Аннотация: Опубликован в альманахе "Русский фантастический 2014 N2" "Есть у ученых традиция: каждые 14 миллиардов лет они собираются и запускают Большой Адронный Коллайдер" (с)
Голубая полусфера планеты на обзорном экране "Громобоя" казалась завораживающей и трогательно беззащитной. Но капитан тяжелого крейсера класса "Пересвет" Денис Горелик не любовался видом, а с усталостью и отвращением смотрел на один из служебных мониторов, где синекожий гуманоид, от волнения подергивая хоботком и трепеща огромными ушами, вещал:
- Наконец настал тот исторический день, когда завершено строительство Большого Гудронного Дубинайзера, с помощью которого мы всего через два часа, столкнув на огромной скорости потоки элементарных частиц, выделим в чистом виде Пизон Криггса, кирпичик, из которого выстроено всё наше Мироздание. И мы...
Наклонившись в кресле, Денис протянул руку и коснулся пальцем другого монитора, где на фоне схемы геоида планеты ядовито-желтым мигало колечко - построенный и почти готовый к запуску Перезагрузчик. На колечке замерцал красный крест.
Лучевое оружие не имеет отдачи. Возникла и на пару секунд заполыхала на обзорке белая спица, упирающаяся в синеву атмосферы, затем исчезла. Планета плыла внизу так же, как и раньше, но Денис знал, что участок суши диаметром в двести километров превращен в пепел и пар на глубину, достаточную, чтобы все живое прекратило свое существование. Равно как и любые технические конструкции, что в данном случае являлось более важным.
Желтое колечко пискнуло и погасло. Монитор, на котором только что взахлеб разорялся слонус, теперь зиял могильной чернотой.
- Чистая работа, - сказали слева.
Денис медленно повернул голову на голос, и неуверенная улыбка девушки погасла, не успев окончательно родиться.
- Работа, - тяжело уронил он, - очень грязная, мисс. И она еще не закончена.
Вызывая на монитор схему планетарного сканирования, капитан с неудовольствием подумал о том, что женщина на военном корабле вообще не к добру, а в боевом походе - вдвойне. Черт бы побрал эти правительственные инспекции. И ведь не заткнешь ей рот, а как бы хотелось.
- Что вы собираетесь делать?
Вот, опять.
- Дэн, может быть, не нужно, - подал голос старпом, - они тебя уже поняли.
И этот туда же, с глухим раздражением подумал капитан. Рисуется перед девкой, хочет выглядеть гуманистом... а кто не далее как месяц назад начертил на очередном объекте неприличное слово из трех букв, размером в пол-материка, главным калибром?
Но вслух сказал только:
- Нет, нужно. Нет, пока что еще не поняли.
На пару секунд Денис задержал ладонь над схемой. Планета была довольно густо населена, и в прежние времена выбор занял бы у него продолжительное время. Но сейчас он короткими, четкими движениями отметил на карте четыре самых крупных мегаполиса, по одному на каждом из материков, чтобы никому не было обидно. Вспыхнули и замигали красные кресты прицелов.
- Оружейный мостик, поразить цели.
Пульсирующее сияние белой спицы неприятно резало глаз даже через светофильтры обзорного экрана. Денис отвернулся от него вправо как раз вовремя, чтобы столкнуться взглядами со Стивеном. Старпом подмигнул ему, одновременно сделав движение головой в сторону левого ложемента. Отсветы экрана выхватили из полутьмы рубки правую половину его лица, сделав вполне невинную гримасу жутковатой.
- Ужасно... - с интонациями истерики произнесла девушка, прижимая ладони к лицу - миллионы... десятки миллионов разумных убиты...
Да, десятки, если не сотни, подумал Денис, зато мы не скоро сюда вернемся. А возможно, возвращаться и вовсе не придется, память боли - самая эффективная. Надо же будет выжившим слонусам покарать за произошедшее кого-нибудь досягаемого. Для начала они казнят тех своих соплеменников, авторов проекта Перезагрузчика, которых не испепелил первый укол "Громобоя". Потом издадут соответствующие законы...
Девушка всхлипнула. Хилые инспекторы пошли, рассеяно подумал Денис, потом задумчиво посмотрел на ее грудь. Пожалуй, стоит угостить бедняжку выпивкой для начала. Сколько он сам залил за воротник после первой миссии? Лучше не вспоминать. Но наблюдать и делать - все-таки разные вещи. С другой стороны, что взять с женщины, к тому же гражданской.
- Виски? - спросил он.
Справа одобрительно хрюкнули.
