# Тёмная Сторона Идей. Глава 13. Машина смерти Стратогера.

Павел Петрович Царёв

## Глава 13.


Машина смерти Стратогера.


Асии и Стенку повезло - пульт управления находился рядом с ними. Им, чтобы остаться в живых, достаточно было одним прыжком укрыться за огнеупорным кожухом инопланетного компьютера. Авалис не успел...

В воздухе повис запах горелого мяса. Машина прожужжала мимо, послав вглубь коридора вторую струю плазмы. От жары Стенк взмок. Едкий пот щипал глаза, но ошанин не шевелился, ибо дьявольская машина идоменян застыла у самого пульта. Раздался треск срываемого кожуха. Металлический лист с грохотом упал на пол, едва не задев плечо Асии. Потёки оплавленного материала на поверхности кожуха, казалось, одним своим видом добавили пару градусов тепла в окружающее пространство.

Что-то наверху заискрило, и в зале добавилось света. Гул машины стал удаляться. Не выдержав, Стенк осторожно выглянул из укрытия. Первое, что бросилось ему в глаза - четыре металлических полуколонны в центре зала сияли всеми цветами радуги. Второе: машина заняла место посреди круга. Внезапно полуколонны на мгновение погасли, а потом начали снизу наливаться чистым, рубиновым цветом. Идоменянская машина стремительным рывком взлетела под потолок, проделала в перекрытии идеальную круглую дыру и исчезла, открыв взгляду Стенка кусок чистого неба Дидоны... Обломки потолка дождём посыпались вниз.

Нырнув за пульт, Стенк сообщил Асии:

-По-моему, машина использовала четыре колонны в качестве ускорителя... Попробуем и мы?

Амазонка, не кроясь, поднялась и кивнула:

-Логово опустело... Нам здесь нечего делать.

Полуколонны продолжали играть красками. Но цвета радуги побледнели в лучах утреннего света дидонянского солнца.

-Надеюсь, землянка успела предупредить амазонок... если не утонула...

-Сирена...

-Что?

-Её зовут Сирена... Смерть обломает об неё свои зубы...

Снизу вверх по полуколоннам пополз рубиновый цвет. Рука с наручей у Асии взметнулась вверх, и дидонянку повлекло к потолку. Стенк едва успел схватить её за ноги...

Вылетев на поверхность земли, пилот, не раздумывая, раскачался и отпустил Асию. Они оба упали по разные стороны отверстия, готовые к бою... Но боя, собственно, не было. Зависнув над их головами, машина веерами лучей испепеляла всё вокруг себя. Дома и метушащиеся люди, в зависимости от типа оружия, под которое они попадали, то загорались факелами, то увлекаемые неодолимой силой, разрывались на части. Как детские игрушки в руках проказливого мальчишки. Лучи бластеров, посылаемые в ответ дидонянами, бесследно рассеивались, не долетая метров двух до брони машины.

На земле царил хаос... Действуя инстинктивно, Стенк и Асия подползли друг к другу...


- - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - -- - - - - - - - - - - - - - - -


Келвин проснулся засветло и сразу потянулся на половину Ипполиты, но дидонянки на месте не было. Простыня холодила пальцы - значит, её не было давно. Остатки сна мигом слетели с Драма:

-Куда она девалась в такую рань?

Нельзя сказать, что разговор с Крутилиным глубоко задел Келвина. И всё же... Почему этот старик так упорно долгие годы прятался от дидонян?.. Нет... Его рассказы о том, что корнукраки, якобы, используют Дидону в качестве охотничьих угодий?- Просто, бред выжившего из ума старика!.. Не могли потомки гордых крестоносцев так опуститься!.. Несомненно, старик спятил - это самое верное объяснение...

Но где Ипполита?.. И откуда Крутилин знает о существовании лифта?- одолеваемый сомнениями Келвин рывком поднялся, оделся и осторожно приоткрыл входную дверь. Две амазонки старательно таращили глаза в полутьму, напоминая своей неподвижностью статуи. Их явно давно никто не тревожил. В душевой комнате тоже никого не было.

Келвин набрал на компьютере код и решительно вошёл в "зазеркалье"- пришедшее ему на ум название лифта. Кабина бесшумно опустилась метров на десять. Дверь открылась.

