Аннотация: О том как поиск слуги нежданно-негаданно вылился в поиск приключений на свою пятую точку.
Глава первая. Заморыш.
Необходимость в приобретении слуги назрела давно. Но я, как это обычно бывает, всё откладывала и откладывала найм, надеясь, что всё уладится само собой. Наивная! Люди, нуждающиеся в магической консультации никогда не переведутся, а следовательно никакой "разгрузки" нет и не предвидится. Загрузки - пожалуйста, а разгрузка - это уже из области фантастики. Придя к такому простому выводу, я вздохнула, повесила на пояс кошелёк и отправилась в торговые ряды. Промедление было подобно смерти, а если поточнее, то десятком-другим невыполненных заказов. Упускать денежки мне совсем не хотелось. Конечно, платить жалованье мне тоже не хотелось, но это было меньшее из двух зол.
Торговые ряды находились приблизительно в двадцати минутах ходьбы от моей башни. Посему я добралась туда относительно быстро и сразу же окунулась в атмосферу торгов, неудачных сделок и завышенных цен. Ко мне сразу же подлетели ушлые торговцы и принялись размахивать связкой дешёвых амулетов, заверяя, что они уберегут меня и мой дом от всех возможны напастей. Особенно напирали на тот факт, что если брать скопом, то выйдет дешевле. Меня прямо таки распирало от желания высказать этим мошенникам всё, что я думаю о них и об их амулетиках, но я сдержалась.
Каждый зарабатывает на хлеб насущный как умеет. Не мне их судить. Я вообще сюда за слугой пришла, если что. Куплю и тут же уйду. Так, где тут у нас Аллея Прислуги?.. Но не успела я сделать и пары шагов по направлению к цели, как ко мне подскочила маленькая девочка и почти насильно впихнула в руки какую-то мятую бумажку. Затем также быстро убежала.
- Что за безобразие! - пробормотала я, разворачивая листок. - Хм, что это?
Бумага оказалась объявлением об аукционе рабов. Печальное явление, поощряемое самой королевской семьёй. Причём в рабство попадали исключительно мужчины. В стране победившего матриархата женщин в рабство не продавали. А вот мужчин - пожалуйста. Но только чужеземцев. Коренных жителей брать в рабство было запрещено. Однако их права и без того были сильно ущемлены. Принц и тот не мог сделать ни шагу без указания своей матери. Подавив тяжкий вздох, я скомкала бумажку и отправилась на аукцион.
Найм слуги может и обождать. Лучше я потрачу эти деньги на выкуп невинной души. Знаю, звучит пафосно, но мне и впрямь хотелось если не отменить рабство совсем, то уберечь от него хотя бы одного человека. Такое вот незатейливое желание.
***
Местом проведения аукциона была центральная площадь. Оно и понятно: площадь большая, народу поместится много да и отыскать её не составит труда. Торги должны были состояться через час, а потому народу было не очень много. Протиснувшись к наспех сколоченной сцене я окинула взглядом кучку рабов, которых предполагалось выставить на аукцион. Их было десять человек, причём самых разных возрастных категорий.
Старики, мужчины средних лет, юноши и даже один мальчик. Вот он-то и привлёк моё внимание. Он выглядел спокойным и отрешённым. Казалось, что он полностью смирился с уготованной ему судьбой. Но так ли это на самом деле? Возможно, что внутри него бушует яростное пламя, готовое поглотить как его, так и будущего владельца. Однако это не более чем простая догадка.
Мальчишка не выглядит особо сильным. Худенький, бледненький, некогда светлые волосы потускнели и слиплись. Одет в рваньё. Вообще, весь "товар" был грязным и неухоженным. Интересно, что мешало работорговцу привести их в порядок? Разве что... разве что продать всех требовалось срочно и по максимально высокой цене. Хм. Если так, то выходит, что эти люди некогда занимали высокое положение в обществе. Торговцу не хочется лишних проблем, оттого он и торопится. Что ж, в таком случае я ему подсоблю. Подойдя к скучавшей женщине средних лет, сидевшей за трибуной, я поинтересовалась:
- Сколько стоит этот паренёк?
- Который? - уточнила она.
- Самый младший, - я указала на паренька, на чьём челе была печать покорности.
- Зачем он вам, сударыня маг? - удивилась устроительница аукциона. - Тощий же! Вещи тяжёлые таскать не сможет, деньги на откорм тратить придётся. Возьмите лучше во-он того парня. Он покрепче будет. И пожизнерадостней. Вам же не хочется постоянно видеть перед собой кислую рожу, не правда ли?
- Спасибо, но меня интересует именно этот парнишка, - заупрямилась я. - Возможные расходы на еду меня не смущают, поверьте.
- Вы меня не так поняли! - на моих скулах проступили алые пятна. - Да я бы никогда...
- Если она отказывается, то его возьму я, - встряла некая дородная дама. - Этот мальчик выглядит таким аппетитным. О, да! Даже грязь не в силах скрыть его красоту. А уж если откормить, то вообще ангелочек получится.
Женщина плотоядно облизнула губы. Меня аж передёрнуло. Ну, уж нет! Мальчик ей не достанется даже если мне придётся истратить на его покупку все свои сбережения.
