Аннотация: Старый рассказ о Тельзаре, ставший прообразом Избранника Тьмы. НЕ СВЯЗАН С ОСНОВНЫМ ЦИКЛОМ.
Это дело было самым обычным заказом.
Карета Герцога Эвильского с алым родовым гербом на дверях размеренно двигалась по лесной дороге в сопровождении десятка всадников. Объект перешел дорогу заказчику и своей излишне активной деятельностью подвергал опасности его интересы. Поэтому Тельзар, не вдаваясь в подробности об обстоятельствах этой внезапно вспыхнувшей ненависти соседей, которые, кстати говоря, были в родстве, согласился выполнить задание о ликвидации неугодного его двоюродному племяннику аристократа. И теперь добровольный убийца дожидался, пока экипаж высокородного достигнет места дороги, окруженного густой чащобой, в которой была подготовлена засада.
С ремесле, по лишению жизни за вознаграждение, Тельзару не было равных. Это признавали как в гильдии наемников, в которой он был непоколебимым авторитетом, хотя и состоял номинально, так и среди людей всех слоев общества, имеющих связи и информацию об этой сфере деятельности. Проще говоря, все слухи, домыслы и предположения о нем можно было подвести под несколько вполне красноречивых фраз: "Если не смог Тельзар, то никто не силах", "Увидел Тельзара - прощайся с любимыми, ибо ты на пути к праотцам" и "Тельзар всегда работает один". Хотя с последним утверждением можно было поспорить, без опаски поставив на кон все свое золото. Сегодня вместе с ним в густой зелени притаились его новые напарники. Два брата-близнеца навязались к наемнику на это задание. И он согласился.
Тельзар недоумевал по поводу своего решения. Как он мог об этом даже подумать?! Ведь одним из условий контрактов сам всегда и безоговорочно ставил отсутствие подельников. И дело не в деньгах. Заработок наемник тратил исключительно на оружие, амуницию и подготовку к новым заданиям, отчего на его счетах во всех банках страны накопились баснословные даже по меркам высшей знати и торговцев суммы. Тельзар боялся. Боялся провалиnь заказ. И отнюдь не от угрожавшей ему мести заказчика за провал. Какая месть может быть человеку, занесенному в списки самых опасных преступников большинства государств континента, вот уже шесть лет успешно скрывающемуся от кары праведной, по мнению правителей и их послушников, фемиды их же суда и их же законов. И по совместительству, живой легенды с приставкой "неуловимый"! Нет-нет. Тельзар боялся потерять ту единственную радость, а если быть точнее, факт существования, из-за которого он еще жил. На взгляд обывателя, это покажется странным и даже пугающим. Но для наемного убийцы, за время работы выполнившего больше сотни контрактов, это спасительная отдушина.
Все дело в жизненном пути, так беззаботно подкинутом ему проказницей-судьбой. Тельзар родился в семье обычного мещанина, как ему говорили. Но после шести лет жизни он стал сиротой по вине шайки разбойников, решивших повеселиться над беззащитными жертвами. Но на убийстве родителей они не остановились и решили оставить жизнь ребенку, дабы он служил им в качестве раба. Шли годы, а мальчик рос, выполняя свои подневольные обязанности. И никто из его "господ" не замечал, как в душе их прислужника с немыслимой скоростью нарастал огонь отмщения, как его тело крепилось от бесконечных тренировок с оружием по ночам, как его ум впитывал знания из книг, которые разбойники, не видя в них ценности, сбрасывали в утиль. И, наконец, час пробил. Однажды банда головорезов, утолив все свои мыслимые и немыслимые желания, погрузилась в сон, не обращая внимания на затаившуюся опасность. И это была их последняя в жизни ошибка. Будучи незримой тенью, Тельзар методично, как написано в наставлениях по военной медицине войск Его Величества, и без спешки небольшим усилием перебивал трахею каждой жертвы и лишал ее дыхания, чтобы исключить какие-либо звуки на время запоздавшей казни. Затем перерезал простым ножом сонные артерии всех разбойников. К утру дело было кончено, и Тельзар был свободен. Четыре года он думал о мести, он мечтал о ней, о жил ею. Но избавившись от угнетателей, это чувство исчезло. И его место заняла пустота. Ни любви к родителям, которые давно отошли в мир иных, ни тоски по дому, который давно сгорел, ни надежды на лучшее будущее. Ничего. Только зияющая дыра в душе, холодным льдом сковавшая сердце. Мальчик вдруг осознал, что жизнь стала бессмысленной, что жить стало незачем. Но инстинкт самосохранения не позволил ему уйти вслед за разбойниками. Да и подсознание кричало "нельзя", подбрасывая старые воспоминания о пережитых ужасах и об усилиях, чтобы от них избавится. И Тельзар решил, раз ничего, кроме искусства убивать он не умеет, он будет убивать, чтобы выжить, он будет жить ради убийств, ради ремесла. Позже он сам удивлялся, как он до такого додумался в столь юном возрасте.