Помещение, куда попал Драм, напоминало лабораторию: несколько столов, заставленных приборами, разнообразной химической посудой, флакончиками с химическими реактивами; в углу - вытяжной шкаф; у противоположных дверей - компьютер. В смежной открытой взгляду капитана комнате под колпаком лежала какая-то большая, подрагивающая студёнистая масса, утыканная проводами и трубками, тянущимися пучками за стену, видимо, к задней панели компьютера, по дисплею которого бежали фразы, формулы, колонки цифр. Кроме жужжания приборов ничто не нарушало тишины.

Чувствуя себя непрошенным гостем, Келвин, однако, не думал отступать: он в глубине души был готов переступить невидимую черту и войти в фазу серьёзных отношений с Ипполитой. Образ Надежды Рэндом не то, что потускнел, а слился с образом Верховной Хранительницы Мира. Единственное, что его удерживало - её скрытность... Почему она ничего не сказала о существовании своей лаборатории?- Не считала важным? Но, если это - неважно, то что Ипполита здесь делает ранним утром?..

Келвин взглянул на часовое табло: шесть утра. Следовательно, если Ипполита здесь - она здесь не менее часа. Но где она? Келвин попытался разобраться с текущей информацией на дисплее. Она была двухуровневой: химической и биологической. Периодически высвечивались данные корреляции. Очевидно, эксперимент протекал именно сейчас, а раз так... Келвин решительно вошёл в смежную комнату, обратив, прежде всего, внимание на то, что скрывали от него ранее стены...

С одной стороны от двери находилась непонятная стендовая установка с многочисленными стеклянными колбочками, в которых бурлили, переливались разноцветные жидкости, подчиняясь напору мининасосов, подогревателям, распределительным клапанам...

С другой... На операционном столе, погружённая в прозрачную неглубокую ванну, опутанная проводами и трубками, лежала Ипполита. Келвин испугался мысли, что она утонула. Но обострённое волнением восприятие тут же позволило заметить Драму колебания жидкостей в прозрачных трубках и мелкие пузырьки, срывающиеся с губ Верховной, между которыми была вставлена подобная другим трубка.

Не зная, что делать, Келвин придвинул стул к столу, уселся и задумался, рассеянно гуляя взглядом по обнажённому телу Ипполиты. Понемногу Келвина потянуло в сон, и он задремал, положив голову на руки...

Пробуждение произошло импульсивно - как будто Драм лишь закрыл глаза и открыл. Часы показывали семь. Через два часа - официальное закрытие праздника... Если у Ипполиты - физиологические процедуры - пора им подойти к концу.

Сзади раздался звук, похожий на тяжёлый вздох. Келвин оглянулся: студёнистая масса, сморщенная несколько больше, чем раньше, судорожно колыхалась в разные стороны. Под операционным столом почти сразу же заработал насос. Уровень жидкости в ванне пополз вниз.

Келвин помассажировал своё лицо, готовясь к встрече. Над головой Ипполиты заработал вентилятор, обдувая её тёплым воздухом. Сзади снова раздался полустон - полувздох. Не желая пропустить момент пробуждения Ипполиты, Келвин инстинктивно нервно оглянулся... Вроде - всё, как раньше... Возвращаясь к созерцанию прекрасного лица, Драм кожей почувствовал что-то неладное... Что-то... Келвин запоздало осознал предмет своей тревоги: взгляд четырёх... или шести страдающих глаз.

-Святые ирионы!- процесс узнавания поверг Драма в сильное изумление со значительной примесью ужаса.

То, что он раньше принял за обычную белковую массу, оказалось ничем иным, как не в меру опухшим, рыхлым телом шушенка. Ещё не понимая смысла сделанного им открытия, Келвин сорвался со стула и приблизился к постаменту посреди комнаты: последние сомнения развеялись - перед ним, действительно, распластанный конфигурационным сдерживающим полем, лежал шушенк.

-Как же так?- Келвин вернулся к Ипполите.

Девушка очнулась. Её глаза темнели, наливаясь гневом. Рывком она подняла руку, с которой посыпались и отлетели части искусственной паутины, опутывающей её тело. Ойкнув от неожиданной боли, Ипполита выдернула изо рта трубку и зло прищурилась:

-Как ты посмел войти сюда?

