Аннотация: Зимняя новогодняя история о маленькой бездомной девочке и удивительной встрече.
Хрупкие снежинки кружились в вечернем, тёмном небе...Они танцевали, опадая и ложась на белые замёрзшие улицы города. Танцевали, прихорашивались перед заиндевевшими от дыхания зимы окнами, подмигивали новогодним огонькам гирлянд и продолжали свой спуск вниз. Туда, под ноги усталым и радостным прохожим, спешащим домой с тяжёлыми сумками, откуда выглядывали ленточки ярких подарков. Дома их ждали счастливые дети, праздничный стол и море веселья под приятную музыку. Незабываемая волшебная ночь...
А снежинки кружились над улицами, освещёнными фонарями и витринами, играли с ветерком, радостно смеялись, влетая через двери с людьми, входящими в дом, и тут же, неосторожные, погибали.
Они все рано или поздно умирали. Но некоторым в ту ночь всё же посчастливилось упасть на холодные ладошки одинокой девочки, стоящей на углу тёмной подворотни. Её карие глаза грустно смотрели, как снежинки тают. Светло-каштановые локоны прикрывала старая серая шапочка. Изношенный тулуп не по размеру, ветхое платьице и дырявые башмачки были вся её одежда. Аккуратный ротик с грустно опущенными уголками губ и ямочка на подбородке смотрелись невероятно мило, как и сам хорошенький ребёнок. Но девочка совсем не была счастлива. Она замерзала на этой холодной улице, в эту новогоднюю ночь и лишь с грустью смотрела, как радостные дети, держась за руки своих пап и мам, спешат домой к нарядной ёлке. А там их уже ждут подарки. Настоящие. В цветной фольге и долгожданным сюрпризом внутри. Девочкам подарят куклу, а мальчикам машинку или солдатиков. А ещё конфеты. Сладкие и шоколадные, которые так весело развешивать на ёлке.
Девочка судорожно сглотнула и по щеке её покатилась слезинка.
- Мама, как ты могла умереть? - прошептала она, подняв голову и вглядываясь в уже ночное небо.
На лицо и ресницы тут же упало несколько снежинок, а небо всё так же молчало. Одетта спрятала замёрзшие пальчики под тулуп и, горько вздохнув, теснее прижалась к стене. Поднимается ветер, а значит нужно идти искать укрытие. Но холод не самое страшное: нужно было найти хоть что-нибудь поесть. Ведь последнее, краешек чёрствого хлеба, она доела вчера днём. И теперь голова кружится от слабости, а желудок скручивает в тугой узел.
Отойдя вглубь подворотни, девочка решила вновь попытать счастья и до боли в висках смотрела на свои ладони, пытаясь зажечь огонь целых две минуты. Но лишь дымок повеял в воздухе.
Сила иссякла. Нет еды - нет силы. Нет силы - нет магии. Нет магии - нечем согреться. А значит она, маленькая Оди, скоро замёрзнет здесь как бездомная собака.
"Нет! Нет!". Отчаяние охватило девочку. Ощущая боль в замёрзших пальцах, отчаянно кутаясь в рваную одежонку под холодным ветром, она неуверенно вышла из своего укрытия на городскую улицу. Прохожих осталось совсем мало. Лишь пару человек, скрипя ботинками по снегу, прошли мимо.
- Мадам, - дрожащим голосом обратилась она к поравнявшейся с ней солидной женщине в тёмном платье и меховой шубе на плечах. - Мадам, пожалуйста, у вас есть пару монет? Я не ела со вчерашнего дня, пожалуйста...
- Что? - брезгливо смерила та её взглядом. - Пошла прочь отсюда, попрошайка! - и двинулась дальше.
- Мадам, прошу вас! - со слезами закричала девочка вслед.
- Олфер, прогони эту бездомную, мне противно, - раздражённо обернулась женщина к слуге, несущему её багаж.
Тот аккуратно поставил поклажу на землю и, нахмурившись, обернулся. Но девочки рядом уже не было. Она бежала прочь.
