С востока поднимался новый, незнакомый демону ветер. Ветер перемен. Самаэль пересекал деревушку Серово где-то в глубинке Империи. Его выводило из себя то, что он - могущественный чернокнижник - должен был сам являться на встречу, выбираясь на мороз. Демон наложил на себя простенькую иллюзию человеческого обличья, так как крестьяне всё ещё относились к его народу, мягко говоря, недружелюбно. А привлекать лишнее внимание ему сейчас совершенно не хотелось.
Быстро смеркалось, и маленькие деревянные дома всё плотнее покрывались вуалью теней. Немногочисленные жители с любопытством поглядывали на высокого бледного незнакомца, коим прикинулся Самаэль. Он миновал группу детей, устроивших сражение в снежки, и начал подниматься по скользкому склону, всё дальше уходя из деревни. Человеку эти места наверняка бы понравились: внизу располагается прекрасная долина, пересекаемая богатыми рыбой реками, вокруг лес, в котором полно пушного зверя, а на западе виднеется одинокий белоснежный пик горы. Но Самаэль знал, что пройдёт время, и деревня превратится в большой город, всю рыбу из реки выловят, лес вырубят, зверя перестреляют охотники, а гору раскопают шахтёры. И они ещё смеют называть его нацию народом опустошителей. Самаэль поплотнее закутался в шерстяной плащ и мысленно выругался. Он, как и многие другие демоны, очень не любил холод.
Огни деревни остались позади, и глазам Самаэля предстал средних размеров двухэтажный дом, выполненный в тармалльском стиле, с множеством украшенных резьбой окон и покатой крышей, напоминающей сейчас снежную шапку. Он был окружён невысоким решетчатым забором с каменными столбами, а ставни почти всех окон были неплотно прикрыты, но свет внутри не горел. Калитка скрипнула, повинуясь сильному толчку, и демон подошёл к дубовой двери, оставив глубокие следы на засыпанной снегом дорожке. Самаэль уже поднёс руку к толстому кольцу, торчащему из металлической пасти льва, но тут дверь отворилась. На пороге стоял карлик-горбун со скрюченным носом, одетый толстую льняную рубашку и холщовые штаны со шнурком в виде пояса. Его серые глаза беспокойно бегали из стороны в сторону и никак не могли остановиться на Самаэле.
- Он ждёт в гостиной, - прошамкал карлик и указал пальцем на одну из комнат.
Демон зашёл внутрь, обратив внимание на мокрые следы растаявшего снега на полу, и оценил помещение изнутри. Дом был обставлен добротно и со вкусом, но местами требовал тщательной уборки и ремонта. Толстый слой пыли, скопившийся на комодах и части стульев, создавал ощущение, что некоторые комнаты были попросту нежилыми или просто крайне редко посещались. На полках же, наоборот, были аккуратно расставлены различные колбы, склянки и бутылочки с алхимическими смесями, настоями и эликсирами. Книги тоже были в основном связаны с алхимией, но встречались и монументальные труды о демонах и монстрах, составляющие неплохую коллекцию, но было ощущение, что их принесли сюда значительно позже. Самаэль сопоставил факты и понял, что до сих пор не знает, кто именно ждёт его в гостиной, а потому, перед тем как войти, украдкой надел железный перстень с символикой Чёрного Солнца.
В комнате спиной к проходу стоял высокий плечистый человек в чёрной рубашке и такого же цвета жилете и штанах. Он брился коротким лезвием, смачивая его в тазике с водой, даже не пользуясь зеркальцем.
Самаэль уселся в удобное мягкое кресло прямо напротив невысокого столика, распахнув плащ.
- Ну здравствуй, Маркус.
- Ну здравствуй, Самаэль.
