"И целое племя исчезло с лица земли. И были они заточены на веки вечные в камень обратясь. Но тот, кто снимет проклятья силу чёрную, обретёт всё, что пожелает ".
- И это всё? - хлопнув книгой, колдун резко встал и, схватив стоящего перед ним на коленях человека за подбородок, прошипел, глядя прямо в глаза - Ты мне что обещал принести? Этот бред? Сказал о подлинной летописи Чёрных Пустошей, а взамен приволок вот это!
- Но, хозяин, это подлинник,- прохрипел человек, смотря в горящего яростью колдуна.
- Подлинник говоришь!? - внезапно успокоился маг. - Что ж, поверю. Но почему в нём нет сведе. . .
Говоривший осёкся и, глянув на испуганного слугу, позволил себе улыбнуться. Указав человеку на дверь, он опять погрузился в чтение фолианта.
Глава 1
Солнце ещё не проснулось, а мелкие пичуги уже устроили свою возню в ветвях деревьев. Первый луч робко коснулся верхушек лесных исполинов и скользнул вниз, к их подножиям. Солнечный зайчик, попрыгав по кустарникам, остановился на физиономии гнома, вольготно расположившегося на полянке и спавшего поистине богатырским сном. Сей представитель подгорного народа громко чихнул и проснулся. Потянувшись во весь рост, он сел и полез в свой мешок, скромно лежавший рядом. Достав трубку, он раскурил её и, пуская клубы ароматного дыма, вытащил на свет камень. Сверкая гранями, на ладони гнома лежала идеальной формы сфера. Повертев её и так, и этак, он достал ещё одну, похожую на изумруд, потому что первая явно была бриллиантом. Держа в руках оба камня, гном погрузился в свои грёзы: " Вот она- удача. Столько лет за нос меня водила, но я её всё- таки поймал. На этих камушках сорву хороший куш! "
Хмыкнув себе в бороду, гном собрал вещи и направился бодрым шагом к дороге, продолжая мысленно загребать лопатой деньги.
К вечеру кладоискатель наконец добрался до города. Первой мыслью было найти ночлег, ну а второй, соответственно, вкусно поесть. Уже взялся было за дверную ручку подходящей харчевни, как его неожиданно окликнули:
- Эй, длиннобородый, куда торопишься? Может угостишь друга вкусным элем?
- На дармовщинку каждый норовит другом назваться, - медленно повернувшись, ответил гном.
- Ну, конечно же, Тивбаль в своём репертуаре, - произнёс, подходя к коротышке, человек такого же роста, и добавил, - Все кругом только и мечтают, как - бы увести у бедного Тивбальчика лишний золотой!
- Тебе сейчас отрезать твой поганый язык или сразу вместе с головой открутить, - взвился Тивбаль, - Ты же знаешь, я терпеть не могу это имя!
- Ладно, ладно. Угомонись. Ты что совсем одичал в своих чащах, уже и шутки разучился понимать, - человек пожал плечами, - Но ты не волнуйся, это мы щас быстро поправим. У меня тут и стол заказан, и комната снята.
- Это с чего такие почести? - насторожился гном.
- Мне что, на улице тебе всё объяснять? - вздохнул коротышка и решительно обняв за плечи Ти, поволок его в харчевню.
Внутри полно было народа, каждый хотел пропустить одну, другую кружечку винца и непременно чего - нибудь жевнуть для разнообразия, не всё ж время только напиваться. Коротышка, протолкавшись сквозь толпу возле стойки, шепнул пару слов хозяину. Тот важно кивнул и протянул ему ключ от комнаты, расположенной на втором этаже здания. Вскоре оба друга сидели за столом и человек, откупорив бутылку вина, произносил тост:
- Дорогой Ти, я очень рад тебя видеть живым и здоровым, вот за это давай и выпьем!
- Да и я тебя рад видеть. А ты, видно, неплохо поживаешь, вон во всё новое приоделся, - не остался в долгу гном, - затянулся в кожу, как змей какой. Осмотрев себя с головы до ног, Раш остался доволен видом. А посмотреть было на что: кожаные штаны, прошитые тройным швом , рубаха, в которой в жару прохладно, а в холод тепло, ну а куртка, это вообще отдельная тема-любая непогода ей нипочём. За такую одежду в столице драли бешеные деньги и делали только по специальному заказу.
-Да-а! Дела идут неплохо, не то, что у некоторых, - с ехидцей в голосе сказал Раш, смотря на обтрёпанный вид друга, - Ти, ты столько умудряешься денег загрести и, что, совсем не хватает выглядеть поприличней?
-Пусть я и обтрепался немного, зато у меня есть, куда тратиться. На более нужное, а не на какие - то тряпки, - возразил Ти, блеснув глазами из-за пушистой, окладистой бороды.
- Ну и ладно. Так давай же поднимем кубки за твоё здоровье и живучесть!
-Ты чего это такое говоришь, Раш, совсем плохой что ли. - проворчал Тивбаль, с подозрением смотря на друга.
- Представь себе, да. Мне поплохело с того самого момента, как я узнал, что на тебя открыли охоту. - сказал Раш, глотнув вина, - Странно, я думал ты знаешь. Тогда может, мне объяснишь, куда тебя угораздило влезть на этот раз?
- Да с чего я тебе должен всё рассказывать, - заупрямился Ти, - Может ты тоже из охотников?!
Человек молча вылез из - за стола и направился к двери. Остановился на пороге и произнёс, глядя в глаза гному:
- Я столько раз вытаскивал твою задницу из очередного дерьма, в которое у тебя врождённый дар вляпываться. И ты после всех этих переделок говоришь со мной, как с врагом? Не понимаю. Нет, конечно, если ты горишь желанием встретиться с Длиннобородым Отцом, милости просим. Так что, если его увидишь, передай от меня привет.
