Узника разбудил холод, на протяжении ночи закусывавший его ногами, перемотанными непотребным тряпьем, хорошенько подкрепившийся туловищем, покрытым похожим тряпьем и теперь лакомившимся его пальцами и смело щипавшим щеки. Попытка глубже зарыться в прелое сено, служащее ему в зависимости от времени дня то сидением , то постелью на ощупь, - провалилась. Пришлось, кряхтя раскрыть глаза. Опротивевший за время заключения каменный куб без крыши за ночь не разрушился и не поменял свой унылый серый цвет. Сено оказалось разбросанным "гм, вроде ничего не снилось" и частично уже недосягаемым. Цепи, на совесть вделанные в стены и на то же слово вцепившиеся в его запястья такое понятие как свобода перемещения и маневр отметали напрочь.
- Доброе утро! - хрипло прокаркал он клочку серого неба.
Ответа как всегда не дождался и попытался сесть. Началась привычная война с ненасытным холодом, не желавшим так просто отпускать свою добычу. За девять дней сидения в каменном мешке битвы стали свирепее и дольше.
- Если следующей ночью будет так же холодно, - сообщил он безразличному небу, - то тебе надо будет подыскивать другого собеседника!
Левая нога совершенно потеряла чувствительность. С трудом изогнувшись, он, звеня цепью, ухватился за ткань в районе бедра и потянул на себя. Нога не слушалась. Сильно откинувшись назад, узник ударился головой и плечом о стену. Боль, спасительный друг как всегда пришла на помощь. Тело начало оживать. Он кулаком стукнул в неподвижное колено и отпраздновал маленькую победу.
В соседних каменных мешках зашевелились обитатели. Узник ничего о них не мог сказать. Обитатель слева был предположительно троллем. Крупным и безмозглым. Справа же томился, скорее всего гном. Хрипло кашляющий молчун. Бесцельно взывая к ним в течение первых дней заключения, узник остановился в итоге на общении с небом. Оно хоть иногда отвечало солнышком и блаженным теплом.
Сверху брызнуло. "Хоть не моча" - про себя усмехнулся узник. Дождь и изредка сбрасываемые эльфами гнилые корнеплоды утоляли его жажду и голод. Широко раскрыв рот, он зажмурился. Предположительно гном справа раскашлялся. "Он или не он?" - в который раз спросил себя узник, и в который раз решил, что это уже не имеет значения. Почти ничего уже не имеет значения. Узник знал что умрет. Не сегодня так завтра. Не от холода так от рук кого либо, из соседей по каменным мешкам. Ни горечи, ни страха он не испытывал. Он знал, на что шел. Да и положа руку на сердце, он давно уже должен был умереть. В это предприятие он ввязался, будучи уже 45-ти летним, и успешно обманывал смерть уже 38 лет. Ему должно быть 83 года. Столько сейчас не живут.
Дождь, слегка смочив губы узника, прекратился. "Не маловато ли для середины октября?" - слегка расстроился узник, сглотнув сухой глоткой. Над головой раздался шум шагов. Каменные мешки имели широкие стены и вероятно проходы между ними, позволявшие любопытным эльфам наблюдать за заключенными.
Вот еще отвратительное племя. Человеческий язык и знать не хотят. Дел, почти ни с какими народами не имеют. Живут в своем лесу, с неудобоваримым из-за большого количества гласных названием. И лишь один раз в году они устраивают праздник. Непременным атрибутом которого всегда происходит, что то типа гладиаторских боев. И разрешено им с первого дня осени покидать свой лес, и углубляться в чужие земли с одной целью, захватить побольше гладиаторов не эльфов для праздника. Каким образом им удалось устроить такую вольницу, узник даже не ломал голову. Сам еще недавно щеголял в эльфийских мокасинах и на безымянном пальце носил колечко уникальной эльфийской работы.
Так и получилось, что осуществляя слежку за неким гномом, он оказался на территории, временно отданной эльфам. Смутно вспоминалось, что гном оказывал серьезное сопротивление, а он позорно получил чем-то тяжелым по голове и ....... Узник вздохнул.