- Простите, месье... - Одетта уже не скрывала слёз и морщилась от сильной головной боли.
- Чего тебе? - на неё пахнуло перегаром, злые глаза пронзили взглядом насквозь.
- Ни...ничего, - девочка вжала голову в плечи и попыталась уйти. Страх сжал тисками перепуганное сердце.
Но пьяный мужчина схватил её за руку и, склонившись, зло процедил:
- Да я знаю кто ты! Ты та грязная воровка, что украла мой кисет с монетами неделю назад. Я узнал тебя!
- Месье, я вижу вас впервые, - зарыдала Оди. - Отпустите меня. Я ничего не крала!
- Сейчас я с тобой расправлюсь, - шатаясь, он потащил её в ближайшую подворотню.
Ужас застлал глаза. Так не должно быть. Это невозможно.
Снежинки всё кружились в морозном воздухе, а с прояснившегося неба теперь поблёскивали звёзды...В ближайшем доме грянул смех. Близилась полночь, и весь город готовился к празднеству.
- Такая хорошенькая девочка, - невменяемый пьяница грубо прижал её к стене и почему-то потянулся к платью.
"Что он хочет сделать?" - испуганной птицей билось в голове. А грубые руки не давали вырваться.
Безотчётный ужас накрыл всё её существо, когда пришло осознание, что никто не поможет. Никто не знает о ней, маленькой девочке, которую сейчас убьют в грязной подворотне. Одетта крепко зажмурилась и вдруг... услышала странный сдавленный стон и будто удар. Грубые руки исчезли, вместо них через пару секунд её плеча осторожно коснулась чья-то ладонь.
Она взглянула вверх.
На неё смотрели серые глаза. В них скользила улыбка, но красивое лицо незнакомого мужчины оставалось серьёзным.
Его облик запомнился ей на всю жизнь. Белые волосы до плеч, чуть жестокие, но умные серые глаза, благородные тонкие черты лица с волевой линией подбородка, высокая фигура и тёмный плащ, окутывающий фигуру.
- Ты в порядке? - тихо спросил он, оправляя её платье.
Оди не знала, что ответить. Широко раскрыв глаза, она смотрела на своего спасителя и не решалась сказать ни слова. Ей казалось, что стоит нарушить тишину - и он исчезнет, оставив лишь морозный воздух и пустоту на том самом месте, где сейчас стоит.
Он успокаивающе посмотрел в её глаза и улыбнулся уголками губ.
- Это тебе.
И к лицу её поднесли мягкую ароматную булку с корицей и орехами внутри. Только когда Оди почувствовала запах еды, ощутила в полной мере как же голодна.
Мужчина с усмешкой наблюдал за девочкой, которая с невероятным блаженством ела, впервые за два дня, радостно улыбаясь.
- Меня зовут Анаксемандр, - сообщил он ей.
- А а оэтта, - промычала Оди, но, прожевав, исправилась: - То есть, Одетта, месье, - и изобразила реверанс.
Тихий смех незнакомца заполнил подворотню. Казалось, он отразился от стёкол домов и, подхваченный ветром, воспарил в небеса. Малышка зачарованно посмотрела на звёзды и вновь взглянула на мужчину.
- Я знаю, - негромко сказал он, глядя в сторону, словно думая о чём-то, и неожиданно привлёк её к себе, укрывая тёплым плащом.
- И правда, - он брезгливо снял с неё дырявые тулуп и шапочку и отбросил в сторону. - Так лучше, - и вновь обнял.
Это чувство. Тепло, еда, объятье. Кто он? Слёзы выступили на глазах Одетты, и она решилась, прошептав:
- Кто вы, месье?
Он взял её за подбородок и заставил поднять голову, взглянуть в его серые глаза.
- Я Анаксемандр. И отныне я буду всегда заботиться о тебе, - сказал он, проводя рукой в чёрной кожаной перчатке по её волнистым волосам.
Присел на корточки и, глядя ей в глаза, мягко приказал:
- Повтори моё имя, Одетта.