Тяжело вздохнув, Раш вышел из комнаты. Гном сидел не шевелясь, потом вдруг плюнул и швырнув под кровать свой мешок, бросился догонять друга. Далеко бежать не пришлось. Не успел Ти сделать и пары шагов от харчевни, как увидел Раша, отбивающегося от наседавших на него типов во всём чёрном. Два коротких клинка в его руках летали серебристыми рыбками, создавая непробиваемую завесу вокруг человека. Выхватив из - за спины боевой топор, гном бросился в самую гущу свалки. Никто из грабителей не ожидал такой подлянки. Опомнились лишь, когда уже два тела валялось в пыли с перерубленными спинами. Ободрившийся Раш усилил свой натиск, клинки из рыбок превратились в мерцающие диски. Бандиты попятились от двух ненормальных коротышек и, изрыгая проклятия, бросились наутёк. Оттерев со лба пот, Раш взглянул на гнома:
- Ну что, убедился? Считай, что охотники тебя уже нашли.
- Почему меня? Напали - то на тебя, - возразил гном.
- Наверняка перепутали, мы с тобой очень похожи, - ответил человек, пряча клинки в ножны, - Да и не мудрено было спутать, темно ведь на улице, хотя твоя борода намного длиннее будет.
- И что теперь?
- А теперь ты мне всё расскажешь, - сказал Раш, беря гнома под локоть и направляя в сторону харчевни.
Ужин ещё не успел остыть и оба друга активно взялись за его уничтожение. Что ни говоря, а хорошая драка на свежем воздухе очень возбуждает аппетит. Наконец друзья откинулись на спинки стульев, удовлетворённо жмурясь и поглаживая себя по животам. Человек плеснул вина себе и гному, уставился на него и произнёс:
- Ну, мои уши в твоём полном распоряжении
- А чего тут расскажешь, - Ти слез со стула и нырнул под кровать, - Это сначала надо показать.
Кряхтя он вытащил мешок и вывалил его содержимое на пол. На досках среди гномьего барахла лежали, мерцая таинственным светом, драгоценные камни. Камней было ровно двенадцать: алмазы, изумруды, рубины, сапфиры, в общем, всего навалом. От такой груды драгоценностей, лежащей на полу, у Раша перехватило дыхание:
- Ни себе чего! Да на эти деньжищи пару королевств прикупить можно.
- Это я без тебя знаю, - хмыкнул гном, - Однако не всё так просто.
Он собрал всё обратно в мешок и, сев за стол, начал рассказывать:
" Дело было вечером. Сижу я, значит, веду беседу с полным кувшинчиком вина. Народ шнырял туда, сюда, но мне это совершенно не мешало. Какой - то человек, переговорив с хозяином кабака, вдруг решительно подошёл к моему столику и, усевшись за него, спросил:
- Если не ошибаюсь, передо мной достопочтенный гном Тивбаль?
- Ну, допустим, - ответил я, думая, как бы половчее удрать отсюда. - Но я не имею чести Вас знать.
- Моё имя Вам ничего не скажет, а вот услуга потребуется. Оплата довольно высока. Мне рекомендовали гнома Тивбаля, как первоклассного специалиста по, разного, рода авантюрам, - с усмешкой в голосе произнёс незнакомец.
- И в чём заключается услуга?
- Надо достать одну летопись, Вам название " Чёрные пустоши " о чём - нибудь говорит? - чужак наклонился над столом и протянул мне свиток.
- В общем - то нет, - ответил я, тщетно пытаясь припомнить это знакомое название.
- Ну, тем лучше, - довольный незнакомец достал из кармана увесистый мешочек, - В свитке карта местности, где искать, а в мешочке аванс за услугу в виде пятидесяти прекрасных золотых монет. Так что, по рукам?
- А подумать можно? - я сделал попытку отвертеться от дела.
- Боюсь, что нет. Меня очень сильно поджимает время, - человек встал и добавил. - Встречаемся здесь же, примерно через неделю.
Он вышел, оставив меня наедине со своими мыслями. Пораскинув мозгами, я решил, что такие деньжищи по пустякам раскидывать не будут, и развернул свиток."
- И это всё? - не выдержал Раш.
- Не перебивай! - возмутился Ти. - Я ещё не закончил. Ну, так вот: " Обернулся я быстро, гораздо раньше назначенного срока. От делать нечего, сунул свой нос в эту, будь она неладна, летопись. Между прочим, довольно - таки большой и тяжёлый фолиант. Меня заинтересовало одно место в книге, там рассказывалось о каком - то проклятии, о небесной красоты камнях и к ним ещё прилагалось подробное описание, где всё это спрятано. Ну, я и выдернул с летописи эти листы, решил, что пригодятся. На утро появился мой заказчик и забрал книгу, не забыв при этом оставить мешочек с остальными деньгами."
- Ты хочешь сказать, что увёл у него из под носа кучу драгоценностей, так ещё и неплохо поимел с этого дела. - Раш восхищённо глянул на гнома, - Вот ты проныра, нет, ну надо же, теперь понятно, почему за тобой вольные охотники гоняются. Да после такого не только охотники за тобой должны гоняться, а каждый желающий подзаработать.
Вдруг человек резко изменился в лице, как - будто ему в голову пришла очень умная мысль. Он вскочил, как ошпаренный, метнулся к окну, выглянул на улицу и, заметив недоуменный взгляд гнома, ответил:
- Мы с тобой два больших идиота. Они же сейчас всю банду сюда приведут, надо сваливать, пока не поздно.
Друзья похватали свои вещи и, выскочив из комнаты, спустились вниз в общий зал. Сразу не понравилась тишина в кабаке. Завсегдатаев видно не было, лишь хозяин как - то судорожно протирал стойку. На проходе, между столами, стоял детина с идиотской ухмылкой на лице. Демонстративно сплюнув, он поинтересовался:
- Это что у нас тут за карлики под ногами мешаются. Нехорошо как - то сделали, друзей моих на улице убили и спрятались, а отвечать кто будет?