Победителей в боях не существовало. Выигравший поединок, ждал нового с иным соперником и так до конца. Оставшегося последним в живых милосердно добивали. Или немилосердно. Свидетелей понятно не было, и узник знал об этом по скромным и несмелым слухам.
Подняв глаза вверх, он удостоился холодного взгляда пожилого эльфа. "Хоть не детвора" - подумал узник и тут же отмахнулся от глупой мысли. Дети хоть выражали ему свое презрение и щедро унижали, а взрослые лишь смотрели как на пустое место. Узник привычно уже разозлился.
Гордый и независимый вид принять не удалось, не той длины цепи, но у него имелось и другое оружие:
- Я не пустое место! Слышишь ты, высокомерная тварь!
Удивительно, но пожилой эльф вздрогнул и отвел глаза. "А говорили, что они презирают человеческую речь" - полегчало на сердце узника:
- Я вас ненавижу! - с вкусом добавил он и встал на ноги.
Эльф на этот раз не подал вида, что понял его. Он остался на месте и продолжил внимательно разглядывать узника. Его руки, ноги, торс и лицо.
- Неужели решил поставить на меня? - изумился узник, - Значит бой сегодня?
Эльф мелко, почти неуловимо кивнул, попятился и что-то бросил узнику. "Один кивок на два вопроса" - поняв, что все кончится сегодня, узник чрезвычайно воодушевился. И не удивился, обнаружив под ногами кусок свежеиспеченного эльфийского хлеба.
Несколько минут показались вечностью, но узник выстоял. Эльф, снова кивнув, ушел. Желудок, постившийся долгое время поначалу отказывался принимать подарок, но узник был неумолим. Настроение поднялось. Он ощутил даже благодарность за маленькую приятность перед смертью. И легкое злорадство, что и эльфов не миновали пороки остальных народов.
Через пару часов, когда солнце уже прочно обосновалось в зените, он с любопытством разглядывал троих эльфов спустившихся к нему по веревочным лестницам. Те знаками велели ему повернуться лицом к стене и поднять вверх руки. Охотно проделав предложенную процедуру, он наконец ощутил руки свободными. Когда его заковывали, он был без сознания, и только сейчас увидел что наручники оказывается, открываются с помощью изящного "у них наверное и ночные горшки покрыты вычурной вязью" ключа.
Повинуясь знакам, он ухватился за гибкую лестницу и якобы попытался подняться наверх. Маневр удался. Его вытащили. Еще одна маленькая победа искривила бледные губы в улыбке.
Стоя наверху он огляделся. Вытащившие его пятеро эльфов посторонились и достали кинжалы. "Боятся они что ли?". Оказалось, к сожалению, оказалось что нет. Его оттеснили от края для того что бы вылезли наружу те трое эльфов. Заглянув в каменный мешок слева узник похвалил себя . Внизу действительно находился тролль. Из диких. "Интересно как его будут транспортировать наверх?" - подумал он, пожелав эльфам порвать пупки, а троллю пожелал быть не в духе и размозжить пару-тройку черепов пленителей.
Взмахи кинжалов указали путь. "Ого!" - удивился узник ,обнаружив что каменных мешков много. Судорожно вертя головой, он успел увидеть обитателей некоторых. Орк. Снова орк. Человеческая женщина. Девчонка совсем. "Вот твари!" Гном. "Не мой!" - удивительно, но мысль оказалась приятной. Огр. Огр. Самка огра. Снова огр. "Обоз захватили что ли?". Сколько полягло при этом эльфов, узник с удовольствием фантазировал до конца пути. Выход был тривиальный. Веревочная лестница. Тут пришлось самому. И не виной тому пара болезненных уколов кинжалами в уже не такую мягкую часть тела ниже пояса.
С непривычки шатало, и сильно. Голова кружилась. Окруженный плотным эскортом, узник шел вдоль казавшейся бесконечной внешней каменной стеной узилища для многих. Узник расстроился, обнаружив что эльфы никак не реагируют на его не самый приятный запах.