Но сейчас жалости от принятого решения не было. Шестнадцатый год его жизни миновал, и хорошо спланированные покушения стали его сутью. Поэтому, когда два года назад он первый и единственный раз провалил задание из-за безалаберности нанимателя, который объяснил словом "забыл" роту первоклассных королевских гвардейцев приставленных к цели, Тельзар устранил сначала заказчика, а позже и сам заказ. После этого случая его и стали бояться. Бояться и уважать. Но самому наемнику было все равно, что люди думают о нем...
Все размышления Тельзар поспешно отмел в сторону, потому что цель уже подбиралась к условленному месту проведения операции.
Карета безумно качалась из стороны в сторону, вызывая возмущение и негодование герцога Эвильского по поводу дорог и средств передвижения в его родном Королевстве. "Господь, за что Ты меня наказываешь? Я же исправно плачу дань в эту Тобой проклятую церковь! Хотя короля тоже не похвалишь... Его Величество Хирок Второй (чтоб он подавился!) совсем обнаглел от безделья. Почему он не проложит нормальные дороги, чтобы мой зад перестал биться об сиденье, когда карета проезжает очередную кочку! Да и сама карета больше похожа на бриг, чем на наземное строение. Качает, словно в шторм на море! Но ничего. Скоро все наладится. Когда я встречался с этими придурковатыми фанатиками - Святыми Рыцарями, не думал, что передо мной откроются такие возможности! Слава Богу, что они от меня ничего не требуют кроме денег. Но стоит сказать, что суммы они забирают такие, что удавиться мало. Ничего, потерплю. Скоро король отправится восвояси, а мне отдадут все соседние территории. Ха-ха! Подумать страшно, сколько денег у меня тогда окажется! Все эти глупцы, кричащие о верности династии, о чести, о долге. Все! С меня хватит этого прозябания в нищете. Все-таки я Герцог Эвильский, а не какой-нибудь вшивый бастард, как мой родственничек, этот маркиз Фуатьэ. Идеалист чертов! На дуэль меня вызывал! Ха-ха! Наглый юнец совсем потерял голову от немилости Хирока. Тот, кстати говоря, от власти потерял рассудок. Выгнал племяша, внука от любовницы и Хирока Первого, из дворца и гнал пешком до владений Фуатьэ. Вот ведь дьявол во плоти! Хотя я этого мальца я жалеть не собирался и не буду. Сам напросился. Хи-хи! А неделю назад еще и Тельзаром пригрозил! А-ха-ха! Такими сказками младенца не напугаешь! А-ха-ха!"
Карета плавно раскачивалась, бросая герцога от одной двери к другой, попутно подбрасывая вверх. Отчего каждый резкий толчок уже не молодой мужчина поминал утробу преисподней. Но внезапно экипаж остановился и по инерции герцог чуть не влетел лицом в пол, встав на четвереньки.
- Дьявол! - с чувством выговорил он себе под нос и выглянул в окно. - Что случилось?
- Ваше сиятельство, - ответил ему начальник охраны, поравнявшись с каретой. - Дерево упало на дорогу. Никак не объехать.
- Ну, так уберите его! - искренне негодовал герцог, поминая про себя слабоумие всех вояк вместе взятых.
- Слушаюсь! - отчеканил стражник и, кинув поводья напарнику, слез с лошади.
Герцог раздраженно проклял все деревья, которые вдруг захотели упасть на его дороге именно к встречи со Святыми Рыцарями, и занял свое прежнее место.
Тельзар вновь отмечал про себя, что ловушка сработала отменно. Дерево, упавшее на дорогу, переломанные в округе ветки, разбросанная листва, и никому в голову не придет, что это не последствия вчерашней бури, а вполне осмысленное деяние рук человеческих. Карета остановилась точно в том месте, что он и предполагал. Герцог выглянул из окна и что-то крикнул страже. Несколько всадников спешились. "Отлично! Осталось только дождаться, пока нерадивые охранники поймут, что втроем они это полено не оттащат, и к работе подключится весь отряд... Что за черт?!"
