Воздух в помещении таверны был спёртым, даже душным. Даже Маркус, едва ощущающий запахи, чувствовал адскую смесь пота, мочи, дешёвого пойла и стухшей стряпни. Худшее место во всем городе, чтобы отдохнуть. Сюда стягивались отбросы со всей округи, и расстаться здесь с кошельком и жизнью было проще, чем высморкаться. Блейк в своей недешевой одежде был среди них как белая ворона. Стражники проходили мимо и то, только большими группами. Худшее место, чтобы отдохнуть. Но лучшее, чтобы получить проблемы. А Маркус сюда пришёл совсем не отдыхать. Едва он вошёл внутрь, куча взглядов впилась ему в спину, а когда Блейк, как бы невзначай, показал пухлый кошелек, взгляды были готовы просверлить дырку ему в плаще. Но по старой, практически священной септенской традиции драки в таверне и на пиру без участия и одобрения хозяина были запрещены. Эта традиция чтилась даже самыми отпетыми негодяями с удивительной тщательностью и ответственностью, обычно не свойственной северянам. Маркус упростил бандитам задачу и сам вышел из таверны, краем глаза заметив, как два бритоголовых поднялись со стульев. Он слышал, как они нагоняли его в проулке, думая, что нашли легкую добычу. Когда они уже были готовы наброситься на Падшего, тот резко остановился и с разворота заехал первому в переносицу, добил ребром ладони по шее. Его дружок выхватил нож и ударил снизу, намереваясь проткнуть Маркусу живот кривым лезвием. Блейк молниеносно выставил вперёд руки крест-накрест, захватив предплечье мордоворота, одновременно отбросив таз назад. Не сбивая ритма, Маркус сменил хват и сильно загнул руку бандита ему за спину.
- Паскуда! Пасть порву! - взвыл бритоголовый от боли.
Блейк презрительно фыркнул и пнул два раза: сначала в плечевой сустав, а затем в затылок, вырубив противника. Когда он вернулся в таверну, незримый чародей махнул рукой, заставив заклинанием замолчать всех посетителей. Маркус спокойно, нарочито неспешно подошёл к стойке, бросил монету за пиво, к которому даже не притронулся, вернулся к двери и задержался на секунду.
- Никто ещё не хочет проветриться? Нет желающих? - громко спросил Блейк, осматривая помещение. - Ну вот и славно.
Маркус немного побродил по улицам без особой цели, остановился на месте торгового ряда, закурил. Ночью Скильборг выглядел чудесно: добротные, радующие глаз дома с приятными украшениями, поблескивающие огнями в ночной тьме, широкие чистые улицы. Но это только вокруг резиденции ярла. В остальном город представлял собою самое обыкновенное сборище мелких торговцев, охотников, ремесленников и бедноты. Здесь наиболее ярко проявлялось септенское деление на сословия, хоть молодой ярл Харингорн, недавно вступивший на пост, и пытался сгладить углы камня преткновения.
- Расслабься, это сработает. Среди обитателей этой дыры наверняка была парочка особо сознательных, которые любят всё пересказывать страже.
Безликий любил делать ехидные, даже немного злые комментарии обо всём происходящем. Обычно, когда бестелесный демон вселяется в кого-либо, то он всеми силами пытается завладеть телом и выжить предыдущего хозяина. Безликому же скорее было необходимо пристанище для поддержания своего существования, и поэтому они заключили сделку: демон оставался жить в теле Маркуса, а взамен Блейк получал всестороннюю помощь одного из древнейших созданий в этом мире.
- Тебе виднее, ты же у нас стратег. А я - скорее тактик, - мысленно ответил Падший, осматривая улицу, попутно приметив крупную дорогую гостиницу с большими окнами.
Но Маркус был бодр, а потому решил детально изучить город, его короткие пути, крыши домов, повадки местных жителей. Такие, казалось бы, обычные сведения в нужный момент могли спасти ему жизнь. Знание о том, куда можно свернуть во время ухода от погони, где можно скрыться от чужих глаз, а где просто неплохо перекусить давало Блейку ту кроху преимущества, способную склонить чашу весов даже в безвыходном положении.
Когда солнце окончательно взошло, Маркус вернулся к резиденции ярла, у входа в которую уже стояла группа из нескольких человек. Блейк мягко вклинился в толпу и приблизился к одному из стражников.
- Прохода нет, потом поглазеете на бойцов! - проорал страж, оттесняя растущую толпу.
- А я похож на зеваку? - поднял брови Маркус. - У меня важное дело к ярлу.
- Ага, как же, тут у всех важное дело, - ответил стражник, ничуть не убавив громкости.
- Я тут вчера заглядывал в миленькое заведение на юго-западе города, где хозяин без одного глаза. Мне там два любезных гражданина хотели показать город во всей красе, да вот теперь им что-то нездоровится.
- Прошёл слушок, - кивнул страж, подтверждая, что подобные истории в Скильборге распространяются со скоростью молнии. - Так ты, стало быть, приехал в наставники подаваться?
- Если придется.
Под возмущенные выкрики толпы стражник пропустил Блейка, который толкнул толстые дубовые двери резиденции и мягкими шагами прошёл внутрь.