- Вот поэтому и существует Стража, - рассказывал, отчаянно жестикулируя бокалом, захмелевший Стивен, обращаясь скорее к оттаявшей Консуэле, чем к дремлющему Денису, - так как, по не очень понятным причинам, на определенном этапе своего развития каждая цивилизация пытается построить Перезагрузчик... ну то есть у всех он называется по-своему, но суть одна - создать устройство, в котором тем или иным способом возникает бозон Хиггса, а потом - БУМ! И все...
- Бум? - переспросила Консуэла. Спиртное оказало свое магическое воздействие - ее щеки порозовели, она шутила и смеялась на всю кают-компанию. О недавнем потрясении напоминали только следы укусов на губах.
- Новый Большой Взрыв, - пояснил Стивен и отхлебнул виски, - они ведь хотят выделить кирпичик Мироздания? А что такое этот кирпичик, как не вся Вселенная в миниатюре... и как только он станет свободен - мы получим новую Вселенную. На месте старой, естественно. Вас никогда не волновал вопрос, откуда взялась та точечная сингулярность, из которой возникло все, что нас окружает? А это какие-то ребята четырнадцать миллиардов лет назад построили и все-таки запустили свой Перезагрузчик... уроды...
- Ну почему же уроды, - подал голос Денис, - благодетели. Ведь не сделай они этого - нас бы не было.
Стивен задумался.
- Но ведь это чудовищно, - тихо сказала Консуэла, - вы убиваете... вот сегодня, час назад...
- Это необходимо, - твердо ответил Денис, глядя ей в глаза, - воимя куда большего числа разумных существ. Только в нашей Галактике свыше полутора тысяч обитаемых миров, из них триста двадцать один - наши. Принадлежащие человечеству, я имею в виду. Больше триллиона людей, понимаешь? Которые живут, мечтают, надеются, любят. Верят в то, что наступит завтрашний день. А из-за таких вот, как эти сегодняшние хоботные... все они могут сгинуть в один миг. Просто исчезнуть в пламени нового большого бума. Завтра не будет Луны, Солнца, Древней Земли, пусть она давно уже памятник, планета-музей... звезд над головой. Потому что не будет никакой головы, которая могла бы на них смотреть. И всё из-за того, что кому-то вздумалось поиграть в богов!
- Проснешься утром - а голова в тумбочке, - хихикнул Стивен.
Денис переставил подальше от него бутылку виски.
- Они же просто занимаются наукой...
- Это болезнь роста, - сказал девушке капитан "Громобоя", - ребенок в определенном возрасте начинает шалить со спичками, поджигать что попало. И если его не выпороть, он может устроить большую беду.
- Детей бить нельзя! - распахнула глаза Консуэла.
Денис усмехнулся.
- Некоторых и иногда - абсолютно необходимо. Впрочем, это всего лишь аналогия. Если бы мне на десятилетие подарили настоящую ракету, я бы к ней и близко не подошел, потому что слишком мало знаю о таких сложных и опасных устройствах. А тут пятилетний своими ручонками собирает боевой бластер. Здесь следует наказывать, и немедленно. Иначе этот ребенок никогда не вырастет. Некому уже будет расти, понимаешь? И если для того, чтобы уберечь его и окружающих от него самого, стервеца надо немного отшлепать...
- Ничего себе немного... - прошептала девушка.
- Мы сравнительно недавно перешли к точечным бомбардировкам, - сказал Денис, - лет пять или около того. До этого планеты, где обнаруживали почти построенный Перезагрузчик, просто уничтожали целиком. Одна ракета класса "корабль"-"планета", и все. Пыщ-пыщ. Печально, но что делать. Вселенная важнее. Такая, какой ее знаем мы.
Консуэла смотрела на него во все глаза.
- И сколько раз ты...
Денис улыбнулся, скупо и страшно. Потом залпом опрокинул свой стакан. Отдышался и проронил:
- Достаточно. Давно работаю в Страже. Трудно первые раз пять, потом привыкаешь...
Стивен уронил голову на руки.
- Но все же, видимо, не до конца, - глядя на него, продолжил капитан. Протянул руку и похлопал старпома по плечу: - Стиви, не спать, тебе через час заступать на вахту. Сходи в медотсек, подыши кислородом.
- У меня кружится голова, - сказала Консуэла, - я бы не отказалась прилечь. Только можно просто поспать, не через медотсек?
Денис встал. Кресло с тихим жужжанием отъехало к стене.
- Я провожу тебя, - просто сказал он.
