Завхоз буркнул что-то слугам, и те вывели гусеницу.
- Вот, от сердца отрываю! - ехидно сказал Завхоз.
Гусеница вроде была без видимых изъянов, что, впрочем, не означало отсутствия изъянов невидимых.
Охотник взял гусеницу под уздцы, поблагодарил Завхоза и повел свое приобретение к воротам, та же, почуяв простор, весело перебирала бесчисленными своими ногами.
- Что же в тебе не так? - спросил охотник, недоверчиво разглядывая гусеницу, после того как вывел его за ворота.
Охотник влез на нее верхом и та побежала. Через несколько часов цель путешествия, - избушка, - была достигнута.
- Ну, ты тут попасись! - сказал охотник, собираясь удалиться в свою хижину, он привязал гусеницу на длинную веревку.
Гусеница села на землю, вытянув задние ноги, а передними и средними принялся чесаться, при этом огромная круглая морда ее приняла необычайно глупое выражение.
- Ну и чудо Завхоз мне подсунул! - подивился охотник, на нее глядя.
Пообедав, охотник решил угостить и своего нового коня, вопреки своей репутации существа неразговорчивого и кровожадного, был он достаточно добр, сам о том не подозревая, поскольку доброту проявить было не на ком, - на зверей он охотился, а забредавших на его территорию вражеских воинов убивал.
Гусеницы на привязи не было. "В замок убежала тварь, - понял охотник, - Завхоз, гад, специально такую мне скотину подсунул... Ну и отлуплю ж я их при встрече!" - последняя мысль предназначалась одновременно и гусенице и Завхозу.
Охотник вошел в дом и лег на лежанку. Тихо шуршали мошки, ползая по окну. Охотник прикрыл глаза, собираясь заснуть. Чуткий его слух уловил какую-то возню. Он неслышно встал, взял копье и тихо открыл дверь.
Гусеница стояла и привязывала себя веревкой.
- И чего это значит? - удивленно вопросил охотник.
Та кротко посмотрела и вдруг отозвалась басом:
- Попить захотелось...
- Вот же вода... - охотник растерянно показал на лужу.
- А ты бы такую стал пить? - резонно отозвалась гусеница.
- Не-ет...
- Вот и я не хочу. К ручью сходил и сразу обратно. И веревку твою привязал...
- Говорящая гусеница! - удивленно констатировал охотник. - Ну и чего мне с тобой делать?
Гусеница задумалась.
- Не говори никому, а то меня Озеру отдадут...
- Да уж... - промямлил удивленный охотник. - Ты это... веревку сними. Заходи в дом, раз уж такое дело...
- А если кто увидит меня в доме?
- В этой проклятой пустоши никто кроме меня не бывает.
- А другие охотники?
- У других охотников свои участки.
Гусеница протиснулась в двери, в избушке сразу стало тесно. Охотник налил ей чай в кружку, и та взяла ее двумя лапами. Еще двумя она взяла кусок сушеного мяса.
- Расскажешь, как тебя этак угораздило? - спросил охотник, налив чай и себе.
- Ну, я, собственно, не совсем гусеница, - сказала гусеница. - Вообще-то я советник... ты был когда-нибудь в Главном Зале?
- Да, конечно.
Охотник встречался с Хозяином, но, как и большинству населения Замка это счастье ему доводилось испытывать очень редко. И он, конечно же, видел советников, - их головы окружали трон Хозяина.
- Но как ты смог перебраться в другое тело?!
- Мне помог в этом алхимик, при жизни... то есть при настоящей моей жизни, до того, как Хозяин отрубил мне голову и сделал советником, мы с ним были друзьями. Когда он проводил ремонт, то сказал Хозяину, что моя голова вышла из строя, и пересадил мое сознание в это тело. Это было год назад, алхимик умер уже полгода как, иначе я бы тебе это не рассказал...
- То-то Завхоз так спешил избавиться от тебя. Болтал, поди, при нем?
- Нет, при нем я не разговаривал. Но несколько дней назад раз я не сдержался и наорал на слугу, который уронил мне на ногу молоток, так что слуги стали бояться меня...
- Еще бы!
- Ну, ты ведь не боишься...
- Я охотник, я чего только не видел!
- Если ты донесешь на меня, Хозяин скормит меня Озеру, - скромно напомнила гусеница.