-Ну, что ты кипятишься?- недооценив тяжести своего проступка, Келвин хотел погладить её щёку, предварительно убрав прядь волос с мраморного лба. Ипполита дёрнулась, как от касания змеи. Серёжка с одного изящного ушка, вспыхнув бирюзой между пальцев Драма, упала на пол.

-Извини,- огорчился Келвин и нагнулся, чтобы поднять украшение.

Тем временем в ванне Ипполита быстро срывала с себя многочисленные приспособления, отчаянно и зло ругаясь. Келвину пришлось встать на колени, иначе серёжку, закатившуюся за станину насоса, было не достать. Наконец, довольный, он поднялся. Ипполита уже сидела, освобождая от медицинских пут свои ноги. Почувствовав за спиной движение, она оглянулась.

Келвин сначала подумал, что его подругу перекосило от злости. Удар наотмашь отбросил Драма к колпаку в центре комнаты. Страдающий взгляд шушенка ожёг Келвина искрой сочувствия...

НЕ может быть, чтобы он, Келвин Драм, докатился до сочувствия!.. Кипя негодованием, капитан корабля ошан твёрдо встал на ноги и посмотрел на дидонянку, спрыгнувшую с операционного стола. К его негодованию добавилось изумление, смешанное со страхом:

-Кто ты?- невольно вырвалось у Келвина.

Перед ним, безусловно, стояло человеческое существо, одна половина лица которого и часть тела принадлежали его Ипполите, столь похожей на Надежду Рэндом. Но другая половина лица была фрагментом незнакомой, хорошо сохранившейся пятидесятилетней женщины с проседью в волосах.

-Кто я?!- воскликнула Ипполита, доставая из-за стола спрятанный бластер.- Я - та, которая спасла мой народ от корнуэльцев и оберегала его всеми силами от дикости, свойственной землянам.

-Так ты... Ирина?! Ирина Зайкина?!

-Нет,- усмехнулась Ипполита. Какая-то мысль развлекла её.- Я - та молоденькая девушка с невинными глазами... бывшая помощница Зайкиной.

Дидонянка правильно предположила, что выражение Сказочника, каким он охарактеризовал её в своём варианте легенды о крестоносцах, ещё больше собьёт Келвина с толку.

-Да-да,- злорадно произнесла Ипполита, не опуская бластера.- Вы у меня - на ладони. На вашем корабле везде - подслушивающие устройства, и поэтому ваш спектакль, разыгранный с... как его?.. Владом - совершенно напрасен. За каждым из вас кто-нибудь следит. За Стенком - Астра, за Андреем - Алия, за Энн - Ита... За тобой... Сам понимаешь, какая тебе выпала честь...

-Чего ты добиваешься?

-Контроля над компьютером корабля... Лояльности от вашей команды... Отличные гены... Отличные знания и навыки... Ты ведь, наверное, догадывался, что я не собираюсь отпускать вас в космос?

-Что у тебя с лицом?- совершенно спокойно поинтересовался Келвин.

-Идиот!- брови дидонянки взметнулись вверх.- Тебя должно беспокоить то, что будет дальше с тобой, а ты - о моём лице спрашиваешь!

-И всё же?

-Отдай серёжку.

Келвин, не делая ни малейшей попытки напасть, протянул Ипполите зелёный камушек. Дидонянка, отступив из предосторожности назад, надела серёжку на ухо. Две половинки лица слились в лицо юной девушки - такой, какой впервые увидел Келвин Верховную Хранительницу. Она мало походила на Надежду:

-Эти серёжки я отобрала у одной строптивой анкрянки... Серёжкам свойственно менять внешность того, кто их носит. Женщина в них выглядит так, как она себя представляет...

-Астральная обманка!- Келвин совсем другими глазами посмотрел на невзрачные серёжки.- След соуби... Где анкрянка их взяла?

-Она утверждала, что её отец обменял их у истинных ошан.

Келвин тут же потерял значительную часть интереса к украшению.

-А шушенк? Откуда он?

-Этот?- Ипполита небрежно махнула бластером в сторону колпака.- Его трудно узнать... С тех пор, как за ним охотилась Ирина, он сильно изменился...

-Так вы вдвоём убили шушенка!

