Чабан Татьяна Олеговна : другие произведения.

Ненавижу тараканов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Плохое и хорошее, умное и бестолковое, красивое и отвратительное... Так ли уж далеки друг от друга эти противоположные по значению слова? А если вдруг взять, перевернуть все с ног на голову и посмотреть, что получится?

НЕНАВИЖУ ТАРАКАНОВ



Притча


К Всевышнему постучали. Его Величество знали, что это пришел Главный Животновод Его Наисвятейшества.
- Войдите! - поморщившись, сказали Его Высокомудрейшество, а про себя подумали: "Опять этот неугомонный Жреб будет расстраивать меня своими свежевыведенными уродцами!"
Его Мегамогущество, как всегда, оказались правы: Жреб с торжественной гордостью внес на золотом подносе маленькое, противное существо с рыжим, продолговатым тельцем, длинными, тошнотворно шевелящимися усиками и шестью наимерзейшими лапками. Существо не обращало на Его Непревзойденнейшество никакого внимания и нагло пожирало что-то не только непонятно-отвратительное, но и имеющее сногсшибательный запах.
Всевышний передернулись. Его Величество, зажимая двумя пальцами нос и обиженно моргая, жалобно посмотрели на Животновода, надеясь, что Жреб проявит чудеса догадливости и немедля исчезнет, не забыв прихватить с собой свое чудовище. Но Жреб был слишком доволен собой. Он смотрел только на свое детище, не замечая замешательства Его Наивеликолепнейшества.
- Вот! - гордо выдохнул Жреб. - Мое новое творение! Оно может питаться чем угодно, жить, где угодно, и размножаться в бесчисленных количествах с умопомрачительной скоростью. Я уверен, за ним, этим необычайным по уму и привлекательности животным, наше будущее! Светлое и радостное!
Всевышний от удивления открыли рот. Его Наисообразительнейшество не нашли, что ответить на такое неслыханное безобразие.
- Прошу вас! - сказал Жреб, протягивая Всевышнему поднос так, как будто это делало Его Наисправедливейшеству огромную честь. - Погладьте его! Оно так трепетно относиться к ласке!
Его Наисмелейшество, тонко взвизгнув, спрятали обе руки за спину, с ужасом наблюдая за приближающимся подносом с непостижимо наглым существом в его центре, которое, презрев всякое уважение к Его Наивсемогуществу, продолжало удовлетворять свои низменные потребности, а именно: жадно пожирать пищу.
- Ну-ну! Не упрямьтесь! - ласково подбодрил Всевышнего Жреб. - Оно такое бесконечно милое! Вы только погладьте, и оно само пойдет к Вам на руки!
- Нет... - слабо выдавили Его Величество. - Что угодно, только не это! Я не дотронусь до этого... этого...
- Жребар де ла мокри тракарус! - подсказал Жреб.
- Да... да, его самого... этого трака... чтоб его!
- Значит, что угодно? - хитро переспросил Жреб.
- Да... и уберите, унесите...
- Хорошо, Ваше Высоконаиуважейшество, - с готовностью согласился Животновод. - Только всего один маленький нюанс: подпишите вот эту бумажечку, вот тут, чтобы я мог продолжать создавать этих чудесных творений и безвозмездно дарить их людям! Вот, отлично! Я Вам премного благодарен, Ваше Наинеподкупнейшество. Счастливой Вам ночи! Да не приснятся Вам плохие сны!
Всевышний тяжело вздохнули. Им совсем расхотелось спать. Утешало только одно: скоро, очень скоро люди тоже смогут по достоинству оценить творение Жреба.
Так на планете Земля появились тараканы.

28.10.02



Стефани Дьюмен с нескрываемым отвращением наблюдала за перемещением таракана. Он не слишком быстро, пренебрегая опасностью, бежал по ее письменному столу, и через несколько секунд должен был скрыться из вида, потому что крышка стола уже заканчивалась. Но тут Стефани опомнилась и в последнее мгновение с громким шлепком пристукнула таракана случайно попавшейся под руку брошюркой.
Некоторое время, глубоко дыша, Стефани невидящим взглядом смотрела на брошюрку, стараясь убедить себя, что все кончено, что таракан уничтожен, и что он никогда больше не помешает ей работать. Когда ее взгляд стал более-менее осмысленным, и она прочла, какое название носит ее оружие убийства, то вздрогнула и торопливо оглянулась. К счастью, в кабинете кроме нее никого не было. Стефани облегчено вздохнула, размышляя, кто бы это мог положить на ее стол инструкцию по использованию регенерационного аппарата, что это значит, и чем, в конце концов, грозит ей эта непредумышленная порча документации.
Ответ в лице тети Стефани - мисс Нелли, не заставил себя долго ждать. Тетя стремительно ворвалась в кабинет, как порыв ветра в приоткрытое окно и, громко достучав каблуками до самого стола племянницы, нависла над нею, как туча над крестьянскими наделами, обещая мелкие неприятности и большие блага.
- Здравствуйте, тетя Нелли! - заулыбалась Стефани.
- Здравствуй, здравствуй, дорогая... - тетя думала о чем-то своем, бегая глазами по кабинету и не смотря на девушку. - Надеюсь, ты уже прочитала инструкцию?
- Ой! - Стефани стало стыдно, что она уже больше получаса сидела так близко от этой, по всей видимости, чрезвычайно важной брошюры, и только сейчас заметила ее. - Я только собиралась... А зачем она мне?
- Дорогая, очень жаль, что ты не прочитала эту инструкцию, - тетя заметно огорчилась, - потому что этот аппарат... Этот аппарат - лучшее, что когда-либо видело человечество за всю свою историю существования! Я сама косвенно участвовала в его разработке! Это великий гений мысли! Это...
Тетя Нелли протянула руку к брошюре, чтобы для убедительности речи помахать ею перед самым носом племянницы, но Стефани опередила ее, решительно положив на инструкцию руку. Тетя на секунду замолчала, уставившись на руку девушки, потом удивленно посмотрела в лицо Стефани. Племянница смутилась и спрятала руку под стол. Когда тетя взяла инструкцию со стола и начала перелистовать ее, собираясь, по всей видимости, процитировать что-то из этого исторического документа, то расплющенный таракан, повисев немного на оборотной стороне брошюры, упал куда-то вниз, мимо стола.
Стефани так увлеклась судьбой несчастного насекомого, к которому она, тем не менее, не испытывала ни капельки жалости, что непроизвольно подалась вперед, легла животом на крышку стола и посмотрела на пол. Таракан, несколько видоизмененный от взаимодействия с инструкцией, теперь уже безразличный ко всему живому на планете, скромно лежал на носу правой туфли тети Нелли. Стефани задумчиво посмотрела на этот экзотический натюрморт, прикусила нижнюю губу и с выражением полного безразличия на лице вернула себя в исходное положение относительно стола.
Все это время тетя что-то воодушевлено говорила Стефани, не обращая внимания на ее поведение, потом, сообразив, что она ее не слушает, внезапно замолчала, указательным пальцем поправила очки и взглянула туда, куда только что смотрела ее племянница. Произошла долгая пауза. Тетя увидела расплющенного таракана, покоящегося на ее ноге, и некоторое время внимательно изучала его. Потом она перевернула инструкцию обратной стороной к себе, и способ совершения преступления ей стал окончательно ясен.
- Откуда в лаборатории тараканы?! - металлическим голосом спросила тетя.
Стефани съежилась под ее взглядом.
- Не знаю... - пролепетала она.
- А мне кажется, знаешь или хотя бы догадываешься!
- Но...
- Ты притащила их из дома!
- Я... Не знаю... Может быть.
- Так уже лучше.
Тетя любила, когда виноватый или не очень виноватый чистосердечно признавал перед ней свою вину. При этом она чувствовала себя такой непогрешимой и идеальной, что быстро переставала сердиться.
- А я хотела поставить в этом кабинете... - тетя Нелли аккуратно стряхнула таракана на пол, - ...хотела поставить здесь регенерационный аппарат! На время, конечно!
Стефани совсем не обрадовало то, что ее и так не слишком просторный кабинет будет загромождать какой-то гений человеческой мысли, облаченный в железо и пластмассу. "Может, этот таракан спасет меня от присутствия здесь регенерационного аппарата..." - понадеялась девушка, но ее надежды не оправдались.
- Знаешь, дорогая, - задумчиво сказала тетя Нелли, носком туфли осторожно заталкивая таракана под стол, - у меня есть уникальное средство, я как раз недавно... Хм! Изобрела его... Это чудо, а не отрава! Все твои тараканы передохнут от одного только вида этого средства! Я настоятельно рекомендую его тебе! Насыплешь его побольше дома и здесь. Результат превзойдет все твои ожидания! Пойдем со мной, я тебе его дам.


Стефани в точности исполнила все многочисленные указания тети и стала ждать результатов. В квартире девушки тараканы как бегали, так и продолжали бегать, а вот в лаборатории, где Стефани работала младшим лаборантом, вреде бы, больше не появлялись.
Через три дня после того, как тетя Нелли собственноручно проверила кабинет на отсутствие домашних насекомых, туда был торжественно внесен регенерационный аппарат. К превеликой радости Стефани, он оказался не настолько большим, как она его себе представляла.
Регенерационный аппарат больше всего был похож на высокую кровать, которая сверху герметично закрывалась прозрачной продолговатой крышкой. В будущем аппарат предназначался для наращивания пациентам всех недостающих частей тела, вплоть до внутренних органов. К немалому сожалению (в основном только тетиному), на данный момент времени аппарат находился в стадии разработки, и поэтому ему, прежде всего, предстояло пройти специальное тестирование, после которого он, в случае получения положительных результатов, может быть, и мог бы использоваться на практике, сначала на мышах, потом на более смышленых представителях земной фауны.
Несмотря на довольно скептическое отношение к регенерационному аппарату, Стефани все же прочитала инструкцию по его использованию, и тогда тетя Нелли взяла с нее торжественную клятву, что она никогда и ни при каких условиях не притронется к этому прибору. Девушке и в голову бы не пришло его трогать, но тетя была непоколебима, и поэтому пришлось пообещать ей кучу всякой ерунды, только бы она, наконец, отстала и успокоилась.