С этими словами он лениво потянул меч из ножен и, поигрывая лезвием, стал медленно подходить к лестнице. Вслед за ним, скаля в усмешке щербатые рты, подтянулись остальные бандиты - тёплая компания человек двадцати, вооружённая до зубов.
- Вот влипли! - прошептал Раш и, с обнажёнными клинками, прыгнул с верхних ступеней прямо в толпу. Гном, издав боевой клич, ринулся вслед за ним...
**********
Колдун словно летел по коридору, сбивая с ног не успевших убраться с его дороги слуг. Полы плаща за спиной трепыхались, как два больших крыла. В глазах горел огонь бешенства, а голову упорно долбила мысль"Меня провели, как мальчишку, обвели вокруг пальца. Мага первого уровня оставили с носом. А главное кто?! Какой - то коротышка- недомерок, но он ещё пожалеет, что вообще на свет появился."
Ворвавшись в свои покои, маг попытался успокоиться. Походив из угла в угол, он наконец принял решение. Сев за стол, быстро черканул на листе пергамента.
- Гильен! - позвал колдун.
На зов в комнату вошёл человек, в котором гном сразу бы угадал незнакомца, предложившего ему сделку.
- Гильен, - ещё раз повторил маг, - Отнесёшь письмо Главе гильдии Вольных охотников и обязательно дождёшься ответа.
Слуга поклонился и исчез. Чародей, встав из-за стола, подошёл к зеркалу. С холодной, блестящей поверхности на него смотрел высокий, подтянутый мужчина лет сорока с хвостиком. Чёрные волосы капюшоном обрамляли узкое лицо, острый нос и горящие глаза. Многие уже видели не раз, как от гнева они светятся, словно фонари. Атар скорчил гримасу недовольства, когда отражение оттопырило средний палец на правой руке и показало ему. Погрозив кулаком своему зеркальному двойнику, который уже не раз откалывал и не такие номера, он вернулся к столу. Порывшись в лежавших свитках, вытащил один из них. Пробежав по нему глазами, хмыкнул и снова свернул в трубку, положив в карман. Закрыв глаза, он провёл по себе руками. Под его ладонями одежда неожиданно ожила, меняя свою форму. Струящиеся полосы шёлка обвили его, как струи водопада, также искря и переливаясь. Удовлетворённо оглядев своё парадное одеяние, маг что-то пробормотал под нос и выкинул руку вперёд. С кончиков пальцев брызнули искры живого огня. Словно ударившись об невидимую стену, потекли по ней, образовав контур овала. Колдун, не торопясь, подошёл к нему и, тяжело вздохнув, шагнул в открывшийся портал.
Огромные колонны в несколько рядов опоясывали не менее огромный зал. Морды чудовищ скалились с барельефов на стенах, плиты, устилавшие пол, были испещрены древними рунами. И ни одной живой души, лишь дыхание человека отдавалось неясным шорохом от стен. Постояв в раздумье, маг направился к столу, стоявшему в центре. Сев на своё кресло, он принялся ждать. На это много времени много не понадобилось, почти сразу по залу заметались всполохи открывающихся порталов. Появляющиеся колдуны тут же чинно рассаживались по своим местам, ограничиваясь приветственным кивком друг другу. Вскоре весь конклав был в сборе, не хватало лишь магистра. Глава появился, как всегда незаметно, вроде привидения. Поговаривали, что магистр не живой, да и вообще не человек. Только потом этих говорунов больше никто не видел.
- Атар! - гулко разнёсся по залу голос, - Объясни присутствующим, для чего мы собрались.
Маг поднялся, прокашлялся и произнёс:
- Это было в незапамятные времена, по крайней мере, никаких источников, откуда взялись эти артефакты не сохранилось. Они обладают поистине колоссальной мощью, но... - выдержав эффектную паузу, колдун продолжил, - при одном условии - все артефакты должны быть собраны воедино. Изучая архивы по храмам, даже заброшенным, я наткнулся на упоминание о драгоценных камнях, обладающих очень сильной магией. Сей момент меня очень заинтересовал и я буквально перерыл бумажные завалы в поисках нужных мне сведений. Поиски были не напрасны, моя затея увенчалась успехом. Высоко в горах на ледниковом плато расположен древний храм, настолько древний, что кому он был посвящён, давно забыли. В подземелье храма находились Летописи Чёрных пустошей, о них присутствующие, я думаю, премного наслышаны. Так вот в них указано точное расположение двенадцати камней.
- Ну и где же эти Летописи? - дребезжащим голосом проскрипел Илмез, самый старый из всех.
- Тут я совершил ошибку. Наняв одного авантюриста, отправил его за фолиантом, ибо пробраться к храму не так легко, мощнейшие охранные заклятья и голодная свора демонов - сторожей надёжно запирает вход. Но это не простой гном, мне кажется, во - первых он изгой, а во - вторых куда бы он ни лез и за чем бы ни лез, всегда возвращался живой и с добычей. Но этот недомерок умудрился вернуться раньше, чем его ждали и, просмотрев рукопись, вырвал именно те листы, за которыми я так долго охотился, - Атар грохнул кулаком по столу, но тут же взял себя в руки, - Насколько я знаю, теперь камни у него.
- Ваши предложения? - прошелестел голос.
Поднялся нестарый ещё мужчина, с окладистой чёрной бородой:
- Винить коллегу не за что. Надо полагать, ни у кого сомнений в этом нет. Надобно подумать, как возвернуть эти камни.
- На него объявлена охота Вольной гильдией, - подал голос Атар, - Мне их Глава кое -что должен.