-К сожалению, Ирина ошиблась. Мы убили настоящего адмирала. Сам понимаешь, ошибка выяснилась, когда ничем помочь Макнею было уже нельзя... А вообще-то, в легенде Сказочника много переврано... Особенно, в конце... Я, кажется, догадываюсь, кто сочинил такую мелодраму - электронный урод ЧиХ- 2754... Выжил, гад... Хорошо, что он мало знал... Ненавижу исинов, вечно корчащих из себя всезнаек!.. Вашего АУ я подарю корнукракам... Они любят экзотические вещи не менее, чем экзотическую охоту...

Ненавижу мужчин... Они ещё хуже исинов, так как в отличие от искусственных извращенцев, считающих себя образцами разумной жизни, полагают себя повелителями Вселенной не потому, что, действительно, умны, а на основании того, что они - мужчины...

Эти ублюдки завели нас в логово злейших врагов человечества, потом бросили на произвол судьбы на одной из планет между скоплением Геркулеса и Землёй, где мы едва не погибли...

Ты представляешь, что значит кружиться над планетой на, практически, безоружных кораблях, день за днём чувствуя в ужасающей тесноте себя скотом, согнанным на убой?.. Каково: гадать, кто первым появится в космосе - свои или корнукраки?

Именно тогда мы с Ириной впервые вступили в переговоры с корнукраками, выжившими нас со своей планеты. Мы были способны на единственное - превратить их планету в сплошную радиоактивную пустыню... Спасибо сбежавшему от нас Корку... Он умерил спесь своих сородичей и явился вновь добровольно на наш корабль, чтобы, согласно договору, отделить военных преступников от невинных жертв противокорнукракской пропаганды...

На наших кораблях не было тех, кто отдавал приказы бомбить планеты на пути следования крестоносцев... Почти не было... Мы не боялись предстоящей селекции. Перед колонистами впервые за долгие месяцы похода забрезжила надежда на мирную жизнь... когда вернулся Макней с боевыми кораблями... Этот идиот объявил отряд Ирины Зайкиной предателями, арестовал нас и вместе с Корком переправил к себе на флагман...

Мы - предатели!.. Кто, как не Ирина, предупреждал о существовании оборотня - шушенка на флоте?.. После похода на Жур, конечно, искали его уже все... Но до катастрофы?! Кто, как не отряд Ирины спас колонистов на планете от неминуемой гибели?!

Макней - этот новоявленный вождь стаи фанатиков- орангутангов и взбесившихся исинов решил с боями вырваться из скопления Геркулеса... Когда нас настиг флот шушенков, Макней, действительно, отдал приказ по открытой для прослушивания линии связи изгнать из флота крестоносцев исинов, но на уме у него было другое... Он готовил шушенкам ловушку. С этой целью и вызвал Макней нас с Ириной к себе...

В те минуты откровение одного из охранников, сопровождавших нас к адмиралу, показалось нам ужасающей человеческое существо истиной... Будто в насмешку, этот охранник вслух заметил, что, пожалуй, единственным, кто не прошёл ДНК- тест на флоте, был сам Макней. Дальнейшие события, вроде бы, подтвердили слова охранника.

Ещё бы!.. На первый взгляд, кому, как ни шушенку могла прийти в голову мысль бросить на "якобы" ничего не подозревавших шушенков, занятых уничтожением исинов, не только боевые корабли людей, но и транспортники с колонистами, единственным оружием которых был таран?! И этот план адмирал осмелился предложить нам!.. Охранник очень вовремя подсунул разъярённой Ирине бластер... Бедняжка, она слишком долго лелеяла идею мести, и потому не распознала подвоха... Шушенк скрывался не под личиной Макнея, а под личиной охранника!

Убийство адмирала сильно выбило Ирину из колеи... Очень сильно. Просто, не верится, что на такую непоколебимую, закалённую в боях женщину может повлиять одна единственная ошибка в экстремальной ситуации... Через сутки Зайкина покончила с собой... Я бы сказала, что её убила собственная идея неотвратимости наказания.