На следующий день Роберта, подруга Стефани, попросила девушку подежурить за нее в ночную смену. Стефани была не против того, чтобы выручить подругу, но именно на этот вечер она запланировала встречу со своим парнем Бобом, который, мягко сказать, не обрадуется тому, что ему придется все отменить и остаться дома. Видя, что подруга колеблется, Роберта чуть не разрыдалась у нее на плече. Тогда, скрепя сердце, Стефани согласилась, решив ночью тайно провести Боба к себе в лабораторию.


Стефани, с ногами забравшись на стул и нетерпеливо ерзая на нем, смотрела в экран компьютера. Сегодня ей надо было составить три отчета, один доклад и перепроверить еще что-то, она не помнила что, но мысли путались, пальцы все время попадали не на те клавиши, спина болела от неудобной позы, а минуты тянулись, как часы. Боб обещал приехать в двенадцать. У девушки еще оставался целый час, но она уже вся была, как на иголках, боясь не столько того, что их могут поймать, сколько того, что Боб будет за что-нибудь сердиться на нее. Когда Боб злился или просто пребывал в плохом настроении, то лучше было вообще не попадаться ему на глаза. Тем не менее, Стефани любила его, боялась, но любила. И чем больше девушка боялась Боба, тем больше ее тянуло к нему, тем идеальнее он казался ей в ее мечтах.
С каждой минутой волнение Стефани все возрастало. Она, не находя себе дела и места, встала со стула, прошлась по кабинету, тускло освещенному настольной лампой, подошла к стоящему возле стены регенерационному аппарату, накрытому белым чехлом, и похлопала по нему рукой. Вспомнив, что она обещала тете Нелли даже не прикасаться к нему, девушка торопливо отдернула руку и с нескрываемым ужасом посмотрела на аппарат. Ей вдруг показалось, что он страшно похож на гроб. Вздрогнув, Стефани попятилась, врезалась задом в письменный стол, глубоко вздохнула и снова села за компьютер. Совершенно не хотелось ничего делать. Поэтому, чтобы хоть как-то убить время, девушка, поминутно косясь на регенерационный аппарат, стала играть в какую-то простенькую, бестолковую игру.


Ровно в двенадцать Стефани уже стояла у окна, дожидаясь приезда Боба. Он как всегда опаздывал. Наконец, среди темных ветвей деревьев блеснул свет фар. Девушка торопливо накинула на себя белый лабораторный халат, схватила второй и бегом бросилась вниз.


Боб, еще не войдя в кабинет, снял несколько маловатый ему халат и с недовольным видом шагнул внутрь. Стефани закрыла дверь на ключ и с разбега прыгнула в его объятья. Боб довольно сдержано поцеловал девушку и отстранил ее, чтобы можно было лучше осмотреться.
- Странное место... - сказал он. - А это что за гроб?
Боб резким движением сдернул чехол с регенерационного аппарата.
- Не трогай! - воскликнула Стефани.
- Это почему еще? - с угрозой в голосе поинтересовался Боб.
- Ну... потому что...
Стефани показалось ужасно глупым то, что она боится гнева какой-то там тети, которой все равно здесь нет, и которая никогда не узнает, что девушка нарушила свое обещание.
Боб со скучающим видом прошел вдоль аппарата, постучал костяшками пальцев по стеклу, а потом начал давить на все кнопки подряд. Когда Боб нажал большую зеленую кнопку на панели управления, то прозрачная крышка с легким жужжанием отъехала в сторону. Он нажал еще куда-то, но больше ничего не произошло.
- Боб, не надо... - шепотом попросила Стефани.
Он, не обращая внимания на слова девушки, задумчиво потыкал указательным пальцем в подушку, обтянутую каким-то блестящим, переливающимся материалом, снова нажал на зеленую кнопку, закрыв крышку, после чего окончательно потерял всякий интерес к аппарату.
- Зачем ты привела меня сюда? - обернулся Боб к девушке. - Здесь скучно.
Стефани быстро поняла его намек и стала поспешно расстегивать свою кофточку. Боб, широко расставив ноги, развалился на диване, критически рассматривая девушку.
- Мне здесь не нравится, - заявил он. - И я хочу курить. Ладно, потом.
Он повалил Стефани на диван и стал жадно целовать ее. Девушка с облегчением вздохнула и мысленно поблагодарила Боба за то, что он не успел ничего сломать и соизволил на некоторое время успокоиться.


Вернувшись под утро домой, Стефани, не раздеваясь, бросилась на кровать и заснула. Проснулась она уже поздним вечером от звонка в дверь. С трудом приоткрыв левый глаз, девушка спустилась со второго этажа и посмотрела в дверной глазок.
- Кто там?
Насколько она смогла увидеть сонным глазом в маленькое отверстие, за дверью стояло несколько молодых людей в белых халатах. Стефани подумала, что это какие-то санитары, которые ошиблись адресом, но все было гораздо хуже.
- Стефани, нам надо поговорить с вами, - вежливо ответили из-за двери.
- А кто вы? Откуда вы знаете, как меня зовут? - испугалась девушка, подумав, что это как-то связано с ночным приходом Боба к ней в лабораторию, потому что на друзей ее парня молодые люди в белых халатах были совершенно не похожи.
- Мы из лаборатории... Стефани, выслушайте нас, пожалуйста...
- Но я вас совсем не знаю, - девушка боялась впускать в дом незнакомых ей людей. - Сколько вас там?
За дверью долго молчали, потом возле глазка возникла рука с растопыренными пальцами, причем большой палец был намеренно загнут внутрь к ладони.
- Четверо? - переспросила она.
- Да.
- Тогда лучше будем говорить через дверь.
- Барни, Вилли сейчас не вытерпит! - послышался приглушенный, немного хрипловатый и полный страдания голос.
- Потерпи, пожалуйста! - тихо попросил тот, кого он назвал Барни.
Некоторое время Стефани слышала за дверью только какую-то возню и сдавленный шепот.
- Что там у вас? - забеспокоилась девушка.
- Понимаете, Стефани... - неуверенно начал объяснять Барни. - У Вилли возникли проблемы с животом...
- Вилли сейчас нагадит на крыльце! - вдруг завопил Вилли.
- Помолчи, что ты говоришь!
- Но Вилли говорит правду!
- Стефани, вы не могли бы впустить нас?! - взмолился Барни. - Мы все объясним! Стефани! Вы слышите меня?!
Внутри была тишина.
- Стефани! - Барни постучал кулаком по двери.
- Убирайтесь отсюда! - злым шепотом ответила девушка. - Или я вызову полицию!
- Стефани! Послушайте, Стефани! Нам некуда пойти! Поймите! Вилли плохо, он объелся отравы для тараканов! Он сейчас... сейчас...
- Вилли обгадится! - простонал Вилли. - Вилли не может больше терпеть!
- Стефани! Помогите нам! Я уже не знаю, что делать!
- Пусть зайдет один Вилли, - глухо отозвалась из-за двери девушка.
- Хорошо, Вилли, заходи... Быстрее!
- А остальные пусть остаются снаружи!
- Хорошо, хорошо!
Вилли, большой и широкий, в белом халате на голое тело, застегнутом только на нижнюю пуговицу, потому что остальные были оторваны по причине нежелания вмещать в спецодежду такую громадину, тяжело ввалился в дом. Стефани закрыла за ним дверь и толкнула его по направлению к туалету.
- Спасибо! - благодарно вздохнул снаружи Барни.
Некоторое время все молчали, невольно прислушиваясь к звукам в туалете.
- Я же говорил, что она нас не пустит! - тихо сказал еще один голос.
- Помолчи!
- Что еще вам от меня нужно? - Стефани уже надоело стоять у дверей.
- Нам нужна отрава для тараканов...
- Отрава? Зачем? Вы что - наркоманы?
- Нет... Мы - тараканы.
- Кто?!!! Вы ненормальные!!! Убирайтесь немедленно! Я вызываю полицию!
- Не надо! Не надо! Стефани!!!
В этот момент из туалета вышел Вилли. Увидев, что девушка собирается куда-то бежать, он быстро схватил ее в охапку, а свободной рукой открыл входную дверь. Стефани пронзительно завизжала. Тогда Вилли зажал ей рот рукой. Внутрь влетел испуганный Барни тоже в одном белом лабораторном халате на голое тело, а за ним и все остальные.
- Вилли! Что ты делаешь?! Отпусти ее! Отпусти!
- Если Вилли отпустит Стефани, - упрямо ответил Вилли, - то Стефани опять станет кричать!
- Сразу надо было так сделать! - упрекнул Барни вошедший за ним парень с хитрым лицом и острым носом. - А ты все: пожалуйста да сю-сю-сю!
С этими словами он направился в гостиную и плюхнулся на диван. Вилли потащил Стефани за ним. Четвертый из молодых людей робко ступил на порог, воровато огляделся и остался стоять у самых дверей.
- Пусти, увалень! - девушка оттолкнула Вилли и, скрестив руки на груди, процедила сквозь зубы. - Сволочи!
Барни снова принялся извиняться и оправдываться.
- Хватит! - перебила его девушка. - Я дам вам эту отраву, но только с тем условием, что вы немедленно уберетесь из моего дома!
- А это не твой дом! - ехидно заметил парень с острым носом.
- Джимми! - Барни многозначительно посмотрел на него, но тот только усмехнулся в ответ.
- Итак?! - спросила Стефани.
- Но нам еще надо вернуться в лабораторию... - пробормотал Барни. - А без вас нас туда не пустят...
- Это уже не мои проблемы! - отрезала девушка.
- Теперь уже твои! - нагло ответил Джимми.
- Джимми! - в ужасе воскликнул Барни, а Вилли показал нахалу кулак.
- Ладно, молчу, - безразлично пожал плечами тот.
Стефани очень не понравился этот наглый Джимми, ведущий себя так, как будто он был у себя дома. Но вот Барни показался ей заслуживающим того, чтобы его выслушали. Девушка, немного успокоившись, обречено вздохнула, нахохлившись, села в кресло и, обращаясь исключительно к Барни, сказала:
- Рассказывайте.


