Аннотация: написан для Литературного конкурса Крик!
В густой чаще дремучего леса, между обросших мхом стволов деревьев легким мотыльком мелькало кипенно-белое пятнышко. При ближайшем рассмотрении становилось ясно - это по узенькой звериной тропе движется боевой конь, несущий на себе отважного рыцаря в белом плаще, украшенном алым восьмиконечным крестом.
Рыцарь был погружен в глубокие думы и озабоченно хмурился.
Вскоре деревья расступились и неспешным шагом конь вышел на большую, залитую солнцем поляну. У огромного дуба он фыркнул и остановился. Рыцарь спешился, привязал коня и уселся тут же, под деревом, явно чего-то ожидая.
Вдруг ветер шевельнул кроны ближайших деревьев, захлопали огромные кожистые крылья, и на поляну тяжело приземлился дракон. Земля содрогнулась, комья почвы полетели из-под его грязно-желтого брюха и растопыренных когтей. Дракон громогласно чихнул, выпустив несколько клубов черного дыма.
- Будь здоров, Филя! - пожелал ему рыцарь, поднимаясь и стряхивая травинки с плаща. - И не дыши в мою сторону!
- Простите, Магистр! Мне в нос что-то попало! - смущенно переступил с лапы на лапу дракон, старательно отворачивая морду.
- Как там сокровища Ордена? Ты пересчитывал их на этой неделе? - спросил рыцарь, подойдя ближе.
- Пересчитывал. Сегодня утром. Все на месте. - с готовностью ответил дракон.
- На месте ли Чаша Мира? А Лунный Скипетр? А монеты гномы не тянут понемногу? - вкрадчиво продолжал интересоваться рыцарь.
- Все на месте. Я же способен чувствовать каждый гран золота!- с ноткой обиды заявил дракон
- Хорошо. Ты получишь свое кормление на этой неделе!- пообещал успокоенный рыцарь
- Благодарю, Магистр! - довольно фыркнул дракон клубом дыма . Запах серы поплыл над поляной.
Рыцарь поморщился и прикрыл нос плащом.
- Сколько я тебя учить буду - в моем присутствии - не дыми! Да, кстати - как живешь, тебе тут не скучно?
Дракон погрустнел, опустил голову, покрытую шиповидными роговыми наростами и начал ковырять лапой землю, одним движением снимая толстый слой дерна. Потом еле слышно пробормотал:
- Да, Магистр. Я благодарен вам за то, что вы забрали меня еще яйцом из раскаленной Аравии, я сделаю все, что вы мне прикажете, но иногда так хочется чего-то нового! Кроме пещеры с сокровищами Ордена я ничего не видел в своей жизни...
- Я придумал для тебя приключение. Тебе нужно будет украсть для меня принцессу.
- Ой. Правда? - дракон резко сел на хвост, вызвав дрожь в земле, и уставился на рыцаря.
- Правда, правда! - тот снисходительно улыбнулся.
- А зачем вам принцесса, Магистр?
- Если дракон украдет единственную дочь короля - это будет трагедией для королевства. Траур, стенания, королева в истерике, король отвлечется от мыслей о сокровищах Ордена и идеи завладеть ими. Через пару дней я объявлю, что отправляюсь на поиски. А когда вернусь с ней - меня обласкает король, зауважает народ, полюбит принцесса. И ты заодно развлечешься! Видишь, как полезно соблюдать взаимные интересы? - наставительно произнес рыцарь, почесывая шею зверюги.
- Какой вы умный, Магистр! - восхитился дракон. - Так, я пошел воровать принцессу?
- Слушай и запоминай - украсть ее надо так, чтоб тебя видело как можно больше народу. Полетай сначала над городом, попугай людишек, потом быстро ко дворцу - и в сад. Обычно в это время принцесса занимается рукоделием в беседке на липовой аллее. Спрячешь принцессу в пещере. Следи за ней, не обижай, но не выпускай никуда! Я через три дня явлюсь, мы с тобой разомнемся - помнишь наши тренировки? А потом заберу принцессу.
- Ага, я все понял. Так я пойду? - дракону не терпелось приступить к выполнению коварного плана.
- Иди.
Рыцарь постоял на поляне, наблюдая за выделывающим от избытка чувств рискованные выкрутасы в воздухе драконом, потом с довольной улыбкой отправился к привязанному поодаль коню. Он предвкушал почести и славу, и конечно - звон золотых монет.
Гулкий звон набата рыцарь услышал, еще будучи в лесу. Выехав на дорогу, он пустил коня галопом и влетел в город разъяренным ангелом мщения - развевающийся крыльями белый плащ придавал некоторое сходство, а суматоха, царящая в городе его только дополняла.
Город гудел растревоженным ульем - горожане толпились на улицах, с опаской поглядывая на небо и обсуждая "агромадную летучую тварь с топкой в брюхе", женщины загоняли по домам любопытных ребятишек. Особо впечатлительные из них плакали. На центральной площади с шумом и лязгом оружия и доспехов строились войска. И над всей этой суетой траурно рыдал набатный колокол.
Рыцарь пронесся по улицам, вздымая клубы пыли, осадил коня у ворот королевского дворца и приказал страже доложить о своем визите его величеству. Его незамедлительно приняли.
У короля тряслись руки и срывался голос:
- Магистр, где вы пропадаете? У нас беда... Моя дочь... дракон... О, моя бедная доченька! Собирайте рыцарей Ордена и отправляйтесь на поиски. Она там одна!
- Ваше Величество, мне тяжело напоминать вам - но вы сами распорядились отправить цвет рыцарства собирать войско для войны. Все достойные мужи сейчас разъехались по своим феодам и готовятся к военной кампании. В городе остались только начавшие обучение безусые юнцы. - эту фразу рыцарь произнес сочувственным тоном, но глаза его победно блеснули.