А я... Мне пришлось одной спасать колонистов. Уж не знаю, как - я сразу догадалась, что именно охранник - шушенк... Подняв выпавший из рук Зайкиной бластер, я наставила оружие на шпиона и потребовала, чтобы он помог мне выдать труп Макнея за труп шушенка. Видно, моё требование совпадало с планами шпиона, и он охотно выполнил мой приказ,- Ипполита содрогнулась, вспоминая.- Ты, Келвин, даже не представляешь, на что способны шушенки... Только этот,- Верховная с презрением кивнула в сторону студёнистой массы под колпаком,- просчитался. Когда его работа подходила к концу, я вызвала из приёмной второго охранника и двух своих девочек. Мы убедили придурка, что шушенк в личине Макнея уничтожен, и отправили объяснить всё экипажу. От настоящего же шушенка я потребовала, чтобы он связался со своим командованием, которое после переговоров обещало нам вернуть нас в пределы Малого Союза...

Шушенки нас обманули!.. Но я тоже - не дура. Пока шёл бой с исинами я сообщила корнукракам, что миссия шушенков закончена, а в конце - координаты сражения... Если б шушенки нас не обманули, я бы предупредила их... А так, у Геркулесовых Столбов флот Большого союза был разрезан защитным полем пополам и часть его уничтожили корнуэльцы...- от избытка чувств Ипполита стукнула рукоятью бластера по столу. Шушенк затрясся, закатив глаза.- Благодаря мне планы установления гегемонии подлых шушенков потерпели провал, и баланс галактических сил был восстановлен.

Опять же, благодаря мне, новое командование крестоносцев отдало приказ атаковать вторую...- внезапно Ипполита замолчала, подозрительно взглянув на Келвина, и невпопад закончила.- Мужчины всегда были воинственными свиньями... Ради своей славы они готовы пожертвовать всем... Даже жизнями своих близких!

-Что ты говоришь, Ипполита?- попытался образумить дидонянку Келвин.- Ты, надеюсь, понимаешь, что крестоносцы отправились к Геркулесовым Столбам не для забавы?

-Я знаю, о чём говорю!- Ипполита в порыве негодования похорошела: её глаза, сверкая, как звёзды, покорили Драма своей искренней убеждённостью, щёки раскраснелись, находящиеся в беспорядке волосы придали ей вид рассерженного воробья.

-Какая она сейчас в действительности?- подумал Келвин, стараясь вернуть себя в реальность, но вслух сказал другое:

-Как тебе удалось так долго прожить?

-При помощи шушенка. Правда, он сопротивлялся,- Ипполита улыбнулась приятному воспоминанию.- Ты знаешь, что благодаря своей биологии шушенки живут семьсот- восемьсот лет, а их кровь для людей, практически, является физиологическим раствором со сказочным омолаживающим действием?..

После договора с корнуэльцами я, пользуясь полученной властью, заставила всех до единого, даже грудных младенцев, пройти генетический контроль... Самое трудное было - застать шушенка врасплох... Ведь и в день убийства адмирала, воспользовавшись хаосом сражения, он в очередной раз скрылся, убив моих первых амазонок...

Коварнейший тип... К счастью, потери, по-моему, удалось свести к минимуму - двенадцать человек пришлось положить на алтарь справедливости...

Я долго думала, как отомстить шушенку за его злодеяния? Любая казнь не искупала и малой толики мучений, которые он нам причинил... Мысль о том, что шушенк, находясь в заточении, должен будет отдавать свою кровь для продления жизни тех, кого он помогал уничтожать, показалась мне удачной.

-как тебе удалось заключить договор с корнукраками?

-Признаюсь, особой заслуги в этом у меня не было... У крестоносцев в плену томился корну...крак - большая шишка... Плюс ксенолог Корк... Именно он стал посредником на переговорах...

-Какие условия предъявила вам Империя?

-Вполне сносные для нашего безнадёжного положения... Они сами отдали нам Дидону, обязав нас проводить идеологию мирного существования с Империей... Позорными в договоре были два пункта. Первый предусматривал в случае неповиновения представителям Империи проведение корну...краками карательных акций на планете, второй- выделение по требованию корну...Краков нужного им количества "особей человеческого вида" для проведения экспериментов над ними с целью "улучшения лояльности людей по отношению к императорской власти",- с горечью процитировала некоторые места договора Ипполита.

-Ты гордишься тем, что спасла многих, пожертвовав толикой...

-Не более ста...

-Наверное, ты определила количество?

-Я торговалась до последней возможности...

-Хороший торг - человеческими душами!

-А ты бы положил на жертвенный алтарь всех колонистов ради абстрактных этических убеждений! Мол, одна слезинка ребёнка... А если этих детей- сотни, тысячи?!! Сколько слёз они прольют?..