- Эти ребята слово держат, - обрадовался чернобородый, - А я пока предлагаю всем принять участие в поисках остальных ненайденных артефактов. С ними весь мир будет в наших руках.
- Хорошо сказано, - голос магистра заставил всех умолкнуть, - Надеюсь, вы поняли, что требуется. Не смею больше задерживать. Думаю, что скоро мы вместе порадуемся нашей удаче.
Намёк поняли прекрасно - дураков в конклаве не было. Маги стали исчезать из зала один за другим. Атар остался сидеть в кресле, чувствуя, что для него разговор ещё не закончен.
- Друг мой! - произнёс магистр, как только за последним из колдунов закрылся портал, - Ты прекрасно знаешь, что вина твоя велика. Мне очень жаль, что это случилось именно с тобой, но человеку свойственно ошибаться. Наказание ты не понесёшь, по крайней мере пока, слишком много сил и времени затрачено, что - бы начинать всё снова. Ты один из лучших, если не самый! Не разочаруй меня, на тебя слишком большие планы у конклава.
В зале воцарилась тишина. Атар медленно поднял голову - Магистр исчез. Судорожно втянув в себя воздух, маг понял, что с перепугу забыл дышать. "Уф-ф, со мной ещё так не разговаривали, - подумал он. - Мог и испепелить на месте. Видел я его фокусы, оставалось только веничком подмести. Ну и ладно, дали отсрочку и то хорошо". Вытерев пот со лба, Атар привычным жестом открыл портал и вернулся к себе.
*******
Веселуха была в самом разгаре, на полу уже отдыхало семеро. Кто навсегда уснул, а кто временно. Гном прекрасно знал, каков Рашиваль в деле, но такого даже представить не мог. По харчевне словно смерч носился, только маленький. Решив, что это самый опасный противник, охотники навалились на него всем гуртом. Тивбалю предоставили разбираться лишь с двумя противниками. Поднырнув под замах первого, он змейкой скользнул между ног второго, не выпуская из рук любимого топора. Короткий вскрик и бандит повалился на пол, зажав пах руками. " Одним евнухом больше, - подумал гном, обрушивая тяжёлый топор на загривок первого вояки,- и одним насильником меньше". Раш тоже времени даром не терял, разбив пару лавок о дубовые головы врагов и поняв, что это слабое воздействие никак не отразилось на их крепком здоровье, решил пригладить их чубы крепким столом, опять же дубовым. Поднатужившись он швырнул его, что было мочи, попав точно в центр толпы, жаждущей его смерти. Доблестные охотники дружно рухнули, посылая коротышку в такие места, что Раш даже обиделся. От такого падения бедная постройка содрогнулась от фундамента до самой крыши. И тут же вздрогнула ещё раз от громоподобного рёва: " Меня будить!!!". Очумевшие бандиты в испуге шарахнулись от самого тёмного угла питейного зала. Отряхивая с себя обломки мебели и ещё не пришедших в норму вояк, в полный рост поднялся тролль. Злой, как снежный тигр, не опохмелившийся после вчерашнего, тролль готов был убивать всех подряд. Вместо большой кружки доброго вина схлопотать по голове тяжёлой дубовой доской - это кого угодно заставит потерять разум, особенно, если его и раньше не наблюдалось. Окинув мутным взором место побоища, он сгрёб огромной ручищей одного из бандитов и, пользуясь им, как дубиной, принялся мстить оставшимся в живых за своё безнадёжно испорченное утро. Переглянувшись, гном и человек активно взялись помогать ему в этом...
В таверне повисла неправдоподобная тишина, лишь только пыль медленно кружила в воздухе. Тролль отбросил от себя бесчувственное тело, столь удачно послужившее орудием мести, и, хмуро глядя на друзей, произнёс:
- Чё уставились?
Не давая гному открыть рот, Раш низко поклонился великану:
- Мы премного благодарны достопочтенному троллю! Вы оказали нам неоценимую услугу, сумев спасти наши жизни. В знак благодарности мы спасём вашу!
Не произнося больше ни слова, человек стремительно выбежал из зала. Ти только смог развести руками на выходку друга. Снова послышался торопливый стук шагов и в дверь ввалился довольный Раш, таща в руках бочонок крепкого эля. Лицо тролля сразу просветлело, взяв одной рукой бочонок, второй вышиб у него донышко и отправил содержимое в своё бездонное нутро. Выпростав всё до дна, тролль перевёл дух и уже дружелюбно спросил:
- Ну, коротышки, теперь мы точно квиты. Давненько у меня такого весёлого утра не было. Чем займемся дальше?
- А дальше сваливать надо отсюда. Сейчас толпа привалит, раза в три поболе будет, - ответил Раш, шаря по карманам убитого главаря.
- Ты чего у трупа в карманах забыл? - поинтересовался гном.
- Чего, чего. Бумаги ищу, предписание какое или ещё что-нибудь. Эти остолопы приказы начальства только по бумаге выполняют. А, вот, нашёл, теперь смываемся.
- Эй, я чё-то не понял. На вас охоту объявили? - тролль сложил руки на груди и загородил проход, - Ну-ка колитесь, чё почём или отсюда не выпущу.
- Давай мы тебе всё подробно расскажем, но не здесь, - Раш подошёл к нему вплотную и взяв за локоть, увлёк за собой, - Найдём тихое местечко и побеседуем. А то я думаю, что против нескольких десятков арбалетных болтов мы как-то не устоим.
- Ладно, верю. Стой, через дверь не суйся, могут ждать. Сщас мы другой проход откроем, - тролль пересёк зал и полез под стойку, - Давай сюда, лаз ещё действует. Не раз удирал я этой дорогой.