- Не донесу, не бойся. Будет хоть с кем поговорить...
В обязанности охотника входило докладывать обо всем необычном, что встречалось ему в пустошах, но гусеница, во-первых, не была чем-то найденным на пустошах, а, во-вторых, уж больно жуткой для вольно бродящего и без этой вольности жизни не представлявшего охотника, выглядела судьба советника, оживавшего лишь по велению Хозяина. Да и то разве это жизнь, - существовать неподвижной головой?
....
Через пару месяцев, когда охотник прибыл в Замок, привезя на гусенице мясо кабанов, ему было велено подождать с возвращением. У охотников была своя башня, где можно было пожить, подлечиться у лекаря, посидеть в таверне, прикупить снаряжение, туда охотник и направился ожидать распоряжений в компании других таких же охотников, пока гусеница была заперта в гораздо менее комфортных условиях в компании других гусениц.
- Чего случилось? Чего нас задерживают? - спросил он у коллег.
Ему объяснили, что Озеро сожрало какого-то мага, который по неосторожности слишком низко пролетал над ним, и что Хозяин задумал по отношению к Озеру какую-то кару.
- Да не, все не так было! - авторитетно заявил старый охотник из дальних болот, которого звали Болотник. - Не мага Озеро сожрало, а магичку, и не оно его схватило, а та сама в него бросилась...
- И чего же бросилась-то? - не понял простоватый Лесовик.
- Дура потому что! - веско объяснил Болотник.
- А-а-а! - Лесовик на всякий случай сделал вид, что понял.
- И как мстить-то будем? - спросил охотник.
- А как Хозяин решит, так и будем! - хмыкнул Перекати Поле. - Скажут стрелять по Озеру, - будем стрелять, а коли скажут рубить, так будем рубить!
- Пущай маги с ним справляются, - сказал Болотник. - А мы так, вместе с копьетычцами нашими преотважными сбоку постоим да посмотрим...
- Ну а ты, Холмник, чего думаешь? - спросил нашего охотника Перекати Поле.
- Думаю, выпить надо!
- И то дело! - одобрили охотники.
Холмником нашего героя звали по его месту обитания, - среди охотников оно звалось "Холмы". Вообще охотники были закрытой кастой, общались лишь между собой, других прочих снисходительно презирали за домоседство и трусость, и их названия местностей лишь среди них и ходили, при посторонних охотники обычно молчали, да посмеивались. Остальные замковые обитатели отвечали им нелюбовью, да и побаивались все суровых, вольнолюбивых и заносчивых охотников.
Больше всего охотники не любили воинов, которых почитали за бездельников, неумех и дармоедов. Звали они их копьетычцами, стрелковое оружие в руках воинов полагая за недоразумение. И стоило нескольким охотникам сойтись вот так вместе, то не обходилось без насмешек в адрес воинов и их неумелости. В определенной степени такое отношение стоит признать оправданным, - охотник рискует жизнью ежедневно, он постоянно в труде, воины же нужны раз в год, на стенах постоять во время конфликта с соседним замком, а в остальное время они умирают от скуки на своих постах, да бессмысленно болтаются по Замку.
Вот и сейчас Болотник завел рассказ про то, как отряд копьетычцев заблудился в его болоте и несколько дней ходил вокруг его избушки, ночуя то на одном, то на другом островке. Рассказ сей вызывал дикое веселье, особенно моменты вроде тех, когда Болотник выходил из избы пустить газы, а копьетычцы принимали сии звуки за выдох подкрадывающегося грока.
Вечером охотник проведал гусеницу, та уныло лежала в углу загона.
- Терпи, - утешал гусеницу охотник. - Скоро воевать пойдем... Вот я тебе принес...
- Вот еще! - возмутился охотник. - Сиди, терпи! И не болтай! А то Озеру на обед отправят.
- Совсем наш Холмник поехал, - сообщил товарищам Перекати Поле. - С гусеницей своей разговаривает. Сам слышал...
- Холмник хороший охотник! - отозвался Болотник. - Пускай себе говорит хоть с сапогами своими...
....
Смена хозяина прошла для населения Замка незаметно. Дело даже не в том, что большинство замковых обитателей были слишком тупы и слишком погружены в свою работу, дело в действии магии, которая обеспечивала лояльность, в результате действия которой любой, кто бы ни оказался на троне, был для всех Хозяином, единственным, сверхмудрым и бессмертным.