Наконец пошел лес. Золотой, одуряюще пахнущий опавшей листвой. Ручеек эльфы проигнорировали, а узник нет. Размахивая, а иногда и оставляя царапины на его теле, они на своем языке возмущенно ругались, но все было без толку. "Какая вкусная вода! Как хорошо просто умываться!"
Приведя себя в относительный порядок, он расчесал отросшие волосы пятерней и подрагивая сильно отощавшим телом двинулся дальше. В голову пришла интересная мысль "Жизнь подходит к концу, но она налаживается". Сколько приятного! Смутил эльфа, вкусно поел, попил, умылся. Теперь можно и в бой. Показать им как сражается и умирает человек. Не тот вонючий комок как вчера, а человек с гордо расправленными плечами сегодня. Сегодня узник хотел лишь не потерять человеческое достоинство.
Ожидаемого амфитеатра не оказалось. Большая поляна. По краям огромные дубы. На дубах домики и домишки. Масса терасс, переходов и лестниц. Все зрители сверху. Много. Как желудей в урожайный год.
Внизу полным ходом шли бои. Пока узник добрался до поляны, прошло два боя, и начался третий. В первом победил могучий огр, сразившийся с явно "откуда она взялась?" разумной сколопендрой. Ибо ругательство, выплюнутое ею в морду огра, перед тем, как он разломил ее пополам было человеческим пятибуквенным существительным. Второй поединок был быстротечен и даже скушен. Гоблин дрался с кобольдом. Вроде понятно кто фаворит. Но без яиц, даже кобольд не кобольд. Гоблин одним рывком лишил его маленьких, ранее несомненно очень важных для жизни и продолжения рода частичек тела, и поставил на колени. Не торопясь перекусил артерию на шее и умылся желтоватой кровью. И вот сейчас самка огра, гонялась за лохматым существом похожего на хоббита. Публика на дубах безмолвствовала. Вообще безмолвствовала. Отлично веселятся уроды остроухие!
Огриха тем временем оступилась и рухнула на хоббита. После такого не выживают. Два тролля из разумных закованные между собой в перекрещивающиеся толстенные цепи подобрали то, что осталось от бедняги, и оттащили на край поляны, где горкой лежали трупы несчастных. "А бои то с утра идут!". Каменные обломки подсказали узнику, что среди погибших имелся как минимум один гном.
По краям поляны стояли четыре эльфа с натянутыми луками. Одна стрела в тетиве, вторая в зубах. Возле трупов толпились разной степени изможденности и народности новые участники . Грузный человек руководил действом. Человек? Он как раз отобрал новую пару для боя. От отвращения узник зажмурил глаза. "Кто ж в здравом уме пойдет в услужение к этим эльфийским тварям!". Кто сражался и выиграл, он пропустил. Эскорт впихнул его в толпу смертников и двинулся обратно. За новым смертником. С другого края поляны похожий эскорт вел человеческую женщину, которую узник не так давно видел в одном из каменных мешков. "Только не с ней!" - мысленно взмолился узник. Затесавшись в толпу, он решил пока не попадаться на глаза распорядителю. Авось пронесет. Хоть и она, и он все равно будут сегодня трупами, его коробило от мысли, что именно он станет причиной смерти человека.
Бои продолжались. Узник немного обвыкся. Он уже перестал вздрагивать от предсмертных хрипов, не дергался от воплей боли, просто глазел на истерики и неадекватное поведение смертников, также не отводил взгляда от лихорадочных и быстрых совокуплений, а к виду разноцветной крови он привык вообще без последствий для собственного желудка.
Выяснилась некая система. Человеческий распорядитель руководствовался списком - это раз, второе - победитель не всегда был способен продолжать дальше бои в силу полученных ран, и парочка скованных троллей лишали жизни несчастного или несчастную и третье - эльфы все-таки делали ставки на исход боя. Без криков, шума и эмоций.