Друзья переглянулись и полезли вслед за троллем. Великан с трудом протиснулся в отверстие в полу и на карачках шустро рванул в темноту. Ребята, чуть согнувшись, быстро семенили следом. Ход плавно понижался и троллю всё время приходилось ползти, но локтей через тридцать потолок резко поднялся вверх и он смог встать во весь рост. Пошарив по стене, тролль достал из ниши факел и, почиркав огнивом, запалил его. Дрожащее пламя высветило кирпичные стены, уходящие в темноту коридора.
- Вот это лаз! - воскликнул гном, - Да это самый настоящий подземный ход получается.
- А то! Этим ходом контрабандисты всегда пользовались, потому и сделали его таким надёжным, для удобства торговли, - пояснил тролль, размеренно шагая.
- А сейчас что?
- Да забыли про него давно, с приходом нового короля за порядок дюже сильно взялись, вот и перебили всех контрабандистов, а бандиты свои сообщества создали, налоги государству платят, нарушителей закона помогают ловить. Вот их и не трогают, - разглагольствовал тролль, поджигая ещё один факел.
- Долго ещё идти? - поинтересовался Раш, - а то идём уже долго, наверно за город выбрались.
- Почти угадал, - тролль остановился и глянул на человека, - Мы не только за город вышли, этот ход на берег Каменного озера выходит. Слышишь, волны плещут, да и водой запахло.
Великан оказался прав, через какое-то время друзья услышали плеск волн и вышли на берег. Впереди, насколько хватало взора, раскинулась водная гладь, а за спиной неприступной стеной воздвиглись скальные отроги гор.
- Вот мы и на месте, - сказал тролль, махнув на всё это великолепие рукой.
**************************
Атар, стиснув зубы, разглядывал разгромленную харчевню. Стоны очнувшихся бандитов заставляли его недовольно морщиться" И это лучший отряд? Кто же их так отделал? Неужели этот гном?" Подняв за грудки первого попавшего под руки громилу он рявкнул:
- Где мой пленник?
- Мы его не взяли, - разлепив губы, прохрипел охотник,- Вмешались двое типов- тролль и человек. Это было побоище.
- Но вас три десятка. Не могли одолеть троих?
- Это были демоны, точно, точно! Были б простые, скрутили б, как пить дать.
- Барахло вы, а не охотники, - Атар швырнул бандита обратно на пол, - Узнать бы куда они делись?
За барной стойкой под грудой бутылок что-то зашевелилось. Колдун одним движением перетёк к бару и выволок ещё одного невольного свидетеля погрома. Им оказался хозяин харчевни, средней степени побитости.
- Гос-сподин к-колдун! Я знаю, куда они делись, - трясущимся от страха голосом произнёс он, - В потолке есть люк, он ведёт на крышу соседнего здания, а там по крышам они и ушли.
- Врёшь же пёс, - Атар попытался заглянуть в бегающие глаза говорившего.
- Да с чего мне врать-то, - отмазался толстяк, - Они мне тут погромили всё, а я их выгораживать должен?
- Ладно, живи. А вы поднимайтесь, ублюдки, чтобы живо мне всю округу обшарили, - Колдун, пиная ногами валяющихся вояк, ставил их на ноги и выкидывал с харчевни.
Бросив мрачный взгляд на зал, он вышел вслед за охотниками. Толстяк скрутил ему кукиш и покряхтывая, стал звать слуг для наведения порядка. "Так я тебе и скажу, как было, нечисть чёрная. С троллем ссориться нельзя, иначе торговля вся медным тазом накроется. Побегай поищи, может чё и найдёшь, да и вообще- давно собирался меблировку поменять", - он сплюнул и занялся делом.
***************************
В подвальном помещении на удивление было сухо и чисто. По полу ползал человек, выводя мелом ровные линии. Наконец он встал на ноги, удовлетворённо потирая руки. Перед ним красовалась многолучевая звезда, раскинувшись точно по центру комнаты. Атар, а это был именно он, принялся сыпать на каждый угол лучей по горсточке белого порошка. После чего ещё раз внимательно осмотрел пентаграмму и, не найдя изъянов, нараспев стал читать заклинание. Резко вскинул руки вверх, и одновременно с этим движением белый порошок задымил. Струйки дыма поднимаясь над полом отклонялись к центру звезды и, встречаясь там, закруживались в дымный конус купола. Не прерывая заклинания колдун стал творить руками пассы. Воздух под куполом загустел, в нём задвигались тени, начиная принимать более чёткие очертания. Наконец движение прекратилось и появился демон. Огромная собака, размером с двухгодовалого быка, покрытая чёрной шерстью, злобно рыча, кинулась на вызвавшего её. Дымная решётка, мягко спружинив, отшвырнула чудовище обратно в центр пентаграммы. Атар, сложив руки на груди, брезгливо смотрел на пленённого демона. Поймав взглядом глаза монстра, он произнёс:
- Повинуйся или будешь уничтожен!
- Чего ты хочешь? - Холодное дыхание всколыхнуло мантию чародея.
- Доставь мне этих троих и можешь быть свободен, - колдун кинул под купол трубку гнома, куртку человека и мешок тролля, потерянные или забытые ими в харчевне.
- Слушаю и повинуюсь! - вновь растёкся холод по комнате.
Существо развернуло кожистые крылья, до этого скрытые густой шерстью, и подпрыгнув с громким хлопком исчезло.
- Ну вот, охотники охотниками, а подстраховаться не мешает, - вслух сказал Атар и добавил, - Попробуйте с этим справтесь, мои герои, думаю этот орешек вам не по зубам.
Мановением руки он развеял сотворённое колдовство и вышел из комнаты.
*******************************
- Ну что, будем знакомиться или как? - Тролль, сложив руки на груди, хмуро смотрел на друзей
Волны тихо шуршали у берега и лёгкий ветерок ерошил волосы друзей. Они переглянулись и Раш, выйдя вперёд, поклонился великану и сказал:
- Позвольте представиться - Рашивальд - к вашим услугам. А это мой друг и собрат по авантюрам - Тивбаль. Хотя имя это терпеть не может совершенно. Собственно всё. Думаю, что я человек, а он гном, ты догадался и без нашей помощи.