- Не знаю, что на меня нашло, - шептала она, водя пальцем по его груди, - нет, все было прекрасно, но так обычно со мной не бывает... какое-то наваждение...
Это наваждение называется жаждой жизни, улыбнулся про себя Денис, рассеяно играя ее волосами. Резче всего тени от яркого света ; и там, где смерть обильно собирает свою жатву, особенно сильно стремление дарить жизнь... именно поэтому в древности при взятии городов штурмом происходило так много хаотичных и бессмысленных изнасилований. Популяция восполняла понесенные потери.
Пять минут назад, двигаясь в ней резко и даже грубовато, он внезапно ощутил нежный, робкий поцелуй в шею и мгновенно расплавился от нежности, как горный пик под лучом главного калибра крейсера. Да, женщины на военных кораблях редкость... иногда - чрезвычайно приятная редкость.
- Немного виски, - сказал Денис вслух, - ну и напряжение сказалось. Первый раз в походе?
- Да... ужас, я ведь еще и официальное лицо...
- Побольше бы таких лиц. А то, знаешь, сверху обычно таких тварей присылают... у них сзади - жопа, и спереди, вместо головы - тоже.
Консуэла хихикнула.
- Слушай, хочу тебя спросить...
- Валяй.
- У тебя не бывает ощущения, что все, что ты делаешь... все эти миллионы жертв... напрасно?
Денис немного напрягся.
- В смысле?
- Вот смотри... Большой Взрыв, с которого началась наша Вселенная, четырнадцать миллиардов лет назад... он ведь произошел?
- Ну да.
- Это означает, что тамошняя Стража не справилась? И то же самое может повториться сейчас. И тогда получается, что и твоя работа, и весь твой груз, взятый на душу - зря?
- Может быть, там и не было никакой Стражи... а может быть, они не успели. Теперь мы никогда уже не узнаем, что именно случилось. Есть тема поинтереснее...
Консуэла завозилась, устраиваясь удобнее.
- Сейчас Стража работает, как отлаженный механизм. Тысячи крейсеров только в нашей Галактике, людям, как всегда, доверили самую грязную работу - зачищать те цивилизации, которые все-таки развились до стадии, когда они способны создать Перезагрузчик и строят его в действительности. Раса Арилои наводит нас на цели, заблаговременно сообщая, в какой именно звездной системе необходимо вломить очередным изобретателям. Раса Аш-Гваар правит линии реальности так, чтобы подобные цивилизации вообще не возникали...
- Спасибо, что кратко пересказал мне главу школьного учебника про Стражу, - сонно пробормотала она на его плече.
- Ты слушай дальше. Но ведь так, как сейчас, было не всегда? В то время, пока мы еще только подбирались к жалким межпланетным перелетам внутри собственной звездной системы, Аш-Гваар еще не осознали себя единой совокупностью разумных кристаллов, а Арилои находились в бездеятельном трансе, временами попивая кровушку своих соплеменников - кто-то уже зачищал нашу Галактику, жестко, но технично. Мы нашли не менее двух десятков планет, обработанных лучевым оружием так, что их обитателей отбросило в развитии на тысячелетия назад. Тем самым человечество успело закрепиться на лидирующих позициях, первым освоив межзвездные перелеты, не говоря уже о разрушенных неизвестными Перезагрузчиках, каждый из которых мог положить конец Вселенной до появления Триумвирата и возникновения Стражи как класса.
- И кто это был?
- Если бы мы знали! Никаких иных следов легендарных Первостражников не обнаружено. Более того - ты никогда не спрашивала себя, а строила ли Земля в свое время Перезагрузчик?
Консуэла хмыкнула.
- В учебнике про это как-то туманно. Мол, мы шли особым путем и потому избежали этой ошибки...
- Черта с два мы избежали. Я точно знаю, что Перезагрузчик земляне в свое время строили. Что именно произошло потом - информация засекречена так круто, что доступа нет ни у меня, ни даже, боюсь, у адмирала флота. Но факт, что никто нас не поджаривал и уж тем более не шарахал по Древней Земле планетарной ракетой, иначе бы мы сейчас не разговаривали...
- Кстати, о разговорах, - промурлыкала она, - хватит трепаться. Иди-ка сюда, найди своему языку лучшее применение...
Денис, улыбаясь, приподнялся на локте.