- Дамы, дамы, спокойнее! - улыбнулась женщина. - До аукциона осталось совсем немного! Там и сразитесь за право обладания мальчонкой. Фигурально выражаясь, разумеется.
- Приготовьтесь к поражению, - царственно произнесла дама и демонстративно тряхнула мешочком с золотыми монетами. - Я решила, что он будет моим, значит будет моим.
- Увидим, - сдержанно отозвалась я.
***
- Сто золотых монет! - выкрикнула дородная дама, назвавшаяся Фламентией.
- Сто золотых раз... сто золотых два... - устроительница аукциона замахнулась молотком.
- Сто десять! - лихорадочно перебиваю я.
- О-отлично! Кто даст больше? Нет таких? - женщина посмотрела на собравшихся. - Отлично, тогда...
- Тысяча! - взвизгнула Фламентия, поднимая вверх заветный мешочек с золотыми.
- Невероятно! - воскликнула устроительница. - Можете ли вы предложить больше, сударыня маг?
"Сударыня маг", то есть я, скрипнула зубами и, стянув с руки изящный браслет положила его перед устроительницей. Вообще-то на аукционах не было принято расплачиваться натурой, но я была убеждена, что ради обладания подобной вещью мне могут сделать исключение. Устроительница недоверчиво поднесла браслет к глазам, ища клеймо мастера и поражённо ахнула:
- Просто невероятно! Это же работа мастера Дементия! Сударыня маг, вы уверены, что хотите расстаться с ним? Этот браслет стоит не меньше пятидесяти тысяч, если не больше!
Фламентия схватилась за сердце, услышав о такой баснословной сумме. Перебить такую ставку было практически нереально.
- Уверена, - кивнула я.
- Будете повышать ставку? - обратилась к моей сопернице устроительница. - Нет? Ах, какая жалость. Значит, вы недостаточно сильно желаете заполучить этого раба. Торг окончен! Мальчишка достаётся сударыне магу! Клеймо сейчас будете ставить или потом?
- Потом.
Клеймо... Ещё чего! Я не стану издеваться над бедняжкой. Он уже достаточно горя хлебнул. Однако Фламентия, раздосадованная проигрышем, уцепилась за эту возможность:
- Позвольте! Всё должно быть по правилам! Как определить, кому именно принадлежит раб, если на нём нет клейма?
- Сударыня маг вправе сама распорядиться своим имуществом, - спокойно заметила устроительница, передавая мне цепь, прикреплённую к ошейнику мальчика.
- Это-то я понимаю, но ведь есть определённые правила! - всплеснула руками дамочка. - Раб без клейма - не раб! Если его ненароком спутают со свободным человеком, то сударыня маг окажется в весьма неприятной ситуации.
- А она дело говорит, - подала голос какая-то женщина из толпы. - Рабов всегда клеймят. Чем скорее сударыня маг это сделает, тем лучше.
Люди одобрительно загудели. Устроительница беспомощно посмотрела на меня и развела руками:
- Я сделала всё, что в моих силах. Где мне поставить клеймо?
- Плечо, - я старалась говорить как можно спокойнее, хотя внутри у меня всё кипело.
- Символ? - женщина сделала знак своему помощнику.
- Солнце...
И вот тут-то до мальчика, кажется, дошёл весь ужас ситуации. Его глаза расширились от ужаса и он попытался заслониться руками. Но помощник, здоровенный детина, грубо встряхнул его и приложил к плечу раскалённый прут. Когда он отнял его, на коже проступило схематичное изображение солнца. На паренька было больно смотреть. Бедняжка едва удерживался от рыданий!
- Удовлетворены? - бросила я Фламентии.
- Более чем, - она расплылась в улыбке.
- Спасибо за покупку! - устроительница отвесила мне поклон. - Обращайтесь ещё!
Я кивнула и, сжав руку своего нового приобретения, обошедшегося мне в пятьдесят тысяч сто десять золотых монет, ушла с площади.
Глава вторая. Проблемное приобретение.
Ушла я, впрочем, недалеко. Дома было хоть шаром покати: ингредиенты для снадобий на исходе, в кладовке мышь повесилась, а одежды, которая могла бы подойти для пятнадцатилетнего мальчика, так и вовсе не водилось. Поход за покупками виделся мне единственным выходом. Но перед этим нужно было кое-что уладить.
Заведя мальчика в переулок, я приложила к его плечу руку и тихонько прочла исцеляющее заклинание. Он вскинул на меня удивлённый взгляд и недоверчиво потрогал своё плечо.
- Не болит? - участливо спросила я. - Прости меня... Я не смогла остановить их. Но если бы я начала свою антирабскую пропаганду, они бы меня не поняли. В лучшем случае. В худшем - прогнали бы вон и ты бы достался той даме с пышными формами. Как бишь её? Фламентия?
Парень на мгновение представил себе такой исход и отчаянно замотал головой. Я хмыкнула и, покровительственно похлопав его по здоровому плечу, сообщила:
- Она тебя больше не станет беспокоить, не переживай. Кстати, может быть, познакомимся? Нам придётся какое-то время терпеть друг дружку. Я - Сирин.
