Однажды на тропинке, ведшей к воротам старого заброшенного храма появился бродяга. Был он и молод и стар одновременно - человек на изломе, когда молодость еще в силе, и сила способна проявиться, но когда уже дают о себе знать признаки надвигающегося мрака... Однако пока это еще был человек - нож, человек - опасность, и звери его сторонились, и лихие люди принимали за своего брата.
-Стой! - почти у самих ворот стоял пост. Трое крепких, хорошо вооруженных бойцов сидели у палатки.
В котле над костром булькало варево.
-Кто таков? Куда идешь? - спросил один из стражей, по виду главный из них.
Его рука лежала на эфесе меча, в тусклых глазах пребывала спокойная решимость к убийству.
-Домой иду после войны... - отозвался бродяга.
-Не туда ты идешь, нет здесь дороги, - сказал второй боец, по виду добродушный увалень. Он помешал варево и облизнул ложку, - почти готово!..
Третий был совсем молодой и, хотя держал в руках арбалет, выглядел самым безобидным из троицы.
-По карте здесь можно пройти к Зеленой Горе...
-Когда то можно было. Сейчас - нет. - Сухо отозвался старший. - Закрыта дорога, иди в обход.
-Далеко я шел, устал как собака, - тихо сказал бродяга, - можно посижу здесь рядом, а после пойду.
-Здесь пост, а не харчевня! - отчеканил старший. - Иди прочь, не то достану свой Секач, а он заговоренный у меня...
Заговоренный меч, если уж его достали, должен пролить кровь, иначе сила его ослабеет. Бродяга сделал шаг назад.
-Может, хоть поесть дадите? Второй день ничего не ел...
-Проваливай! - рявкнул увалень. - Здесь тебе не паперть!
Бродяга развернулся и пошел прочь.
Молодой поднял арбалет и прицелился в спину уходящему.
-Может, завалим его? - дурашливо спросил он.
-Не было такого приказа, - отозвался старший. - Сказано - не пускать никого к развалинам, а приказа валить всех встречных - поперечных не было.
Молодой нехотя положил арбалет.
-А зря, - сказал здоровяк.
-Чего зря? - не понял молодой.
-Зря не было такого приказа... Вы давайте свои посудины, сварилась каша...
Кашу разложили по мискам. Поели. Запили пивом.
-Я подремлю, - сказал старший.
-Так почему зря, дядя? - снова спросил молодой.
-Потому как я бы предпочел убивать всех, кто подходит к этому месту.
Молодой удивленно хмыкнул - он знал своего старшего товарища, как человека не склонного к чрезмерной кровожадности.
-Проклятое это место, - проворчал тот в ответ, - и людей оно к себе притягивает таких же, как оно само.
-Ты что же, суеверным стал?
-При чем тут суеверия. Плохое это место. Быстрее бы оставшиеся два дня прошли, смениться, уйти отсюда подобру-поздорову. Куда угодно, лишь бы здесь не торчать...
-Место как место, - недоверчиво протянул молодой. - Пива только не купишь, последнее допили...
-Этот пост почему здесь поставили, знаешь?
-Не-а, расскажи...
-Три года назад сюда загнали отряд из недобитков, что от войны остались. Отряд не отряд, шайка не шайка, они отступали, наши их вылавливали. И загнали сюда. И вот те заняли оборону за стенами... Знали, что проклятое место там, но деваться им некуда было.
-И что?
-Наши не торопились внутрь заходить. Стали ждать. Вход - выход здесь один, да есть еще одна тропинка через скалы...
-Так есть еще ход?
-Там ловушка стоит, магик поставил, если сработает, мы здесь узнаем, - вот этот колокольчик задребезжит, - здоровяк указал на висевший на дереве колокольчик.
-А я думал, то ботало коровье...
-Сам ты ботало!.. Обложили их, послали донесение. Князь послал подмогу... - здоровяк сделал паузу.
-Ну и!
-Ну и пришла когда подмога, здесь все мертвые...
-Все?
-Все - и наши, и их... Все как через мясорубку прошли - руки, ноги, все отдельно. Вон на том дереве - головы... Я был в том отряде, что с подмогой пришел... Так что я бы всех убивал, кто сюда подходит, чтобы не повторилось такого...
-Так, а что случилось-то?
-Видать, разбудили они демона, что жил в этих развалинах...
-А как разбудили? Зачем?
-Наверное, хотели его натравить на наших, да только он и наших уничтожил, и их всех до единого. А, может, поняли, что все равно конец, и решили так уйти, - чтобы с собой и наш отряд забрать. Много народу полегло...
Бродяга шел по узкой тропке, круто поднимавшейся вверх. Сквозь листву деревьев внизу видна была дорога, палатка поста, сидящие около нее стражники.
Бродяга сел передохнуть. Он не хотел их смерти...
Он хмыкнул - жалкое самооправдание, он не справился бы с ними в своем теперешнем состоянии... впрочем, и смерти их он тоже не желал.