В это было трудно поверить, но Барни утверждал, что он, Вилли, Джимми и Патрик - тараканы. Все началось с изумительной отравы тети Нелли. Когда Стефани насыпала ее во все мыслимые и немыслимые углы и щели, естественно, тараканы решили попробовать новое лакомство на вкус. Отрава оказалась не очень вкусной, но вполне терпимой и, что самое главное, питательной. Сначала Барни и его друзья по несчастью жили у Стефани, точнее, в доме одной из многочисленных знакомых тети Нелли, милостиво разрешившей племяннице стать его временной хозяйкой. А вот оказаться в лаборатории для тараканов было нехитрым делом: они случайно забрались в сумку Стефани, и девушка принесла их на работу.
В лаборатории тоже не было недостатка в пище, но через некоторое время тараканы стали замечать, что с ними происходит что-то не то. Сперва они начали толстеть и увеличиваться в размерах, а потом, побывав в регенерационном аппарате, со стремительной скоростью мутировать, превращаясь в людей.
- Я сам до сих пор не могу поверить, что это произошло с нами... - сказал Барни, рассматривая свои руки, как будто видел их первый раз в жизни. - Поэтому, Стефани, если вы не поверите мне, то будете совершенно правы.
- А я вам и не верю.
По коже девушки пробежал холодок: находиться в окружении тараканов, таких огромных, хотя и очень похожих на людей, было не особенно приятно.
- Я не верю вам, - повторила Стефани, - потому что тараканы не умеют разговаривать!
- С чего ты это взяла? - влез в разговор Джимми.
- Да это все знают!
- Вы, люди, ничего не знаете о нас, зато мы о людях - все!
Стефани даже не смотрела на него, а отвечать не стала тем более.
- Например, за шкафом в твоей спальне лежит порванная фотография Боба, еще там есть кусок заплесневелого хлеба, очень много пыли и теннисный шарик.
Девушка резко обернулась к Джимми.
- Когда ты успел туда залезть? - с презрением спросила она.
- Какая же ты бестолковая! Когда был тараканом, конечно же!
Вилли грозно надвинулся на Джимми и замахнулся огромной ручищей. Тот втянул голову в плечи и замолчал.
- Значит, вы утверждаете, что отрава и регенерационный аппарат снова превратят вас в тараканов? - подвела итог Стефани.
- Да, мы в этом уверены.
- Это ты уверен, а я - нет! - опять подал голос Джимми. - Я хочу точно знать, что моей жизни ничего не угрожает, тогда и только тогда я полезу в этот чертов аппарат!
- Джимми!
- Джимми! Джимми! - разозлился таракан. - Я не желаю верить тебе на слово, Барни! Почему все должны слушать тебя?! Потому что ты самый умный?! Я так не считаю.
- Тогда оставайся человеком, - ответил Барни. - Тебя никто не заставляет идти с нами.
- Нет! - воскликнула Стефани. - Вы уйдете из моего дома все! Здесь не останется никто! А где Вилли?
Из кухни раздалось увлеченное чавканье. Стефани, как ужаленная, вскочила с кресла и с визгом бросилась к холодильнику. Остальные побежали за ней, сталкиваясь друг с другом и скользя по линолеуму босыми ногами. Вилли, выставив на всеобщее обозрение свою монументальную задницу, сосредоточенно ковырялся в открытом холодильнике. Он даже не обернулся, когда Барни потянул его наружу за полу халата, а Джимми отвесил щедрый пинок по филейным частям.
- Он все сожрет! - воскликнула потрясенная Стефани.
- Вилли, прекрати! - снова ринулся в атаку Барни, попытавшись обхватить задницу руками и оттащить ее от холодильника.
Но Вилли только отмахнулся, и Барни отлетел в угол кухни.
- Наверно, будет лучше дать ему поесть... - робко предложил он, потирая ушибленный локоть и спину.
- Ну, все!!! С меня довольно! Пусть с этим разбирается полиция!
Стефани решительно направилась к телефону.
- Стефани! Умоляю! - Барни схватил ее за руку, поскользнулся и упал на пол, но девушку не отпустил.
Стефани круто обернулась и выдернула у него свою руку. Видимо, на лице девушки хорошо отразились все ее чувства, потому что Барни сразу сник и отвел глаза, полные мольбы и отчаяния.
- Я понимаю, что мы противны тебе... - еле слышно пробормотал он. - Но если ты вызовешь полицию, то нас всех... Если они поверят в то, что мы - тараканы, тогда они нас просто препарируют, как бездомных, как бродяг, у которых нет ни родственников, ни документов... Мы люди из ниоткуда, и никто нас не хватится, поэтому с нами могут сделать что угодно... Я боюсь даже представить, что.
Стефани молчала и не двигалась с места. Тогда Барни решился поднять на нее глаза. Даже если предположить, что он когда-то действительно был тараканом, то сейчас ничего этого не было в нем, остался только несчастный, запутавшийся, напуганный человек, которому нужна была ее, Стефани, помощь.
Девушка молчала. Тем временем Вилли вылез из холодильника, вытер рот рукавом халата и грустно пробасил:
- Стефани, прости Вилли!


Тараканы, одетые в то, что только смогла найти в своем шкафу Стефани, оживленно спорили в гостиной. Только Патрик, самый тихий и робкий из них, грустно сидел в сторонке и молчал. Когда девушка вошла к ним в гостиную, все замолчали и вопросительно посмотрели на нее.
- Вы уже что-то решили? - спросила Стефани.
- Еще не совсем... - начал Барни, но Джимми перебил его:
- Мы решили, что глупо рисковать собой и очертя голову бросаться в этот аппарат. Мы слышали, что его скоро протестируют. Вот после этого мы и отдадим себя ему на растерзание. Не раньше!
- А если аппарат не пройдет испытание? - спросила девушка, внутренне содрогаясь от такой перспективы.
- Тогда тем более нам незачем лезть в него!
- И что вы тогда будете делать? Жить у меня?
- Ну, если ты не предложишь нам ничего другого...!
- Нет, так не пойдет! - воскликнула Стефани. - Сначала вы вламываетесь в мой дом, обещая немедленно убраться, как только я дам вам отраву! Потом вы требуете отвести вас в лабораторию, разоряете мой холодильник и, в конце концов, заявляете, что останетесь здесь на веки вечные! Превосходно!
- Не совсем так, - мягко сказал Барни. Он перешел на сторону Джимми, потому что тоже боялся, что аппарат покалечит или убьет его. - Если аппарат действительно работает так, как надо, то мы снова превратимся в тараканов и больше никогда не потревожим тебя...
- А если они там, в лаборатории, во время своего тестирования перенастроят этот аппарат так, что вы уже никогда не сможете снова стать тараканами?! Или, что еще хуже, аппарат превращает только в человека, но не наоборот...?! Что тогда?!
- Тогда я повешусь! - заявил Джимми.
- Можешь прямо сейчас! Я плакать не буду! - резко ответила Стефани. - Можно подумать, что тебе плохо сейчас быть человеком, этаким царем природы, наглым бездельником, развалившимся на моем диване...!
- Ты бы на своего Боба посмотрела! - обиделся Джимми. - Я, по крайней мере, не трахаю тебя...!
- Джимми!!!
- Не смей обсуждать моего Боба, животное!
- Да идите вы все!!!
Джимми поднялся и, хлопнув дверью, ушел.
- Куда он? - спросила Стефани у Барни.
- Не знаю...
- Он заблудится и попадет в полицию! Он же не знает города!
Девушка снова обернулась на закрытую дверь и увидела, что Патрик, скромно притулившийся в уголке на стуле, отрицательно качает головой, полностью не соглашаясь с ней. Почему-то этот молчаливый ответ показался Стефани особенно убедительным. Девушка глубоко вздохнула и растерянно посмотрела на Барни. Он счел нужным объяснить:
- Патрик у нас молчун. Он все понимает, но ничего не говорит.
- Может, он не умеет говорить? - предположила Стефани.
- Умеет, но не хочет, - ответил за него Вилли.
- Ребята, а вы случайно не братья?
Действительно, все четверо были похожи: у них был одинаковый цвет волос - светло-коричневый, карие глаза и прямые носы. Небольшое различие было разве только в телосложении. Вилли - самый крупный, тяжелый и немного неуклюжий, Патрик - невысокий и коренастый, Барни - худой, и от этого кажущийся самым высоким, и Джимми - кроме своей наглости и острого носа ничем другим не отличающийся.
- Может, и братья... - с вздохом ответил Барни. - Но мы этого не знаем. Мы не знаем даже своих родителей. У нас каждый сам по себе.
- Но ведь это плохо! - сказала Стефани.
- Это с какой стороны посмотреть... Мы не выдумываем себе лишних сложностей, не забиваем голову путаными системами взаимоотношений, а просто живем, чтобы жить.
- А как же любовь?
- А что это такое?
- Понятно.
- Нет, подожди, если ты про взаимоотношения самки и самца, то это у нас просто - поиграли и разбежались.
- А дети потом растут беспризорными, сами по себе.
- Они учатся у старших...
- Воровать у людей еду!
- Мы ничего не воруем! - с какой-то скрытой гордостью ответил Барни. - Мы доедаем то, что не доедаете вы. Мы приносим пользу.
- Конечно, особенно, когда набиваетесь в магнитофон или видик и потом все ломается!
- А где же нам жить?
- В лесу.
- Там нечего есть!
- Конечно, зачем утруждать себя, когда можно отлично паразитировать на человеческом обществе, ни в чем себе не отказывая, и ничем себя не утруждая!
- Это не совсем верно...
Неизвестно, чем бы кончился этот диспут, но тут дверь распахнулась, и на пороге возник Джимми с кучей пакетов в руках. За ним в дом вошли два человека, которые внесли несколько коробок, доверху наполненных такими же пакетами.
- Я принес жратву! - объявил Джимми. - А то в этом доме даже покормить не догадаются, только грубят и обзываются!
- И что дальше? - Стефани уперла руки в бока, сверля Джимми ненавидящим взглядом. - Я не собираюсь платить за все это! Неси все назад!
- Я проголодался!
- Относи немедленно! У меня нет столько денег!
- Вилли тоже хочет кушать... - еле слышно прошептал Вилли.
- С вас сорок пять - шестнадцать! - сказал один из вошедших, ставя коробки на стол в гостиной.
- Сколько?! Убирайте все обратно! Мне ничего не нужно!
- Нет, я хочу все это оставить себе! - упрямо ответил Джимми. - Барни, да скажи ей, что мы сейчас начнем дохнуть, как травленые мухи, если не съедим хоть что-нибудь!
- Стефани, извини...
- Отлично! На-те! Подавитесь! - девушка заплатила деньги. - Но вы еще пожалеете, что оказалась в этом доме!
- Я уже давно жалею! - не упустил случая высказаться Джимми, распаковывая вермишель быстрого приготовления и жадно вгрызясь в нее зубами.
После этого Джимми с видом полного победителя уселся на диван и вдруг хитро подмигнул Стефани. Девушка демонстративно отвернулась от него.
- Давайте, я вам хоть кипятка принесу... - неуверенно предложила она. - А то у кого-нибудь может опять живот расстроиться...


