Дарт Сидиус по праву гордился собой.
В тот момент, когда его старое, бессильное тело испустило дух, истинная сущность Императора - его сознание, его власть, удерживаемая и направляемая несокрушимой волей ситха - в очередной раз вырвалась на свободу.
Невидимый и неощутимый, Император окинул взглядом место последней своей битвы в этом теле и ощутил мимолётное удовольствие. О да. Всё шло так, как он планировал.
Как всегда.
Юный Скайуокер склонился над телом своего поверженного отца, всё ещё заключённым в зловещую чёрную броню и шлем-маску. Скайуокер - последний оставшийся в живых джедай - добровольно сдался людям Императора, чтобы попытаться вернуть отца на Светлую сторону Силы. Отбить у Тёмной стороны самого Дарта Вейдера, самого ужасного и могущественного из слуг Императора! Любой другой только посмеялся бы над такой глупой попыткой. Дарт Сидиус тоже смеялся - но он также увидел в этом возможность, которой не преминул воспользоваться.
Предатель Вейдер умирал. Ему едва хватило сил, чтобы расправиться с телесной оболочкой Императора - ещё один момент, предвиденный Дартом Сидиусом. Каждый из великих лордов ситхов знал, что рано или поздно ученик убьёт его, но только он, Император, сумел обернуть даже это обстоятельство в свою пользу.
Как же слабы и глупы были эти ничтожества, мнившие себя владыками Тёмной стороны - Экзар Кун, Марка Рагнос и прочие лорды древности!..
Наблюдая, как Люк снимает шлем с головы отца, чтобы хотя бы перед смертью увидеть его настоящее лицо, Император тешил себя подобными размышлениями. Он мог себе это позволить. Ещё несколько секунд, и Анакин Скайуокер, он же Дарт Вейдер, тоже будет мёртв, и тогда Император воспользуется горем и отчаянием его сына-джедая, чтобы овладеть его телом.
А уж потом... о, потом начнётся самое интересное!..
Как и подобает великому творцу, Дарт Сидиус понимал, что его империя не может быть долговечна, что рано или поздно она падёт, как пала старая Республика. По всей вероятности, новое правительство возглавят люди, понятия не имеющие о могуществе Силы - но им понадобится советник, хотя бы отчасти владеющий секретами джедаев. И единственным таким советником станет он, Дарт Сидиус - в теле героя повстанцев! Какая восхитительная ирония!
Содрогнувшись от удовольствия, Император сосредоточился на текущем моменте. Время пришло. Невидимый глазом сгусток энергии Тёмной стороны пришёл в движение...
... и остановился!
Невероятно!
Охваченный гневом, Император снова попытался коснуться юного Скайуокера, и снова что-то остановило его. Какое-то постороннее присутствие!
"Кто здесь?! Кто смеет противиться мне?!"
Ответ пришёл почти сразу же.
"Этот рыцарь защищён. Он прошёл испытание Тёмной стороной и не поддался ей. Я не позволю тебе коснуться его".
Ярость Императора возросла, ещё теснее связывая его бесплотную сущность с Тёмной стороной.
"Я не нуждаюсь в позволении! Скайуокер станет моим, поскольку это - его предназначение. Я овладею его телом здесь и сейчас... после того, как уничтожу тебя, безымянный глупец!"
"Я так не думаю", пришёл ехидный ответ.
Снова и снова Император бросался вперёд, пытаясь пробить незримую защиту - безуспешно. Скайуокер даже не повернул головы - его чувства всё ещё были слишком слабы, чтобы ощутить титаническую борьбу, идущую совсем рядом с ним. Впрочем, вся Звезда Смерти и особенно - этот зал были пропитаны эманациями Тёмной стороны, притупляющими чувства джедая.
"Кто ты?!" - в бессильной ярости снова выкрикнул Дарт Сидиус.
"Ты убил моего падавана. Тогда я не в силах был помешать тебе. Сейчас - другое дело".