Он хорошо помнил ту ночь, когда дьявол этих руин вышел из своей спячки. Плохо он помнил то, что было после...
В ту ночь первым погиб Жила, крепкий боец, кулаком сбивавший на спор лошадь с ног. Его нашли пробитым копьем, он был еще жив, и в глазах его безумием плескался ужас. Потом погиб Костя, его словно разорвало на части. Командир пошел на какое-то движение и бесследно исчез. Отряд собрался бежать - лучше смерть от мечей врага, чем та дьявольщина, что ждала их тут, но из сгустившегося у ворот мрака показались три черных фигуры, каждая вдвое выше человека.
-Сделай что-нибудь! - взвизгнул толстый Поджигай.
Но отрядный маг лишь трясся от ужаса.
-Я предупреждал, - бормотал он. - Я предупреждал...
Он и впрямь предупреждал.
-Что это за дьяволы? - спросил кто-то.
-Это не дьяволы, - отозвался маг, - это его слуги.
-Каков же тогда дьявол?! - удивился тогда Топор.
-Он там, внутри храма, а каков он, лучше не знать... Если разбить статую, что там стоит, то мы сможем уйти...
-Так иди и разбей! - рявкнул Поджигай.
-Я не смогу.
-Я сделаю! - воскликнул Топор.
Он бросился внутрь, где стояла статуя, он видел ее в сумерках заходящего солнца, когда отряд вошел в развалины, и тогда она не показалась ему особенно зловещей.
Он вбежал в полуразрушенный зал. Через провал в крыше равнодушно светили звезды.
Он подскочил к статуе и поднял оружие, давшее ему его тогдашнее имя.
И время остановилось.
То, что произошло дальше, трудно описать словами. Ему была предложена сила. Сила без границ и безграничное же право на месть.
-Я буду жить через тебя, и мы станем силой вместе! - вот что предложило ему существо из своей каменной оболочки, если то, что почувствовал тогда человек, перевести в слова. - Вместе мы сокрушим любые армии.
И он согласился, ликуя в предчувствии мести. И на мгновение он почувствовал в себе силу повернуть историю вспять, изгнать вражескую армию из родных земель, вернуть все обратно и отомстить, отомстить, отомстить...
Потом кровавая пелена накрыла сознание. Дьявол овладел им.
Человек пытался сопротивляться, но он был теперь лишь орудием. Его руки поднимали и опускали топор, а потом, когда тот сломался о камни, они взяли в руки меч, тяжелый меч Жилы, который поднять мог только он, и вертели им как игрушечным. И гибли люди. Сперва свои, потом чужие...
Потом было долгое странствие и всюду кровь и смерть, которую сеял дьявол, сеял его руками и зубами. Он помнил это смутно, местами ясно, местами - лишь вид и вкус крови.
Странствие было бесконечным, но ему настал конец. Однажды дьявол оставил его изношенное тело, бросил умирать от ран, что причинили ему сопротивляющиеся люди, и от истощения сил.
Его подобрал Отшельник, старик, живший на Горе Семи Ветров. Как ему удалось выходить его - известно лишь Ветрам. Но через год он смог рассказать свою историю.
-Могло. Был случай, когда дьявола заставил служить себе один великий воин, но это случилось лишь однажды...
Еще два года он восстанавливал силы. Зная, что они понадобятся ему, чтобы отомстить.
И теперь он здесь.
Он поднялся и пошел по тропе.
Колокольчик зазвонил. Здоровяк подскочил как ужаленный. Старший пнул, подгоняя, молодого.
-Вперед!
Они побежали по склону к тропе.
В ловушке никого не было.
-Что будем делать? - здоровяк побледнел от ужаса.
-Пойдем за ним и перехватим! - мрачно сказал старший. - Вперед!
Но догнать его не удалось. Тропинка привела их к спуску в развалины.
-Туда! - рявкнул старший. - И спрыгнул с каменного уступа во двор.
Молодой нерешительно последовал за ним. Здоровяк остановился у края.
-За мной! - приказал ему старший. - Или окажешься на колу за дезертирство!
Здоровяк собрался уже было подчиниться, но остановился с ужасом глядя за спину старшего. Молодой дрожащими руками поднял арбалет, но бросил его и упал на колени, бормоча что-то невнятное.
Заговоренное оружие было отбито обломанным топором.
-Прочь! - прогудел демон.
Одним прыжком он оказался у ворот, которые сами собой отворились.
-Он ушел, он не тронул нас! - сказал молодой.
-Он взял его под контроль! - сказал старший.
-Выбирайтесь! - здоровяк протянул руку.
Но теперь уже старший смотрел ему за спину. Тень закрыла здоровяка.
-Я не вошел! Я не на вашей территории! - закричал тот. - Я...
-Ты протянул руку! - пробубнил слуга демона.
-Только руку! Только руку! Вот она, возьмите! - он вытянул руку в сторону.
Здоровяк резко смолк. Удар слуги снес ему голову.
-Немного ошибся, - прошамкал слуга и засмеялся.
Ему вторили двое других слуг, появившихся из руин.