Внезапно один из стражников упал с двумя стрелами в спине. Тельзар про себя, уже не сдерживаясь, крыл матом всех близнецов на свете, за их категоричную одинаковость, что они даже целились в одного человека. Вскинув арбалет, наемник прицелился и нажал на спусковой крючок. Орудие отозвалось щелчком, и на один труп стало больше. Отбросив бесполезный агрегат, Тельзар взял в руки второй арбалет и снова разрядил в очередного охранника. Затем и третий, полетев к земле, перед этим забрал очередную жизнь. Теперь пришло время упражнения на стрельбище. Взяв в руки лук, опытный убийца стал отстреливать ничего не понимающих людей. Спустя пару минут все было кончено.
Наемник ловко спрыгнул с ветки, перекатившись по земле через плечо, гася скорость падения. Скинув пустой колчан, он неспешно направился к карете с жертвой, вновь отмечая для себя, что тренировки даром не прошли, и все семь стрел ушли точно в "яблочко".
Томные размышления Герцога Эвильского о будущем якобы ему вверенного государства прервал истошный бас его начальника стражи о нападении. Выглянув в окно, будущий заговорщик увидел страшную картину. Все его хваленые охранники падали как подкошенные на дорогу со стрелами в головах. Хотя нет, не все. У парочки было по два оперения в спине. Но оптимизма это Герцогу не прибавило. Он забился в самый угол кареты и молил Бога, чтобы его не заметили.
Казалось, время остановилось. Непрекращающиеся стоны раненых стражников приводили Герцога в панику. Страх его всецело поглотил и не давал даже пискнуть, чтобы не привлечь внимание врагов. Вдруг, вблизи кареты послышались ровные шаги. "Это Убийца! Этот чертов Фуатьэ не блефовал! Зря я его пожалел и не прикончил в прошлый раз. Вот, дверь открывается, и смерть придет за мной от... Кого?"
Герцог не поверил своим глазам. На него смотрел мальчишка в каком-то охотничьем костюме! Лохматый, чумазый, с повязкой на лбу и... Он протягивал ему руку! Спасение!
- Спасибо тебе, мальчик, - начал герцог, вкладывая свою ладонь в руку незнакомого юнца. - Но как... А-а-а!
Герцог просто вылетел из кареты, и, пачкая в пыли свой шелковый наряд, разлегся на дороге. Подняв голову, посмотрел на паренька и не поверил в происходящее. Предположительный убийца развернулся и стал удаляться в сторону поваленного дерева. Удача! Аристократ медленно приподнялся на руках и побежал прочь от горе-убийцы. С такой запредельной скоростью Герцог Эвильский не бегал даже в молодости. Деревья мелькали рядом, сливаясь в сплошную стену, а ветер, казалось, помогал мужчине развить скорость пущенного из катапульты ядра. Ноги мелькали с такой частотой, что вот-вот тело оторвется от земли, и он полетит. Герцог отчаянно засмеялся, задыхаясь от бега. Он убежал от убийцы! Как герой детской сказки Бив - от дракона! Он радовался спасению, прикидывал, какое лицо будет у его недругов, когда он расскажет обо всех обстоятельствах. К нему подослали не наемника, а какого шута с ярмарки!
Все размышления Герцога прервались тяжелым ударом в спину. Рухнув на землю, он потерял сознание...
Тельзар еще раз убедился в своем профессиональном выводе, что все высшие мира сего бессовестные трусы и подлецы, которых стоило лишать жизни именно тем способом, который разработал он сам. Герцог удалялся с места событий также быстро, как пьяный мужик от рассвирепевшей жены. Но скорости, чтобы обогнать летящий кинжал ему не хватило. Удар плашмя распластал его на пыльной дороге. Он будет умирать последним, решил для себя наемник. "Зря этот Герцог посчитал, что бегство от профессионала возможно, особенно если он являлся жертвой. Именно из-за таких недальновидных политиков страна и катится в бездну. А ведь мог умереть быстро и почти безболезненно... Ладно. Пора заняться этими бедолагами, которые волею случая стали охранниками моей цели".
Убийца обернулся к месту недавнего сражения и внимательно прислушался. Определив, что пара стражников еще тихо стонали, он медленно вытащил свой любимый нож, на счету которого уже почти полсотни людей, и отточенным годами движением вонзил лезвие под челюсть, заставляя без боли уйти души непутевых в чистилище. Теперь настала очередь виновника кровавого торжества...
Герцог очнулся внезапно. Словно невидимая рука потревожила его разум и приказала пробудиться. Ноющая боль прокатилась по спине, заставляя выгибаться, а расцарапанное лицо беспощадно щипало, заставляя стонать.
