул контроль над телом.

Так-то лучше, а то чувствую себя точно пленница, и это мне совершенно не нравится. Встала на ноги, прошлась разминаясь. Покосилась украдкой на каждого. Демон выжидательно-вежливо лыбится, а рок-звезда таращится на глобус, всей своей могучей спиной выражая нетерпение. Так и захотелось их специально помучить, что бы там они ни замышляли. Кстати! Насчет жены наследника надо будет прояснить ситуацию. Звучит заманчиво, но вот что-то подсказывает, что это не мое.

-- Хельга? -- в голосе Бальтазара снова послышался холодок.

Ладно-ладно, попозже спрошу, так и быть.

-- В общем, у этого посланца странное ожерелье или ошейник на шее. Сначала его вроде не было, а потом постепенно появился. Сделан в виде красной змеи. Прозрачный, и будто переливается. Волшебный, да? Когда драон тер шею, его рука проходила насквозь, точно и нет этого украшения, но мне показалось, что эта штуковина давит, мешает.

Мужчины переглянулись.

-- Это то, что я думаю? -- спросил Бальтазар.

Ответа не последовало. Хлоп! И оба мгновенно исчезли.

Нет, исчезли они беззвучно, но как же эффектно!

Постояла немного, раздумывая, что же делать? Нервное возбуждение не позволяло оставаться на месте. Теперь, когда я одна в кабинете, можно и осмотреться как следует. Обошла помещение по кругу, разглядывая, но ничего не трогая. Мало ли что здесь может оказаться опасным. Невольно покосилась на мирно спящее перо на письменном столе. Ну как подскочит и воткнется прямо в глаз?

Но перо оставалось недвижимым, как и прочие вещи, а сам стол тянул к себе как магнитом.

Так. Бальтазар упоминал какие-то списки, неплохо было бы на них взглянуть. Я инстинктивно обернулась и посмотрела на дверь, хотя мозгом понимаю, что в этом привычном действии больше нет особого смысла. Что-то подсказывало, как драоны ушли, так могут и обратно вернуться: Хлоп!

Ладно, если что совру, будто хотела выглянуть в окошко, они же все расположены с той стороны. Но прежде подошла и проверила дверь - та не поддалась, заперта похоже.

Быстренько и зачем-то на цыпочках рванула к столу. А хлама-то, хлама! Три стопки бумаг с добрый свадебный торт высотой, а нужный мне список, если и был, то куда-то исчез. Покосившись на кипы документов, решила: рыться в них не стану. И плевать мне на мораль. От излишнего любопытства уберегает несколько иное чувство: банальный страх лишиться головы. Кто знает, какие у них тут законы?

Толстенный фолиант с пожелтевшими страницами, раскрытый и для верности заложенный плетеной закладкой, так и притягивал взгляд. Ладно, я только одним глазком. Даже листать не стану, спрячу руки за спину подальше от соблазна.

На первой странице схематично была изображена какая-то клякса с глазами, на другой -- куб, прямо как на уроках классического рисунка. Такой же, как этот - на столе.

Раньше, чем сообразила, что все равно не умею читать на местном, надпись под кляксой сложилась в слово "морф".

Меня даже жаром обдало. То, что я понимаю местный язык, как-то изначально не смутило, приняла как данность. Да и контракт был на русском, но здесь-то совсем другие буквы! Снова глянула в книгу, немного сосредоточилась и вуаля! Незнакомых очертаний символы на глазах приобрели четкость и сложились в слова.

-- Надеюсь, это не какое-нибудь смертельно опасное заклинание, -- некстати вспомнились сцены из фильмов, где чрезмерно любопытные герои тупейшим образом зачитывали вслух древнее заклятье, и начинался кошмар. -- Нет уж! Мне и без того страшно. Ведь страшно?

Поняла, что действительно страшно. До этого как-то держалась, а тут прямо ужас накатил. А кто бы не испугался в такой ситуации? Нахожусь неизвестно где, творится вокруг не пойми что, непонятно толком с кем и зачем и совершенно не знаю, что со мной будет в следующий момент. Может, вообще, сожрут. Я опасливо покосилась на висящие по стенам головы.

Чувство, что на меня кто-то смотрит пришло внезапно. Я обвела взглядом враз показавшийся недружелюбным кабинет.

Никого.

Посмотрела на стол и вздрогнула. Попятившись, наткнулась на отодвинутое кресло и с размаху уселась в него.

Ну вот! Не стоило читать ни словечка!

-- Изыди! -- замахала руками, наблюдая, как два большущих и каких-то по мультяшному выпуклых глаза ползут по поверхности черной коробочки с ее верхней части на боковую.

"Это чтобы лучше видеть тебя, внученька" - не к месту раздался голос в голове.

Тем временем глаза стали еще выпуклей, отстали от поверхности коробки. Оказалось, они принадлежат какой-то желеобразной массе с мой кулак размером, при том полупрозрачной и... совершенно бесформенной!

-- Клякса! - потрясенно прошептала я, сопоставив рисунок из книги с увиденным.

У кляксы тут же наметилась полосочка рта, которая обиженно скривилась. Я прижала руку к колотящемуся сердцу. И зачем-то спросила:

-- Не клякса?

Странное существо неожиданно и энергично закрутило верхней частью своего тела. Той, что с глазами.