- Сначала я отвечу на твой вопрос. Нет, я не думаю, что все зря - потому что можно бороться и проиграть, но если ты не борешься - ты уже проиграл... руки! Мы даже не знаем, существуют ли в остальных галактиках Вселенной аналоги Стражи - а ведь галактик великое множество, и вполне может быть так, что прямо сейчас где-нибудь в захолустном уголке Мироздания очередной желторотый сопляк подносит горящую спичку к шашке с динамитом, и остановить его некому... Но есть такой старый девиз: делай, что должен, и будь, что будет. Я верю, что такую же вахту несут во всех концах Вселенной мои коллеги. Сегодня я спасу их завтрашний день, а завтра они спасут мой...
- А завтра они спасут твой вчерашний?
Денис засмеялся и начал вставать. Консуэла села в постели и очень нарочито облизнулась. Он протянул руку, чтобы погладить ее по щеке, и в этот момент "Громобой" тряхнуло так, что капитана впечатало в стену. Несмотря на то, что он инстинктивно успел сгруппироваться, удар был такой силы, что потемнело в глазах.
- Держись! - крикнул Денис и попытался встать, но тут его приложило о шкаф, пол встал дыбом, потом капитана повторно огрело шкафом и добавило потолком.
"В Бога душу мать!" - успел подумать Горелик, прежде чем его вышвырнуло в коридор через закрытую дверь.
Адски болела левая рука, по ощущениям она была сломана как минимум в двух местах, но сильнее всего Денису мешала кровь из рассеченной брови, заливающая правый глаз и никак не желающая останавливаться. Рубка, залитая аварийным красным светом, плыла перед его взглядом, а главный монитор напротив норовил раздвоиться и заплясать в воздухе.
"Я не могу позволить себе потерять сознание. Держаться. Держаться" - повторял он про себя, как заклинание.
С монитора на него смотрела смерть. Смерть имела форму гигантского богомола, издающего противно-скрежещуще щелчки через неравные промежутки времени. На взгляд Дениса, щелчки ничем не отличались друг от друга, того же мнения, видимо, придерживался и автоматический переводчик, выплевывающий трансляцию рваными порциями, с легким запозданием.
Кхагги, проклятие Галактики.
- Жалкий червяк, я. Прикажу взять тебя живым и медленно. Сжую твои конечности, затем откушу. Голову, но. Сначала ты увидишь, как это. Произойдет с твоей командой.
Вспомогательные мониторы отражали плачевную картину - "Громобой" получил тяжелые повреждения. До восьмидесяти процентов излучателей было разрушено, либо потеряли энергопитание. Так или иначе пострадали все отсеки, разве что движок оставался на ходу.
С первого взгляда было понятно, что дело дрянь.
- Гады вышли из гипера в двух космических милях, - быстро рассказывал бледный как снег Стивен, - сначала нас накрыло отдачей, и практически сразу они дали залп в упор, прежде чем автоматика успела полноценно среагировать. Но не добили сразу. Действительно собираются брать живьем?
Денис смотрел одним своим глазом сразу в два фасеточных шара, украшавших голову кхагга, и вспоминал самое ужасное оскорбление их расы.
- Твой яйцеклад не годится даже в пищу, - сообщил он богомолу, - твою голову не откусит ни одна самка.
Щелчки стали частыми и сменили тональность.
- Служебное сообщение: вероятно, звучит смех - неуверенно предположил киберпереводчик.
- Стиви, шанс у нас только один, - выключив микрофоны, быстро сказал Денис, - уйти в рывок.
- Риск... огромен.
- Предложи что-нибудь получше? Драться мы не можем, уже нечем. Эх, если бы не застали врасплох, конец бы ему! А сейчас нас будут жрать. Этот таракан не шутит.
Кхагг взмахнул передними конечностями, больше всего смахивающими на чудовищные клешни, и силуэт рейдера на обзорном экране, сам напоминающий обводами чудовищного богомола, пришел в движение.
- Копим энергию, - процедил Стивен, - если они начнут нас жечь, всё уйдет в щиток, и без толку. Заговори ему зубы, Дэн.
У него не зубы, а жвалы, механически подумал Денис, затем громко отчеканил, включив звук:
- Не пойму я вас, уродские создания. Вы же вышли в космос совсем немногим позже, чем мы. Давно построили бы свой Перезагрузчик и взорвали Вселенную нахрен, ваши технологии это позволяют уже сотни лет как. Вместо этого защищаете примитивные цивилизации, устраиваете бессмысленную бойню с Триумвиратом. Зачем все это?
Кхагг снова залился трелью.
- Смех. Смех. Смех - уныло повторял кибертолмач.
Денис терпеливо ждал.