Одна слезинка!.. К сожалению, я вынуждена была сравнивать разные количества по одинаковому основанию: море слёз или ручеёк... Каким бы такое сравнение не казалось тебе святотатственным... К чему - столько желчи?- Ипполита окинула Драма ледяным взглядом.- Мне пришлось долго бороться за именно такую, а не большую цифру... Просто, удивляюсь, что заставляет меня оправдываться перед мужчиной?!

-Я так понял, мужчины - второстепенная половина человечества?

-Точно... У некоторых из вас весьма развита сообразительность, даже - ум, но человечности маловато. Вас нужно постоянно контролировать и руководить вами... Без женщин вы быстро дичаете...

-Откровенно...

-И главное, правдиво... В вас живёт неукротимый зверь... Взять, к примеру, Деметрия... Не без моей поддержки он получил титул Творца Необходимости... Под его началом находились все мужчины планеты, к его услугам - лучшие Дарительницы. А он готовил заговор против меня! Якшался с дикими!.. Сегодня на закрытии праздника я решила объявить конкурс на должность Творца и, если Деметрий уцелеет, я его выдам корну...кракам.

-Будь откровенна - что ты собираешься делать, когда Земное Содружество узнает о существовании Дидоны?

-По дополнительному договору с Империей Дидона должна оставаться независимой и предоставлять космопорты корну...кракским кораблям... Мы должны при контактах с гражданами Земного Содружества проповедовать идею не только мирного сотрудничества с Империей, но мирного образа жизни вообще...

-Наиболее эффективным средством для этого является захват космических судов?

-Ты мне устраиваешь допрос?- Ипполита вспомнила о бластере, и в её глазах Келвин прочёл желание убивать.

-Нет,- поспешно ответил он.- Но ты сама в начале нашей, кгм-м, беседы заметила, что меня должен тревожить вопрос: что ты собираешься делать с экипажем "Ворона"?

Ипполита подняла ствол бластера вверх:

-Ты знаешь, я даже рада, что у нас получился откровенный разговор... Не приходится тебе лгать... Ты мне нравишься... Предлагаю тебе место Творца Необходимости и свою благосклонность...

-Заманчиво,- Келвин сделал вид, что предложение Ипполиты его заинтересовало.- Но для этого мне придётся убить Деметрия и претендентов на его место?

-По-моему, убивать тебе - не в диковинку,- пожала плечами Ипполита.- Если ты боишься Деметрия, то не волнуйся - в нужный момент он будет не в форме.

-Заманчиво,- повторил Келвин.- Значит, в твоих глазах я - животное?

-Лучшее животное, породистое.

-Спасибо за комплимент,- Келвину ещё не приходилось быть в роли породистого зверя, но он сразу почувствовал себя в ней прескверно... Не говоря уж о самолюбии, пострадали его зарождающаяся любовь и вера в себя... Он чуть не погубил свою команду - людей, беззаветно преданных ему, согласившихся пойти с ним на смертельный риск ради той, которую он предал на Дидоне.

Стремящийся жить в ладу со своей совестью, Келвин, буквально, физически ощутил грязь внешнего мира, пропитавшую все поры его тела, проникшую в душу. И тому виновница- женщина, размахивающая бластером...

Грех Келвина был сладок. Оттого и больнее ранила его мысль, что он отступил от своих идеалов не под воздействием на него мучительных пыток, а потакая низменным инстинктам, копошащимся в нём самом. Речи Ипполиты кололи его душу горькой правдой - он, по большому счёту, забыл о высоком призвании человека и оказался похотливым зверем.

Нет. Келвин никогда не чувствовал себя образцом человека, но чтобы собственные слабости перебороли его волю... Попасть из-за них в такую передрягу...

Келвином овладели холодная ненависть к Ипполите и желание реванша.

-Дай время подумать,- попросил он.

-Конечно,- легко согласилась дидонянка.- У тебя есть два выхода: принять моё предложение сразу или принять его по зрелому размышлению, времени на которое я тебе отпускаю ровно до объявления конкурса на место Творца Необходимости... А пока дай мне возможность привести себя в порядок...

Туалет Верховной Хранительницы, как всегда, походил на торжественную церемонию. Ипполита вновь приобрела неотразимый вид, но Келвин уже не мог освободиться от образа вампира, представшего недавно перед ним и слегка приукрашенного памятью.