- Это написано на ваших хитрых рожах, - ухмыльнулся тролль,- И куда ж вы влезли господа?
- Между прочим мы не имеем чести вас знать,- заявил гном, уперев руки в бока,- Мог бы тоже представиться.
- Ах, да! Великодушно прошу меня простить,- отвесив галантный поклон тролль произнёс,- Теграт к вашим услугам. Друзья могут звать просто Тег.
Серая физиономия великана буквально лучилась от счастья. От всей его фигуры исходила аура веселья, только очень мощного. Такого что сносит харчевни и кабаки во время гулянок. Он молча повернулся спиной к друзьям и, подойдя к ближайшей скале, стукнул по ней кулаком. Под ударом могучей руки камень поддался и открылась небольшая ниша. Тег залез туда с головой и вытащил на свет мешок. Взвалив его на спину, он вернулся обратно. Шмякнув его на землю, вывалил оттуда кучу свёртков. Раш и Ти очумело смотрели на тролля, не говоря ни слова. Тем временем Тег споро организовывал поесть, накрыв за считанные минуты стол, которым не побрезговал бы и сам король.
- Прошу к нашему шалашу,- пригласил тролль, намазывая на хлеб масло.
- Ты случайно не колдун? - Ти сощурил глаза.
- Нет, я только учусь, - хохотнул тролль, - Если честно, я контрабандист, нелегальный ввоз спиртного в основном, остальное так, по мелочи.
- Ну-ну, будем считать, что знакомство состоялось, - Раш зацепил толстый кусок ветчины и, вертя её в руках, думал как же нужно рот раззявить чтобы её укусить.
Какое-то время за столом воцарилась тишина, лишь только хруст и чавканье изредка нарушали её. Покончив с едой, Тег ткнул пальцем в сторону друзей:
- Теперь рассказывайте, на сытый желудок всё слушается очень даже интересно.
Гном сунулся в мешок за любимой трубкой, но не найдя её, был премного этим обозлён. Тег великодушно
отдал свою. Пустив первые кольца дыма, Ти заметно подобрел и, поудобнее устроившись, начал рассказ...
- М-да,- протянул тролль, поигрывая золотой монеткой на ладони,- Влипли вы ребята, конкретно влипли, что называется - по самое нехочу.
- Хочешь сказать, что осталось пойти и повеситься? - съехидничал Раш, ковыряя в зубах палочкой.
- Нет, конечно, просто будем немного подумать, - ответил Тег, встав на ноги и, зайдя в воду по колено, принялся шарить руками по дну.
- Чего потерял? - спросил Ти, уставившись на лазурные волны, с шелестом ласкающие берег.
Тролль ничего не ответил, продолжая искать под водой что-то нужное только ему. Зацепив это что-то, он попятился, вытягивая на белый свет толстую якорную цепь. Двумя мощными рывками Тег выволок на берег добротную лодку, с парой вёсел в придачу:
- Вот, транспорт подан, господа!
- Да она же сгнила давно, в воде же пробыла столько, - вытягивая с неё гирлянду водорослей, пробурчал Ти, - Утопить что ли решил?
- Ага, делать мне больше нечего, сначала ваши задницы из передряги вытаскивать, чтобы тут же их на дне озера заныкать. - Тролль нахмурил брови, - Так мы плывём или нет?
-Разумеется, какие разговоры! Ты меньше этого обормота слушай, нервы целее будут. - ответил Раш, помогая Тегу собрать пожитки.
Споро покидав в лодку вещи, весёлая троица отчалила. Великан сел на вёсла и принялся уверенно грести. Лодка прошла горный отрог и вырвалась на свободу озёрной глади. С воды укромную бухточку видно не было совсем, на неё можно было наткнуться только совершенно случайно. Судёнышко набирало скорость, и вот уже берег растаял в серой дымке, а другой только обрисовался прямо по курсу.
- Любезный, а собственно говоря, куда мы плывём? - спросил Ти, уставившись на тролля.
- На Кудыкины горы, разве непонятно, есть там одно безопасное место, - ответил Тег, как ни в чём не бывало продолжая грести.
- Что-то я таких гор не знаю, - насупился гном.
- Это на жаргоне контрабандистов, - подал голос Раш, спокойно собирая маленький арбалет, собственное изобретение, - На стыке двух хребтов Винрил и Винрал такое нагромождение скал, каньонов, что сам чёрт ногу сломит. Так вот это место и прозвали кудыкиным. Типа, куда ж тебя несёт, болезный. Что, мол, окромя смерти, искать там нечего.
- А мы там чего забыли?
- Ты всегда такой тупой или прикидываешься? - возмутился Тег, продолжая гнать лодку вперёд уверенными взмахами вёсел, - Безопаснее места ещё не придумано, там нас даже твой колдун не отыщет. Магия в этом треугольнике не действует, а без неё сюда побоятся лезть. Теперь понял?
- Могли бы и сразу объяснить. По простому , а то загадки сплошные, - успокоился Ти и, завернувшись в плащ, уселся на самое дно, намереваясь спокойно вздремнуть.
Скрип уключин, шелест волн, бьющих в деревянные скулы лодки, и мерное покачивание убаюкивали посильнее любого снотворного. Вскоре и Раш присоединился к гному, мирно похрапывающему под сиденьем, лишь только тролль продолжал упрямо грести, гоня лодку к ведомой ему одному цели.
*************************
- В чём проблема?- сдвинув брови, Атар злобно смотрел на демона, - Ты до сих пор их не нашёл? Какой же ты демон после этого, так, мелкая сошка...
- Хозяин...- дохнуло веянием зимы, - Их нет нигде. Возможно, они укрылись от моего взора.