- А я - Кай, - тихо произнёс мальчик. - Сирин... госпожа Сирин, а что вы намереваетесь со мной делать?
- Для начала - приодеть, - честно ответила я и только тут осознала, что спустила все деньги на аукционе. - Ах, чёрт. Ладно, что-нибудь придумаем. Точно! Пошли к Рейне, она добрая, продаст в долг.
- Я очень дорого вам обошёлся, да? - мальчик тяжело вздохнул.
- О, сущие мелочи, - я постаралась придать себе как можно более беспечный вид. - Давай не будем об этом, ладно? Сосредоточимся на более насущных проблемах. Твоём внешнем виде, например.
Взяв Каина за руку, я повела его вдоль лавчонок, битком набитых всякой мелочью, вроде гребней, бус и прочего. В любое другое время я с удовольствием остановилась бы здесь и порассматривала товар, но сейчас у меня на это не было ни времени, ни денег. Так, где же лавка Рейны? Ага, вот она. Толкнув неприметную с улицы дверцу, я вошла в полутёмное помещение, освещаемое лишь свечами и позвала:
- Рейна! Выходи-и! Я знаю, что ты здесь!
- Отвалите, у меня неприёмный день, - буркнула черноволосая девушка, калачиком свернувшаяся на кресле. - Приходите завтра. Ну, или послезавтра. А ещё лучше - никогда.
- Рейна, это я, Сирин, - я подошла к ней и бесцеремонно сорвала с неё покрывало. - Вставай давай! Солнце в полном зените, а она тут дрыхнет!
- Ай! А ну, верни, быстро! - закричала девушка, с трудом разлепляя веки. - А, Сири. Это всего лишь ты...
- Всего лишь я, - передразнила подругу я. - Между прочим, я - твой потенциальный клиент. Упустишь меня - сама виновата будешь.
- Ну-ну, - хмыкнула Рейна и потянулась с истинно кошачьей грацией. - Ладно, выкладывай, что там у тебя. Одёжку для бала дворцового пошить надо? Или очередную партию тёмно-зелёных мантий для всякого рода волшбы? Если второе, то у меня ткань закончилась, извини. Приходи на следующей неделе.
- Нет, - с потаённой гордостью ответила я и выставила перед собой притихшего Кая. - Мне нужна мужская одежда. Вот на этого паренька.
- Так бы сразу и сказа... Че-его? - Рейна вскочила с кресла и принялась ощупывать слегка опешившего мальчика. - Боги! Уж не твоего ли внебрачного ребёнка я вижу?
- Идиотка, - беззлобно буркнула я. - Разуй глаза. Когда я его, по-твоему, родила? В четыре года?
- Ну, а вдруг, - портниха показала мне язык. - Не злись. Как одевать-то будем? Как аристократа? Или как...
Тут её взгляд зацепился за метку и она поражённо умолкла. Удивление на лице Рейны сменилось гневом и, схватив с кресла подушку, она запустила ею в меня:
- Негодница! Бесстыдница! Развратительница детских душ! Я-то думала, что ты не такая как все, а ты... ты... Ах, зла не хватает!
- Всё не так, как ты думаешь, - беспомощно проблеяла я. - Я просто мимо проходила, честно.
- Ты тут такая мимо проходишь, а на парнишку - раз! - твоё клеймо и поставилось, - съязвила девушка. - С кем другим эта сказочка, быть может, и прокатила бы. Но только не со мной!
- Вообще-то, всё так и было, - вежливо вклинился Кай. - Госпожа Сирин увидела меня на аукционе рабов. Она пожертвовала всем, что у неё было и даже сверх того, чтобы выкупить меня.
- Погоди, - на лице Рейны отобразились муки мысли. - То есть, ты хочешь сказать, что она просадила там все деньги?
- Так и есть, - радостно сообщил Кай, не заметив мои условные сигналы в виде невнятных хрипов и отрицательных мотаний головой. - У неё не осталось ни гроша.
- Ни гроша, - ошарашенно повторила Рейна. - Тогда чего ты тут делаешь? Нет денег - нет товара. Вон! Все вон.
- Но Рейночка, мы же друзья, - заканючила я, приобнимая девушку за плечи. - Ты же можешь подобрать нам что-нибудь подходящее. Ты же такая умелая, обаятельная и привлекательная! Ты не оставишь бедного паренька в этих лохмотьях, не правда ли?
- Подлиза, - Рейна вздохнула. - Разумеется, я подберу ему что-нибудь. Ну, а ты взамен сделаешь мне несколько настоек, увеличивающих мужскую силу. Договорились?
- Идёт, - согласилась я и, видя смущение Кая, добавила. - Рейна из тех, кто любит погорячее... Ай! Это ещё за что?
- Маленьким такого знать не положено, - наставительно произнесла девушка. - Ещё успеет набраться опыта. Так, развратительница малолеток, ты пока посиди здесь, а мы с Каем займёмся примеркой. Идём, мой хороший. Выберешь, что тебе понравится.
- Материнский инстинкт, - прошипела я Каю и закатила глаза. - Иди с Рейной. Я подожду здесь.