Тело предыдущего сидельца на троне отправилось в котел, а с ним за компанию и того, кто раньше был правой рукой Хозяина, Главного Мага.
Маги не были ни тупы, ни чрезмерно загружены работой, да и магия лояльности на них почти не действовала. Поэтому новому Хозяину пришлось еще двух потенциально опасных магов отправить в котел за прежним хозяином, остальных же, - кого припугнуть, кого улестить. Новый Хозяин вызывал магов на беседу одного за другим. Жемчужину он вызвал последней.
- Ну, что ж, Костоглот, тебя можно поздравить! - сказала она.
Хозяин скривился. Палачи, стоявшие по бокам, зарычали, собаки, лежавшие у трона, приподнялись и замерли, готовые к команде рвать и терзать, все они были настроены на хозяйские эмоции.
- Не называй меня так! - рявкнул Хозяин. - Теперь у меня другое имя!
- Я готова служить Замку, я готова защищать его, не жалея жизни, я готова воевать ради него, но на что я не готова, так это называть тебя как-то иначе, чем твоим именем! - отчеканила Жемчужина.
- Если ты назовешь меня так при всех, мне придется, - Хозяин сделал нажим на это слово, - тебя уничтожить...
- Уничтожить... - повторила Жемчужина. - Ладно, я обещаю не называть тебя так при других, и я надеюсь, что нам не придется бывать наедине. Все? Я тебя поздравила, пообещала служить, пообещала не называть при других твоим именем. Могу идти?
- Я думал, ты будешь ласковее ко мне, к своему Хозяину...
- Я тебе не одалиска.
Она развернулась и пошла к выходу. Злоба поднялась со дна души Костоглота, он вскочил, а вместе с ним вскочили собаки и заворчали, оскалив клыки, зарычали и палачи, поднимая жуткие свои секиры. Охрана на входе преградила путь строптивой волшебнице.
- Ты будешь меня слушаться! - заорал ей вслед Хозяин. - Сегодня вечером ты придешь ко мне, а не то я тебя скормлю собакам, а потом буду воскрешать каждый день и резать на куски...
- Хорошо... Твоя взяла... Хозяин! - сказала она, не поворачиваясь. - Я приду вечером.
- То-то же... - Хозяин без слов отозвал собак и успокоил охрану.
И вот ее нет. Она все-таки ушла! Прыгнула в Озеро во время патрулирования.
- Хозяин, ну упала и упала, что с того? - не понял его злости теперешний Главный Маг. - Чего по ней убиваться? Она же некрасивая была страсть...
- Не в том дело! - процедил Хозяин.
Жемчужина всегда издевалась над Костоглотом, смеялась над ним по любому поводу и без оного. Хозяин мечтал о том, что унизит ее, раздавит ее, увидит покорной... а она ушла. Озеро отобрало у него его игрушку!
- Озеро должно быть уничтожено! - сказал Хозяин.
- Я понял! - Главный Маг вытянулся по стойке смирно.
- Расскажи мне про Озеро! - велел Хозяин советнику по магии, включив его.
-О, новый Хозяин! - обрадовался тот. - Что желает знать новый Хозяин? Как Озеро появилось?
- Нет, как его уничтожить?
- Уничтожить Озеро? - Советник удивленно воззрился на Хозяина. - Я чувствую, это правление будет интересным...
- Если ты скажешь, что это невозможно, тебя отправят на утилизацию, - предупредил Главный Маг.
- Теоретически это возможно... - испуганно затараторил Советник, - но есть трудности, на Озеро почти не действует магия, с ее помощью Озеро можно двигать, но нельзя сжечь, разрушительную магию Озеро поглощает так же, как и органику...
- Оно ведь невелико? - задумчиво спросил Хозяин.
- В принципе Озеро это обычный алхимический котел, такой же по природе, что стоят в подвалах Замка...
- Это мы все без тебя знаем! - рявкнул Хозяин. - Какой оно величины?
-На данный момент объем Озера, если представить его в виде шара, будет где-то шагов тридцать... Хозяин, а если мы не уничтожим Озеро, а переправим его на чужую территорию?