- Вздор!- рявкнул колдун, - От взора ледяного демона укрыться невозможно. Ты можешь охватить взглядом весь мир.
- Я и говорю - их нет нигде, - собака недовольно дёрнула хвостом
- Стоп! - колдун аж подпрыгнул на месте и кинулся к столу, - Так, где это у меня...
Он стал усиленно перебирать груды свитков, лежавших на столе, отбрасывая в сторону не нужные. Бормоча что-то под нос, Атар быстро просматривал бумаги, не обращая внимания на недоумённо смотрящего демона.
- Вот, нашёл, - воскликнул колдун, - Всё очень просто. Там где присутствует магия, там и твой взор. Но есть места, где её нет. Для тебя это лишь белые пятна. Укажи мне их и они от нас никуда не денутся.
- Кто? Пятна? - спросил демон.
- Да не пятна, идиот, - зашипел колдун, развернувшись к собаке, - те кого я ищу.
- Мне отправляться туда?
- Нет, ни в коем случае, - Атар задумался, - Возможно, ты попадёшь в ловушку, а может, и нет, но рисковать не будем. Лучше подождём, пока они сами вновь появятся на наших необъятных просторах. Просто покажи мне где ты видишь белые пятна. Нам это очень пригодится.
**************************
Неясный шум заставил гнома разлепить веки. Продрав глаза, он сел и мрачно уставился на весело гомонящую толпу возле пристани. Среди народа Ти с облегчением увидел долговязую фигуру тролля, разговаривающего с каким-то, важного вида, мужчиной.
- Вставай, лежебока, - к лодке подошёл Рашивальд, держа на плече набитый мешок, - Я тут вкусненького раздобыл. Надо побаловать дух желудка, а то воет, как зараза, того и гляди кого накличет.
- А с кем это Тег разговаривает? - спросил Ти, вылезая из лодки.
- Где? - человек оглянулся, - А, это. Да не волнуйся, это местный глава. Тут вроде небольшого городка контрабандистов. Бандиты, бандитами, а свои собственные законы чтут трепетно. Этот толстый муж следит за их соблюдением. Правда, мало кто их нарушает, жить, понимаешь, охота. Пошли, познакомимся.
Человек резво развернулся и, как таран, пошёл напролом через толпу. Ти, недолго думая, устроился у него в кильватере и вскоре они оказались возле тролля.
- Да, кстати, вот мои попутчики, - обратил на них внимание Тег, - Гном Тивбаль и человек Рашивальд, прошу любить и жаловать.
С этими словами тролль дружески похлопал по плечам обоих коротышек. От неожиданности оба присели.
- Ну, ну. Я Толстый Мастер, - хохотнул толстяк, протягивая руку, - А вы гляжу, типы ещё те. Ну у нас тут таких навалом. Живите здесь, как хотите, только никого не убивать без причины. Очень серьёзной причины. Лады?
Чинно пожав главе руку, приятели согласно покивали. Распрощавшись, друзья отправились на поиски ночлега. Тег, знавший город как свои пять пальцев, уверенно шёл по узким улочкам. Каменные добротные дома возвышались над головой на два, а то и на три этажа, зажимая улочку с двух сторон в свои дружелюбные объятья. На удивление, кругом было чисто, камни брусчатки блестели своими отшлифованными спинками. Нарушение закона о чистоте каралось очень большими штрафами. Такого чистого города друзья ещё не видели.
- А чего это так тут вылизано всё? - спросил гном, вертя головой.
- Когда убрано и вымыто, болезням просто жить негде, - объяснил Тег и, предвидя следующий вопрос, добавил, - А убирают арестованные, которым заменили смертную казнь на уборку города в течении пяти лет.
- Конечно, жить охота, тут не только уберёшь, но и ещё вылижешь всё, как следует, - поддакнул человек.
- Во-во, в самую точку, - тролль остановился, - Кажется, пришли. Нам сюда.
Он толкнул рукой массивную дверь харчевни, вывеска которой, покачиваясь на лёгком ветерке, изображала толстого борова, причём с кружкой пенистого эля в копытах. Шум питейного зала ударил по ушам вместе с восхитительными запахами жаркого. Дух желудка начал выводить такие рулады, что Раш даже живот руками зажал.
- Прошу в Весёлый боров,- гостеприимно махнул рукой Тег, подходя к барной стойке,- Привет, Храш, старая лиса, угостишь старого друга с компанией?
Ти вздрогнул, ему показалось, что из-за стойки вышла ожившая вывеска харчевни. Маленькие, заплывшие глазки внимательно осмотрели всех троих, хозяин почесал остатки волос на голове и высказал:
- Тег, дружище, не ждал, не чаял тебя увидеть. Где пропадал столько времени. Думали твоя душа отправилась родню в запредельном мире повидать. Радость то какая. Прошу к этому столу, щас всё сделаем в красивом виде.
На взмах руки Храша, возникли двое слуг и, в мгновение ока, заставили столик всякой снедью. И запеченный целиком поросёнок, пара больших чаш с салатами, рыба жареная, солёная, печёная, горы зелени. Дымящаяся лапша на блюде, посыпанная тёртым сыром... От такого изобилия все трое одновременно захлебнулись слюной. И в течении получаса поражённый хозяин молча взирал на, воистину чудесное, исчезновение всего, чем был завален стол. Покачав головой, толстяк отправился по своим делам. Лениво потягивая лёгкое вино, Ти спросил у тролля:
- Слышь, Тег! А чего он так расшаркался перед тобой, хотя по его роже видно, что он не доволен?