Утром Стефани бесшумно спустилась в гостиную. Ей надо было идти на работу в лабораторию, а заодно и разведать обстановку на предмет предстоящего тестирования регенерационного аппарата. Тараканы спали. Патрик спал на своем полюбившемся стуле в углу, неловко запрокинув голову назад и приоткрыв рот, Барни почти полностью лежал на широком Вилли, а тот нежно обнимал его рукой, Джимми свернулся калачиком на диване, прижимая к себе недоеденный пакетик с хрустящей соломкой.
"Вот жадобище: даже во сне не расстается со своей едой! - подумала Стефани, но вдруг ее мысли резко изменили свое направление. - Разве я могу так строго судить их? Они же не люди, они всего-навсего... И потом, ведь это именно Джимми принес эти пакеты сюда! Он не стал есть где-то за углом, втихую, чтобы никто не увидел, а поделился со всеми... Какой же он после этого таракан? Тараканы - отвратительные, тупые существа, а эти четверо - они не глупее меня. Все вместе взятые, конечно... Не могу поверить, что они когда-то были насекомыми! Хочу, но не могу!"
Стефани на цыпочках подошла к Барни и осторожно потрогала его за волосы. Волосы как волосы - нормальные. Тогда девушка кончиками пальцев дотронулась до его щеки. Коже Барни была мягкая, теплая и тоже настоящая. Почувствовав прикосновение, парень заворочался, что-то пробормотал во сне и улыбнулся, а Вилли крепче прижал его к себе. Вдруг Стефани ощутила спиной чей-то насмешливый взгляд. Она резко обернулась: Джимми, приоткрыв один глаз, беззастенчиво смотрел на нее и ухмылялся.
- Нравится соплюшонок Барни? - сочувственно спросил он. - Да, в Барни есть то, чего нет в Бобе. Но если ты так сильно любишь Боба, тогда я не понимаю, почему ненавидишь меня? Он не очень далеко ушел от насекомого...
Звонкая пощечина мгновенно разбудила всех спавших. Проснувшиеся долго крутили головами, пытаясь понять, что произошло. Они увидели только, как, хлопнув дверью, сломя голову выскочила на улицу Стефани, и огненно красную щеку Джимми, который тихо смеялся каким-то своим коварным тараканьим мыслишкам.


Стефани не обольщала себя надеждой, что тараканы, оставшись одни, будут вести себя тихо и прилично, поэтому после обеда она поспешила домой. Но даже самые смелые фантазии оказались слишком скромны по сравнению с жестокой действительностью. У подъезда стояла полицейская машина, и возле нее неторопливо прогуливался полицейский, терпеливо ожидая хозяйку.
- В чем дело, офицер? - изобразив на лице некоторое подобие улыбки, спросила Стефани.
Офицер обернулся к девушке и на секунду задумался, наморщив высокий смуглый лоб.
- Вы живете в этом доме?
- Я... Что-то случилось?
Это был абсолютно излишний вопрос: итак было ясно, что что-то случилось и даже нетрудно догадаться, по чьей вине.
- Значит, я разговариваю со... - полицейский заглянул в блокнотик, -...Стефани Дьюмен, правильно?
- Да, это я...
- Мисс Дьюмен, нам позвонила ваша соседка, - полицейский опять заглянул в блокнотик, - мисс Бродель, если я правильно записал ее фамилию... Она сообщила, что на ваш дом напали бандиты, что они все громят, кричат и смеются, а у нее больное сердце и плохо слышит левое ухо.
- И что дальше?
- Я приехал на место, но, по всей видимости, бандиты успели скрыться, потому что сейчас в доме тихо, а дверь заперта. Я не стал выламывать ее, потому что миссис... миссис Бродель могла ошибиться и...
- Ну, конечно, она ошиблась! - радостно улыбнулась Стефани. - Вам не о чем больше беспокоиться! Продолжайте так же бдительно нести свою службу!
Полицейский подозрительно посмотрел на Стефани и покачал головой:
- Мне бы очень не хотелось беспокоить вас, но я обязан осмотреть ваш дом изнутри. Пройдемте, пожалуйста.
- О, нет, лучше в другой раз! У меня там не прибрано! Это ужасное зрелище...
- Ужасное зрелище будет, если они до сих пор там, а вы пойдете туда одна! - веско ответил полицейский. - Пройдемте внутрь, я настаиваю!
Стефани ничего не оставалось делать, как вести его за собой, надеясь, что тараканы действительно убежали и спрятались где-нибудь в укромном месте, где сей страж правопорядка ни за что не сможет их отыскать. Девушка вдруг представила Барни, крепко прикрученного к операционному столу веревками, и острый, блестящий скальпель, занесенный над его животом, таким голым и беззащитным, трясущимся мелкой, беспомощной дрожью. Стефани сама затряслась от страха и, стиснув зубы, повернула ключ в замочной скважине.
Внутри дом только очень отдаленно напоминал человеческое жилище. Все было перевернуто и разбросано, как будто здесь на самом деле произошел большой погром или от души прогулялся ураган.
- Вот видите - никого нет...! - сказала Стефани, обмирая от ужаса и заставляя свои непослушные губы хоть чуть-чуть улыбнуться.
- Но в доме все перевернуто вверх дном!
- Это его привычное состояние...
- Пройдемте на второй этаж!
- Умоляю, не делайте этого! - Стефани повисла на руке полицейского.
- Почему?
- Потому что... Потому что мой парень Боб очень ревнивый, и если он увидит нас с вами в спальне, то...
- Стефани Дьюмен, что вы несете?! - опешил полицейский. - Я при исполнении служебных обязанностей, в конце концов!
- Но Боб не будет разбираться, причем вы здесь! - продолжала Стефани, не слишком отступая от правды. - Он просто устроит драку, и его посадят за решетку! Уходите, прошу вас! Он вот-вот должен прийти!
Девушка в умоляющем жесте сложила руки перед лицом.
- Вы уверены, что у вас все нормально? - полицейский внимательно и недоверчиво посмотрел ей в лицо.
- Абсолютно уверена, не беспокойтесь!


Когда полицейский, наконец, ушел, Стефани, обессиленная, плюхнулась в кресло и глубоко вздохнула.
- Ребята, выходите, он ушел! - громко крикнула девушка, но никто не отозвался на ее призыв.
В доме оставалось так же тихо, как и раньше.
- Где вы все?! Эй!
Стефани встала и, тяжело переставляя ноги, поднялась в свою комнату. Там было еще хуже, чем в гостиной.
- Вы тут? Барни!
Под письменным столом завозилось и запыхтело что-то большое и неуклюжее.
- Он ушел? - сдавленно прохрипел Вилли.
- Да. Вылезай!
- Вилли не может! Вилли застрял...
- Да как тебя угораздило сюда залезть!
- Вилли не знает... Вилли испугался.
Хлопнула дверца шкафа. Оттуда вышел Джимми, отряхивая засыпанную нафталином голову.
- И здесь меня не любят! - проворчал он. - Теперь буду вонять, как плешивая моль!
- А как воняет плешивая моль? - с интересом спросил Барни, выкатываясь из-под кровати и стряхивая с себя пыль.
- Помогите Вилли вылезти! - взмолился Вилли.
Все бросились к столу, стали приподнимать его и наклонять на бок. Вскоре Вилли был свободен.
- Стефани, спасибо, что не сдала нас в полицию! - от души поблагодарил Барни, посмотрев на девушку своими необычно-блестящими карими глазами.
- Ерунда... - смутилась Стефани. - А где Патрик?
- А Патрика вы так просто не найдете! Он мастер прятаться, - объяснил Барни.
- Ну-ка, кто быстрее найдет Патрика - тому добавочный кусок пиццы! - скомандовала девушка.
- Вилли найдет Патрика!
- Нет, я!!!
Вилли и Джимми с утроенным энтузиазмом ринулись переворачивать вверх тормашками то, что они еще не успели перевернуть, а Барни интеллигентно заглянул за шторку, потом за шкаф и скромно пожал плечами, добровольно расставясь с дополнительной порцией пиццы.
Через десять минут Джимми нашел Патрика в ящике с нижним бельем. Как он смог туда уместиться, и кто помог ему задвинуть себя вместе с ящиком - осталось загадкой. Да и Патрик не горел желанием делиться со всеми своим секретом. Он только скромно потупил взгляд, чуть улыбнулся уголками губ и ничего не сказал.