Его долго не беспокоили. Потом был драматичный поединок девчонки и орка. Он быстро схватил ее и, не мудрствуя лукаво, разорвал на две части. Узник заткнул уши и закрыл глаза. Лишь в конце он постарался запомнить морду орка. Так, на всякий случай. Может и повезет схлестнуться с ним в бою. Орк не получил ни царапины.
Человеческий труп оттащили, отчего-то не в кучу, а вглубь леса. Распорядитель поспешил за троллями. Его долго не было. Бои на время прекратились. Эльфийские эскорты, узник насчитал их ровно пол дюжины, исправно приводили новеньких. Солнце смело двинулось к закату.
Снова начались бои. Огры, те, про которых узник подумал, что они из обоза предприняли попытку сбежать. Их было пятнадцать. Четверка лучников по краям поляны даже бровью не повела. Не успели беглецы добраться до ближних деревьев, как в них полетели стрелы. "Кругом понатыкали засад" - констатировал узник. На дубах зашумели зрители. "Потеряли деньги не иначе!". Трупы несчастных парочка троллей проигнорировала, то ли оставляя как наглядное пособие для остальных, буде те пожелают размяться, то ли просто из лености. К слову, никто из засадных эльфов не показался, что бы забрать стрелы. Видать хорошо запаслись гаденыши!
Как это и не кощунственно, но узник сходил за кучу трупов, один раз по большому и два раза по маленькому, перемигнувшись с орошающим труп сколопендры молоденьким орком. Хотелось есть. Смерть уже набила оскомину. "Побыстрее бы!" - мысль нисколько узника не ужаснула. Толпа начала редеть. Орка, разорвавшего девчонку, прикончил коротконогий с непропорциональной мускулатурой, изредка покашливающий гном, прибитый "Жаль!" в следующем же бою еще одним орком. Новеньких уже не приводили. Дикий тролль, сосед узника неожиданно пал от руки леприкона. Тычок пальцем под коленку и тролль в судорогах упал на землю и затих.
Желание принять смерть, не потеряв человеческого достоинства, в узнике постепенно пропало. Он за сегодня насмотрелся и на орочье, и на гномье достоинство, которое никак и никем не оценилось, и иногда выглядевшее просто смешным.
Мелькнуло знакомое лицо. Гном. Его гном. Гном, за которым он следит уже 38 лет. Как глупо. "Не хватало еще мне его получить в соперники".
Так и вышло.
- А ты отощал! - сказал ему узник, стоя напротив него в центре поляны.
- Мы знакомы? - удивился гном, делая ложный замах, и хитрую подсечку, которую узник к счастью быстро раскусил.
- Я за тобой слежу уже много лет! - просто ответил узник, посылая впустую шикарный хук.
- Такая честь! - смутился гном и получил локтем в грудь.
- Рассусоливать не буду, - выдохнул узник, подставившись под удар в бок, - Все равно нам крышка обоим. Ты помнишь про свою невесту?
- Уже нет!
Ответ потряс узника, и он вновь пропустил отличный удар. Хорошо, что он прошелся по касательной, но в уже пострадавший бок.
- Но я ведь , мне ведь, - задыхаясь пробормотал узник хватая ртом воздух.
Гном немного отступил проявив благородство, или скорее всего заинтригованный словами человека. Узник отдышался и продолжил:
- Это же попрание ваших гномьих законов! Ты обязан был жениться на ней!
- Много ты понимаешь, - огрызнулся гном молотя кулаками узника с той лишь разницей ,что молотил он воздух в районе живота, лишь имитируя удары, - Мой и ее папаша когда нам было по годику обручили нас. Это любовь? Да она мне никогда не нравилась! - вскрикнул он и подтвердил свои слова пинком в бедро узника.
- Ну ничего себе! - обалдело протянул тот потирая ушиб и слегка отступая, - Да ты понимаешь что наделал! Она же узнав, что ты смылся перед свадьбой, упросила ваших жрецов сотворить особый ритуал!