- Анак...Анама... - честно попыталась девочка, краснея под его пристальным взглядом.
- Зови меня просто Ан, - снисходительно улыбнулся мужчина и, встав, повёл её за собой из подворотни на улицу, крепко держа за руку.
Они вышли на дорогу и, словно те самые счастливые горожане, что пару часов назад спешили шумной компанией к себе домой, теперь скрипели ботинками по снегу, направляясь к воротам города.
Одетта, подняв голову, посмотрела на Ана, гордо идущего рядом и озаряемого светом луны. Его волосы теперь казались серебристыми, а кожа будто светилась. Словно ангел.
- Я боюсь вас, - честно призналась она, внутренне замирая от страха и еле поспевая за его широкими шагами.
Он остановился. Чуть нахмурившись бросил на неё холодный взгляд. Затем оттаял и, склонившись, слегка коснулся пальцами её щеки. Оди не отстранилась.
- Не нужно. Ведь теперь мы будем жить вместе, и я буду заботиться о тебе. Я буду тебе отцом, старшим братом, другом, всем вместе, - говорил он, пристально глядя в её глаза. - Отныне ты должна слушать только меня, потому что я твоя семья, и я спас тебе жизнь...Ты согласна с этим?
Она кивнула.
- Тогда вот тебе первый урок, Одетта: никогда не бойся. Никого. Что важнее: душа или тело?
Оди чуть подумала. В её карих глазёнках отразился блеск уличных фонарей, и малышка приобрела красивый и загадочный вид. Пару тёмных прядей упало на её бледные щёки, а аккуратный носик был задумчиво наморщен. Её многому учили до смерти папы. И ответ был дан:
- Душа.
- Что ж, - удивлённо посмотрел он на неё и кивнул: - Ты права. Так что же страшнее: когда тело боится, или душа боится?
- Когда...душа боится, - прошептала она неуверенно, а уголки его губ дрогнули в улыбке.
- Запомни, Одетта, как бы ни боялось и ни было слабо твоё тело, и страх вот здесь, - коснулся он её виска, - не кричал тебе о боли, ужасах и смерти, здесь, - рука в перчатке плавно переместилась к её груди, - ничто не тронет тебя. Скажи: душу убить можно?
- Нет, - робко ответила девочка, смотря в его глаза.
- Нет...Ан, - послушно исправилась малышка, следя за полётом снежинок вокруг его лица.
- И если душа важнее тела, к чему бояться смерти, да и вообще чего-либо бояться? - подвёл итог Анаксемандр. - Когда владеешь Даром и способен мёртвую кожу претворить в живую...Разве это не глупо? Бояться иллюзий.
- Наверное глупо, - согласилась Оди и встрепенулась: - Вы знаете про Дар?
Он чуть заметно улыбнулся и вновь обнял её, закутывая в свой тёплый плащ.
- Я знаю всё.
- Сколько же вам лет?
- Много...А тебе всего пять.
В ответ на полные удивления карие глаза усмехнулся:
- Я и это знаю.
Где-то позади раздались испуганные выкрики. Городская стража нашла останки убитого человека возле подворотни, обагрившие снег алой кровью.
- Что за чудовище это сделало? - ещё один полный суеверного ужаса приглушённый восклик позади.
Малышка испугалась и хотела взглянуть назад, но он не дал. Мягко и настойчиво повернул её в другую сторону и, приобняв за плечи, повёл вперёд, к воротам.
- Не оборачивайся, - его холодный голос проникал в подсознание, но теперь этот голос был для неё родным. - Они не стоят твоего взгляда. Они предали тебя, бросили умирать. Им плевать на твою жизнь, и ты должна отплатить им той же монетой. Ты понимаешь?
- Да. А куда мы идём? - спросила Оди, увязая холодными ботинками в снежных сугробах. Почему-то они пошли не по главной дороге.
- Ко мне домой, - спокойно ответил Ан.
- А там будет ёлка? - не надеясь на лучшее поинтересовалась девочка.