- Глупый тщеславный слизняк, ты. Всерьез думаешь, что в. Мироздании что-то решаете вы, или. Кто-нибудь другой из нас? Если Вселенная захочет обновиться, этому. Никто не в состоянии. Помешать, все мы проводники, высшей. Воли.
- И чего же хочет высшая воля?
- А это мы, скоро. Узнаем, лично я. Намерен съесть твою. Печень, это самая вкусная. Часть. Но сначала ты увидишь, как я разгрызу. Голову твоей самки.
- Что за черт?! - Денис успел поймать Консуэлу, упавшую ему на плечо, - Что ты здесь делаешь? Ты цела?
- Да... ты сказал держаться, и я просто вцепилась в поручень...
- Мы готовы, Дэн. О небеса, как вовремя!
Красные нити протянулись от рейдера и уперлись в мерцающую синеву силового поля перед обзорным экраном. Взвыли сирены.
- Давай! В гипер! - страшно заорал Денис, прижимая к себе тело девушки что есть сил.
Мягкий толчок, и вокруг - клубящееся серое ничто. Подпространство, место, которого нет - и все же вот оно.
"Сначала отнести ее в медотсек" - держался капитан за ускользающие мысли, - "потом в рубку, оценивать повреждения и координировать ремонт, затем заняться ранеными..."
Сирены снова ударили по нервам.
- Я очень люблю сырую печень человека, но. И жареная. Сойдет.
В сером тумане рядом висел рейдер, и полыхало под напором красных спиц слабеющее поле, едва поддерживаемое разряженными прыжком в гипер накопителями.
- Время прощаться, Дэн, - негромко сказал Стивен, - у нас есть секунд сорок, в лучшем случае.
- Наверх вы, товарищи, все по местам... - пропел Денис, переключая тумблеры на пульте.
- Ты сошел с ума? - грустно спросил Стивен.
- Возможно, и сошел. Но ничего другого у нас нет. Он тут что-то болтал про Мироздание, пусть оно нас и рассудит, - выдавил капитан, с явным усилием перемещая в крайнее положение красную рукоять.
"Громобой" ощутимо тряхнуло.
- Мамочки! - взвизгнула Консуэла.
На обзорном экране хорошо было видно, как белая сигара планетарной ракеты, последняя из несомых крейсером, протаранила рейдер кхаггов, оставив в нем чудовищную зияющую дыру, и устремилась дальше в клубящуюся муть.
- Взрыв в гипере, - сказал Стивен совсем рядом с правым ухом Дениса, - последствия непредсказуемы. Необратимое и хаотическое искажение пространства-времени. Что в переводе означает...
- Зачем ты встал? В ложемент! Пристегнись!
В следующий миг серое ничто треснуло, и огромная рука швырнула тяжелый крейсер, как пушинку, во тьму.
Пришел в себя Денис от воя сирен - планетарные сканнеры мигали красным, под ними была планета, и горел ярко-алым на планетарной схеме Перезагрузчик, а это означало - времени до Большого Бума остается меньше минуты.
Он попробовал пошевелиться, и чуть не потерял сознание от боли - переломов явно прибавилось, несмотря на фиксацию в кресле. Попытался отдать приказ - и понял, что не сможет - во рту каша из крови, зубов и обрезков языка. Правый глаз окончательно залило, а левым...
А левым Денис увидел перед собой на мониторе гуманоидов, до странности похожих на людей, только одетых непривычно. Они потрясенно смотрели на него, и он понял, что монитор находится в режиме двусторонней связи. Место, где псевдолюди находились, по количеству экранов и пультов не уступало рубке "Громобоя", из чего капитан заключил, что это командный пункт Перезагрузчика.
Вот усмешка судьбы, подумалось ему некстати. Успешно выполнить миссию, выскользнуть черт-те-как из лап кхаггов, чтобы оказаться над готовым к запуску адским устройством без единой ракеты, с разряженными накопителями и даже без возможности использовать речь. Кто-то решил показать мне, как в кинотеатре, конец этого мира? Как мило с его стороны.
- Ребята, - кто-то говорил совсем рядом, и Денис узнал голос Консуэлы, - ребята... ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ВКЛЮЧАЙТЕ ЭТУ ШТУКУ!!
На мониторе поднялся изумленный галдеж, но капитан Денис Горелик уже смотрел мимо него, мимо остатков тела Стивена, размазанных по переборке, мимо сползающей вдоль ложемента девушки, прямо в середину обзорного экрана.
Экрана, на котором, бесстыдно-яркая, восходила Луна над Древней Землей.