Драма терзало позднее раскаяние оттого, что он не прислушался к словам Крутилина. Возможно, вчера ещё было не поздно, поговорив с Ипполитой, собрать команду для экстренного бегства с Дидоны. Талос, безусловно, помог бы, разъяснив сомневающимся туманные намёки Верховной...

Намёки... Она говорила, что Сирена должна развлекать каких-то гостей в охотничьем домике... Не корнукраков ли, прилетевших на охоту? А Стенк и Астра - пропали!.. Увы, есть реальный шанс для двух влюблённых идиотов стать случайными жертвами охоты!

Келвин разволновался. Следуя в свите Ипполиты к выходу из храма, он немного замедлил шаг и оглянулся в инстинктивном поиске источников дополнительной информации. На что он надеялся? Вряд ли - на Талоса, отчаянно жестикулировавшего ему из-за колонны. Но инженера Келвин воспринял, как дар божий. Воспользовавшись суетой перед показом народу Верховной, Драм отделился от свиты:

-Ну, что скажешь, предводитель механического царства?- слегка бравируя, дабы скрыть собственную подавленность, спросил он Талоса.

Юноша с отчаянной решимостью выпалил:

-Работы по ремонту и переоборудованию "Ворона" закончены. Не желаете ли Вы объявить команде предстартовую готовность?

-Желаю,- Келвин печально улыбнулся.- Ты и Крутилин были правы... Собирайте, кого можете, на корабле и при первой же настойчивой попытке амазонок ворваться внутрь, стартуйте без промедлений и сомнений.

-Есть, капитан!- лицо юноши засияло радостной улыбкой.- Вот, возьмите,- он приколол к куртке Келвина небольшое устройство.- Это- передатчик... Андрей!

-Да, Талос,- прошептала дисковидная с эмалевым покрытием штуковина на груди Драма.

-Капитан отдал приказ на подготовку к старту!

-Хорошо, Попробую связаться со Стенком. А ты поищи Энн Гоппс.

-Она в каком-то санатории,- поспешно сообщил Келвин.

-Плохо,- скривился Талос.- В санатории N1 ночью была объявлена тревога. Скорее всего, произошёл побег... Я лучше отыщу Сирену. Она сейчас занимает высокую должность и найти её легко - Хозяйка охотничьего домика у Лазурного берега - чем не адрес?

-Делай, как считаешь нужным,- согласился Келвин.- Но запомни сам и передай другим - при первых же признаках насильного проникновения в наш корабль - никого не ждите. Стартуйте.

Заметив ищущий взгляд Ипполиты, Келвин поторопился занять своё место позади неё.

-Наступает твой звёздный час, землянин,- напомнила Верховная ему и вышла из храма, приветствуемая тысячами дидонян.

Келвин, встав по левую руку от кресла Верховной, увидел усеянную людьми площадь. Посередине недвижимо находился корпус амазонок. Стройные, сомкнутые ряды воинственных женщин выглядели внушительно.

По бокам от них, соблюдая лишь приблизительный порядок, стояли Служительницы и проводники необходимости мирных профессий. Подтвердившие или получившие в течение праздника права на соответствующие должности, они преданно кричали, хлопали или приветливо махали руками.

Дарительницы с охапками цветов сидели на нижних ступенях. Воспитательницы со стайками детей обрамляли собрание дидонян. Ипполита благосклонно наклонила голову и сделала знак рукой. Из первых рядов амазонок вышли две женщины и поднялись к ней.

Докладывала старшая царица амазонок. Её торжественный голос, усиленный невидимыми динамиками, разносился далеко по округе. Внимательно выслушав царицу амазонок, Ипполита предложила ей место по правую руку от себя. Младшая царица вернулась к своему воинству.

Следующей для доклада приблизилась к Верховной одна из Служительниц. Поглядывая на продолжающее пустовать кресло Творца Необходимости, Ипполита нахмурилась. Служительница, отнеся недовольство Верховной Хранительницы на свой счёт, сбилась, растерялась, смутилась и окончательно замолчала. В течение этой непроизвольной паузы земля мощно содрогнулась. Многие люди упали. Келвин, схватившись за спинку кресла Ипполиты, обвёл цепким взглядом площадь, полумесяцем охватывающую подножие храма и исчезающую своими тонкими краями за склоном холма. Там, где толпились проводники необходимости, ближе к границе открывавшейся сверху панорамы, бетонные плиты вздыбились, разлетелись в стороны, и из-под земли появился непонятный металлический аппарат. Застыв в воздухе на высоте пятнадцати- двадцати метров, машина несколько секунд будто раздумывала, что предпринять.