Он чуть остановился. И вправду, забыл, что разговаривает с ребёнком. Иногда хлопотно видеть будущее. Всего через жалкий десяток лет он точно также будет за собой вести кареглазую стройную красавицу с каштановой косой до пояса, и тогда она будет задавать ему совсем другие вопросы. Он чуть улыбнулся и ответил:
- Будет. Уже будет.
- И...- у малышки даже ротик от восхищения приоткрылся.
- И подарки, и даже кукла,- предвосхитил её вопрос мужчина и подумал: "Я всегда буду дарить тебе подарки". - Ступай по моим следам, - посоветовал он и вновь двинулся вперёд, ухватив счастливую девочку за ладошку.
А той в свою очередь казалось, что это самый счастливый день в её жизни. Конечно, исключая те времена, когда были живы её папа и мама. Они собирались тогда зимними вечерами всей семьёй возле камина и читали добрые сказки. А потом мама непременно пела песню. У неё был красивый голос...
И эта часть её жизни, существующая теперь лишь в воспоминаниях, постепенно угасала, уходила и растворялась в небытии. Она оставалась в городе, который Оди сейчас покидала, крепко держась за руку высокого блондина в тёмном, с холодными глазами цвета стали. И она доверяла ему. В голове эхом звучали его слова: "К чему бояться смерти, да и вообще чего-либо бояться...когда владеешь Даром...". И вправду, зачем?
Одетта держалась за плащ мужчины и старалась наступать на его следы, но шаг его был слишком для неё велик. Не успев переступить вовремя малышка, вскрикнув, упала в холодный снег, под которым было что-то острое. Пальчики залила алая кровь. Её собственная.
Девочку тут же подхватили на руки.
- Больно? - прошептал он и, перехватив её кисть, аккуратно подул на подрагивающие пальчики.
- Нет, - тихо соврала она, - ничуть.
Анаксемандр вздрогнул, наблюдая как алые капли скатываются по светлой коже, накрыл её руку ладонью, переплетая их пальцы.
- Не ври мне. Никогда.
Серые глаза блеснули красным, повеяло холодом.
- Хорошо, - потупилась Одетта, и ей снова стало страшно.
- Не бойся, - чуть улыбнулся он и, коснувшись её подбородка, дождался ответного взгляда карих глаз. - Ты помнишь? Я не причиню тебе вреда. Я буду заботиться о тебе. А ты в ответ плати мне честностью...и взаимностью.
Одетта ещё не понимала в тот миг, что значат его слова. А блондин вновь укрыл её плащом и направился к сверкающему чернотой порталу в стене города, тихо посвистев напоследок.
В темноте вокруг стены зажглись десятки жёлтых глаз. И от всех них веяло злобой. Спустя секунду после того как фигура мага, с ребёнком на руках, исчезла в портале, они ринулись сквозь открытый магией ход в город, чтобы рвать глотки, калечить, лишать жизни.
Новый год этой зимой в Дартенгарде выдался кровавый.
* * *
- Анаксемандр, я знаю тебя много лет, и понимаю. Но также я знаю, что, как бы ты ни хотел, обряда не избегнуть. Тебе нужна невеста.
Темноволосый Володар и беловолосый Анаксемандр стояли на широком мраморном балконе, зависшим над пропастью, и смотрели на горы, через пелену завывающего ветра и снега. Волосы и одежда мужчин развевались, но холод был им скорее приятен.
Колдун повернулся к нему.
- Я знаю, друг мой, и я женюсь этой ночью.
Володар удивлённо вскинул брови, прижал рукой трепещущий на ветру плащ.
- Ты всё же внял мольбам Верара? Возьмёшь его старшую дочь?
Порыв ветра сорвал флаг с гербом со стены замка и с завыванием понёс в горы. Темноволосый колдун чуть нахмурился и шевельнул пальцами. Через минуту ветер, словно злясь, бросил флаг ему в лицо, вместе с пригоршней снега. Ан насмешливо наблюдал, как друг отплёвывается, и провёл ладонью по белым волосам, чуть влажным от тающих снежинок
- Ты ошибаешься. Я лучше позволю светлому сесть на трон, нежели женюсь на Гесцее.