Блейк закончил бриться, отложил лезвие и развернулся. Демон не показал удивления, хотя он был до глубин сущности поражён переменой, произошедшей в Маркусе. Узнаваемый шрам, идущий по правой щеке, был теперь пересечён крест-накрест новой, более свежей отметиной. Губы, вопреки ожиданиям, не скривились в озорной усмешке. Но самое главное - из глаз Блейка исчезли пляшущие смешинки, оставив место лишь холодной пустоте. И это неуловимо состарило Маркуса, хоть морщин на лбу и не прибавилось. Всё тот же нос со следами переломов, всё те же чёткие скулы. Но человек совсем другой. Блейк надел кожаный ремень через плечо и рассовал колбы по кармашкам, лишь после этого он уселся в кресло напротив и закинул ноги на столик.
- Мне нужны ответы, Самаэль. Расскажи мне о состоянии дел в культе.
- Зачем? - искренне удивился демон. - После недавних событий ты занимаешь там куда более видное положение.
- Когда задают вопросы, обычно хотят услышать ответ, - спокойно сказал Маркус, играясь с бритвенным лезвием.
Самаэль понял намёк безошибочно: стоит ему попробовать произнести заклинание, как это лезвие моментально окажется у него в горле.
- Не о чем рассказывать. Я уже не так влиятелен, как раньше. Многое проходит мимо, многое от меня скрывают.
- Интриги внутри интриг. Любопытно.
В комнату зашёл карлик-горбун, шаркая ногами. В руках он держал поднос, на котором стоял кувшин с вином, пустой бокал и рюмка лимонной водки.
- Ради всех демон-принцев, скажи своему другу, чтобы снял эту иллюзию, а то глаза режет, - как бы небрежно бросил Самаэль, смотря на карлика с лёгким прищуром.
Горбун нервно поставил поднос на столик и вопросительно посмотрел на Маркуса. Блейк молча кивнул, взял рюмку, опрокинул содержимое в горло и шумно выдохнул. А демон, давший себе зарок ничему не удивляться, удивился. На его глазах горб карлика исчез, его лицо стало изменяться, зрачки сузились в вертикальные щёлочки, а белок вокруг них покраснел, как и вся кожа. Уши приняли треугольную форму и вытянулись, а сзади вылез тонкий хвост. Это был самый настоящий бес.
- А, так это не друг, - протянул Самаэль, не выдав удивления. - И как тебя зовут, раб?
- Не смей называть его рабом, - зло прошипел Блейк прежде, чем бес успел ответить. - А вздумаешь поднять на него руку, как любят делать твои сородичи, я тебе эту самую руку отрублю.
- Ты так остро реагируешь, хотя твой народ этим самым рабством совсем не гнушался им пользоваться? Типичный человек.
- Рабство придумали высокомерные выродки, считающие, что они чем-то лучше других. Лично я им никогда не пользовался, так что будь так любезен и оставь свои упрёки при себе.
- В таком случае, я тоже приму своё истинное обличье, - расплылся в загадочной улыбке Самаэль и коротко взмахнул ладонью.
Маркус встречал самых разных демонов: красных, серых, бестелесных. Он знал о существовании безглазых и многоруких тварей Бездны, читал легенды о жутких помесях демонов и драконов. Самаэль же был самым классическим демоном, какого можно было себе представить: высокий, с огненно-красной кожей и надменным взглядом. Нос с благородной горбинкой, небольшие рога, глаза похожи на бесовские, но с куда более насыщенным цветом. Не хватало только больших кожистых крыльев за спиной, но это уже мелочи. А ещё Маркус чувствовал внутри него злобу, которая просачивалась даже сквозь утончённые слова. Такую же злобу, что таилась в нём самом.
- Мы отвлеклись, - прервал Блейк возникшую паузу. - Пора забыть о философских рассуждениях и перейти к конкретике.
- Внутри культа что-то... происходит. Не знаю, как выразиться точнее. Изменения плавные и почти незаметные, другие чернокнижники на них даже не обратили внимания. Стали исчезать люди, в основном наиболее яркие демонологи.
- Ничего удивительного. Серый Орден со своими карательными отрядами ищет вас под каждым камнем. И, надо сказать, весьма успешно.
- Дело тут не в Ордене, сейчас исчезают только особые фигуры, - загорелся Самаэль, и маска фальшивых эмоций на мгновение спала с его лица. - Что-то назревает, что-то совсем нехорошее. Думается, это ты так ловко и безжалостно устраняешь врагов. Я восхищён.