-- Так ты и есть морф!

Меня неожиданно обуяло чувство чужой радости. Существо согласно заурчало, а затем, оглянувшись на дверь, приняло испуганный вид и заскакало на месте.

-- Ты чего-то боишься?

Снова согласно урчит и кивает.

Живенько преобразив нижнюю часть организма в подобие ноги улитки, морф бодренько так пополз по столу к фолианту, а затем и прямо страницам. Я дернулась было, чтобы остановить, но прикоснуться не решилась. Только зажмурилась, ожидая появления влажного следа на бумаге, но нет. Тем временем самое странное существо из всех, что я видела, превратилось в подобие морской звезды, вставшей на два нижних конца, как на ножки. Вытянуло конец-ручку и указало на страницу. Потом еще раз, настойчивей. Глаза просительно смотрели на меня.

-- Хочешь, чтобы я это прочла?

Урчит, кивает.

-- А это не опасно? Демона не вызову?

Клякса снова изобразила испуг и даже покосилась на дверь, приложив конечность ко рту, вроде как к тишине призывает.

-- Ты прав, Бальтазар сейчас здесь точно лишний.

Склонилась над книгой, решив, если там какое заклинание, то всегда можно не дочитывать до конца. Да и вслух читать не стану. Но текст на поверку оказался энциклопедической статьей. Осмелев, я даже взглянула на обложку -- так и есть. "Большая энциклопедия магических существ Флигенерде".

Что еще за Флигенерде? Фамилия? Страна? Принялась читать дальше:

Морфы -- магические существа, условно разумны, условно неуязвимы (степень зависит от магической плотности морфа). Могут изменять облик, маскируясь под любой не слишком крупный предмет или небольшое животное (размер зависит от магической плотности морфа). Невозможно подчинить. Плохо изучены. Условно опасны.

-- Вооружен и условно опасен? -- покосилась я на маленькую прозрачную амебку с грустными глазами, сложившую ручки-щупальца в умоляющий жест.

Вредоносные существа, подлежат уничтожению. При обнаружении следует немедленно обратиться к ближайшему магу-чистильщику или в администрацию инсалера.

Последнее слово тоже было непонятно

-- Ты и правда настолько зловредное существо, что мне следует обратиться к магу кхм... чистильщику? Жуть какая!

Морф испуганно отшатнулось и затрясся от ужаса.

-- Успокойся. Не похож ты на такую страшную тварь, как тут описывается. Может, просто еще маленький?

Существо развело подобием ручек. Не поняла, что это значит. То ли да, то ли нет? Боже, я разговариваю с амебой! Иначе как наркотическим бредом такие глюки не назовешь. Ну или еще от наркоза бывает... Помню, одна женщина, приходя в себя после операции, говорила, что она большая спираль из прозрачных шариков и улыбалась, глядя на свои руки.

Морф активно завертел той частью туловища, где разместились глазки, и выражение этих самых глазок было весьма встревоженным. Я устало опустилась на краешек кресла.

-- Ладно, будем думать, что с тобой делать. Отвечай, только честно, - придала голосу строгости и соврала: - Ложь распознаю, и сразу отправлю тебя к магу-чистильщику.

Существо совсем поникло и снова сложило конечности в умоляющем жесте. Даже жалко его...

- Ты замышляешь какой-нибудь вред, кому бы то ни было?

Морф активно замотал условной головой.

- Собираешься применять любые заклинания?

Снова ответ отрицательный.

- Если помогу тебе спрятаться, обещаешь слушаться меня и не делать ничего плохого? Никому!

Существо радостно закивало.

Интуиция молчит. Никакой угрозы не чувствую. Будем надеяться, что не ошиблась.

- Хорошо. Давай-ка подумаем, куда тебя спрятать, хотя мне кажется в этом ты и сам мастак.

О, какая волна гордости!

- Тут написано, что ты можешь принять вид любого предмета?

Радостный писк, и вместо морфа передо мной на столе появилась искусно выполненная тиара, мерцая россыпью голубоватых камней.

- Очень красиво, морфик, но... Как бы это сказать? Нужно что-то понеприметнее. Чтобы не бросалось так сильно в глаза.

Представила, как надену ее и с невозмутимым, будто так и было, видом стану общаться с вернувшимися волосатиком и демонюкой.

Существо протянуло ко мне конечности.

- На ручки? - Еле сдержала нервный смешок.

Согласное: "Уррр!"

Вздохнув поглубже, решилась и прикоснулась пальцем к прозрачному животику. Почему-то думала, что на ощупь морф будет как гель для волос или медуза, но он скорее напомнил плотную силиконовую подушечку на эргономичном коврике для мыши. Сухую и даже слегка теплую.

Поднялась и уже без прежнего недоверия взяла его в ладошки, и тут началось...

Похоже, морфик решил показать все, на что способен. Сперва я обзавелась не менее потрясающим и таким же "незаметным", как и тиара, кулоном в форме драгоценного дракона на массивной цепи, затем браслетом-драконом из той же коллекции.

- Стоп! Не превращайся в украшения, у меня их нет, и здесь все про это знают.

Морфик выразил искреннее удивление и дальше пошел по элементам гардероба, которые я отмела сразу за вычурность.