- А что? - неуверенно поддержал советника Главный Маг. - И от Озера избавимся и соседям свинью подложим...
Хозяин, вспышка ярости которого сменилась апатией, задумчиво кивнул.
....
Через пару дней сидения в Замке, к охотникам, у которых начальства не было в принципе, вышел Менеджер и сообщил, что всем предстоит поход и война, и охотникам там придется потрудиться особо. Война так война, охотников этим не напугаешь.
План был таков, - заманить Озеро в огромную металлическую чашу. Охотники разложили приманку, - кабанов и птицу на пути Озера к чаше. Это была их часть работы, а остальное их не интересовало.
Но то, что произошло дальше, поразило даже их. Хитроумные магики, эти нелепые и жалкие, в понимании охотников, существа, деятельность которых заключалась обычно в имитации деятельности, на этот раз отличились и сделали нечто действительно удивительное.
После того, как Озеро оказалось в огромном котле, несколько каменных людей, присыпанных землей, появились из своих укрытий и накрыли котел огромной крышкой. Подбежали маги, принялись закручивать болты.
Охотники удивленно смотрели на все это с холма. Тишину нарушало лишь икание гусеницы.
И тут случилось то, отчего удивленно завопили все, включая гусеницу, впрочем, ее вопль никто не заметил, все внимание было направлено на происходящее внизу. Рядом с чашей было нечто вроде холма. С холма посыпалась земля и из него появились, отряхивая с себя грязь, каменные великаны, каждый величиной со средней высоты башню. Они взяли котел с Озером за железные ручки и понесли. Земля гудела от их шагов.
-Вот тебе и магики! Наконец-то Хозяин заставил их поработать, а то все только бы фокусы показывать, да на ящерицах своих туда-сюда болтаться... - резюмировал Болотник.
Охотники еще некоторое время смотрели вслед удаляющимся каменным людям и обменивались мнениями по поводу случившегося.
-Все, господа охотники, можно расходиться по участкам! - порадовал всех Менеджер.
....
Костоглот никогда не нравился Жемчужине, - когда он был в одном с ней отряде, он не проявил себя ни магической силой, ни храбростью, в бою все норовил спрятаться за чужие спины, на тренировках не усердствовал. Теперь же когда он пролез на трон Хозяина, он стал ей особенно мерзок.
Она направила дракона к Озеру, велела зависнуть над ним, последний раз погладила его по чешуе и прыгнула вниз.
Маг, летевший следом, развернулся и ошарашено принялся нарезать круги вокруг Озера.
Падая, Жемчужина напрягла изо всех сил защитное поле и Озеро расступилось перед ней. Поле замедлило падение, волшебница опустилась на дно, протоплазма сомкнулась сверху. Озеро было голодно, оно сдавливало поле со всех сторон, - жижа с мелькающими в ней костями вращалась вокруг, - Жемчужина физически чувствовала его ярость. Она подождала пока напарник по патрулю не улетел, и шаг за шагом стала продвигаться к краю Озера. То же, чувствуя, что добыча ускользает, пыталась удерживать ее, мешало, тянуло в центр. С огромными усилиями Жемчужина добрела до края, напряглась, выбираясь, и вот уже освободилась. Озеро било своими щупальцами, силилось вернуть обратно ускользавшую добычу, вздымалось горой, ползя вслед, но здесь, на берегу, было уже проще.
Жемчужина отошла подальше, поднялась на холм и некоторое время сверху бездумно смотрела на беснующееся Озеро. Отдохнув немного, она пошла прочь, пока не прилетели другие волшебники Замка...
О том, что, то, что она проделала сейчас, возможно, она вычитала в одной из замковых книг. Несколько десятков лет тому назад маги Замка делали подобное, но потом поколение сменилось, и упражнение магов прошлого была утрачено.
Она была уверена в своих силах, но их хватило едва-едва. Ей чуть не стало плохо от мысли о том, что ее ждало, окажись Озеро еще чуть-чуть сильнее или она сама чуть-чуть слабее. Но потом пришла радость от избавления от Костоглота. Она была свободна, но не знала, что с этой свободой делать...
Но об этом потом. Сейчас надо было найти место для ночлега. Жемчужина некоторое время поколебалась, выбирая направление, а потом зашагала по направлению к видневшимся вдали невысоким холмам.
....