Он приложил немало усилий месяц назад, пытаясь отговорить короля от военного похода, который по сути своей организовывался для того, чтобы выбить достойнейших из достойнейших и ослабить Орден, и уменьшить личное влияние Магистра на события в королевстве. Тогда его величество принял решение, руководствуясь своими интересами - пусть теперь жалеет!
- Однако, здесь остался я! - вдоволь налюбовавшись гримасой бессильной ярости, сменившейся выражением безысходности на лице короля, начал играть роль героя Магистр, - Я отправлюсь на поиски ее высочества и спасу ее из лап дракона!
- Да...да... спасите ее! - умоляюще прижал руки к груди король. - Возьмите с собой имеющиеся войска!
- Негоже оставлять дворец без охраны! Вдруг дракон вернется? - возразил Магистр. - Жаль, конечно, что моих верных рыцарей сейчас нет со мной...- притворно вздохнул он, и, вздернув подбородок, продолжил - Я отправлюсь один!
- Отправьте голубей - пусть рыцари вернутся в город! Я сейчас же напишу приказ! Война отменяется, а верные рыцари могут понадобиться в любой момент! Я восхищаюсь вашей отвагой и благодарен за вашу верность короне... - король с искренним раскаянием во взгляде смотрел на Магистра.
Прошло трое суток. Магистр, напевая себе под нос уверенно двигался к одному ему известному месту - там, среди покрытых густым лесом гор, в широком ущелье находилась пещера дракона, заполненная сокровищами Ордена.
Заходящее солнце бросало длинные тени и золотом играло на воде небольшой речки, вытекающей из ущелья. Цоканье копыт по каменистой тропе перекрывал рев зажатой скалами воды.
Вдруг рыцарю показалось, что поток золота двоится. Он моргнул, привстал на стременах, пытаясь рассмотреть, потом начал понукать коня, торопясь добраться до заветного ущелья и забывая об опасностях неровной тропы.
Блестящий в лучах закатного солнца золотой поток действительно раздвоился, одна его половина продолжала равномерно течь на юг, а вторая, заметив приближение Магистра, рассыпалась на отдельные блики, которые, шустро перебирая короткими ножками метнулись к ближайшим скалам и исчезли среди них.
Подъехав ближе, рыцарь увидел сотни отпечатков маленьких ног на прибрежном песке и брошенную в панике гномами золотую монету.
Пещера была пуста. Сокровища разграблены маленькими мародерами, и никаких следов дракона и принцессы. Рев разъяренного Магистра перекрыл на мгновение шум горной реки. Он метался по пещере, проклиная тупого дракона, мерзких гномов и свою судьбу. Потом, немного успокоившись, он вышел из пещеры и уселся на большой валун. Воткнул в песок рядом, чтоб оказался в нужный момент под рукой, свой меч, предварительно вытащив его из ножен.
- Явишься ты, глупое змеиное отродье! - рычал он себе под нос. - На кусочки порежу! Небось принцесса уговорила прогуляться эту тупую скотину, а он и рад - забыл о своем долге!
Когда на западе над залитым багровым краем неба зажглась Вечерняя Звезда, над головой рыцаря раздался шорох и ему на голову ссыпалось несколько мелких камешков.
- Достопочтенный Магистр, я должен вам сказать кое-что! - раздался тонкий голосок.
Рыцарь поднялся с валуна и обернулся - в сумерках смутно виднелась маленькая фигурка гнома, нетерпеливо приплясывающего на скале высоко над головой рыцаря.
- Ты еще смеешь ко мне обращаться, мелкий грабитель? - возопил рыцарь
- Я не грабитель! - возмутился гном - Это была плата за то, что кто-то из нас сообщит тебе.
- И кто ж это осмелился заплатить вам моими сокровищами?
- Принцесса.
- За что она вам заплатила? - помертвев, спросил Магистр
Гном откашлялся и закатив глаза начал:
- Магистр, вам должно быть стыдно - вместо того, чтоб быть опорой и защитой королевства, вы занялись плетением интриг и накоплением сокровищ. Алчность и жажда власти ослепила вас и толкнула на предательство - ради достижения своих гнусных целей вы осмелились даже похитить меня. Кроме того - вы держали в страхе и неведении эту милую зверюшку, а ведь этот дракончик очень сообразителен и добр и несомненно заслуживает лучшей участи, чем быть бесправным сторожем вашей казны. Поэтому я решила - мы с ним отправляемся в далекие края. Я займусь его обучением и воспитанием и постараюсь найти ему достойную дракониху, чтоб он мог создать семью. Возвращаться в город, где все отравлено вашими интригами и повсюду ваши приспешники - я не желаю! Прощайте! - закончив декламировать заученное наизусть послание гном растворился в темноте.
Сгорбленный и враз постаревший рыцарь рухнул на валун и закрыл голову руками. Как теперь оправдываться перед королем?
В этот момент другой гном, стоя на серебряном подносе, который держал в руках строгий лакей, тоже заканчивал декламацию:
-...Вот так, отец. Ты не волнуйся - со мной все будет хорошо - с таким-то другом! Вернусь, когда выполню свое обещание - помогу Филе найти большую и светлую любовь. Передавай маме мои наилучшие пожелания и берегите друг друга. Твоя любящая дочь.
Гном исчез с подноса, отказавшись от щедрой платы - дескать, ему уже за все заплачено.
Король устало потер лоб ладонью, потом встал с трона, подошел к окну, облокотился на подоконник, вглядываясь в темноту осенней ночи и облегченно вдыхая свежий воздух. Потом, обернувшись, спросил лакея:
- Какое сегодня число?
- Десятое октября, сир! - тут же откликнулся тот, сгибаясь в глубоком поклоне.