Похоже, степень разумности тоже зависит от магической плотности морфа, а мне какой-то жиденький достался.

- Понимаешь, я здесь как бы это сказать? Новичок. У меня нет никаких вещей с собой. Все, кроме того, что имею при себе, будет слишком подозрительно выглядеть.

Взбодрившийся морфик, изрядно ожил с момента знакомства. Приняв бравый вид, он вдруг юркнул мне за шиворот халата.

- Э-э! Ты чего это?

Чувствуя, как он быстро проваливается вниз задрала подол, обнаружив... Панталоны! М-да... Видел бы только кто этот "изыск"! Все как надо: кружавчики, ленточки, рюшечки. Облокотившись на стол, я от души рассмеялась, стараясь делать это по возможности бесшумно. Похоже, нервное. Расценив мой смех верным образом, морф тут же изменил концепцию, приняв вид... Пояса верности! Кондового такого, железного...

Дохохоталась до боли в прессе и слез на глазах. Смеяться больше не было сил.

- Ну хватит! Смерти моей хочешь? Прекрати сейчас же!

Я потянула нелепый предмет, и тот послушно соскользнул, превратившись в кляксу. Затем снова оформился морской звездой и развел в стороны ручками.

- Как ты, вообще, умудрился попасться с такими-то способностями?

Ответом стал черный куб, в который превратился морфик.

- Эта штука? - покосилась на копию, что была на столе. - С ее помощью тебя поймали?

- Урр!

- А как ты выбрался?

Морфик пожал импровизированными плечиками.

Я склонилась над книгой, чтобы почитать про ловушку. Принцип действия и история создания сего инструмента для поимки зловредных морфов, ни о чем не сказал, так что, из относительно полезного, я усвоила только одно. Если морф пойман, индикатор -- красный, иначе голубой. Наверняка драон Абданкен сразу определит, что его пленник сбежал, и меня заподозрят в первую очередь. Я посмотрела на загадочный куб и сглотнула, в этот момент дверь в кабинет осторожно приоткрылась.

Я замерла, застигнутая врасплох. Теперь уже не отмажусь, что в окошко смотрела. Тем временем дверь продолжала тихонько открываться, как в фильме ужасов, только без скрипа, а мне все не было видно, кто там за ней. Тут я испугалась еще сильнее: Морф! Глянула на стол, подумывая, сгрести и сунуть нового знакомца в карман, но не потребовалось. Кляксы на прежнем месте уже не было, а мой халат едва заметно потяжелел спереди. Выждав еще с минуту, так никого и не заметила, и украдкой глянула на себя, отметив, что на халате стало вдвое больше пуговиц. Выдумщик! А похоже-то как, не отличить! Даже петельки обработаны точь-в-точь.

Долго любоваться на пуговицы некогда, все мое внимание занимала дверь, ведь до сих пор в нее никто так и не вошел.

Ан нет! Ошиблась.

Огоньки свечей в большом канделябре на столе с глобусом, на миг потускнели. Ого! Поняла, что имею дело с невидимкой. Присмотрелась - так оно и есть. Что-то или кто-то сюда проник и теперь потихоньку перемещается. Что характерно, меня или не замечает, или делает вид. Бальтазар хорошо спрятал диали Хельгу от императорского посланца, есть ли шанс, что его чары все ещё действуют?

Надеюсь, что так, а то страшно как-то. Я продолжала наблюдать, как невидимый гость, не спеша, пробирается по кабинету, явно направляясь в мою сторону или просто к столу. Я так пристально следила за его перемещениями, что постепенно начала различать очертания. Не слишком высокий, чуть ниже меня по ощущениям. Передвигается крадучись, после каждого шага замирает. Прислушивается, наверное. Мягкие сторожкие движения, крутые изгибы едва различимой, будто пленка мыльного пузыря, фигуры. Это женщина! Ошибки нет. Да и не гостья она ни фига. Шпионка или воровка какая.

И чего же тебе здесь нужно? Кто ты? Враг? А, может, несчастная жертва обстоятельств вроде меня? Что же делать? Обозначить свое присутствие и познакомиться? Нет, не в том я пока положении. А ну как шандарахнет фаерболом, не спросив, как зовут. Я ведь сейчас еще не на территории "Мероприятия". Не вернусь во временной отрезок "за пять минут до", или сколько там в договоре сказано? Надо сначала присмотреться, разобраться что тут и как, а уж потом искать друзей и союзников.

Незваная гостья, вдруг ускорившись, пробежала оставшееся расстояние на цыпочках. Завернув за стол, встала почти на то же самое место, где только что была я. Не знаю, как успела подвинуться, чтобы она меня не задела? Шпионка, что-то почувствовав, резко обернулась. Долго и тщательно изучала пространство. Ее невидимое лицо оказалось в каких-то двадцати -- тридцати сантиметрах от моего. Я даже дышать перестала, медленно по волоску отстраняясь назад. То, как тщательно она всматривалась в пространство сквозь меня, нагоняло жути. А вот ее черт рассмотреть толком было нельзя.

Наконец, шпионка уверилась, что находится одна в кабинете, и снова отвернулась к столу. На совесть Бальтазарка колдует. На совесть. Как там? Увидит, только если сядет в то же кресло? Читай -- меня можно раскрыть, только прикоснувшись. Тут я даже зауважала демонюку. Силен в маскировке! Я вот эту мадам хоть маленько, да различаю, а она меня совсем нет.