Первое помещение представляло собой скромную комнату, отделяющую главный зал от выхода. Маркус с неохотой сдал оружие, включая кинжал из голенища сапога, но оставил при себе все склянки и бутылочки, которые, впрочем, никто и не подумал забрать. Но дальше дворец представал во всей красе в удивительно гармоничном сочетании камня и дерева. Декоративная резьба, украшавшая стены, изображала сцены древних, а порой даже мифических сражений с поразительным соответствием известным легендам. На дальнем конце зала находился трон из морельской сосны, сзади которого высилась под потолок статуя героя Тормунда, побеждающего ледяного змея Ихтъярра. Квадратные каменные колонны, подпирающие потолок второго этажа, были усеяны россыпью факелов, чуть слышно потрескивающих игривым пламенем. Внутри было множество самого разного народа: благородные дворяне, чинно прохаживающие гордой походкой и ведущие пустые беседы, почетнейшие из воинов, молчаливо подтверждающие уважение или неприязнь друг к другу да несколько гостей из далёких земель.
Маркус проходил сквозь толпу, незаметно проскальзывая между этими фигурами, что при его комплекции было довольно проблематично. Люди проскальзывали по нему взглядом, но для них он был всего лишь очередным гостем, не представляющим никакого интереса. Блейк подошёл к ярлу на то расстояние, на котором стоящая вокруг охрана не кинулась бы с оружием наперевес защищать своего драгоценного правителя, и удивился. Нет, он, конечно, был в курсе, что новый правитель Скильборга молод, но чтоб настолько.... Перед ним сидел самый настоящий мальчишка со светлыми волосами, которому едва ли стукнуло восемнадцать лет. Этикет требовал, чтобы Блейк представился первым и поклонился, но Маркусу, как обычно, было на него плевать.
- Приветствую, ярл Харингорн, - громко, но с абсолютным спокойствием произнес Блейк и решил не ходить вокруг, да около. - Я не отберу у Вас много времени, мне всего лишь нужно узнать, где находится Оракул.
Харингорн, до этого безразлично смотревший куда-то мимо Маркуса, положив голову на ладонь, оживился и приподнялся. Он не спешил с ответом или просто думал, что можно сказать после столь неожиданного вопроса. Блейку, к счастью, хватило тактичности его не подгонять.
- Кто ты? - наконец разжал губы ярл, с интересом посмотрев на Маркуса.
- Всего лишь тот, кто хочет задать Оракулу несколько вопросов. Но если Вам интересно моё имя, то меня зовут Маркус.
- Необычное имя. Имперское?
- Понятия не имею. Я со своими родителями не был знаком.
Было ощущение, что Харингорн услышал что-то знакомое, нечто, довольно близкое и ему самому.
- Здесь все знают, где находится святилище Оракула, но с ним самим никто не виделся уже добрый десяток лет. Люди уходили туда и не возвращались, тогда было решено опечатать святилище.
- Но распечатать, разумеется, можно?
- Можно, - многозначительно кивнул молодой ярл. - Ключ у меня есть. Но вот что ты можешь дать взамен? Я спрашиваю, потому что золото мне не нужно.
Блейк ухмыльнулся. В самом деле, как он мог наивно рассчитывать, что всё пойдёт по простому пути, что его вновь не попытаются использовать в своих личных интересах.
- Судя по шрамам, ты опытный воин, - продолжал Харингорн, не став дожидаться ответа. - Прими участие в поединке за право стать наставником моих бойцов перед турниром по кулачному бою.
- При всём уважении, - сказал Маркус, и лицо его нахмурилось. - Я согласен обучать Вашего бойца, но я не буду драться для развлечения толпы, словно петух на петушиных боях.
- Маркус, демон-принц тебя побери, не время выпячивать свою гордость. Засунь её поглубже и набей уже морду этим выскочкам.
- Возможно, есть способ выбрать сильнейшего, не заставляя этого странника нарушать свои принципы, - вышла из тени женщина, одетая в элегантные одежды.
У неё были правильные черты лица, большие синие глаза и огненно-рыжие волосы, заплетённые в длинную косу. Двигалась она легко и свободно, но с чувством скрытой силы, свойственной северянкам.
- Старинный способ, придуманный предками, - продолжала она. - Испытание Холодом, выносливости тела и духа, которые мы используем, как проверку при посвящении в берсерки.
- Это Керкина, моя советница. И она мне подала отличную идею. Приготовьте ванны! - крикнул Харингорн голосом, не допускающим неповиновения. - Ну а ты, дорогой гость, можешь пока познакомиться с другими кандидатами.