Вряд ли даже сам великий инквизитор смог бы уловить тут усмешку. Маркус улыбнулся, и эта улыбка могла означать что угодно.
- Всему своё время. В отличие от тебя, меня интересует только истина, а не процесс её поиска.
- Ты хочешь превзойти Ранхара. Самого Проклятого! Это очень амбициозная цель. Что ты задумал, а? - снова прищурился Самаэль так, словно ответ был написан у Блейка на лбу.
- Ты меня с кем-то путаешь, - сказал Блейк голосом, напоминающим отдалённую бурю, готовую вот-вот обрушиться на демона. - Или держишь за дурака. Ты тасуешь карты под столом, отвлекая внимание туманными фразами. Вслушиваешься в каждое слово, пытаясь уловить обрывки информации.
Демон молчал. Он продолжал смотреть на Маркуса, не отводя от него глаз. Блейк догадался, когда уже стало слишком поздно. Самаэль был мастером наговоров и проклятий, он мог произносить нужные заклинания, практически не шевеля губами. Кто знает, хотел ли демон просто добраться до мыслей и замыслов Блейка или собирался сделать с его разумом что похуже, но это ему не удалось. Самаэль дёрнулся, изогнувшись в неестественной позе, его руки задрожали, пальцы скрючило, а зрачки невероятно расширились. Маркус встал с кресла быстро, но не панически резко, и в один шаг оказался около демона, которого уже полностью охватила дрожь. Блейк схватил с полки один из флаконов, в котором была ужасно пахнущая, но чудесная по всем остальным свойствам настойка тармалльского златоцвета, откупорил её и поднёс к носу Самаэля. Не помогло. Маркус чертыхнулся и ударил демона тыльной стороной ладони по лицу наотмашь. Губы Самаэля лопнули, словно перезрелые ягоды, но дрожь исчезла. Демон вернулся в нормальное состояние, поднял глаза, и тогда Блейк увидел то, что он так старательно пытался скрыть за мнимым высокомерием и нападками. Маркус увидел, что в глубине этих полных холодной ненависти глаз был скрыт самый обыкновенный страх. Тщательно подавляемый, но ещё не уничтоженный логикой страх, который обычно испытывает травоядное при виде хищника. Блейк налил в бокал вино и дал его Самаэлю. Демон молча осушил бокал, и на его лице снова появилась маска, из-за которой нельзя было понять его истинные намерения.
- Кажется, я немного переборщил.
Жутковатый, вкрадчивый голос Безликого раздался в голове как всегда неожиданно, но Маркус, свыкшийся с ним за долгие годы, даже не моргнул.
- Да ладно тебе, ты и сам хотел его приструнить. Зато теперь дважды подумает, прежде чем лезть в чужой разум.
Блейк не стал спорить, тем более что он одобрял такие выходки живущего внутри него демона, и в вопросах защиты разума предоставлял ему полную свободу. Такова была цена компромисса и гармоничного сосуществования с самим собой и с Безликим.
- Ради информации, ради того, чтобы раскрыть очередную тайну, ты пришёл сюда, рискуя жизнью, - в голосе Маркуса магическим образом соединились уважение и презрение. - Хорошо. Я расскажу тебе историю. Долгую историю, но обещаю - ты не пожалеешь о том, что решил её послушать.
Самаэль загадочно улыбнулся и кивнул, поднеся руку к подбородку. Блейк переложил свой старый плащ, на котором сейчас виднелась большая прожженная дыра. Он подошёл к окну и посмотрел в узкую щель между ставнями, словно собираясь с мыслями.
- Восемь месяцев назад я прибыл в небольшой городок Скильборг, что примерно в центре Септена. Что было до этого не так важно и тебя не касается. Там началась эта любопытная глава моей жизни.
Маркус достал трубку и табак, закурил, задумчиво пуская дым. Демон не перебивал, он был заинтригован и лишь внимательно поглядывал то на Блейка, то на стоящего, словно статуя, беса.