Рискнула еще чуток отодвинуться. На всякий пожарный, мало ли. На этот раз гостья не отреагировала, увлеченная раскрытой страницей книги. Про морфа читает! Закончив изучать статью, она взяла со стола черный куб - ту самую ловушку для морфов. Повертела в руках, а затем простерла над ним ладонь и принялась водить, рисуя круги. Между ладонью и ловушкой воздух засиял, образовав столбик голубого света. Магичка, как-то недовольно передернулась и вернула куб на место. Причем неосторожно им хлопнула, будто ее что-то расстроило. Тут надо было быть полным идиотом, чтобы не понять, ей морфик нужен! Отчего-то этот факт заставил меня воспылать к шпионке негативом. Нет, дорогая, мы теперь точно не подружимся. Я порадовалась, что моя невидимость и на Кляксу тоже сработала.

Кажется, чрезмерно любопытная незнакомка что-то не так сделала, и по углам кабинета замерцали сиреневые всполохи, похожие на ветвистые молнии. Даже озоном запахло. Ого! Что это, местная сигнализация? Пр-равильно я не стала этот кубик трогать.

Невидимка среагировала мгновенно. Обогнула стол и больше не таясь, стремглав бросилась к выходу. Выскочив из кабинета, не забыла захлопнуть дверь за собой. Блин! А я? как же я?! Почти в точности повторив ее спринтерский маневр, выйти уже не смогла и в панике принялась дергать ручку, а внутри все сжалось в ожидании испепеления. Тщетно. Обернулась, приготовившись к смерти, и... не обнаружила ни одной сиреневой молнии. В кабинете царили покой и тишина, как и до появления таинственной гостьи.

Испытав мгновенное облегчение, прижалась к двери. Обхватив себя руками, некоторое время постояла так, пытаясь унять колотящееся сердце. Ровно до тех пор, пока позади не исчезла опора. Дверь отворили, и я полетела наружу. Начав падать, царапнула коротко стриженными ногтями по косяку. Ухватиться не получилось, но все же я остановилась, упершись спиной в чей-то живот. Вдобавок меня подхватили под руки, не давая окончательно свалиться, а вот ставить на ноги не спешили.

- Бальтазар, она еще и бешеная. На людей бросается. -- Затем драон абданкен обратился ко мне: -- Это в вашем мире так принято охотиться, нападая из засады?

Я глянула наверх. Прямо в наглючие серые глаза, которые смеялись, несмотря на серьезное выражение лица их обладателя. Да чтоб тебе! Возмущение, вызванное нелепым заявлением, тут же перекрыло удивление. Мы так близко с длинноволосым красавчиком, еще не были, но никаких одуревших мурашек на этот раз! Чертовщина какая-то. Или я так перенервничала, что сейчас не до влажных мыслей? Блин! Да как, вообще, можно было о чем-то подобном думать в такой ситуации?

И все же я вдруг осознала, несмотря ни на что, я просто по-человечески рада его видеть. Уж лучше конкретный и хоть немного знакомый драон Абданкен, чем странные невидимки, шастающие по замку. Пауза подзатянулась, и я, таинственно понизив голос, выдала многозначительно:

- Это вы еще не знаете, что у нас с добычей потом принято делать!

Как бы в подтверждение моих слов в животе громко заурчало.

- Боюсь даже представить, - как-то неожиданно и по-доброму усмехнулся драон Абданкен и вернул меня в вертикальное положение. - Бальтазар, уже поздно. Проводи диали Хельгу в ее покои, да не забудь распорядиться насчет ужина, не то она столь грозным рычанием перепугает нам гостей.

Глава 3

Бог мой, покои! Звучит по-королевски!

Бальтазар повел меня простым и понятным способом -- ногами. И слава богу. Во-первых, это хоть какая-то возможность осмотреться, а во-вторых, хватит с меня на сегодня магии. Устала.

Путь не занял много времени и, вообще, оказался довольно простым. По длинному и мрачному коридору со сводчатым потолком и каменными стенами мы дошли до широкой лестницы, спустились на этаж и свернули в другое крыло. Здесь ровно горели продолговатые светильники, я их определила как магические, а вот планировка несколько отличалась. Сам коридор втрое шире, и не имеет дверей по обе стороны. Вместо них, слева попадаются боковые ответвления -- насчитала уже три, а по правую руку -- сплошь тянутся огромные окна с узкими простенками между ними. Строго говоря, это и не коридор вовсе, скорее галерея.

Снаружи совсем темно. Не видно ни зги, лишь выделяются зубцы крепостной стены на фоне неба, украшенного редкими звездами. Прохладный ветерок порывами задувает внутрь, заставляя поежиться и вспомнить, что из одежды на мне лишь несчастный халатик, на котором все так же исправно притворяется пуговицами морфик.

-- Сюда, -- привлек мое внимание демон и свернул в четвертое по счету ответвление.

Неширокий и короткий коридор через несколько метров закончился тупиком. Влево и вправо вели две вычурные, украшенные каменными цветами арки, вход в которые был затянут непрозрачной перламутровой пеленой.

