Он прыгал от звезды к звезде, жмурясь от слепящего света голубых гигантов, презрительно фыркая на холодные красные карлики. Струилось в пустоте радужное эфирное тело из чистой энергии, полыхали разряды. Иногда кот косился на планеты, но на них редко попадалось что-то интересное - большинство из них были пустыми и холодными газовыми гигантами или кусками ледяного безжизненного камня.
Играючи, ударом лапы кот крошил в пыль небольшие астероиды - просто от избытка сил и нечего делать. Когда-то, очень давно предки кота состояли из грубой материи, жили во влажных джунглях на второй планете красного гиганта и охотились за травоядными существами из материи же. Сотни тысяч лет, прежде чем пробудился разум. Десятки тысяч лет эволюции, в результате которой его раса приобрела невиданные возможности. Великое Преображение, после которого по галактике, оглушительно мяукая в лямбда-диапазоне дзета-волн, разбежались миллионы котов.
И только он остался обитать возле домашнего мира. Огромные города стояли покинутыми и полуразрушенными, зарастали джунглями и заселялись зверьем. Сияющей фигурой, гигантским пылающим силуэтом кот иногда бродил по проспектам, разбрасывая преграждающие дорогу машины, но скучное дно газового океана быстро начинало тяготить его, и он рвался ввысь, к миру звезд, иногда заходя очень далеко, но всегда возвращаясь под уютный домашний красный свет Каар'хана. Лежбище у него было на спутнике домашнего мира, среди радужных кристаллов. Там кот дремал, вполглаза наблюдая за джунглями. Зеленый цвет планетарного диска успокаивал его и напоминал о чем-то давно забытом - вкусе крови на зубах, весеннем гоне, ощущении мокрого песка под подушечками лап...
Прыгнув в систему двойной белой звезды, кот обнюхивал очередную планету - там обитала жизнь, хотя и примитиваная, гигантские ящеры - когда его пятые уши приняли сигнал. Убогий, на чудовищно медленных радиоволнах, тем не менее он мог означать только одно - призыв о помощи. Два локальных перемещения - и кот оказался на границе звездной системы у источника сигнала.
Металлическая скорлупка, наполненная мелкими разумными и оборудованная примитивными интерфазными двигателями, попала в беду. Три хищных темных сгустка, скрагги, напирали на силовые поля корабля, поддерживаемые его генераторами из последних сил.
Иногда кот встречал в глубоком космосе такие скорлупки, выеденные скраггами до основания, содержащие только скелеты когда-то пилотировавших их разумных. Предки скраггов, высокоразвитые ракообразные, прошли тот же путь, что и народ Каар'хана, трансформировавшись в энергетический облик, но если кот питался светом звезд и колебаниями эфира, то скрагги по-прежнему нуждались в примитивной органике для восстановления сил.
- Мяу! - сказал кот во всех диапазонах.
Большинство разумных в скорлупке потеряли сознание. Скрагги обратили к коту свои морды, жуткие пучки копошащихся щупалец, пылающие глаза без зрачков.
- Коты ходят где вздумается, - ответил кот, - и гуляют сами по себе.
Треугольные глаза скраггов с ненавистью рассматривали его.
- Ты. Хочешь. Свою. Долю? Мы. Поделимся. Помоги.
Кот выгнул спину и зашипел - осторожно, что не убить разумных в корабле. Шипел он в том числе в оптическом диапазоне, на несколько секунд став слепящим источником света.
- Никто не смеет убивать разумных на расстоянии тридцати моих прыжков от Каар'хана, - промурлыкал кот.
- Почему. Еще?
- Потому что я так сказал.
Скрагги испустили скрежещущее пиликанье.
- Это. Наша. Добыча, - ответил самый крупный скрагг.
- Ты выбрал, - согласился кот, выпуская когти.
Скрагги оставили в покое скорлупку и медленно поплыли к коту, шевеля щупальцами, пощелкивая клешнями.
- Ошибка. Ты. Погибнешь.
- Это мы еще посмотрим, крабик.
Когда они приблизились на расстояние вытянутой лапы, кот ударил первым. Так было надо.
Взмокшие и трепещущие от ужаса, Крис и Алена вжимались в пилотские кресла, стуча зубами от пережитого потрясения.
- Силы небесные, - прошептала Алена, - ч-что это было? Что мы видели? К-кто они? Что они?
- Не знаю, - ответил Крис, - но мне кажется, нам сильно-сильно повезло. В этом квадрате пропали ракетоносец "Барак Обама" и прогулочная яхта "Удалая Узбечка". По-моему, теперь я догадываюсь, что с ними произошло...
"Адмирал Головачев" уходил в гиперпрыжок.
Один из скраггов кричал, погибая в пламени звезды. Двое других отступали, наполняя космос смрадом своей крови.
- Запомните и передайте всем - на расстоянии тридцати прыжков - не сметь! Это моя территория и заповедная зона.
- Мы. Еще. Встретимся. - пробулькали скрагги.
- Пшшшли вон! - рявкнул кот, и, поскольку обитатели скорлупки уже сориентировались в ситуации и прыгнули далеко отсюда, на этот раз зашипел в полную силу. Свет упал на открытые раны скраггов и они захрипели от боли на всю планетарную систему, прежде чем ретироваться.
Кот рассчитывал, что они запомнили урок.
До логова лунный кот добирался в пять раз дольше обычного. Упав на привычное место, он принялся зализывать глубокие раны. Мучительно отрастали заново две левые верхние передние лапы. Радужные кристаллы вокруг трескались и рассыпались в труху, когда кот брал из окружающего пространства энергию для восстановления.
Придется отлеживаться несколько циклов, но кота не покидало ощущение, что он поступил правильно.
Кот надеялся выжить. Бока его вздымались и опадали, в глазах темнело.
Домашний мир взошел над горизонтом радужной луны. Привычный зеленый диск в красноватых отсветах праотца-Каар'хана показался ему исполинской кошачьей мордой. Морда шевелила вибриссами и смотрела на кота одобрительно.
Кот замурлыкал в зенит.
Со временем надо будет расширить заповедную зону до пятидесяти прыжков.