- Объясните мне, почему вы все разбросали? - спросила Стефани, когда они все сидели за столом, и тараканы за обе щеки уплетали пиццу.
На всякий случай девушка решила поесть попозже и в одиночестве, поэтому к пицце она даже не притронулась.
- Мы хотели почувствовать себя людьми, - просто ответил Барни. - Когда мы были тараканами, то могли только бегать вокруг всех этих предметов, этой огромной мебели - и все. А теперь мы можем бросать, двигать, ломать ее. Мы стали всемогущи, мы стали людьми!
- Только не надо говорить о людях, как о каких-то высших творениях! - сразу осадил его Джимми. - Мы ни в чем не уступаем людям, и это факт!
- Ну, это еще надо доказать... - довольно миролюбиво заметила Стефани.
- Я и докажу: не все сразу! - Джимми потянулся за своим дополнительным куском пиццы, перехватил полный страдания и вожделения взгляд Вилли и с вздохом отломил ему половину.
- По-твоему, быть человеком - легко?
- Легче легкого! - не задумываясь, ответил он.
- А быть тараканом, значит, - сложно?
- А ты попробуй! - предложил Джимми. - Зачем нам ждать тестирования, если можно протестировать аппарат на тебе? А если с тобой все будет нормально...
- Джимми!
- Вот так каждый раз! Постоянно кто-то желает заткнуть мне рот! Все: больше вы от меня ни слова не услышите!
- Да ты и пятнадцати минут не продержишься! - усмехнулась Стефани.
- На что спорим?
- На щелбан!
- Это несерьезно. Давай спорить на желание.
- Смотря, каким будет твое желание?
- Любопытно? Проиграешь - узнаешь.
- Нет, зная тебя, я так спорить не буду.
- Очень ты меня знаешь! Всего-то несколько часов!
- Но я уже получила полное представление о тебе.
- А вот и ошибаешься! А вот я тебя и обманул! Ладно, боишься спорить - так и скажи, а то начинаешь придумывать глупые отговорки!
- Отстань! Я с тобой не спорю!
- Ну, и трусиха!
- Само такое!


Вечером Стефани встречалась с Бобом. Было очень нелегко уговорить его пойти куда-нибудь кроме ее дома, но девушка сделала это. Боб остался недоволен и постоянно напоминал об этом своей подруге.
Когда в два часа ночи Боб остановил свою машину у дома Стефани, девушка понадеялась, что на этом они и расстанутся, но не тут-то было! Боб пошел за девушкой внутрь.
- Ты куда? - круто обернулась к нему она.
- К тебе! С каких это пор мне нужно особое приглашение, чтобы заходить сюда?
- Боб, я сегодня очень устала, такой напряженный день... - залепетала Стефани, не пуская его в дом.
- Нет, ты что-то определенно от меня скрываешь!
Боб распахнул дверь, вошел в гостиную и включил свет. Все было чисто и аккуратно прибрано, вся посуда помыта, кроме двух бокалов, случайно забытых на полу возле дивана. Боб схватил их, лицо его побагровело, руки затряслись, а глаза налились кровью, как у быка от вида красной тряпки. Один из бокалов треснул в его пальцах и с печальным звоном стеклянной крошкой осыпался на пол.
- Где он?!! - раненым буйволом взревел Боб, кинувшись искать тайного любовника.
Стефани бегала за ним, мечущимся из угла в угол, и еле слышно бормотала:
- Успокойся... Успокойся...
В гостиной Боб никого не нашел и бросился в спальню. Тот же результат. Тогда он побежал проверять кухню, потом ванную и туалет. Нигде никого не было.
- Вот видишь... - с упреком сказала Стефани.
- Не черта я не вижу! - не найдя объект для вымещения своей злобы, Боб разозлился еще больше. - Почему две рюмки?! Отвечай, или ты больше никогда меня не увидишь!
- Боб, милый! - Стефани бросилась обнимать его. - Ко мне сегодня приходила Роберта, и я не успела помыть рюмки...
- Почему ты сразу не сказала мне?
Боб больно сжал плечо девушки. Она вскрикнула и отстранилась.
- Но ты не дал мне и слова сказать! Бегал, кричал...
- Значит, это я во всем виноват?! Да ты хоть понимаешь, в чем меня обвиняешь?! Ты...!
Боб замахнулся на девушку, но вовремя опомнился.
- Ладно, я не за тем сюда пришел. Иди ко мне!
Он как обычно развалился на диване и поманил Стефани к себе. Она стояла и не двигалась с места.
- Я что, должен повторять дважды?!
Боб был в явном замешательстве, но пока еще мог скрывать это. Девушка слабо покачала головой.
- Ты что, не поняла меня? Иди сюда, я хочу заниматься любовью!
- Перебьешься! - себе под нос сказала Стефани.
- Что ты сказала?! Я не расслышал? Ну-ка, повтори!
Теперь Боб был бледен и страшен, как покойник. Он стал медленно подниматься с дивана. Девушка попятилась от него, потом побежала. Боб настиг ее в коридоре, повалил на пол и принялся срывать с нее одежду. Стефани, объятая ужасом и отвращением, слабо отбивалась и тихо всхлипывала. Вдруг с грохотом распахнулась входная дверь. Боб вздрогнул и обернулся, Стефани подняла голову: в коридоре стоял Патрик. Просто стоял и молчал, но Бобу, по всей видимости, захотелось как можно быстрее убежать отсюда, потому что он вдруг растерялся и неуверенно спросил:
- А это что за чудило?
- Это Патрик.
Стефани поднялась и ушла в гостиную, даже не оглянувшись на распростертого на полу Боба. Патрик тоже развернулся и вышел на улицу.
- Это твой любовник? - Боб, наконец, догадался подняться.
- Нет.
- Тогда кто?
- Троюродный брат.
- Врешь!
- Иди вон!
- Чего?!!! Не понял?!
- Иди вон! - терпеливо повторила Стефани.
- Если я уйду... Ну, если я уйду!!!
Боб, сжав руки в кулаки и брызжа во все стороны слюной, быстро заходил по гостиной.
- Ты даже представить себе не можешь, что будет, если я сейчас уйду!!!
- Ты сам не знаешь, что тогда будет! - усмехнулась девушка. - Уходи, придумаешь по дороге домой!
Боб весь затрясся от ярости, потом, вспомнив про Патрика, испуганно покосился на входную дверь. Там никого не было.
- Ах, ты, сучка!
Но прежде чем он бросился на Стефани с кулаками, возникшая будто из ниоткуда могучая рука Вилли схватила Боба за шиворот его дерматиновой курточки и подняла над полом. Куртка радостно затрещала по всем швам, освобождая себя от тяжелого и порядком поднадоевшего туловища. Боб смешно задергал в воздухе рукам и ногами, а потом с грохотом приземлился к ногам четырех тараканов, которые презрительно и вместе с тем сочувственно смотрели на него.
- Еще братья! - непонятно чему обрадовался Боб.
- Вон отсюда!!! - в третий раз сказала Стефани, и он с низкого старта рванул на улицу к своей машине.
Девушка закрыла лицо руками и заплакала.
- Что с тобой? Что случилось? - забеспокоились тараканы.
- Вы перевернули всю мою жизнь с ног на голову!
- А ты уверена, что не наоборот? - задумчиво спросил Джимми.


На следующий день Стефани терроризировала тетю Нелли вопросами о регенерационном аппарате.
- А мне сначала казалось, что ты безразлична к этому прекрасному прибору! - восторженно ответила тетя. - Это настолько приятно, что ты им интересуешься... Но я не знаю, когда начнется тестирование. Может, через неделю, а, может быть, и больше. "О, я не вынесу этого дурдома! - подумала Стефани. - Еще чуть-чуть, и я, правда, решусь испытать аппарат на себе!"


После работы, подходя к дому, девушка гадала, что сегодня придумали неугомонные тараканы. Полицейского и его машины у дверей не было, и это обнадеживало. Стефани открыла дверь и с опаской заглянула внутрь. В доме было тихо. Девушка поднялась в свою комнату и там застала Джимми, вольготно развалившегося на ее кровати и лениво попивающего пиво прямо из горлышка. Таракан смотрел какой-то не очень приличный фильм и, увидев Стефани, схватил лежащий возле подушки пульт и быстро переключил на другую программу.
- Привет! - расплылся в очень даже дружелюбной улыбке он. - Все ушли в парк - развлекаться, а я отстал от них под каким-то благовидным предлогом и вернулся к тебе!
- И что дальше? - Стефани отобрала у Джимми пульт и выключила телевизор. - Брысь с моей кровати! И как ты только научился включать телевизор?!
Джимми ответил на второй вопрос.
- А я очень внимательный. Еще не будучи человеком, я наблюдал за тобой, и теперь мне было нетрудно вспомнить это и повторить.
- Можно подумать, что ты знал, что скоро станешь человеком!
- Конечно, не знал. Просто мне было скучно...
- А теперь весело!
- С тобой? Да, неплохо. Если бы еще...
Джимми вдруг вскочил с кровати и порывисто обнял Стефани.
- Не трогай меня!!! - девушка оттолкнула его и попятилась к двери.
- Извини, я не хотел пугать тебя... Ты мне всегда нравилась, и я подумал... Нет, ничего!
Он казался таким смущенным и потерянным, что Стефани стало жаль его. Джимми грустно посмотрел на нее, душераздирающе вздохнул и, низко опустив голову, вышел из спальни. Девушка проводила его удивленным взглядом и подумала: "Наверно, я обидела Джимми. Теперь он будет думать, что отвратителен мне, ведь я так грубо оттолкнула его... Но он мне не противен, я уже почти привыкла к ним всем, но, наверно, я все еще люблю Боба... Надо все объяснить ему".
Стефани решительно спустилась в гостиную. Джимми сидел на диване и остановившимся взглядом смотрел в пол.
- Джимми!
Он отвернулся от нее:
- Не надо мне ничего объяснять. Я все понял: ты меня ненавидишь, потому что я - таракан...
- Нет, вовсе нет! Джимми, ты такой необыкновенный, такой непохожий на своих друзей. Ты - особенный. Поэтому я уже забыла про наши ссоры с тобой. Но мы такие разные... Ты скоро снова станешь самим собой...
- А если я не захочу? Если я захочу остаться человеком? Захочу найти работу и жить среди людей?
- Но почему?
- Ради тебя.
- Джимми... Я так ошибалась, считая тебя бесчувственным эгоистом...
Он вдруг резко и жестоко рассмеялся:
- Стефани, как легко тебя обмануть! Надо только наговорить кучу слезливой чепухи, и ты уже почти в моих объятиях. Чем же вы, люди, умнее нас? Вы забиваете себе голову умными словами типа: любовь, преданность, доброта, дружба, и сами искренне верите во всю эту чушь. На самом деле вы - примитивные существа, использующие свой мозг, чтобы запудрить этот самый мозг самим себе и всем окружающим. Вот вы какие!
- А ты - наглый лгун! Я подумала, что ты на самом деле хороший, а ты просто нахальный тараканишка, думающий только о себе и своем набитом брюхе!
- Я еще думаю и о других частях тела!
- Вот и думай в тряпочку!