Маркус чуть склонил голову в знак согласия и направился в сторону обособленной группы людей, присматриваясь к ним оценивающим взглядом. Первые два рослых черноволосых мужика с густыми бородами явно были септенцами. Одетые в грубые куртки из шкур, они громогласно хохотали, прерываясь только на очередной глоток пива. Но Блейк готов был поклясться, что они были трезвы, как младенцы. Чуть приплюснутый нос и кожа с землистым оттенком у третьего выдавали в нём примесь шагардской крови. Из одежды - толстая льняная рубаха, окрашенная в черный цвет, эластичные бинты на руках да лёгкие штаны, подпоясанные кожаным ремнём. Последний из кандидатов вызвал у Маркуса наибольший интерес. На вид ему было лет шестьдесят: длинная седая борода опускалась до пояса, волосы были подобраны узким обручем, лоб изрезали глубокие морщины. Но плечи были широко расправлены, осанка пряма, а взгляд серых глаз ясен и спокоен. Перед Блейком был боец одного из немногочисленных уцелевших орденов боевых монахов, прославившихся на весь Эйшар своими мастерами кулачного боя. Маркусу бы совсем не хотелось встретиться с таким в драке, он даже не был уверен, что сможет выйти из неё победителем. Судя по цвету робы, этот являлся членом ордена Дрожащей Руки, о котором Блейк немного слышал. И хотя Падший старался не доверять слухам, репутация у этого ордена была более чем серьезная. Будет нелегко.
Пока Маркус осматривался вокруг, попутно прихватив пару закусок со стол, люди Харингорна принесли пять ванн и наполнили их водой. Керкина проверила, чтобы ванны были наполнены одинаково, а затем высыпала в каждую одинаковое количество белого порошка, кристаллами поблескивающего в свете факелов. Морозные соли - догадался Блейк о составе порошка. Он даже на расстоянии почувствовал вздымающуюся волну холода и поёжился. Безликий тоже явно не был в восторге.
Претенденты выстроились в ряд, раздевшись до пояса. Суть испытания была проста: кто дольше сможет выдержать адский холод, тот и выйдет победителем. Маркус заметил, как гости переговариваются между собой, поглядывая на них. Наверняка делают ставки. Что ж, тот, кто догадается поставить на Блейка, получит неплохую прибыль.
Маркус осекся и укорил себя за излишнюю самоуверенность. То самолюбие, на котором он так любил играть в схватке с противником, нередко пыталось возникнуть в нём самом, словно смертоносная болезнь. По команде Блейк опустился в ледяную воду и выругался бы, если бы от холода не перехватило дыхание. Будь его организм чуть менее выносливым, он бы моментально потерял сознание, а обычный человек, скорее всего, умер бы. Тело моментально покрылось мурашками, словно эльрокский иглокрыс, ощетинившийся тысячей шипов. Сердце заколотилось в груди, выстукивая бешеный ритм. У зубов появилось бесконтрольное желание раскрошить друг друга в пыль, и Маркус с трудом подавил в себе желание выскочить из ванны. Время тянулось чертовски долго.
Первым не выдержал септенец, тот, что был помоложе. Скверно выругавшись, он выпрыгнул на деревянный пол и принялся вытираться курткой из шкур, не переставая ругаться так, что у имперской знати, услышь они это, уши завернулись бы в трубочку. Вторым выскочил полушагардец, который затем в ярости ударил кулаком по столу, оставив на дереве солидную вмятину, и ушел из зала, злобно поскрипывая зубами. Маркус неожиданно почувствовал, как его нога наполнилась теплом и нехорошо поморщился. Попытка пошевелить пальцами была заранее обречена на провал. Чёрт, добром это не кончится...
Второй из септенцев как-то странно дернул головой и начал оседать, погружаясь в воду. Люди Харингорна подхватили его и не без труда вытащили, принявшись растирать широкими полотенцами. Несмотря на неудачу, здоровяк, похоже, был доволен тем, что сумел продержаться так долго, и улыбнулся. Теперь Блейк оставался один на один против монаха. Холод уже сковал не только его тело, но и разум. Мысли двигались медленно, затухая бледными огоньками на задворках сознания. Способность к концентрации растеряла свою силу, оставив Маркуса наедине со смазанным бессмысленным потоком сознания. Блейк прикрыл глаза всего на мгновение, чтобы моргнуть...
Кровь. Боль. Крики. Внизу, у основания холма кипит яростный бой. Остров, полностью занятый двумя армиями. Воины в золотистых доспехах и чародеи в пурпурных робах сражаются против огненно-красной волны существ. От грохота ревущих заклинаний закладывает уши. Кровь, стекающая с клинка. Ярость. Смерть.
- Проснись!
Маркус очухался на полу, медленно вытер лицо, поднялся. Тренированное тело быстро оправлялось от шока, а вот гордость - нет. Блейк не отрываясь смотрел на монаха, который продолжал преспокойно сидеть в ледяной воде.
- У тебя невероятная выдержка, - сказала Керкина, подавая Маркусу рубашку. - Но этого оказалось мало.
- Ради Богов, скажите ему, чтоб вылезал! - воскликнул Харингорн. - И поздравьте этого человека с победой.
Монах не шелохнулся.
- Он что, спит?
- Не думаю, - проговорил Блейк и ухмыльнулся, но ухмылка была отнюдь не торжествующая.
Один из берсерков Харингорна прощупал у монаха пульс и отрицательно покачал головой.
- Ну что ж, - поднялся ярл и подошёл к Маркусу. - Похоже, ты все-таки оказался чуточку сильнее.