- Да ну! - заинтересовался гном и получил пяткой ниже пупка.
Воспользовавшись паузой, узник быстро затараторил:
- Что бы сохранить ей молодость, ее специально превратили в камень. На 50 лет, ну на всякий случай! А меня наняли, я сыщик кстати, что бы я тебя разыскал и вернул к ней. А потом бы ее обратно превратили бы в гному и вы поженились. А те годы, что она проведет в камне, отдали мне. Я каждый год говорю определенное слово, и лишний год прибавляется ко мне, оставляя меня прежним. Я не старел! А ты гад, все это время просто и не думал жениться на ней?
Гном воспользовался выплеском узника и сильно ударил его сцепленными кулаками по ребрам. Боль заставила узника завопить. На губах показалась кровь, "Легкое пробил сволочь!".
- А что ж ты за мной все эти годы бродил? Не мог сразу выяснить ситуацию? - ехидно поинтересовался гном.
Человек, сжав зубы, качнулся влево, а кулак послал вправо, где он благополучно встретился с челюстью гнома. Разбитые костяшки с одной стороны и три выбитых зуба с другой .
- А ты как думаешь, - осторожно и мелко дыша, парировал человек, - На халяву, годы и десятилетия. Можно и последить!
- Дурак! - выплюнул мелкие осколки зубов и брызги крови гном, - Могли бы сразу договориться. И тебе хорошо и мне. Да что мне! Я даже не подозревал, что ты за мной следишь! Еще раз дурак! И рыло у тебя в пушку!
- Да какая теперь разница, - человек мысленно согласился, что крупно дал маху. В голове забурлило. На что он потратил годы! Переспал с тысячей трактирных служанок, съел миллион обедов, выпил озеро браги, ни одной книги не прочитал, со своей братией перестал общаться , ведь годы идут а он не стареет. Вот сволочизм! Сам стал изгоем с полученной взаймы жизнью. Впрочем, это уже не имело значения . Он попытался сохранить лицо - Все равно подыхать. А ты чего поперся сюда накануне этого гадского праздника?
- Не твое дело! - вызверился гном, - Я свободный гном, где хочу там и хожу!
-Думать надо было, где ходить! Да мне еще 12 лет можно было халявничать, а ты такую подлянку мне устроил!
- Значит я? - завопил гном, - Ах ты ворюга мерзкий! Невеста моя там камнем сидит, а этот урод балдеет!
- Да она ж тебе не нужна! - напомнил ему человек.
Бой прервался. Гоблин, победивший кобольда, хитрыми зигзагами бросился через поляну наискосок надеясь, что на ней его не тронут, а дальше видимо рассчитывая на гибкость и увертливость. И частично оказался прав. Как ни кучно стреляли эльфы из засады, а гоблин продолжал замысловатую траекторию побега. Пришлось вступить и одному эльфу с края поляны. Гоблин словно имея глаза на спине, упал плашмя, проехался по листве, стрелы шихнули над головой, перекувыркнулся, метнулся вбок, снова кувырок, снова.
Узник, пользуясь паузой, попытался набрать полную грудь воздуха. Глупая и болезненная затея. Хоровод мыслей продолжил терзать, отвыкшую от подобных занятий голову. В одном поселении гном остановился на три года, и человек попытался наладить личную жизнь. Одинокая горячая вдовушка, не помня себя от радости, сразу забеременела. Родилась дочка. Днем человек следил за гномом, а вечером агукался с ребенком и миловался с женой. Стараниями гномов, в каждом поселении предъявляя неприметный камешек, он получал деньги. Потом гном снялся с места и человек..... Игра в слежку оказалась более привлекательной. Кошель, с хорошим запасом денег на стол и не прощаясь.......
Два раза тонул, дюжину раз участвовал в стычках. Один раз тайно вызволил своего гнома и еще группу несчастных, из каменоломни, угодивших туда по пьяной лавочке. Помогал хоббитам спасаться от пожара. Кормил мякишем подкидыша орченка. Несколько раз давал бой грабителям, четыре раза спас честь девушек человеческого рода, и один раз огриху. В одном был уверен узник, что жизнь прошла не скучно. И только.