- А вы оказывается неженка, герцог, - тоном палача, прозвучал тихий голос.
- А? Что? - непонимающе ответил на фразу он. Открыв глаза, мужчина увидел стоящего перед ним парня, которой чуть раньше вышвырнул его из кареты, и ужаснулся, заметив у него в руках нож. - Нет! Пощади, прошу тебя! Я дам тебе все, что попросишь! Я очень богат, у меня большие связи, я могу сделать все, что ты попросишь, я знаю...
- Как вам не стыдно за себя, герцог, - удивился собеседник, не обращая внимания на речь жертвы. - Вы же благородный человек, и по определению не должны бояться смерти!
- Нет! Это не так! - завопил он. - Все бояться смерти! - внезапно возникшая идея спасения, заставила его успокоиться. - А вы не хотите стать дворянином?
- Что? - снова удивился наемник.
- Да-да, моим наследником! - умоляюще затараторил он, пытаясь ухватиться за соломинку, способную дать ему шанс выкрутиться. - Вы еще молоды и вполне подходите моей дочери.
- Неужели? - искренне изумился палач.
- Именно! - радостно крикнул герцог, что простак попался на удочку. - А вот если забыть о вашем прошлом, то ваша кандидатура будет просто идеальна!
- Не может быть! - воскликнул он.
- Ха-ха-ха! - рассмеялся аристократ, празднуя победу. - Еще как может, уважаемый!
Убийца отошел на пару шагов и задумчиво почесал затылок. "Ха-ха! Обожаю простолюдинов! Главное пообещать им горы золота, и вот - они уже ради тебя - хоть в пекло! Все, я почти свободен! Осталось исправить только "почти"".
- Ну, как, молодой человек? Вы согласны стать Герцогом Эвильским? - лукаво спросил аристократ, потирая привязанные, как оказалось, к колесу кареты руки, в предвкушении победы.
- Ах, конечно, герцог! - с радостью ответил уже бывший наемник и потянулся к веревкам с ножом. - Только один вопрос.
- Да-да, спрашивайте! - в нетерпении закивал мужчина, готовясь освободиться.
- Когда я стану герцогом, я стану благородным?
- Да!
- То есть, таким же, как вы? - не скрывая радости, улыбнулся парень.
- Да-да! Именно! - согласился с утверждением герцог. - А теперь развяжите мне руки и...
- Эх, какая незадача! - расстроился наемник.
- Что случилось? - недоуменно спросил привязанный.
- Я забыл представиться! - вскочил он и, изобразив насмешливый поклон, равнодушным тоном произнес. - Меня зовут Тельзар.
- Ах... - от услышанного у герцога пропал дар речи и глаза расширились в ужасе.
- И в отличие от вас, я всегда держу свое слово, - холодно сказал самый безжалостный наемный убийца из всех, что когда-либо помнил обреченный.
Едва уловимый блеск лезвия, и на горле аристократа появилась тонкая красная полоска, из которой немедленно заструилась кровь, окрашивая дорогой шелковый камзол жертвы в темной красный цвет. Герцог Эвильский неверящими от страха глазами посмотрел на своего убийцу. Тот взглянул на него, и дворянин захотел умереть на месте от того холода, который он увидел в глазах мальчишки, который был младше него в несколько раз. Холод, который лишал его жизни. Холод безразличия.
Очистив лезвие ножа об уже пропитавшийся кровью камзол умирающего, Тельзар продолжил:
- Я перерезал шею в месте обратного круга кровообращения, поэтому вы будете оставаться в сознании до тех пор, пока не вытечет вся ваша кровь.
Герцог представил, сколько времени он будет мучиться от этого чувства безнадежности, и попытался убедить наемника убить немедленно. Но получился лишь сдавленный хрип.
- А пока вы меня еще слышите, я продолжу, - как ни в чем не бывало, равнодушно сказал Тельзар. - Знаете в чем беда вас и подобных вам людей... - Кха.. - Я так и думал. Вы попросту не задумывайтесь над тем, что говорите. К примеру, вы считаете себя человеком благородным. Но вы всего лишь носитель крови. Вы бесчестны, корыстны, властолюбивы, да к тому, же и трусливы. - Кха-кхе... - Не спорю, возможно, я в чем-то не прав, но недавние события наглядно доказали последнее. Вы просто не можете быть предком, во многом великого, сэра Роберта Эвильского. - Кха... - Откуда я знаю это? Наверное, сей факт покажется странным, но я достаточно образован. "Начитанный убийца" - по-моему, звучит неплохо. - Кха-хе... - Да, действительно. Вы правы. У вас осталось слишком мало времени, чтобы отходить от темы... А теперь проведем небольшое сравнение. Вы, как самая последняя мразь, при первой же возможности пытались сбежать. А ваши стражники до последнего сопротивлялись в попытке защитить вашу жизнь. Из этого можно сделать вывод, что ваша охрана намного благороднее вас самого. Надеюсь, вы со мной согласитесь? - К-х... - Я так и думал. Что ж, нижайше прошу прощения за то, что привлек ваше внимание. Жаль, что я не верю в Бога. Пожелал бы вам счастливой загробной жизни. Оставляю вас наедине с вашими мыслями. Прощайте, герцог!