-- Прошу, -- приглашающим жестом демонюка указал на правую. -- За этим порогом начинаются твои владения. Никто посторонний сюда не сможет войти без разрешения.

-- Даже ты?

Бальтазар, точно и не заметив панибратского обращения, охотно ответил:

-- Я могу пройти куда угодно. Ты уже имела возможность в этом убедиться. Только вот не думаю, что мне будет, чем здесь заняться, -- он, многозначительно меня осмотрев, усмехнулся. Брр!

Подумала, не попросить ли его показать мне покои, но что-то не хотелось опускаться до просьб, да и продолжать общение тоже. Ладно, разберусь как-нибудь. Не маленькая. Но демон сам задержался. Пристально посмотрел на меня, будто что-то решая и, наконец, выдал:

-- Все, что там есть, теперь твое, согласно пункту шесть-два контракта. Так что можешь со спокойной душой всем пользоваться. Осматривайся пока, ужин принесет камеристка, она также поступает в твое полное распоряжение и получает доступ в покои. С любыми бытовыми вопросами обращайся к ней. Если служанка тебе не понравится по какой-либо причине, скажи о своих предпочтениях драону Абданкену завтра, ее заменят. Доступ в покои у нее пока есть, но ты сможешь его запретить, просто выскажи запрет вслух в любой форме.

Ответит на вопросы? Вот и чудненько! Даже полегчало.

-- Спасибо.

-- Не благодари меня, диали, -- демон хищно улыбнулся, снова продемонстрировав заостренные зубы.

Брр! Вот теперь я точно не засну.

Смело шагнула в арку и очутилась в небольшом помещении вроде прихожей. Неярко горели магические светильники, уютно журчал миниатюрный фонтан с разноцветными юркими рыбками, рядом каменная скамеечка с подушками и несколько вазонов с живыми растениями на полу. Таких мне не доводилось видеть. Крупные, отдаленно похожие на гибискус бутоны бледно-голубого цвета мерцали по краю лепестков, точно посыпанные блестками. Красиво!

Налюбовавшись вдосталь, отворила дверь. В покоях царила темнота и тишина. Так. А свет тут как включается? Для эксперимента похлопала в ладоши. Вуаля! По стенам один за другим вспыхнули магические светильники. Удобно! А что? Не знаешь языка, заклинаний, не владеешь магией вообще, или не ведаешь, на какую кнопку нажать, да и где она эта кнопка тоже не в курсе? Похлопал, и свет загорелся -- все для людей.

Обрадовавшись успеху, приступила к осмотру вверенной территории. Блин! Вот что значит покои. Покоищи! Моя скромная однушка в новостройке на окраине города вся целиком меньше, чем здесь гостиная, или как называется эта комната для досуга и отдыха? Ого, и спальня ненамного меньше! А здесь у нас что? Похоже, кабинет.

Про роскошь убранства и говорить не хочу, зря подозревала, что засадят в узилище какое-нибудь. Обеспечили как принцессу! Это я вернулась в спальню и дверь гардеробной открыла. И под нее здесь отведена отдельная комната, напоминающая средних размеров бутик. Это что, теперь тоже все мое? Сглотнула. Да у меня за всю жизнь столько одежды не было, не тряпичница. Необходимое держу, да пару вещиц на выход и все.

В гардеробной имелась огромная зеркальная стена. Я даже вышла наружу и дверь прикрыла, чтобы немного отдышаться. Затем снова открыла и медленно приблизилась к зеркалу, всматриваясь в собственное отражение.

-- Боже...

Вроде я, а вроде и не я. Так хорошо не выглядела даже после салонных процедур перед отпуском. Кожа светится, точно отфотошопленная. Никаких морщинок, и прыщиков. Не то чтобы я от них страдала, просто не бывает вот так -- совсем без изъянов. Где мои круги под глазами, спрашивается? А волосы! Стянула резинку и помотала головой, распуская хвост. Цвет стал темнее, насыщеннее, сами гуще и длинней. Сколько ни старалась, так и не нашла седых волосков и ни одного секущегося кончика! Глаза тоже как будто ярче стали и такие зеленые, точно я в линзах. А ресницы! Это я еще Мистеру рок-звезде позавидовала? Фи!

Что-то намудрил Бальтазарка, не иначе. Огладила себя, натянув на груди халатик, и вдруг вспомнила

-- Морфик? Мо-орф?

Мнимая застежка тут же спрыгнула на загодя подставленную ладошку. Существо выглядело сонным.

-- Ты что, спал?

-- Урр.

-- Я тоже хочу. -- Неожиданно, даже для себя, зевнула. -- Надо отыскать здесь пижаму или что-то в этом духе, во что можно переодеться. И еще бы душ принять. Не знаешь, где здесь ванная комната?

Морф вдруг превратился в маленького прозрачного дракончика, и взмыл в воздух.

-- Ого! Ты просто потрясающий! -- восхитилась я. -- Выглядишь хм... Изящно!

Одобрительно заурчав, мой новый друг принялся красоваться и облетел вокруг меня несколько раз, прежде чем направиться в спальню. Ну да, логично.

Дверь в ванную комнату оказалась искусно замаскированной под облицовку. Стены в покоях были отделаны резными деревянными панелями, а по верхней трети отштукатурены и украшены весьма качественными фресками. В гостиной изображались сцены с парящими островами и драконами, в спальне же взор услаждал дивный сад и влюбленная парочка. Символично.