"Ха! Ты хоть представляешь себе, как мало это говорит мне?! Я уничтожил всех джедаев! Всех, кто не сумел бежать и скрыться, чтобы медленно умирать от страха и безысходности в безлюдных пустынях и болотах! Я даже не помню лиц всех тех, кого убил!"
"Я всё же думаю, что этого джедая вы помните, канцлер Палпатин. Он был последним из джедаев, уничтоженных по воле Императора...и первым, ценой своей жизни сумевшим одержать победу. Право же, я горжусь своим падаваном".
Император медленно отступил, собираясь с силами и обдумывая услышанное.
"А-а-а, мастер Оби-Ван... какая неожиданная встреча. Я полагал, что вы больше не встанете на моём пути, после того как МОЙ ученик покончил с вами на первой Звезде Смерти!"
"Вы найдёте, что я полон сюрпризов", в словах Оби-Вана сквозила улыбка.
Дальнейшая пикировка была бессмысленна. В одном мёртвый джедай был прав - сейчас он действительно мог помешать планам Императора и явно намерен был так и поступить. Даже сломив в конце концов его защиту, Император уже потерял драгоценное время. С каждой прошедшей секундой Скайуокер становился менее уязвимым для могущества Тёмной стороны, захлестывающие его чувства, старательно вызванные Императором, быстро ослабевали.
Как у всякого великого творца, у Дарта Сидиуса всегда имелся запасной план. Не произнося больше ни слова, Император направил свою волю прочь, к далёкой планете на самой границе освоенных миров, прочь от бесполезной и обречённой на скорую гибель Звезды Смерти.
Там, в тщательно охраняемой лаборатории, Императора ждало новое тело, заблаговременно выращенное из его собственных клеток. Там у него будет время отдохнуть, подготовиться и привести в действие новый план.
Игра не была проиграна, о нет. По большому счёту, она едва успела начаться.

Маленький имперский катер оторвался от Звезды Смерти. Люк Скайуокер, одержавший великую победу и потерпевший страшное поражение, торопился вернуться к своим друзьям.
С тихим вздохом мастер-джедай Оби-Ван Кеноби позволил себе принять более заметный облик, соткав из едва заметного мерцания подобие своего прежнего тела.
"Здравствуй, сынок", передал он.
Рядом с ним медленно сгустилось другое мерцающее облачко, чуть более яркое, тоже стремящееся принять человеческий облик.
"Учитель..."
"Да, мой друг. Похоже, в конце концов старый Оби-Ван сумел-таки научить тебя чему-то новому, а?"
Оби-Ван с улыбкой смотрел на своего ученика. Его новый облик, созданный усилием воли с помощью Силы, выглядел странно - плащ и доспехи Дарта Вейдера плохо сочетались с мягким, спокойным лицом Анакина Скайуокера, каким его помнил Оби-Ван. Правда, спокойным Анакин в то время бывал совсем нечасто.
"Я никогда не думал, что это будет... так".
Анакин прикрыл глаза, заново переживая охватившие его ощущения.
"Я должен, наверное, попросить прощения... хотя моя вина слишком велика".
Оби-Ван покачал головой.
"Прощения стоит просить у тех, перед кем ты виноват. Твоя вина передо мной совсем не так ужасна... по правде сказать, я сам виноват перед тобой. Будь я лучшим учителем, ты не поддался бы Тёмной стороне... и потом, на Мустафаре, я тоже выбрал не лучший путь. Впрочем, за ту схватку ты в конце концов со мной рассчитался... после того, как ты столько раз спасал мне жизнь, хоть один раз я мог позволить тебе отнять её, верно?" - старый джедай улыбнулся.
"А теперь оставим это место. Нам нужно кое-кого увидеть, прежде чем отправиться в долгое путешествие..."
Анакин кивнул.
"Мой сын", передал он с гордостью.
"Да. Он заслужил ещё одну встречу с тобой".
"Он будет великим джедаем".
"О да, Анакин. За это я могу поручиться".
"Мой сын будет великим джедаем", повторил Анакин Скайуокер, бросив последний взгляд на изломанное тело в чёрной броне и бесполезную теперь дыхательную маску, валявшуюся на полу.
Затем учитель и ученик исчезли.