- Хорошо, - прошелестел мальчик и вместе с Рейной отправился в тёмные и загадочные глубины магазина.
***
Домой мы с Каем возвращались навьюченными по самое "не могу". У каждого в руках по две сумки, а за спиной ещё и ранец вдобавок. А всё благодаря кому? Правильно, Рейне. Щедрая девушка решила одарить "бедного и несчастного мальчика, которого угораздило попасть в лапы ужасной магички" одеждой практически на любой случай. Про обувь тоже не забыла. А ведь были ещё всякие пояски-ремешки, колечки, браслетики... Похоже, что моё "приобретение" будет самым модным парнем на этом острове. Вот только жаль, что за моду мне пришлось расплачиваться больной спиной и парочкой недешёвых снадобий. О-хо-хо.
Ну да ладно. Главное, что Кай повеселел. А то я уж было забоялась, что он так и будет ходить букой.
- Заходи, гостем будешь, - проговорила я, быстро снимая защитные чары с двери. - Блин, до чего же я устала.
С трудом протиснувшись в ставшую неожиданно маленькой дверь, я ввалилась в прихожую. Поставив на пол сумки и сняв с плеч тяжеленный рюкзак, я повернулась к Каю. Тот застыл на пороге. Его лицо было необычайно серьёзным. А потом он выкрикнул короткое слово на незнакомом мне языке и в его руке тускло блеснул стилет. Что он намеревался сделать я так и не узнала, потому как в ту же минуту Кая скрутило от боли.
- Ого. Вот, значит, какова сила метки, - я осторожно вынула стилет из ослабевших пальцев мальчика. - Опасная штуковина, однако. И дорогая. Мало того, что его под кожу надо суметь запрятать, так ещё и на мага раскошелиться надо. Чтоб по кодовому слову в руке возникал, значит. Эх. А я ведь к тебе со всей душой! Думала подержать в услужении годик-другой да и отпустить с миром. Теперь же тебе одна дорога - на плаху.
Я горестно вздохнула и картинно завалилась на ближайшее кресло. Мальчик побледнел и, нервно сглотнув, произнёс:
- Н-не надо н-на плаху.
- Да кто тебя спрашивать будет? - возмутилась я. - Нападение на владельца - серьёзное преступление, между прочим.
- Я не собирался тебя... вас ранить, - Кай потёр ноющее плечо. - Поугрожать - это да, но я не хотел причинить вреда. Правда.
- Это ты будешь судьям объяснять, - сурово припечатала его я. - Они с величайшим интересом тебя выслушают, утрут слёзки, сопельки, а потом возьмут под ручки и препроводят на плаху.
- Я... я могу хоть как-нибудь искупить свою вину? - Кай побледнел ещё сильнее.
- Хм... дай-ка подумать, - я наморщила лоб. - Нет. Шутка! Конечно, можешь. Отработай у меня два года за еду и кров над головой и мы в расчёте.
- И это всё? - мальчик просветлел лицом. - В таком случае, примите мои извинения за неподобающие действия, госпожа Сирин. Я думал, что вы лишь прикидываетесь доброй, но вы и в самом деле такая!
- Ты это брось, - я погрозила Каю пальцем. - Ишь ты, нарисовал уже себе светлый облик и ему поклоняется. Ничего, как начну драть с тебя три шкуры, так эта дурь мигом из головы выветрится. Блин, хватит дрожать! Выражение такое. Образное. Я к тебе и пальцем не притронусь. До чего пугливый народ пошёл...
Вот так я и заполучила в своё распоряжение бесплатную рабочую силу в лице одного-единственного мальчика, почти ребёнка. Тогда я ещё не знала, что мой широкий жест повлечёт за собой целую череду самых разномастных событий и моей мирной жизни настанет конец.
Впрочем, даже если бы я и знала, то ничего бы не изменилось. Ну, не могла я оставить парня на произвол судьбы, понимаете? Не могла и всё тут.
Глава третья. Введение в курс дела.
Дважды повторять не пришлось. Кай уяснил, что лучше меня не злить и лучше всего со мной дружить, а потому вёл себя тихо и почтительно. Почти также, как при нашей с ним первой встрече. И мне это ой как не нравилось... Закончив краткий инструктаж из разряда "где что лежит", я положила руки ему на плечи и произнесла:
- Не бойся.
- А я и не боюсь, - бодро соврал Кай, глядя на меня кристально честными глазами. - Вы же добрая. Вы не дадите меня в обиду.
- Самовнушение - хорошая штука, - похвалила юношу я. - Но мне хотелось бы услышать правду.
- Какую правду? - мальчик шмыгнул носом. - То, что мне грустно, одиноко и хочется домой?
- Да, хотя бы такую, - я притянула Кая к себе. - Ох, горюшко ты моё белобрысое... Я бы и рада тебя отпустить, но не могу. И дело тут не только в обещании, которое ты мне дал. Честно купленный раб должен отслужить хозяину год или два. Лишь в этом случае он имеет право получить вольную. Законы у нас такие. Дурацкие.
- Понимаю... - мальчик вздохнул. - Только вы сдержите своё обещание, ладно?
- Ладно, - я погладила его по голове.
- Что за милая сценка!
