На следующее утро мать с двумя детьми собрала вещи и покинула город, который теперь был чужим. Они двинулись на юг, в сторону нейтрального государства, называемого Империей Кимин. Их конечным пунктом назначения была имперская столица.
На путь по территории империи ушло бы два месяца, но перед этим, для начала, нужно достичь ее границ. В сравнении с территорией соседних стран, размеры спорных земель, где сейчас находился Танатос с семьёй, были очень малы, но, не смотря на это, их пересечение займёт около недели.
Прошло два дня с тех пор, как семья отправилась в путь. Повозка, запряженная двумя лошадьми, ехала по узкой дороге среди редкого леса. Природа вокруг процветала, шумно пели птицы под звук шелеста листьев, облепивших раскидистые ветви деревьев. Между деревьями иногда пробегали мелкие зверьки, а невысокую траву изумрудного цвета украшали мелкие, похожие на бусины, цветы.
В кузове сидел черноволосый мальчик, держащий на руках свою младшую сестру, и смотрел на "плывущие" мимо повозки деревья, пытаясь найти, за что зацепиться глазами. Лицо его выглядело недовольным, он повернулся к красивой женщине с черными волосами и серыми глазами, сидящей на опалубке:
-Мама, где ты нашла эту повозку. На ней просто невозможно сидеть и всё болит,- сказал мальчик.
-Ну,... я её украла,- ответила со смешком мать.
-Чего? Как это украла?
-Ну, я оставила вместо неё достаточно денег на новую, так что это не считается!- попыталась оправдаться она.
Когда мальчик собирался сказать что ещё, всё вокруг неожиданно затихло, а повозка остановилась. Мать повернулась к нему, коснулась его щеки, и с улыбкой сказала:
-Танатос, сиди здесь и защищай свою сестру.
-Хорошо,- кивнул он в ответ.
Женщина отпустила поводья, слезла с повозки и медленно зашагала вперёд. Из-за деревьев вышло несколько вооруженных мужчин, остановившихся в нескольких шагах от девушки.
Одежда на них была грязной и порванной, на лицах была щетина, и даже на их оружии можно было увидеть старые следы крови и ржавые пятна. В их глазах сверкала жажда и похоть, когда они смотрели на женщину, а губы уже давно скривились в зловещую улыбку, через которую были видны пожелтевшие зубы. Эти люди были изгоями, промышлявшими разбоем и грабежом.
-Если хочешь что б твои детишки выжили, то оставляй всё что есть, и сама оставайся, будешь скрашивать наши вечера!- сказал один из разбойников, положив большой меч себе на плече и засмеявшись.
-У меня встречное предложение. Забирайте вонь, которую вы притащили с собой, и катитесь куда подальше от дороги, в выгребную яму, из которой вылезли, пока я не избила вас до полусмерти,- ехидно ответила женщина.
-Слишком уж ты дерзкая!- крикнул один из мужиков, сорвавшись с места и побежав на девушку.
Она ухмыльнулась и с фиолетовой вспышкой переместилась нападающему за спину. Её ладонь покрылась молниями и ударила противника в спину. От силы удара, спина разбойника слегка хрустнула, и он, дернувшись, упал на землю полностью парализованный. Остальные бандиты при виде этого ненадолго испугались, но затем, очевидно из-за нехватки здравого смысла, с криками кинулись на противника.
Женщина холодно рассмеялась и снова исчезла в фиолетовой вспышке молнии, в этот раз появившись над головами мужчин. Перевернувшись в воздухе, она вдарила светящейся искрами ногой по голове одного из разбойников, так что тот отлетел на два метра. Воительница еще не успела приземлиться, когда массивный ржавый меч направился в её сторону. Едва коснувшись земли, она оттолкнулась, изгибаясь в воздухе, и направила сложенную в виде клинка ладонь к предплечью противника. Её рука уже была пропитана молнией, и потому с лёгкость отрезала врагу руку чуть ниже локтя.
Разбойник ещё не успел закричать от боли, когда девушка пнула его отрубленную руку, всё ещё сжимавшую меч, в другого бандита с такой силой, что меч вонзился ему в голову. В следующий момент раздался болезненный крик однорукого мужика, но он не продлился долго. Женщина сразу после приземления ударила его по голове так, что из всех отверстий пошла кровь.
С начала сражения прошло всего несколько секунд, но три разбойника уже были вне игры. Оставшиеся двое стояли в ступоре, покрытые холодным потом.