На работе к Стефани подошла ее подруга Роберта.
- Теф, - сказала она. - Я вчера звонила тебе, и трубку поднял какой-то молодой человек, но это был не Боб. Как ты объяснишь мне это? Ты что, поругалась с Бобом?
- А почему я должна что-то объяснять тебе? - не очень вежливо ответила Стефани.
- Ну, как же?! Я же твоя подруга! Ну, пожалуйста! А он симпатичный?
- Смотря кто?
- Не Боб, конечно же, а тот молодой человек.
- Я не знаю, кто вчера поднял трубку, - честно ответила Стефани.
- У тебя там что, не дом, а проходной двор какой-то? - обиделась Роберта.
- Это был Джимми, - наконец, догадалась девушка. - Остальные были в парке.
- Теф! Я ничего не понимаю! Кто был в парке? Какой Джимми? Что ты от меня все скрываешь?!
Роберта смешно сморщила нос и надула губы. Но ей сейчас было не до смеха: она собиралась расплакаться. Стефани тяжело вздохнула и объяснила подруге, что к ней в гости приехали троюродные братья.
- Ой, как здорово! Познакомь меня с ними! - захлопала в ладоши Роберта.
- Нет! И даже не проси меня об этом! - испугалась Стефани.
- Но почему-у? - огорчилась подруга. - Тебе что, жалко сделать это для меня, для своей лучшей подруги?!
- Нет, нет и нет! И больше ни слова об этом!
- Ну, ладно-ладно! - пробурчала себе под нос Роберта и ушла.


Вечером она без приглашения заявилась к Стефани в гости. Девушка как раз обсуждала с тараканами предложение устроить их всех на работу, как зазвенел звонок.
- Черт! Это Роберта! - раздраженно сказала Стефани. - Я же ей сказала! Ребята, прячьтесь скорее куда-нибудь!
- А зачем нам прятаться? - спросил Джимми. - Если она уже и так знает, что мы существуем, какой смысл нам отсиживаться по шкафам. Это будет только подозрительно. Лучше мы с ней познакомимся. Впускай!
Стефани с недовольным лицом открыла дверь. Роберта, невинно улыбаясь, вошла в гостиную и расплылась в довольной улыбке: тараканы ей сразу понравились. В руках подруга держала торт.
- Угощайтесь, это для вас! - Роберта поставила торт на стол.
- Тортик! - пробасил Вилли. - Вилли любит тортик!
Стефани отказалась от угощения, села в углу и сделала вид, что внимательно читает журнал. Естественно, она не могла прочитать ни строчки, а постоянно подглядывала за подругой и тараканами. "Когда же она уйдет!" - злилась девушка. Но Роберта и не собиралась уходить. Она весело и самозабвенно щебетала что-то, тараканы шутили и смеялись, только Патрик, по-видимому, немного скучал, часто зевал и, в конце концов, задремал на своем стуле.
Вдруг Роберта резко поднялась из-за стола и пошла на кухню, поманив Стефани за собой. Девушка мысленно обозвала подругу не очень лестным для нее словом и пошла за ней.
- Теф, они такие милые! - закатив глаза к потолку, поделилась своими впечатлениями о тараканах Роберта.
- Ну и что?
- Тебе-то, конечно, все равно! - затараторила подруга. - Они же твои братья, хоть и троюродные... Но, а вот мне, например, очень понравился худенький такой... Как его зовут, я забыла?
- Барни?
- Нет, другой... А! Джимми! Он просто лапочка! Поэтому я хотела попросить у тебя разрешения встречаться с ним.
- Что?!!! Ты с ума сошла?!
Роберта в ужасе шарахнулась от Стефани и закрыла лицо руками.
- А что такого? - дрожащим голосом пролепетала она. - Почему нельзя?
- Потому что они... они...
"Ну, конечно, скажи ей, что они - тараканы!" - одернула сама себя Стефани.
- У них уже есть девушки, и они скоро уезжают навсегда! - нашлась она.
- Как жаль... - вздохнула Роберта. - Но мне кажется, что я нравлюсь Джимми.
Подруга кокетливо улыбнулась.
- Я думаю, что сегодня смогу сорвать поцелуй с его горячих губ! - уверенно заявила она.
"Тьфу! Какая гадость! - подумала Стефани и отвернулась, чтобы Роберта не увидела отвращение, написанное на ее лице. - Надо поскорее выпроваживать эту девицу!"
Роберта еще целых полчаса старательно строила Джимми глазки, но, к счастью, Стефани была бдительна и помешала подруге осуществить задуманное, вежливо вытолкав ее за дверь.
- Теф, ты сегодня какая-то ненормальная! - со слезами в голосе сказала ей на прощанье совершенно обиженная подруга.
- Сама извращенка! - огрызнулась девушка.


Следующим утром Стефани повела тараканов устраиваться на работу. К ее немалому удивлению их быстро приняли грузчиками, не потребовав никаких документов, кроме домашнего адреса и телефона. Сначала это показалось девушке очень подозрительным, но потом она вспомнила слова Джимми о том, что люди привыкли все усложнять, и немного успокоилась.


Вечером тараканы вернулись веселые и очень довольные собой.
- Нам заплатили за сегодняшний день! - гордо сказал Барни. - Поэтому завтра мы купим тебе много еды и одежды!
- Спасибо, но у меня есть еда и одежда, - вежливо ответила Стефани.
- Тогда что тебе нужно? - растерялся Барни.
- Пойти на дискотеку! - предложил Джимми.
- А это неплохая идея! - подержал его Барни. - Стефани, что ты об этом думаешь?
Назло Джимми, девушка хотела отказаться, но в разговор вклинился Вилли. Он долго усиленно сопел, соображая, о чем все говорят, потом еще немного подумал и сказал:
- Вилли хочет танцевать!
- А Вилли умеет танцевать? - насмешливо спросила Стефани.
- Там и научимся, - ответил за него Барни. - Пойдем, пойдем! Сегодня у нас праздник, и мы отметим его как следует!


Стефани давно так не веселилась. Все получилось просто чудесно. Барни и Джимми моментально научились прыгать под музыку, подражая другим танцующим, и к концу дискотеки уже довольно хорошо танцевали. Патрик заметно стеснялся, но тоже достаточно быстро научился двигаться в такт музыки, а Вилли просто переминался с ноги на ногу, но его это вполне устраивало.
Девушка не ожидала от тараканов такой прыти. Ей стало, с одной стороны, приятно за них, а с другой - страшно: "Вдруг они привыкнут быть людьми и навсегда останутся жить в ее доме?" А когда к Барни подошла какая-то незнакомая девушка, и они долго о чем-то шептались и смеялись в уголочке, Стефани почувствовала что-то, похожее на ревность. Это было по меньшей мере странно. Конечно, Барни нравился ей больше всех остальных своей вежливостью и миролюбием, но он таракан, и ни в кое случае нельзя отождествлять его с человеком, настоящим человеком, каким бы красавчиком он ни выглядел!


Ночью в своей кровати Стефани с ужасом поняла: "Тараканы, примитивные насекомые за считанные дни стали неотличимы от обыкновенных людей... Если в своем развитии они были бы похожи на маленьких, неразумных детей, то я бы наверно, не удивилась. Но они умные, они умеют говорить, логически мыслить, анализировать, неплохо танцевать, разговаривать по телефону и включать телевизор! Что это значит? То, что человек только мнит себя царем природы, а на самом деле он или деградирует, приближаясь к простейшим представителям фауны, или он в принципе не способен достичь чего-то действительно важного, значимого и полезного? Или, может быть, это значит, что человек слишком мало знает об окружающем его мире? В своей гордыне он возомнил себя чуть ли не всемогущим Богом, который может создать аппарат, возвращающий пострадавшему утерянные конечности и позволяющий даже таракану стать человеком. А из этого следует, что у людей и у тараканов одинаковая взаимозаменимая сущность, что все мы - дети Великой Вселенной, то есть убийство таракана столь же непростительный грех, как и убийство человека... И какой из этих выводов не был бы верным, ни один из них не делает чести человечеству".


Когда Стефани заснула, то ей приснилось огромная сковорода, на которой жарилось несчетное количество тараканов. Она бегала вокруг этой ужасной сковороды, пытаясь снять ее с огня или потушить пламя под ней, но не могла. Девушка слышала тысячи голосов, взывающих к ней о помощи, и с отчаянием понимала, что сможет спасти только единицы. Она изо всех сил старалась среди этой какофонии криков и стонов услышать те, которые ей знакомы, чтобы спасти Барни, Вилли, Джимми и Патрика, но это было выше ее возможностей. Стефани кричала, звала их, хватала тараканов горстями и выбрасывала их из сковороды, а оставшиеся на огне тараканы постепенно затихали и поджимали лапки.
Девушка проснулась вся в слезах, объятая страхом. "Если этот сон - предупреждение, то о чем? - подумала она. - Не о том ли, что регенерационный аппарат спалит моих тараканов у меня на глазах?"