- Тогда кто? - Вар развернул полотнище, задумчиво разглядывая герб - получудовище-полумужчина, с ледяным мечом в руке, придавливающего когтистой лапой человеческую голову. Выглядело жутковато.
- Она дочь сильного мага, внука бастарда Арраниса Свергнутого, и я вижу в ней большую Силу. Она весьма красива и с послушным характером, идеальная партия для меня. Когда достигнет совершеннолетия, я возьму её, и она родит мне сына. Таким образом, Орден, наконец, отстанет от моей семьи со своими притязаниями.
Колдун ухмыльнулся и, подойдя, опёрся на перила, взглянув вниз, в пропасть, куда ветер нёс снег. Тёмные полы его плаща взметнулись, и он стал похож на древнего вампира, осматривающего свои владения из тёмного замка. Впрочем, всё почти так и было. Он был холодным и опасным. Настолько, что после его ухода из Великих объявить войну колдуну не решились и лишь пытались вернуть если не его, то его потомков на дело служения двадцати королевствам.
- То есть девушка несовершеннолетняя? - удивился Володар, водружая флаг на законное место.
Колдун обернулся, и его глаза блеснули красным.
- Пойдём, - он поманил друга рукой, и мужчины вошли обратно в зал.
Пройдя через холодное каменное помещение с рунами на стенах и колоннах, а также камином, чьё пламя нервно трепетало на ветру, Анаксемандр почти неслышно открыл дверь в другую комнату.
Здесь было тепло. Здесь был пушистый ковёр, большая кровать с балдахином, несколько мягких кресел, а ещё небольшая ёлка в дальнем углу возле окна, тихо мерцающая огоньками. За плотно закрытыми ставнями завывал ветер.
Володар ошарашенно осмотрел колючее деревце, украшенное конфетами и сверкающими шариками, обернулся к колдуну. Тот стоял возле кровати, с улыбкой смотря на кого-то.
Володар подошёл. Долго молчал, затем произнёс:
- Ан, она же совсем ребёнок.
- Я в курсе, - ухмыльнулся тот, и снова улыбнулся, взглянув на девочку.
Малышка спала, сладко улыбаясь во сне, прижимая нарядную куклу к груди. Тёмные вьющиеся волосы обрамляли хорошенькое личико, ресницы чуть подрагивали во сне. Одета в мягкую синюю пижамку и укрыта тёмным одеялом. Позади на подушке расположились плюшевые медведь и дракон. На столике рядом стояло печенье.
- Надеюсь, ты не сам её мыл, - ошарашенно пробормотал Вар, склоняясь и чуть проводя пальцами по нежной щеке ребёнка.
- Что ты, наша девочка очень воспитанна, она бы не далась мне, - с ухмылкой ответил колдун. - Я нанял служанку. Придётся потерпеть присутствие посторонних в замке... лет семь.
- Служанку, не няню?
- Я сам буду её воспитывать, - скрестил руки на груди Анаксемандр.
Володар промолчал.
- Она очаровательна. И ты собираешься испортить ей жизнь? Если она узнает кто ты, каков ты, когда у неё не останется выбора...она будет несчастлива, Ан.
- Она не будет несчастна, - колдун, склонившись, поправил одеяло. - Она полюбит меня. Она уже меня любит.
Холодная усмешка отразилась на его губах, а Одетта вздохнула во сне и улыбнулась.
Колдун отошёл от кровати и направился к двери, дав понять, что уходит.
Когда они вышли, ветер всё завывал на улице, а Анаксемандр спросил:
- Будешь свидетелем на нашей свадьбе?
Вар молча кивнул. Ему было не по себе. Темноволосому колдуну стало жаль девочку, которая, сама не подозревая, попала в тёплую уютную клетку, к заботливому...убийце. Который решил её судьбу.
- Вар, - холодный злой голос вырвал его из раздумий. - Я могу читать твои мысли.