Ванная оказалась выше всех похвал. Боже! И вода уже набрана, я присела и окунула руку -- горячая! Отлично. Не дожидаясь камеристки, плюнула на все и скинула надоевший хуже горькой редьки халат, за ним белье. Если что -- вот они полотенца, на специальной вешалке рядом. Только руку протяни. Морф, все еще в образе мини-дракончика, спикировал и ухватил с большой тарелки шарик -- там была целая пирамидка таких, и все разноцветные. Соль, наверное. Морфик бросил шарик в воду, и от него тут же с шипением повалила пена, приятно запахло цветами. Не с чем сравнить, да и ладно. Главное, мне нравится.

Здесь тоже имелось большое зеркало, и я удовлетворила-таки любопытство. Так и есть, подозрения оправдались: не единого волоска на коже там, где обычно их приходится удалять. Грудь стала выше, будто мне снова восемнадцать, а не двадцать восемь. Живот по-прежнему плоский -- тут мало что поменялось. И, что характерно, никакого целлюлита совсем. Смотрю на себя впервые в жизни с идиотской мыслью, что не грех и в конкурсе красоты каком-нибудь поучаствовать...

Может, все не так страшно, как я думала?

Пенная шапка над купелью манила, и я, прекратив страдать нарциссизмом, направилась к ней. Прогнав тень мысли об аллергии на незнакомую химию, вероятную антисанитарию или какую-нибудь агрессивную микрофлору, погрузилась в воду. Кайф!

Почти сразу подоспел и ужин. Сначала раздался стук и неуверенный голос.

-- Доброй ночи, диали Хельга! Я Карли, ваша камеристка, -- затем ближе. -- Диали, вы здесь? Не пугайтесь, вхожу.

Судя по робости в голосе, девушка и сама меня побаивалась. Мало ли чего ей наговорил Бальтазарка-шутник.

-- Я в ванной, Карли, входите, пожалуйста.

Дверь приоткрылась и внутрь осторожно заглянула... Мать моя женщина! Девушка-лисица. Симпатичное человеческое лицо, острый носик, огромные желто-зеленые глаза, пышные рыжие ресницы и самые настоящие лисьи уши. Аккуратно заплетенные в косу волосы и роскошный рыжий хвост, торчащий наружу сквозь прорезь в длинной юбке -- я не могла оторвать от него глаз, когда девушка засуетилась вокруг.

-- Я Карли, диали Хельга, ваша камеристка, -- представилась она снова. -- Давайте, помогу вам вымыться.

-- Еще чего не хватало! -- искренне возмутилась я.

Рявкнула и осознала, что моя реакция на предложение девушку расстроила, огромные глаза влажно заблестели, на хорошеньком личике появилась растерянное выражение. Она даже остановилась на полушаге и сложила руки на груди. Нужно было срочно как-то смягчить сказанное.

-- Спасибо, Карли, но я просто не привыкла к такому обращению. Там, откуда я родом, это не принято.

Может, где и принято, но пояснять не хотелось.

-- Это вы меня простите, диали. Мне стоило быть тактичнее и помнить, что у каждой, иномирянки свои обычаи.

Лисичка выглядела совсем юной, неопытной и такой виноватой. Мне стало ее жаль.

-- Не стесняйся, спрашивай. Я не кусаюсь, -- перешла я на ты. -- Давай так, я пока быстро помоюсь, а ты помоги мне, пожалуйста, с одеждой для сна и, если несложно, еще что-нибудь на утро приготовь. Такое, что здесь носят. Ты ведь разбираешься?

Лисичка радостно кивнула. Ну вот, пусть отвлечется, почувствует себя полезной, а я решу "тряпочный" вопрос. Что-то нет желания изучать ассортимент гардероба на ночь глядя. Горячая ванна меня разморила, спать хочется, сил нет.

-- Будет сделано!

Карли радостно встрепенувшись, выскочила за дверь, а я ухватила мочалку и, прежде чем сообразила, что топлю трепыхающегося морфика, успела-таки потереть им пятку.

-- Сам виноват, -- флегматично прокомментировав произошедшее, отложила Кляксу в сторону.

Морф, видимо от растерянности, снова принял вид морской звезды и, картинно изобразив обморок, прикинулся мыльницей. Быстро покончив с водными процедурами, я вышла из ванной, закутавшись в полотенце. Расторопная Карли тут же набросила мне на плечи вполне земного вида махровый халат и усадила в кресло.

-- Можно? -- спросила, собираясь заняться моими волосами.

И как-то меня расслабило после всех приключений, что я согласно махнула: вроде как -- валяй! Надо сказать, руки у нее были волшебные, а массаж головы пришелся весьма кстати. Затем Карли гладко расчесала волосы и высушили одним щелчком пальцев. А вторым заплела простую свободную косу.

-- Ого!

Мое восхищение вызвало счастливую улыбку лисички.

-- У меня высший балл по магии причесок, -- похвасталась она.

-- Молодец! А у меня руки не оттуда растут, я только пучок собрать, да косу заплести умею. Все, что посложнее вызывает тихое бешенство и желание побриться на лысо.