Через несколько дней в кабинет к Стефани зашла крайне расстроенная тетя Нелли.
- Сегодня я получила результаты тестирования моего регенерационного аппарата, - тетя уже стала называть аппарат своим, - и его признали негодным...
- Как - негодным?!
Наверно, Стефани побледнела, потому что тетя с состраданием взглянула на нее, и отвернулась. Свое собственное горе волновало тетю гораздо больше, чем все остальное.
- Вот результаты, - тетя положила на стол пачку аккуратно скрепленных между собой листов. - Аппарат еще два дня постоит у тебя в кабинете, если ты не возражаешь, а потом его заберут...
- Куда заберут? - встрепенулась Стефани.
- Переделывать.
- Переделывать?
- Да... Комиссия постановила, что из регенерационного аппарата будет проще и экономичнее сделать инкубатор для тропических лягушек.
- Для тропических лягушек? - дрожащим голосом повторила девушка. - Как?! Не может быть?! Изверги!
- Ты совершенно права, но я ничего больше не смогла сделать для своего аппаратика.
- Лягушки будут в восторге... - то ли пытаясь подбодрить тетю, то ли просто так пробормотала Стефани.
Тетя Нелли странно посмотрела на девушку, тяжело вздохнула и ушла. Стефани обхватила голову руками и долго сидела так, закрыв глаза и покачиваясь из стороны в сторону.
Потом она все-таки решила просмотреть результаты тестирования. Листочки сообщали, что аппарат не был опробован на животных, ввиду того, что в нем заложена программа регенерации исключительно человеческих клеток и органов. Из этого ученые сделали вывод: любое живое существо, помещенное под стеклянный колпак, при включении прибора будет обращено в человека. Какой-то особый энтузиаст резким размашистым почерком на обратной стороне листа пытался доказать справедливость обратного процесса, но вывел только, что человеку аппарат, возможно, и восстановит недостающие конечности, генерируя их из его же собственных тканей, но в этом случае велика вероятность промежуточных мутаций, полиантропоморфинов и еще каких-то страшных слов. Вердикт был однозначен: немедленно уничтожить прибор, опасный для жизни и здоровья животных и людей, которые, перестав бояться потери конечностей, в будущем могут утратить представление о ценности жизни, что приведет к массовому всплеску числа преступлений и так далее, и тому подобное.


Тараканы сидели вокруг стола, ели (они очень любили это занятие) и разговаривали. Патрик тоже принимал активное участие в разговоре, не произнося при этом ни звука. Барни, Джимми или Вилли время от времени просто смотрели на него, и он утвердительно кивал, если соглашался, или, в противном случае, качал головой.
Стефани спустилась со второго этажа, подошла к ним и положила на стол листы с отчетом.
- Ребята, у нас проблемы! Вот постановление ученых, читайте!
Тараканы замолчали и испуганно покосились на документы.
- Мы, конечно, супертараканы... - сказал, наконец, Барни, - но что касается этих документов... то придется тебе прочитать их вслух...
- Ой, что-то я не подумала, что вы не умеете читать... - озадаченно пробормотала Стефани. - Вы для меня уже как братья... троюродные.
Девушка прочитала им отчет.
- Но тут написано только то, что я, Барни, Вилли и Патрик - действительно тараканы! - возмутился Джимми. - А про то, что мы станем прежними - ни слова.
- Давайте все вместе подумаем, что нам теперь делать, - предложила Стефани.
- А что тут думать! Ваша наука не доказала, что аппарат безопасно превратит меня обратно в таракана - значит, я остаюсь человеком!
- Навсегда? - спросила Стефани.
- Ну, не знаю... - такая перспектива озадачила находчивого Джимми.
- Через два дня регенерационный аппарат переделают в инкубатор для тропических лягушек, - сообщила девушка. - Это наш последний шанс. Иначе...
- Вилли хочет домой! - заскулил Вилли.
- Кажется, мы влипли в историю! - сказал пораженный Барни.
- Мы уже давно влипли, и не в историю, а кое во что похуже! - разозлился Джимми. - Давайте думать! Я хочу сдохнуть не в этот чертовом аппарате и не в доме престарелых, а как все нормальные тараканы - за плинтусом или, в худшем случае, зарывшись в мякиш вкусной булочки, чтобы потом приятно хрустеть на человеческих зубах...!
- Джимми!!!
- Опять меня все затыкают! Гуманисты, человеколюбы и пацифисты - вот кто вы все после этого!
- Барни, расскажи, пожалуйста, с самого начала, как вы превратились в людей, - попросила Стефани. - Возможно, здесь кроется ключ к разгадке...
- И гвоздь для гроба! - вставил Джимми.
- Когда ты насыпала отраву... - начал вспоминать Барни.
- Это было ровно неделю назад, - уточнила Стефани. - Семь дней.
- Мы съели эту отраву...
- Сколько вы съели?
- Не знаю... - растерялся Барни.
- Совсем немного, вот столечко! - Джимми показал Стефани сложенные вместе большой и указательный пальцы.
- Ладно, неважно! Дальше.
- Я буду рассказывать только про себя, - предупредил Барни. - Я долго ел, пока не почувствовал боль между лапами...
- Где-где? - захихикал Джимми.
- Помолчи, Джимми! В животе... - поправился Барни. - Потом у меня заболела голова, и я побежал домой. Домой я не попал, потому что бежать было тяжело, и во многие отверстия я не мог пролезть, потому что начал увеличиваться. Так я попал в сумку, а из сумки - в лабораторию. Там я испугался, что заблудился, бросился бежать, спрятался где-то, некоторое время сидел там, после этого долго бежал какими-то запутанными ходами...
- Короче, Склифосовский! - снова не выдержал Джимми.
- Джимми! Ты невозможен! - воскликнула Стефани. - Ели ты не замолкнешь, то я тебя ударю!
- Сюда, пожалуйста! - Джимми с готовностью подставил щеку.
- Как ты можешь шутить, когда решается вопрос жизни и смерти?! - разозлилась девушка.
- Я и умирать в аппарате буду с улыбкой на губах! - зловеще пообещал Джимми.
- Кажется, мы немного отвлеклись, - деликатно заметил Барни. - Я рассказывал про то, как бежал запутанными ходами, пока не попал в самое сердце аппарата. Я долго лежал там, и, кажется, был без сознания, потому что когда аппарат внезапно заработал, я не успел убежать. Когда я вылез наружу, то был уже еле живым, но живот и голова не болели. Я заполз в какую-то темную комнату, наверное, в кладовую, и остался лежать там прямо на полу. Очнулся я от нестерпимой боли, как будто кто-то рвал меня на куски. Я почувствовал, что мои лапы стали тяжелыми. Я не мог оторвать их от пола и даже пошевелить ими. Я закрыл глаза и, наверно, заснул, потому что когда проснулся, то был уже человеком.
- Прошло меньше суток... Поразительно! - сказала Стефани. - Барни, а почему ты думаешь, что в этом превращении сыграла какую-то роль отрава?
- Она ускорила процессы в организме, это точно.
Патрик закивал головой, подтверждая его слова.
- Это все, конечно, хорошо, но что мы будем делать? С аппаратом ничего непонятно. Придется или рискнуть, или смириться, - заключила девушка.
- Смириться - никогда! - заявил Джимми.
- Ты желаешь испытать аппарат первым? - с интересом обернулась к таракану Стефани. - Или струсишь?
- Не струшу! Идем в лабораторию!
- А, может, еще подумаем... - робко предложил Барни.