Потомок Роберта Эвильского понимал, что последние мгновения его жизни безвозвратно утекают. Он уже смирился со своей участью. А после монолога его убийцы, готов был честно себе признаться, что понял его слова. Понял, но ничего не мог исправить, было слишком поздно. "Быть может, в следующей жизни я смогу искупить хоть часть этого греха". Герцог Эвильский умер.
Покончив с герцогом, Тельзар собирался войти в чащобу, где оставил все снаряжение, но его остановил треск ломающихся сучьев с другой стороны дороги. На свет вывалились два брата-близнеца, у одного из них торчала из живота стрела. Поддерживая один другого, они поковыляли к своему подельнику. Не дойдя и десяти метров, старший выкрикнул:
- Тельзар, Фак ранен!
- И что? - удивился убийца.
- Как что?! - недоумевал он. - Вылечи его!
- Почему?
- Что значит "почему"?
- Почему я должен его лечить? Разве мы не договаривались о том, что все проблемы вы будете решать сами?
Болт летел лишь мгновения, но этого времени хватило, чтобы Тельзар смог увернуться от неминуемой гибели. Лезвие едва задело его правый бок, но тонкая красная линия не заставила себя ждать. В ответ наемник лишь вскинул руку, отправив в полет два "ежа", которые впились в руку одного и ногу другого. В их глаза промелькнуло удивление, но спустя мгновение и Крак, и Фак стали медленно оседать на землю. Яд в иглах этого оружия действовал почти мгновенно, поэтому Тельзар не стал ждать, пока жизнь полностью уйдет из братьев, а направился за оставленными в лесу арбалетами. "Зачем они это сделали? Посчитали, что я не замечу ложное ранение? Думали, что я не увижу, как Фак тащит арбалет, когда с таким ранением и идти было бы невозможно? Почему захотели убить меня? За мою голову? Скорее всего. Я слышал, что она стоит десять тысяч золотых. Хотя братья получили бы по пятнадцать на каждого после задания. И как после этого общаться с людьми?... Эх, зачем я вообще взял их с собой?"
Разбирая арбалеты, и складывая их в сумки, сшитые для них, Тельзар рассуждал про себя. Разумеется, никудышных подельников он взял не из-за сложности заказа. Устранение этого дворянина не вызвало бы у него трудностей даже с серьезными ранениями, если таковые бы внезапно появились. Тельзар уже честно признавался себе, что он одинок. Именно из-за этого чувства он согласился на эту глупую авантюру. "Нет, ну кто мог додуматься дать такие имена своим детям?!".
Безумное ощущение одиночества сгрызало последние крупицы его пострадавшего от нелегкой жизни рассудка. Даже какой-нибудь затворник, как Тельзар себе представлял, не мог обойтись без редких собеседников, не то, что друзей, а тем паче - семьи. Но вместо поисков людей, которые в состоянии выдержать хотя бы частичку его одичавшего разума, он изливает душу жертвам перед их кончиной. "Неужели я превратился в банального до зубной боли маньяка, у которого в друзьях записаны лишь будущие мертвецы? Конечно, слушать они умели. Вернее, возразить не могли. Но это не изменяет тот факт, что своими мыслями и чувствами не с кем поделиться. Я же человек, в конце концов! Эх,... Хладнокровным убийцам тоже порой хочется просто поболтать".
Удаляясь от места удавшегося покушения, Тельзар все больше подозревал в себе нарушения психики, которые со временем станут его проблемой. Поморщившись от невеселых рассуждений, он свернул с дороги и стал пробираться через придорожные кусты, скрываясь от движущегося к нему навстречу торгового каравана. Совсем скоро путники обнаружат образ из своих самых страшных снов, и по округе с новой силой побегут слухи о безжалостном и неуловимом Тельзаре - "убийце дворян", который всегда работает один.