Мы с Каем одновременно вздрогнули и поспешили сделать вид, будто бы ничего не было. То есть, разбежались в разные концы комнаты и с самым невинным видом уставились в потолок. Задним умом, как известно, все мы крепки, потому что лишь после этого действа я сообразила, что стесняться нечего. Мой дом, что хочу, то и ворочу. Кого там нелёгкая принесла, кстати? Я повернулась к двери и увидела Рейну. Она стояла, прислонившись к дверному косяку и ухмылялась во весь рот.
- Чего тебе? - недружелюбно бросила я.
- Настойки, - невозмутимо ответствовала та. - Мы же договорились. Я даю твоему пареньку одежду, а ты мне - настойки, увеличивающие мужскую силу.
- Мне кажется, что мы договорились на завтра, - нахмурилась я. - Изготовление настоек - это тебе не комара прибить. Здесь нужно чувствовать с толком, чувством и расстановкой.
- А ты и действуй, - девушка прошла внутрь и рухнула на диван. - Мне не к спеху. Всё равно клиентов нет. Кстати, у тебя на заднем дворе какой-то тип топчется. Бэкает, мэкает и шапку в руках мнёт. А рядом с ним - болезненного вида коровка. С каких это пор ты заделалась ветеринаром?
- С таких, что я беру вдвое меньше, чем они, - я одёрнула мантию и поспешила наружу. - Ничего не трогать до моего возвращения!
- Как скажешь, - донеслось мне в спину.
Ох, чует моё сердце, что я вернусь в развалины...
***
Рейна с любопытством смотрела на Кая. Тот, в свою очередь, настороженно смотрел на неё. Наконец, портниха хлопнула себя по колену и произнесла:
- Выкладывай! Как тебе наша Сири, она же сударыня маг? Как тебе наш остров? Как тебе новое положение в обществе?
- А вы бестактная, - паренёк осторожно присел рядом с девушкой. - Плохо, разумеется. Нет-нет, я не имел в виду, что Сири... госпожа Сири плохая. Плохо то, что я теперь заклеймён как раб. Мой родной край намного более цивилизованный чем ваш остров.
- В твоём благословлённом краю, поди, и рабство отменили? - Рейна насмешливо изогнула бровь.
- Нет, но у нас оно более культурное, - Кай нахмурился. - Без клеймления.
- Кем ты был по статусу? До клеймления? - девушка подобрала со стола стилет и принялась вертеть его в руках. - Интересная штука. А в умелых руках ещё и смертоносная. Давай, я буду перечислять возможные варианты. Если угадаю - кивнёшь. Шпион. Наёмный убийца. Заклятый враг... Хотя нет, для заклятого врага ты слишком молод. Тогда сын заклятого врага, который на смертном одре попросил тебе отомстить Сирин ле Каррейн.
- Ни то, ни другое, ни третье! - Кай начал потихоньку закипать. - Постойте, вы сказали "ле Каррейн"? Сирин приходится родственницей королевской семье?
- Упс, сболтнула лишнего, - Рейна выглядела недовольной. - Да, приходится. Ты не знал? Хм-хм, похоже, что я поспешила с выводами. Ты не шпион и не убийца. Но чтоб больше такими штуками в неё кидаться не смел.
Девушка погрозила Каю стилетом и, особо не целясь, метнула его в стену. Стилет вошёл в неё ровно наполовину. Кай заметно побледнел. Действие Рейны не допускало двоякого толкования. Если он хоть чем-то навредит "сударыне магу", то ему не поздоровится. Очень не поздоровится. Тем временем, вернулась и хозяйка дома. Она выглядела недовольной. Ну, а торчащий из стены стилет не прибавил ей радости.
- Нашла время для упражнений! - произнесла Сирин, выдёргивая оружие из стены. - Блин, теперь дырка останется.
- Замагичь, - посоветовала Рейна, откидываясь на диван. - Ты лучше скажи, что там с коровой?
- Обычные колики, - Сирин недовольно покачала головой. - Закармливают скотину насмерть, а мне потом разбирайся с последствиями... Так, на сколько мы там бутыльков договаривались?
- На четыре, - быстро ответила портниха. - Две для Эрика и две для Реймонда.
- У вас два мужа? - глаза Кая едва не вылезли из орбит. - Как так?
- А вот так, - Сирин цапнула мальчика за руку и потащила наверх. - Многомужество у нас не запрещено. Идём, идём, поможешь мне с ингредиентами.
- Удачи-и! - провыла вслед Рейна и добавила чуть тише. - А я пока здесь посижу, дом поохраняю. Мало ли кто ещё заявится на ночь глядя.
***
Мальчонка оказался толковым. Всё понимал с полуслова и мне не приходилось повторять дважды. Сказала нарезать корешки кубиками и ссыпать в круглую посудину? Сделает. И вопросов глупых не задаст вроде "Как? Зачем? Почему?" Только больно тихий и задумчивый. Может, Рейна его напугала чем? Надо бы разузнать...
- Эй, Кай, - тихо позвала я, склоняясь над котлом. - Рейна тебе ничего не сделала?
- Ничего, - как-то чересчур быстро ответил парнишка, откупоривая одну из бутылочек. - Три капли, правильно?