Внезапно в воздухе раздался пронзительный свист, и в девушку полетела странная стрела, имеющая сильный золотой блеск. Женщина нахмурилась, заметив её, и покрыла свое тело толстым серебряным сиянием. Стрела, как только коснулась этого света, сама покрылась им и изменила направление, летя в шею одного из бандитов поблизости. Затем, неизвестно откуда в заросли кустарника в нескольких десятках метров от места сражения ударила молния, после чего послышался болезненный предсмертный вопль. Изменившая траекторию стрела прошла через горло противника, как через масло и вонзилась в землю позади. Из шеи бандита начала брызгать кровь, и он упал, пытаясь зажать рану рукой.
Последний оставшийся разбойник начал убегать что есть мочи, но воинственная женщина, с криком: "Не уйдёшь!", метнула в него стрелу из молнии. Магический снаряд пробил в груди мужчины опаленную дыру.
Как только последний враг пал, девушка облегченно вздохнула, поправила одежду и направилась к повозке. Лицо её посвежело и сияло от счастья, как будто ей давно этого хотелось.
Всё это время её трёхлетний сын наблюдал за боем с сияющими от восторга глазами. Его мать ещё не успела дойти до повозки, когда он встал и выкрикнул:
-Мам! Это действительно удивительно! Ты так сильна! Это ведь были боевые искусства?
-Нет, это называется боевыми техниками, а под конец я использовала магические искусства,- сказала женщина, тепло улыбаясь и радуясь интересу сына.
-А как они различаются?
-Поймешь, когда поступишь в школу боевых практик,- нежно, но с насмешкой ответила мать.
Мальчик немного надулся, и не стал больше ничего спрашивать, а повозка тем времен снова тронулась в путь. Некоторое время спустя ребёнок опять задал вопрос:
-А ничего что оставили их там на дороге?
- Нет. Ночные звери обо всем позаботятся за нас. К тому же, они разбойники и сами напросились на это,- развеяла его опасения мать.
Следующие несколько дней прошли спокойно. За это время семья не встретила никого из людей. Но это было нормально, ведь сезон урожая ещё не наступил, и торговцев не было.
К середине шестого дня пути повозка, наконец, прибыла к пограничной заставе, от которой в обе стороны тянулись длинные стены, пропадая за горизонтом. Застава походила на небольшой замок с толстыми вратами из тёмного дерева, украшенными изображениями мифический зверей. Стены были построены из серого камня, в них не было видно никаких швов, из-за чего они походили на цельный кусок скалы. Они возвышались над землей почти на десять метров. У ворот их остановил высокий солдат в узорчатом нагрудном доспехе с копьём в руке и винтовкой за спиной:
-Стой! Налог на въезд 2 серебряные пластины, так же после уплаты налога вы должны пройти тщательный досмотр,- сказал строгим голосом стражник.
-Танатос, достань из маленькой сумки фиолетовый жетон,- сказала женщина своему сыну.
Он покопался в одной из сумок, достал темно-фиолетовый жетон размером с ладонь взрослого человека, остановил свой любопытный взгляд на нем и передал его матери. На одной из сторон табличка имела объёмные узоры черного цвета и слово "молния" по центру, а на другой была информация о человеке и шестиугольный камень, мерцающий фиолетовым светом.
Женщина положила его в руку стражника и приготовилась ехать дальше. Когда солдат осмотрел жетон, его брови слегка приподнялись, после чего он вернул девушке эту табличку и уважительно поклонился, пропуская повозку вперед. Глаза мальчика выразили удивление и он начал обо всем подробно расспрашивать мать.
Оказалось, что фамилия, которую они носят, Дэррэй, принадлежит старому и очень уважаемому роду из имперской столицы, а черно-фиолетовый жетон - это особое удостоверение личности этой семьи. "Ты только не зазнавайся",- добавила в конце женщина, ехидно смеясь. Удивлённый своим происхождением мальчик никак не отреагировал на её последние слова, продолжая рассматривать жетон.
На заставе они взяли более приличную повозку и направились в ближайший город, до которого было несколько часов езды. Этот город был ещё меньше того, в котором они жили раньше. Там не было высоких домов, даже единственные в городе две гостиницы были двухэтажными. Людей в городе было очень мало и улицы были совсем пустыми, единственное, что напоминало о том, что в городе живут люди - шумная таверна возле одной из гостиниц.
После быстрого осмотра города на пути к гостинице, семья сняла комнату, что бы нормально поспать и отдохнуть перед ещё более длинным путешествием к имперской столице - Городу пяти элементов.