- Видишь ли, в чём дело, - произнёс Тег, разглядывая рубиновую жидкость в своём бокале, - Эта харчевня, а так же постоялый двор за ней наполовину, а может и больше, принадлежат мне. Так этот старый пройдоха давно мечтает, чтобы мне свернули голову в моих странствиях. Тогда он станет полновластным хозяином этого доходного дела. Я могу по году, и больше, не появляться в этих краях, каждый раз даря ему надежду, что меня уже нет в живых, но каждый раз, по моему возвращении, он испытывает жестокое разочарование.
Вот увидишь, он его дня два топить в вине будет.
- Ну и напарник у тебя!- Раш наклонил голову к друзьям, - А не боишься ножа в спину?
- Нет, тут никто не тронет, боятся за свои головы,- тролль демонстративно зевнул, - И, вообще, дался вам этот толстяк, о своих делах думать надо. Куда дальше рвём когти, надо ещё от охотников оторваться.
- У них ума не хватит сюда сунутся, - возразил гном,- Здесь их, я так понял, терпеть не могут?
- Поверь мне, если надо, они и в жерло вулкана пожалуют, не поленятся, - сказал Тег, вставая из-за стола, - В общем, пойдём отдохнём, а наутро решим, куда двигать.
************************
Ночь укутала своим плотным покрывалом город, лишь как призраки, проглядывались сквозь него снежные вершины гор. Среди притихших улиц лениво прохаживался патруль - трое вооруженных до зубов горожан неторопливо обходили дозором свой город.
- Ты ничего не заметил? - спросил один у другого, тот отрицательно мотнул головой, - А то, кажись, вон там кто-то через забор перемахнул. Наверно показалось
Бормоча под нос, что, мол, мерещиться всякая ерунда из-за этого вина, что недавно привезли с юга, доблестные вояки отправились дальше.
Неясная тень мелькнула на ограде харчевни, одна, вторая, третья. Сторожевые псы странно молчали. Скользнув по отвесной стене, тёмная фигура повисла на ставне окна на втором этаже. Повисев немного она юркнула в проём. Вторая проникла в комнату вслед за первой. Третья осталась внизу, в руках тускло блеснул меч.
Отойти от окна бесшумно не получилось, сделав пару шагов вглубь комнаты личность в тёмном неожиданно споткнулась и загремела на пол. Гном, верный своей привычке ложиться спать возле окна, чтобы вовремя удрать, улёгся прямо на пол под окном, зажав в руках верную боевую секиру. Споткнувшись о гнома, охотник не только поднял всех на ноги, но и умудрился напороться на острое лезвие гномьего оружия, лишившись доброй половины тела. Тролль подскочил на кровати и оказался на ногах с двуручным мечом в руках. Раш запалил факел и осветил место схватки:
- Тег, это охотник!
- Сам вижу, - ответил тролль, пытаясь загнать юркого противника в угол,- Глянь, гном живой?
- Да чего ему сделается, его же ни одна зараза не берёт, - доложил Раш, подскочив к Ти и для надёжности пнув его ногой. Тот не подал признаков жизни, человек плюнул и, стащив с него мёртвого охотника, пнул ещё раз. И резко отпрыгнул в сторону, не переставая восхищаться отборной руганью гнома сразу на трёх языках. Тот пытался подняться, скользя в крови убитого и падая обратно на пол. Тролль хладнокровно загнал охотника в угол подальше от окна и, недолго думая, мощным толчком кинул тяжёлый меч, как копьё. Хруст проломленной грудной клетки, сдавленный хрип и охотник повис на клинке, скребя скрюченными пальцами по острию. Но тут же затих, похожий на пришпиленную булавкой несуразно большую бабочку.
- Кажется всё! - выдохнул Тег, выдёргивая клинок из стены и позволяя телу свалиться на пол, - Какие-то неуклюжие они, где только берут таких?
- Там же где и всегда, в подворотне, либо в канаве - убьют, не жалко, - пояснил Рашивальд, помогая другу утвердиться на ногах, - Ты что, так всегда и спишь? С секирой в руках и мешком на спине?
Ти только и мог, что раскрывать рот, не произнося при этом ни звука, все силы потратив на изысканные ругательства. Человек похлопал его по плечу и успокоил:
- Ладно, потом скажешь, как отойдёшь. И чё теперь?
Он уставился на тролля, стоявшего словно памятник самому себе, облокотившись на крестовину меча.
- Двое это слишком мало, особенно после того, как мы им напинали в прошлый раз. Должны быть ещё, - тролль повернулся и глянул на окно. Тут же в проёме мелькнула тень и в великана полетела блестящая коробочка. Тег машинально рубанул её мечом и с рёвом прыгнул к окну. Третий охотник тоже оказался неудачником, к тому же любопытным. Ему так хотелось посмотреть, что получится после его броска, но последнее, что он увидел - это был оскал тролля и лезвие клинка, входящее в живот. Тег снёс ставень вместе с охотником, сидевшем на нём. Услышав вскрик, он резко развернулся и оторопел.
По полу танцевал чёрный смерч, вырастая на глазах из разбитой коробочки. Неведомая сила стала упорно подтягивать к центру беснующегося дыма. Тролля словно связали по рукам и ногам, он бросил прощальный взгляд на друзей, но смог только увидеть, как в воронке исчез гном, а за ним и человек. Вихрь заполнил всю комнату и закружился дымными завитками перед глазами, становясь всё плотнее и чернее. Сознание потемнело и отключилось.
Мрак резко отпустил, Тег пошевелил рукой и поднял голову. Он лежал на поляне, залитой лунным светом, рядом в причудливых позах валялись друзья. Гном начал шевелиться, пытаясь встать. Раш застонал, запрокинув голову:
- Вот это полетали, могу поспорить на что угодно, но это был ловчий портал.
Тег потряс лохматой головой и поднялся на ноги. В руке он по прежнему держал свой любимый меч. Настороженно глянув по сторонам, тролль двинулся к краю поляны, раздвинул ветви и исчез среди серебристой листвы.