- Правильно. А мне вот кажется, что сделала, - я усмехнулась. - Стилет же не сам себя в стену воткнул.
- Мы немного разошлись во мнениях. Только и всего, - неохотно признался Кай. - Довести до кипения, обождать три минуты и можно разливать по бутылькам. Поправьте меня, если я ошибаюсь.
- Нет, не ошибаешься, - я взъерошила волосы мальчика. - Ты у меня умница. Сам отнесёшь настойку или, на первый раз, это сделать мне?
- Я бы предпочёл сделать это сам, - Кай не сводил глаз с котла. - Если не боитесь, конечно.
- Я тебе верю, - спокойно произнесла я.
- Могу я узнать почему?
- Потому что в твоём сердце нет зла, - туманно ответила я и опять взъерошила волосы парня. - Уж я-то знаю.
- Хм-м, - протянул мальчик, разливая настойку по бутылькам. - Хотелось бы знать, как ты... вы это выяснили. Здесь есть некий детектор?
- Какие умные слова мы знаем, - поддразнила своего помощника я. - Всё тебе расскажи. Отнеси-ка лучше настойки. Рейна уже заждалась, поди.
Парнишка кивнул, сгрёб бутыльки в охапку и отправился вниз. Я же ещё долго смотрела ему вслед. Кто же он такой? Не обычный раб, это уж точно. Они таких умных слов не знают. Сын разорившегося аристократа, которого за долги отца продали в рабство? А может последний представитель угасающего рода? Даже не знаю. Одно ясно наверняка - парнишка не так прост, как мне показалось на первый взгляд.
***
Я проснулась оттого, что с меня стягивают одеяло. Первой мыслью было запустить в наглеца электрическим разрядом или чем похуже, но потом я разглядела Кая и злость сошла на нет.
- Не спится? - я сочувственно посмотрела на мальчика. - Эй! Эй! Погоди, ты что делаешь?
Кай свернулся калачиком на противоположном конце кровати. Я уж было хотела столкнуть его вниз, чтоб впредь неповадно было, но тут услышала тоненькие всхлипы. Пришлось отказаться от этой затеи и напомнить себе, что я - бесчувственная сволочь, а мальчику и впрямь одиноко. Если моя кровать видится ему спасением, то пусть так оно и будет.
Я прекрасно обойдусь и левой половинкой кровати. Но одеяло пусть отдаст. Холодно же! Я потянула одеяло на себя, Кай не был готов делиться и, в свою очередь, потянул одеяло к себе. Опомнились мы лишь тогда, когда несчастная постельная принадлежность затрещала, намекая, что пора бы и уняться.
- Моё одеяло, - не выдержав, прошипела я. - Хочешь тепла и уюта - двинься поближе. Не устраивает - вали к себе.
- Злая вы, госпожа Сирин, - Кай придвинулся ко мне вплотную. - Злая, но тёплая.
Я только фыркнула и, повернувшись на другой бок, мгновенно уснула.
Глава четвёртая. Тучи сгущаются.
Неделя. Ровно столько потребовалось Каю, чтобы окончательно освоиться в моём доме. Всё оказалось даже проще, чем я думала. Достаточно было рассказать что можно, а что нельзя и дело в шляпе.
К тому же выяснилось, что у него был определённый талант к алхимии. Что не могло не радовать, так как именно зелья являлись основным источником моих доходов. Я уж было подумала, что можно и в город его выпустить, как вдруг произошло кое-что непредвиденное.
По городу прошёл слух о выкупе рабов с Альдейна. Всех, за исключением одного-единственного раба, которого удалось выкупить некой ушлой магичке. И этой магичкой, разумеется, была я.
Стыдно сказать, но до возникновения этого слуха я и не знала, что моё "приобретение" родом с Альдейна. Впрочем, я всю неделю была занята, так что... Аргх, что я говорю! Если бы я на самом деле хотела узнать о прошлом Кая, то давно бы уже задала ему все интересующие меня вопросы. Поэтому не стоит рыдать над пролитым молоком, лучше поскорее исправить то, что ещё можно исправить.
Иными словами посадить Кая напротив себя и попросить рассказать свою историю. Так бы я и сделала, но тут в дверь постучали.
- Кого там принесла нелёгкая? - проворчала я, берясь за дверную ручку. - Неужто у Сэма опять скотина расхворалась?
Но за дверью стоял не Сэм, а серьёзного вида типчик, чьё лицо было скрыто капюшоном.
- Вы - Сирин ле Каррейн? - в голосе незнакомца сквозили властные нотки.
- Я. С кем изволю говорить? - я не сдвинулась ни на миллиметр.
- Это неважно, - буркнул незнакомец и попытался войти в дом.
- А по-моему, даже очень, - я не дала ему этого сделать. - Пока не представитесь - в дом не пущу. Подозрительный вы какой-то.
- Хорошо. Будь по-вашему, - мужчина слегка поклонился. - Я - Хотгард вель Оренс.
- Придворный маг Его Величества короля Седрика? - насмешливо спросила я. - И вы думаете, что я в это поверю?
- А придётся, - незнакомец снял с себя капюшон.