Гнома, судя по всему подобные мысли не посещали. Он набычившись, не сводил с человека глаз.
Гоблина утыкали стрелами уже в глубине леса.
Распорядитель замахал руками, требуя продолжения боя. Гном, будто этого ожидая, бросился вперед, озвучивая ответ на вопрос заданный перед вынужденным перерывом:
- Не твое дело! Ну сейчас я тебе врежу!
- Это я тебе врежу! - неправильно прожитая жизнь породила глухую ярость в человеке, и он бросился гному навстречу.
Они сцепились по- настоящему. Человеку повезло схватить гнома за горло. Гном удовольствовался тем, что превратил его живот в желе. И пару ребер то же. Человек что есть сил давил на горло. Гном кулаком лупил его в пах. Ослепленный болью и нескончаемым воплем, человек судорожно врезал лбом гному в челюсть. Еще несколько ребер проткнули легкие человека. Гном пока дышал. Хоть удары его и ослабели. Кровь широким потоком лилась изо рта человека. Плюнув ею, он заслепил гнома, и на миг, отпустив одну руку, врезал ею по выступающему кадыку противника. Сломав при этом все ударные пальцы. Гном затих, лежа на человеке.
От боли внутри и тяжести снаружи человек хрипел и давился кровью. Гном начал на глазах каменеть. Как тяжело! И как глупо! Хрустнула левая рука в предплечье, ключица просто прорвала не только мышцы, но и кожу, показав наружу заостренный обломок. Пах вопил, от шквалов боли.
Тролли, наконец освободили человека от крупных обломков бывших недавно гадким гномом. Человека подняли на ноги. Он посмотрел вверх. И понял, что закон подлости все- таки существует. На одной из терасс , стоял пожилой знакомец эльф и широко ему улыбался, показывая пальцем на здоровенный кошель, прикрепленный к его боку. "Хоть кому то хорошо!" - подумал кругом обманутый человек и исхитрился показать эльфу уцелевшей рукой неприличный жест. Его поволокли туда же куда и труп человеческой девушки. Рядом озабоченно засеменил распорядитель.
Уложив его на траву, тролли удалились. Распорядитель, прищурив глаз, рассматривал там и сям торчащие кости, и неестественно выгнутые конечности узника.
- Я уже не жилец! - в тему ему выхрипел узник, - Добей меня помилосердней! А за это я тебе расскажу одно заветное слово, с помощью которого ты сможешь прожить лишних целых 12 лет!
Человек, поднял глаза к небу и зашевелил губами, что- то про себя высчитывая.
"Проняло!" - сквозь волны боли пробилось торжество.
- Слушай! - и узник произнес специальное слово, дающее лишние годы жизни, - Один раз в год, в первый день весны, произносишь его где угодно, главное что бы перед рассветом. И все! Теперь помоги мне! Только быстрей!
Распорядитель, наконец решился. Вытащил из за спины топор, и примерившись рубанул узника по ноге, отчленяя ступню. Узник изогнулся и вытаращился на него, заменяя вопли боли немым вопросом. Вторая ступня присоединилась к первой. Узник еще жил, вместо слов выхаркивая новые фонтаны крови. Кисти обеих рук отлетели в стороны. Лежа навзничь, узник мог лишь обращаться к небу. Ноги стали короче в районе коленок. Руки уменьшились до плеч. И лишь тогда он испустил дух.
Распорядитель быстренько отчленил ему голову, вытер окровавленные руки о рубаху и вынул из ушей затычки:
- Ничего личного паренек! Эльфы мяса не едят. А я ем. Меня не отпускают из леса, а охотиться запрещают. А после праздника подходящего мяса мало. Остается только человечинка. Так что послужи уж напоследок. Хорошо? И не серчай, что я тебя не слушал. Вы иногда такое говорите, что кошмары мне по ночам сняться, понимаешь?