-- Ужас! -- Карли удивленно покачала головой и уточнила: -- Так вы еще и собственными руками это делаете?!

Я кашлянула, чуть не подавившись от неожиданности, и ворчливо протянула:

-- Ма-аги...

Девушка непонимающе на меня посмотрела.

-- Что? Я тут одна не умею колдовать?

Глаза лисички стали еще шире, она точно в ужасе закрыла рот ладошкой.

-- Так! Прекращай пугать и рассказывай, почему это так страшно? Хотя... Пожалуй, сначала я поем.

Карли ушла, оставив меня сонной, сытой и в полном смятении чувств. Хлопком ладоней погасив свет, я завалилась на кровать. Тут же откуда-то выпорхнул морф снова в полюбившемся образе дракончика. Облетев спальню, он избрал местом для ночевки балдахин и, немного повозившись, затих. Вот и славно, предпочитаю спать без посторонних существ в постели по возможности. Только вот сон что-то не идет, хотя думала, стоит только коснуться головой подушки. Одолели мысли.

Мне не понадобился юрист, оказалось достаточно хорошей камеристки. Я узнала, что за зверь пресловутое "Мероприятие", и поняла -- я конкретно попала.

По какой-то причине, лисичка не смогла толком объяснить, зачем наследнику престола потребовалась невеста-иномирянка. Но не все так просто. Миры, откуда должно приглашать невест указал непосредственно Рр'ах Атмин -- дыхание дракона. Какой-то местный артефакт, за счет которого мир и существует. Взрыв мозга, да? Он самый, особенно для человека с Земли с традиционным пониманием мироустройства.

А если по порядку, то так: я попала в мир Флигенерде. Здесь живет много разных существ, но коренные обитатели и правящая каста, если хотите, люди-драконы. Досточтимый драон Дрейк Абданкен тоже из них. Этому миру грозит беда, а помочь может только свадьба наследника. Что за беда? Предполагаю: есть угроза войны, а невеста, несомненно, должна обеспечить силовую поддержку? Но ведь это предположение сразу разбивается... об меня. Ну какую спрашивается поддержку я могу обеспечить целому миру, населенному магами? Вряд ли наш господин президент согласиться послать сюда войска.

От такого нелепого предположения окончательно потеряла сон. Поднявшись с постели, подошла к окну и сделал то, что давно хотела -- выглянула наружу. Темнота. Даже звезд не видать, только силуэт воистину гигантской тучи странной формы едва вырисовывается на фоне черного неба. Ну и ладно. Зябко поежившись, вернулась в кровать.

Карли сказала, что тем, кто пройдет первое испытание, все подробно объяснят. Нам -- это невестам. НЕВЕСТАМ! То есть, медицинская сестра Ольга Железнова, попала в реалити-шоу "Холостяк"? Мама дорогая! И главное, я не могу отказаться. Контракт, Бальтазар его подери! Мне даже схалтурить нельзя, чтобы быстрее вылететь. Придется стараться изо всех сил, чтобы заполучить наследника, будь он неладен. Кстати, родители его, насколько я знаю, тоже живут и здравствуют. Правят себе потихонечку, к чему тогда смена власти? Непонятно...

Ладно, как только все это закончится, решу, что дальше делать. Предполагается, что можно остаться здесь на постоянку, или же попроситься обратно в свой мир. Да и девушка-лисичка утверждает, что никто выбывших невест насильно тут держать не станет, каждая вольна уйти. Теперь, когда узнала, что есть такая возможность, во мне вдруг проснулась жажда исследований. Давненько я не была в отпуске, да и мир охота посмотреть. По природе я довольно любопытна, а тут даже не родная Земля, не замшелый Египет какой, а Флигенерде!

Есть у меня и другая задача -- морф. Надо его спрятать, найти место, где он будет в безопасности, подальше от черных ловушек и загадочных невидимок с недобрыми намерениями. Чувствую, рано или поздно, мне придется ответить на неудобные вопросы.

Утро наступило довольно неожиданно. Оказывается, не так уж и долго я маялась без сна. И еще бы повалялась в постели, если бы не девушка-лисичка.

-- Доброе утро, диали!

Жизнерадостный голос камеристки рассеял прекрасный, вопреки всем ожиданиям, сон. Тот мгновенно забылся, но могу поклясться, что гнусная рожа Бальтазара мне не привиделась ни разу. Карли, свежая и бодрая, порхала по комнате, раздвигая шторы на окнах, а я с интересом за ней наблюдала, заново удивляясь самой возможности существования расы зверолюдов. Н-да... Кто бы мог подумать. И главное, ничего общего с оборотнями, эти создания идут отдельной статьей.

-- Скорее поднимайтесь, диали Хельга. Вас ждет первое испытание -- одно из самых важных!

После этих слов я мгновенно подскочила.

-- Карли, почему ты вчера ничего не сказала?!

Лисичка хитро захлопала ресницами.

-- А зачем? Вы бы разволновались и не выспались.

Аргумент! Возвела очи горе, чувствуя, как нутро сковывает нервная дрожь, точно перед экзаменом. Сдержав рвущиеся с языка ругательства, спросила будто невзначай:

-- И что за испытание?

-- Драон Абданкен вам сам все расскажет.