Он был ни стар, ни молод. В самом расцвете сил, как это принято сейчас говорит. Гладкие чёрные волосы ещё не были тронуты сединой, но карие глаза уже светились мудростью. Без сомнения, это был придворный маг Алдейна. Тем не менее, я по-прежнему не спешила впускать его внутрь. Для опытного волшебника сменить облик раз плюнуть. Возможно, этот человек не тот, за кого себя выдаёт. По всей видимости, маг подумал о том же, потому как вытащил из кармана королевскую печать.
- Да, такую вещь невозможно подделать, - вынужденно признала я и освободила проход. - Входите.
Мужчина прошёл внутрь и, не дожидаясь приглашения, опустился в кресло. Признаться, подобная фамильярность возмутила меня и я даже открыла рот, чтобы высказать всё, что я думаю о его поведении, но... Но тут опять произошло клятое "вдруг".
- Сири? К нам посетители? - с лестницы донёсся голос Кая.
Мы с Хотгардом одновременно повернули головы. Мальчик принялся спешно спускаться по лестнице, думая, что к нам прибыл очередной клиент. Но тут он увидел Хотгарда, побледнел и так же резво вернулся наверх. Хм-м, похоже, что эти двое знают друг дружку.
- Прошу простить моего помощника, - я непринуждённо улыбнулась и села в кресло напротив. - Понимаете, он только неделю назад покинул торговый ряд. Не обвыкся ещё.
- А, так он раб, - Хротгар мастерски изобразил удивление. - Это всё объясняет. Кстати, о рабстве... Я как раз занимаюсь выкупом своих сограждан. Мне удалось одарить свободой почти всех людей, волей случая попавших на аукцион вашего островного государства. Всех, за исключением одного мальчика. Думаю, вы понимаете, к чему я клоню?
- Понимаю, - я кивнула. - Благородный поступок. Вот только я не уверена, что у вас отыщется необходимая сумма. Видите ли, я уплатила за него пятьдесят тысяч сто монет.
- Немаленькая сумма, - на лице мага промелькнуло удивление. - Могу я узнать, чем он вам приглянулся?
- Можете. И я даже отвечу, - хмыкнула я. - Мне стало жаль его. Маленький, одинокий мальчик да ещё и чужестранец. Его бы или убили или же, что скорее всего и случилось бы, развратили. Я почувствовала, что просто обязана помочь ему.
- Великодушно, - отметил Хотгард. - Быть может, проявите своё великодушие ещё раз? Я хочу даровать этому мальчику свободу. Также, как и остальным. Для того, чтобы возместить понесённые вами убытки, я предлагаю двойную сумму.
- Сто тысяч двести золотых монет? - я владела собой не так хорошо как маг, а потому не смогла сдержать удивления. - Невероятно! И всё это лишь для того, чтобы выкупить соотечественника?
- Именно так, - просто ответил Хротгар. - Что скажете?
"Лжёт, сволочь" подумалось мне, а вслух произнесла: - Ваше предложение весьма заманчиво, но я вынуждена отказаться. Мы с Каем неплохо поладили, к тому же он прекрасный ассистент. А это дорогого стоит.
- На полученные деньги вы сможете купить себе несколько таких как А... Кай, - от моих глаз не укрылась небольшая заминка.
- Нет означает "нет", - я мотнула головой. - Это всё, что вы хотели спросить? Если да, то я вынуждена попросить вас покинуть мой дом. Время уже позднее, а мне завтра рано вставать.
Взгляд Хротгара мгновенно стал ледяным. Резко вскочив со стула, он подошёл ко мне и прошипел:
- Вы ещё пожалеете о своём решении.
А затем, в лучших традициях злодеев укутался в плащ и вышел вон, громко хлопнув дверью напоследок. В то же мгновение с лестницы послышался тихий голос Кая:
- Он ушёл, Сири? Совсем ушёл?
- Да, Кай. Можешь выходить, - я встала с кресла и с наслаждением потянулась. - Боги! У меня все мышцы затекли!
- Он больше не придёт? - Кай спустился с лестницы и замер на почтительном от меня расстоянии.
- Этого я обещать не могу, - я удручённо покачала головой. - Он мне пообещал, что я пожалею об отказе. Но я тебя ему не отдам, не беспокойся. Хотгард не кажется мне хорошим человеком. Вероятнее всего он преследует какую-то свою цель. Наверняка политическую. Не желаю иметь ни малейшего отношения к политике другого государства. Я тебя честно выиграла на торгах, сделка магически заверена распорядителем аукциона. Придраться не к чему.
Как только я договорила последние слова, Кай бросился ко мне на шею и восторженно прокричал:
- Сири - ты лучшая! Не отдавай меня никому!
- Не отдам, - я потрепала мальчика по голове. - Но взамен ты должен рассказать мне всё, что тебе известно о Хротгаре. Мне же надо знать, что за пакости он может мне приготовить.
- Ну-у, он нехороший человек... очень нехороший, - Кай прикусил губу. - Он участвовал в революции. Присягнул на верность новому королю Седрику. И... он предатель, Сири! Не верь ему!
- Хорошо, не буду, - покладисто согласилась я. - Но то, что в Альдене произошла революция для меня является настоящей новостью. Они же там все такие консервативные. Нет - новому, да - старому.