Стефани, стиснув холодную ладонь Барни, тащила его за собой. Остальные цепочкой следовали за ними.
- Тихо! - шикнула на Джимми девушка.
Они осторожно пролезли через кусты и оказались под окнами лаборатории.
- Смотрите, луна! - прошептал Барни, указывая пальцем на небо.
Из-за тучи плавно и величественно выплыла луна, осветив холодным светом обращенные к ней лица.
- Вилли красиво! - прогудел Вилли.
- Не хочется уходить? - еле слышно спросила Стефани Барни.
Он еще крепче стиснул ее руку и обернулся к девушке. Они долго смотрели друг другу в глаза. Если бы всего лишь какую-то неделю назад Стефани знала, что сейчас будет стоять вот так, держа за руку таракана, и смотреть в его блестящие, почти черные от расширившегося зрачка глаза... Это показалось бы ей сном или бредом.
- Мне страшно... - одними губами сказал Барни, и только теперь Стефани заметила, насколько он бледен и как сильно и часто бьется его сердце.
- Если хочешь, мы можем не идти сегодня, а пойдем завтра...
- Нет, нет! Я не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за меня. Завтра я точно струшу и никуда не пойду...
- Идем? - спросил нетерпеливый Джимми.
- Да. Подсадите меня в форточку.
Стефани влезла внутрь через специально оставленную приоткрытой форточку и распахнула окно. Тараканы забрались в него, потом они прошли тускло освещенным коридором к лестнице и поднялись на второй этаж. У девушки был запасной ключ от лаборатории. Она открыла дверь и впустила всех в кабинет.
Регенерационный аппарат зловеще чернел в углу. Стефани торопливо зажгла настольную лампу и закрыла жалюзи, чтобы свет было не видно с улицы. После этого девушка положила на стол лист бумаги, высыпала на него всю оставшуюся отрыву, достала из ящика свою расческу и аккуратно поделила кучку на четыре равные части. Тараканы внимательно следили за каждым ее движением, словно это был какой-то очень важный обряд и, кажется, даже затаили дыхание.
- Так, а теперь - выдача! - с наигранной бодростью сказала Стефани. - Подходите по одному. Джимми!
Джимми приблизился к девушке и протянул ей руку открытой ладонью вверх. Его пальцы мелко вздрагивали. Он быстро забросил в рот всю горсть отравы, торопливо прожевал ее, с усилием проглотил и скривился.
- Ой, сейчас! - всплеснула руками Стефани.
Она налила в стакан воды и протянула его Джимми. Он с благодарностью кивнул и запил.
- Уф! Хорошо! - сказал он, вытирая ладонью рот. - Прямо как пиво!
Барни слабо улыбнулся ему в ответ. Он не верил Джимми, и его постепенно начинало трясти от страха. "Прости меня, тетя Нелли!" - мысленно сказала Стефани, сдернула с аппарата чехол, потом нажала зеленую кнопку, и крышка с мягким жужжанием отъехала в сторону.
Джимми в нерешительности потоптался на месте, потом снял свои стоптанные кроссовки и полез внутрь.
- Ребята, встретимся у плинтуса! - сказал он, махнул рукой и лег.
Стефани со страхом смотрела на него, не решаясь закрыть крышку. Она вспомнила про приснившуюся ей огромную сковородку, а потом подумала, что Джимми может не хватить воздуха, и он задохнется там, внутри.
- Ну, что, поехали? - подмигнул девушке таракан.
Если ему и было страшно, то он умело скрывал это. Стефани кивнула, зажмурилась и дрожащим пальцем коротко ткнула в зеленую кнопку. Как только крышка вернулась в исходное положение, девушка открыла глаза и набрала на панели зазубренную до автоматизма комбинацию кнопок. Все тараканы, как по команде, бросились к аппарату и припали к стеклу. Джимми улыбался внутри, в темноте, и дразнил всех высунутым языком.
Примерно минуту ничего не происходило, вдруг Джимми вздрогнул, перестал улыбаться, а потом исчез, словно растворился. Осталась только его одежда. Стефани сдавленно вскрикнула, Барни позеленел и грохнулся в обморок.
- Сработало! - сообразил Вилли.
Патрик бросился к упавшему. Барни лежал на полу и тихо стонал. Стефани помогла Патрику посадить его на стул и протянула стакан с водой.
- Сильно ушибся?
- Ни... ничего... Где Джимми?
- Не знаю. Сейчас поищем!
Девушка открыла крышку аппарата и позвала Джимми. Даже если он и откликнулся, никто его не услышал.
- Светите на пол! - Стефани аккуратно, чтобы не раздавить, сгребла в охапку рубашку и джинсы Джимми и положила все это на пол. - Не наступите на Джимми! Стойте на одном месте и не топчитесь!
Девушка начала перетряхивать одежду. Барни с ногами забрался на стул и с ужасом следил за этими манипуляциями, через каждые пять секунд спрашивая: "Нашла?" Джимми нигде не было.
- Может, он уже ждет нас возле плинтуса? - предположил, в конце концов, Барни.
- Вряд ли... Ой, вот он!
Джимми внезапно вывалился из рубахи, тут же вскочил на все шесть лап и очертя голову ломанулся под стол.
- Не туда! Не туда! - закричали хором Барни и Стефани.
Девушка поставила на пути таракана преграду из собственной руки, и он послушно повернул в другую сторону. Добежав до плинтуса, Джимми остановился.
- Соображает малый! - с восхищением сказала Стефани. - Джимми, стой там и никуда не уходи!
Девушке показалось, что Джимми утвердительно пошевелил усами ей в ответ.
- Барни, теперь ты, - обернулась к нему девушка.
- Ну, спасибо за все и прощай, - сказал он.
Стефани обняла Барни и ободряюще похлопала по плечу.
- До встречи... Если захочешь вернуться, то вот, - Стефани положила на шкаф несколько крупинок отравы.
- Это не понадобиться, - покачал головой Барни. - Я, да и все мы не будем больше беспокоить тебя...
Он, давясь, проглотил свою порцию отравы и лег в регенерационный аппарат. Стефани улыбнулась ему. Барни улыбнулся ей в ответ и закусил предательски дрожащую нижнюю губу. Стеклянная крышка встала между ними непреодолимой преградой. Вилли приблизился к аппарату и помахал другу рукой. Патрик молча кивнул Барни и со странным выражением лица посмотрел на Стефани. Девушка тяжело вздохнула и набрала необходимую комбинацию кнопок.
Барни исчез так же внезапно, как и Джимми, но в этот раз Стефани быстро нашла его среди одежды, и он тоже побежал к плинтусу. Теперь двух тараканов практически невозможно было отличить друг от друга.
- Кто следующий? - спросила девушка.
- Вилли.
Вилли с трудом поместился в аппарате. Ему даже пришлось немного поджать ноги и пригнуть голову, но таракан из него получился не намного больше двух других.
Стефани сложила тараканью одежду на стуле. Получилась довольно большая куча. "Вот и все", - подумала она, и грустно обернулась к Патрику.
- Теперь твоя очередь...
Патрик отрицательно покачал головой, не смотря девушке в глаза.
- Что случилось? - удивилась Стефани.
Он вдруг попятился от нее, потом развернулся и бросился в коридор.
- Стой!
Девушка выбежала за ним: Патрик исчез.
- Патрик! Ты где?! - шепотом позвала она.
Тишина.
- Патрик... Ой, ты напугал меня!
Патрик бесшумно появился из темного угла и близко-близко подошел к Стефани.
- Ты боишься?
Он покачал головой.
- Пойдем внутрь?
Он молчал.
- Патрик, что случилось?!
- Я тебя люблю, - медленно с расстановкой ответил он, и долго смотрел ей в глаза своими большими и блестящими, то ли ожидая ответа, то ли не зная, что делать дальше.
Стефани была ошеломлена, растеряна и подавлена. Она боялась, что Патрик захочет поцеловать ее, и не могла придумать ни одного слова, чтобы он понял, что это невозможно и просто абсурдно. Патрик опустил глаза, печально улыбнулся и ушел в кабинет. Стефани, прислонившись спиной к холодной стене, осталась стоять в темном коридоре. Как никогда раньше она чувствовала себя одинокой. Ей хотелось заплакать, но девушка стиснула зубы и вернулась в лабораторию.
Патрик, закрыв глаза, уже лежал в аппарате. Стефани подошла к нему и осторожно коснулась пальцами его руки. Он даже не пошевелился. Она погладила его по тыльной стороне ладони, потом сжала ее и отпустила.
Вскоре все тараканы были в сборе. Стефани нагнулась к ним и помахала на прощание рукой. Кто-то один из них поднял две передние лапки и стал перебирать ими в воздухе. Девушка засмеялась, тогда тараканы развернулись и друг за другом побежали вдоль плинтуса, а потом шустро юркнули в щель.
- До свидания... - пробормотала Стефани, тяжело садясь на стул. - Прощайте...


Дома было слишком пусто, слишком тихо и слишком скучно. Стефани долго ходила из угла в угол, не зная, что делать, потом легла на кровать. Сон не шел, в голове были одни тараканы. Перед глазами стояли лица Барни, Джимми, Вилли и Патрика. "Где они сейчас? Что с ними? А вдруг их уже прихлопнули тапочкой или книгой? Или отравили?"


Рано утром Стефани потревожил настойчивый звонок в дверь. Девушка, протирая глаза, встала с постели и вдруг подумала, что это, наверное, вернулись ее тараканы. Она бегом бросилась вниз. За дверью стоял Боб с огромным букетом цветов. Стефани растерялась и с открытым ртом молча смотрела на своего бывшего парня. Он никогда раньше не дарил ей цветы, он никогда раньше не стоял в дверях, ожидая приглашения, он никогда раньше не носил брюки и чистые рубашки... Девушка взяла букет, поблагодарила Боба и закрыла дверь перед самым его носом. У нее не было никакого настроения разговаривать с ним.
Стефани поставила цветы в вазу (не выбрасывать же их: они ведь ни в чем не виноваты) и села на диван в гостиной. Ей показалось, что по столу бежит таракан. Она резко вскочила, но не для того, чтобы с тапочкой в руке броситься убивать его, а чтобы убедиться, что ей не померещилось, чтобы рассмотреть таракана поближе, а, может быть, даже погладить его... Нет, все-таки, померещилось! Тараканы ушли, и ушли навсегда.


Стефани ходила по кабинету из угла в угол. За окнами было уже темно, все давно разошлись по домам и дремали у телевизоров или доедали свой запоздалый ужин. Девушка села на стул перед монитором компьютера, в сотый раз переложила с места на место документы и книги, опять встала и подошла к окну.
Она специально осталась в лаборатории на ночное дежурство. Завтра утром регенерационный аппарат заберут из кабинета, и она больше никогда не увидит ни Барни, ни Джимми, ни Вилли и ни Патрика. Сегодня последняя ночь, когда они могут вернуться. Только надо ли им возвращаться? Зачем им это? Она не знала... Она вспоминала, как первый раз увидела их в дверной глазок, как они буквально силой ворвались внутрь, и понимала, что никогда раньше с ней не происходило ничего настолько необычайного и удивительного. Это была сказка, случайно ставшая реальностью. Но сказка кончилась, а она осталась. Она осталась одна со своими грустными мыслями и воспоминаниями, в которые никто не поверит, если она вдруг решит кому-нибудь рассказать о них.
"А что, если аппарат мог бы превратить в таракана меня? - подумала Стефани. - Что бы я тогда сделала?" Она подошла к регенерационному аппарату и нажала зеленую кнопку. Крышка гостеприимно открылась для нее. "Интересно, а я бы испугалась лечь в него и превратиться в таракана?" Почему-то эта мысль не казалась ей противной, даже наоборот. Возможно, девушка просто знала, что это невозможно, и поэтому ей было не страшно. Она сняла ботинки, легла на мягкую, но упругую подушку, закинула ногу на ногу и сложила руки на груди.
- Космонавт Стефани Дьюмен, приготовиться к полету! - грозным мужским голосом сказала она и засмеялась.
Вокруг, как в открытом космосе, не было никого, кто бы мог услышать ее. Нет, был... Но Стефани не видела его: этот таракан умел хорошо прятаться. Он сидел на шкафу, откуда ему было хорошо видно лежащую в аппарате девушку, и доедал вторую крупинку отравы. "Как жаль, Стефани, что ты не можешь превратиться в таракана! - думал он. - Все! Теперь мне надо спускаться вниз, чтобы забраться в аппарат. Она обязательно включит его, просто так, на всякий случай, чтобы убедиться, что никто не захотел вернуться... Вернуться навсегда. Да, я хочу вернуться к ней. Но хочет ли этого она? Я уверен, что нет. Тогда что делать мне?"
Таракан задумчиво перебирал лапками, не зная, на что решиться: "Ладно, до аппарата далеко - пока добегу, по дороге и придумаю".


(C) Boss 11.03.03


 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"