***

Дрейк Абданкен стоял на южной крепостной стене, где располагалась пристань. Вдыхал напоенный утренней свежестью воздух и созерцал свои владения. Впереди, чуть правее, розовела в лучах восходящего солнца, окутанная дымкой громадина второго по величине парящего острова, входящего в его инсаль. Туда тянулась гигантская магическая цепь, одна из тех, что удерживают все острова вместе, используя рассеянную по всему Флигенерде энергию - Рр'ах Атмин. Островов в инсале Дрейка было не так чтобы много, но каждый представлял великую ценность.

Цепь, в пределах видимости была крепкой и надежной. Увидеть их все целиком Дрейк мог, просто прикрыв глаза и сосредоточившись, что и сделал, использовав связь инсальера-владетеля со своей землей. К счастью, остальные тоже оказались в порядке, но тревога все равно не отпускала. Причин для нее было предостаточно. Еще одно "окно" из мира Бьосангриф открылось в Дальних Пределах. Там, где действие артефакта постепенно ослабевает.

Рр'ах Атмин не хватило, защита инсаля, состоявшего всего из трех небольших островов не сработала. Отряд проклятых тварей не только смог прорваться, но и успел уничтожить одну из магических цепей, удерживавших острова инсаля вместе, а также увести в рабство почти все население. Кого не увели, просто перебили. Третий остров - тот, что оторвался, успел отдрейфовать в сторону, только благодаря этому некоторым жителям удалось спастись. Маги из дворца, исследовавшие обрывки цепи, как один утверждают, что ее словно бы лишили жизни. То есть дело не только в том, что не хватило энергии артефакта. Похоже, кто-то нарочно так поступил. И тут напрашивается новый вопрос - сделано это намеренно, чтобы спасти оставшихся на острове, или же это действительно дело рук демонов Бьосангрифа?

Глубокая складка залегла между бровей. Отец решил усилить артефакт ценой своей жизни. Мать пойдет следом, она отказывается оставаться одна. Но это неправильно! Они еще не понянчили внуков, не пожили всласть, путешествуя по мирам, передав бразды и тяготы правления потомкам, как это принято делать. Вспомнился дед, который поступил также, но осознанно. Прожив долгую и счастливую жизнь. Кажется, это случилось только вчера... И вот, теперь отец. Если так дело дальше пойдет, династия Рейгел очень быстро закончит свое существование, что тогда станет с Флигенерде? Ведь наследие звездного дракона не только дарует императорской чете долгие лета жизни, но и сам от нее зависит. Что-то определенно изменилось, кто-то искусственно ускорил цикл, и теперь у династии Рейгел остается все меньше времени.

Как обычно в подобные моменты одолело чувство вины. Вдобавок он и сам всех подвел, лишив императорскую династию старшего наследника. А младшего, - права на выбор. Чтобы это хоть как-то компенсировать, Дрейк делал, что только мог. Если уж Лайнелу не суждено быть с любимой, то нужно, чтобы невеста ему досталась самая-самая, та -- чья сила поможет спасти родной мир.

Но и этого мало.

Были у Дрейка Абданкена еще кое-какие соображения, но чтобы их проверить, требовался хотя бы один живой морф - большая по нынешним временам редкость. Когда-то их поголовно уничтожали по приказу советника-изменника, оказавшегося выходцем из мира Бьоснагриф. Он сознательно завысил опасность этих, по сути, безобидных существ. К счастью, один экземпляр удалось-таки сберечь. Морф сохранился живым прямо в ловушке, вот только открыть ее пока не получалось. Черный куб, вообще, не открывался и был предназначен для уничтожения пойманного морфа. Несколько недель Дрейк бился над тем, чтобы вскрыть ловушку, не убив заключенное внутри существо. Только вот незадача, сегодня утром она оказалась пуста, а кто, когда, а главное, как именно освободил морфа -- вопрос. И куда тот делся - тоже. Хотя и на этот счет у Дрейка имелись соображения, которые он собирался проверить в ближайшее время.

Бальтазар появился, как обычно, бесшумно, но драон Абданкен заранее ощутил его присутствие и даже не стал оборачиваться.

-- Ты все же решил лететь? А не проще отправить диали Хельгу прямо во дворец вместе с остальными невестами через "окно"? К чему такие сложности?

-- Я так решил, -- Дрейк не желал раскрывать все карты.

-- Никак не возьму в голову, зачем тебе вдруг это понадобилось. Даже если девушка переживет полет с тобой и не простится от страха с жизнью, - Бальтазар многозначительно двинул бровями, - все равно ей уже сегодня придется познакомиться с остальными. Ты действительно собираешься ее угробить еще до проверки?

Дрейк Абданкен ни на миг не поверил, что демон удивлен или расстроен, слишком много циклов этому созданию и слишком давно они знакомы.

-- Лучше скажи, зачем тебе потребовалось заключать с Хельгой Контракт? К чему было подписывать его именно кровью? Теперь она не может отказаться от испытаний. Ты усложнил жизнь всем нам.

Демон довольно расхохотался и развел руками:

-- Такова моя суть. -- И добавил вкрадчиво: -- А что, так понравилась?

Дрейк не стал отвечать, просто отвернулся, демонстрируя, что беседа окончена.

Конец ознакомительного фрагмента

Черникова Любовь : другие произведения.

Наследие звездного дракона. Отбор