- Всё произошло внезапно, - Кай отлип от меня и подошёл к окну. - Никто и не подозревал, что мятежники осмелятся на такой шаг. Много людей тогда погибло. В их числе - мои родители.
- Сочувствую... - растерянно пробормотала я. - Извини, Кай.
- Ничего страшного, - мальчик обернулся и я увидела, что он улыбается. - Теперь у меня есть ты. Так что всё в порядке.
- Ой ли? - усомнилась я.
- Ага, - подтвердил он и прижал руки к внезапно заурчавшему желудку. - Может, пойдём, перекусим? А то есть что-то захотелось...
- Мой дом - твой дом. Поэтому даже не спрашивай, - я махнула рукой в сторону кухни. - Только и мне бутербродов сделай, ладно? А то я тоже внезапно проголодалась.
- Хорошо, - произнёс Кай, скрываясь в недрах кухни.
***
Последствия моего отказа проявились глубокой ночью. Кай первым учуял запах гари и стремглав бросился вниз. Я побежала за ним и увидела, что за окном бушует пламя. На мгновение я потеряла дар речи. Впрочем, он вернулся ко мне сразу же, как мальчик дёрнул меня за рукав:
- Сири... Мы сгорим, да?
- Что за глупости! - я укоризненно глянула на него. - Нет, конечно же!
Я закрыла глаза и, воздев руки вверх, принялась читать заклинание. Наверное, со стороны это смотрелось ужасно глупо - магичка в смешном белом чепчике и длинной ночной рубашке, но мне было не до этого. Нужно было как можно скорее потушить пожар. Водная стихия, к которой я взывала не замедлила ответить на мой зов и ливнем обрушилась на дом.
- Тебе удалось! - прокричал Кай. - Пожар потушен! Ух ты, Сири! Я и не знал, что ты такой великий маг!
Я тихонько фыркнула и открыла глаза. Огонь исчез, оставив на память отвратительный запах палёной травы и сажу. Дабы оценить масштабы повреждений, я высунулась в окно. Как и ожидалось, огонь не затронул ни дом, ни примыкавший к нему сарай. А вот моему огороду повезло значительно меньше. Я вздохнула, вспоминая сколько труда вложила в возделывание грядок и мрачно пробормотала себе под нос:
- Он мне ещё ответит за это. Не волнуйтесь, огурцы и помидорчики. Ваша гибель не будет напрасной.
- Мы сгореть могли, а ты тут о помидорах беспокоишься, - упрекнул меня Кай.
- Исключено, - я со вздохом захлопнула форточку.
- Почему? - заинтересовался мальчик.
- Два слова - родовая магия, - я щёлкнула его по носу. - Не забивай себе этим голову, дружок. Главное, знай, что наш дом уцелеет при любых обстоятельствах.
И всё же на душе у меня было тревожно. Дом-то, предположим, уцелеет, а вот что станет с его обитателями. Мы же не можем безвылазно сидеть в нём. На улицу-то придётся выходить в любом случае. Продуктов там подкупить или заказ клиенту отнести.
Я решительно встряхнула головой, отгоняя дурные мысли. Будем решать проблемы по мере их поступления. С одной ведь разобралась уже? Разобралась. Следовательно, справлюсь и с другими. Во всяком случае, хотелось бы в это верить.
Глава пятая. Всё чудесатее и чудесатее.
С того дня начались у меня неприятности. То кирпич на голову приземлится, то на лужайке змеюка ядовитая за ногу схватит, а то и вовсе из-за угла кто-то незнакомый наперевес с кинжалом выскочит.
Будь я обычным человеком, то была бы мертва уже раз двадцать. Но я была магом-универсалом, причём не из последних, а потому мне ничего не сделалось. Кирпич столкнулся с защитными чарами и разлетелся на кусочки, змея обломала свои клыки об него же, а незадачливый убийца получил хороший электрический разряд и был сдан на руки страже. Однако все эти происшествия уже начинали меня изрядно подбешивать.
Да кем себя этот Хротгар возомнил? Чтобы в моей стране и мне же препятствия чинить?! Ух, попадись он мне! Но Хротгар не был дураком и благоразумно исчез из моего поля зрения. Понимал, вероятно, что иначе досталось бы ему по полной программе. Особенно обидно мне было за свой алхимическую грядку, куда некий злоумышленник подлил отравы и в результате все мои бесценные растения пожухли за считанные часы. Кая, кстати, злоумышленники не трогали.
То ли боялись моего гнева, то ли ещё чего. Поэтому все шишки сыпались исключительно на меня. В один прекрасный день чаша моего терпения переполнилась и я, схватив парнишку подмышку, отправилась во дворец. Испрашивать политического убежища. Подозвав первого попавшегося извозчика и вручив тому золотой, я велела везти нас во дворец. Извозчик попался толковый. Не стал спрашивать зачем и почему. Молча кивнул и сказал забираться в карету.
- А ты уверена, что королева захочет нас принять? - тихо спросил Кай, когда мы очутились в карете.
- Куда она денется, - поморщилась я. - Родственникам отказывать не принято.