Он взглянул в серые жестокие глаза друга и грустно улыбнулся.
- Не беспокойся. Я всегда буду на твоей стороне.
- Отлично. Тогда не стой здесь, как истукан, и помоги мне зажечь свечи в малом зале.
Магия Огня - единственная стихия, которая была неподвластна Анаксемандру.
Колдуны скрылись за одной из дверей. Часы пробили два.
Одетте снилось что-то хорошее. Она действительно была счастлива. Периодически просыпаясь и открывая ночью глаза, девочка боялась вновь оказаться на холодной улице, грязной, в старом порванном тулупе и коркой чёрствого хлеба в руках. Но нет. Тихо мигала огоньками ёлка, а в руках улыбалась смешная кукла в золотом платье, наименованная ею Лили. Тогда малышка тоже широко улыбалась от счастья, и её сердечко наполнялось благодарностью к беловолосому волшебнику, подарившему ей новогоднее чудо. "Он самый лучший", - думала она, вновь засыпая.
В ту ночь ей снился странный сон. Будто зашёл в комнату незнакомый мужчина и, склонившись, аккуратно взял её на руки. Куклу Оди не пожелала отдавать, и тот смирился, лишь что-то прошептав. Погладив её по волосам, о чём-то вздохнул и вынес из комнаты в зал. Следующим воспоминанием была, тускло освещаемая пламенем свечей, комната, раскрытая книга на резном столике, сдержанная улыбка одетого во всё тёмное Ана. Высокого, завораживающего, сильного. Таким он ей показался. Тихие голоса:
- Кажется, она всё ещё спит.
- Тем лучше. А кукла здесь причём?
- Она не захотела её отдавать. Так жалобно захныкала...
Недовольный вздох. И затем куклу безжалостно отнимают.
- Вот и всё.
Лили отправилась на диван, вместе со своим золотым платьем, улыбкой и тёмными кудряшками.
- Всё равно мне кажется, что это дико, - прозвучал грустный голос незнакомца. Она невинный ребёнок, а это полноценный взрослый обряд...
- Вар, я не собираюсь её резать, - отрезал блондин и взял её к себе на руки.
Сразу стало так спокойно. Далее Оди лишь смутно различала чьё-то напевное чтение, тупую боль в безымянном пальце и тут же сменивший её приятный холодок. Ей дали что-то выпить. А затем волшебник поцеловал её в щёку.
- Вот и всё, малышка. Видишь, не так уж и страшно, - прошептал он.
"Странный сон".
Темноволосый молчал, не понятно отчего ощущая вину.
- Володар. Для колдуна ты слишком жалостлив.
Он вскинул голову. Карие глаза были немного грустны.
- Прости.
Её снова уложили в постель и заботливо укрыли. Кукла была возвращена хозяйке, но почему-то её улыбка больше не казалась Оди такой радостной. Впрочем, смутное ощущение тревоги исчезло почти сразу, ещё до того как наступил по-настоящему крепкий сон.
Колдун вышел. Стоя на балконе, он ещё долго вглядывался в ночное снежное небо и усмехался собственным мыслям. Теперь эта девочка принадлежит ему. Её судьба решена, и она будет счастлива с ним. Главное, не допустить ошибки. А устранять ошибки он умеет прекрасно.
Снег прекратился и, наконец, на небе из-за облаков показалась луна. Её голубоватый свет осветил лицо блондина, словно лаская, питая силой. Он запрокинул голову, прикрыв веки, а когда снова взглянул на небо, его глаза светились красным.
- Колдун.
Он обернулся. Рядом стоял Вар.
- Я ухожу, - чуть помедлил. - Надеюсь, ты сделал правильный выбор.
- Да, Вар, - чуть склонил тот голову набок. - Как я сказал, так и будет.
Темноволосый кивнул, легко ступил на перила балкона и спрыгнул вниз, в пропасть. Чтобы обернувшись чёрной птицей, скорее напоминающей по размерам небольшого дракона, взмыть в небеса, слившись с темнотой.