Келвин с удовлетворением отметил, что, несмотря на неразбериху, вспыхнувшую среди людей в месте вырвавшейся из недр земли машины, ситуация, в целом, не вышла из-под контроля. Часть Служительниц, присоединившись к наставницам, начала выводить с площади детей. Другая часть поспешила к проводникам необходимости. Амазонки, рассредоточившись, стали искать удобные для обороны позиции. Впрочем, времени на описанные действия дидонян было отпущено слишком мало: ровно столько, сколько понадобилось поражённой не менее остальных Ипполите встать с кресла и, указав на машину, гневно спросить у присутствующих:

-Что это такое?.. Я вас спрашиваю: что это такое?!

-Вам надо спрятаться, Верховная,- пробежав глазами по растерянным лицам Хранительниц и свиты, как можно мягче посоветовала ей царица амазонок. Её немолодое лицо, единственное в окружении Ипполиты, не выражало ни страха, ни недоумения.

Келвин сразу оценил разумность поданного, хоть и не ему, совета. Ошанин ловко проскользнул мимо Хранительниц ко входу в храм. Амазонка из охраны, выйдя из ступора, сделала пару неуверенных шагов ему наперерез, видимо, с целью помешать землянину скрыться за толстыми стенами. Но тут первый мощный луч лазера, шипя, ожёг во мгновение ока и Ипполиту, и людей, окружающих её.

-Ну, что уставилась?!- крикнул Келвин охраннице, раздражённо сбив язычок пламени с рукава своей куртки.- Это - не я... Это - вон та штуковина.

Пока амазонка переводила почти бессмысленный взгляд с закопчённого пола на машину, соображая, кто посмел совершить такое святотатство, Келвин скрылся в дверях храма, нашёл укромное место у окна и осторожно выглянул наружу. На площади царил хаос... Видимая и невидимая смерть настигала дидонян без разбора и повсюду... Разрывные снаряды очередью прошили многоэтажный дом напротив...

Грохот рухнувшего здания заглушил крики сотен людей, погребённых под руинами или отлетевшими в стороны осколками бетонных блоков. Слабые лучи из наручей амазонок рассеивались бесследно. Несколько безумных девиц взлетело, атакуя машину с разных сторон... Почти моментально они сгорели - быстрее мотыльков в пламени костра. Лишь одной воительнице удалось, совершив головоломный пируэт, оказаться в пяти метрах от машины... Найдя взглядом отверстие амбразуры, амазонка послала в упор туда два луча из наручей. Две слабых надежды искорками утонули в тёмном зеве машины... Какая-то неясная тень, похожая на затемнение в глазах от яркого света, вытянулась из механического монстра вперёд... Амазонка, поглощённая странной аномалией, судорожно изогнулась и распалась без следа. Из нижней части металлического агрегата повалил белый дым...

-Подбила,- мелькнула у многих дидонян радостная мысль. Но интенсивность обстрела города не уменьшилась. Машина полетела, плавно набирая скорость, в северную часть столицы. Шлейф дыма за ней ложился широкой полосой на землю.

-Ядовитый газ,- понял Келвин, видя, как внутри дымки из укрытий выскакивали люди, бежали и падали, содрогаясь от боли. Стены ещё одного дома странно прогнулись и рухнули вниз, открыв глазам Келвина вид убегающих группами прочь от площади детей.

Дым, тяжело перевалив через руины, растекался по открытому пространству, догоняя отстающих... Машина развернулась, возвращаясь на площадь. Видно, её не интересовала судьба обречённых на смерть от ядовитого удушья детей. Или...

Келвин оживился: какой-то странный агрегат показался из-за развалин дома и поднял нечто, похожее на длинный ствол, навстречу машине- убийце. В небе закружилось несколько антигравов. По всем признакам, бой входил в новую фазу. А дети...

Келвин разглядел, как группы бегущих человечков сворачивали к фонтану необычной конфигурации, напоминавшему пирамиду с четырьмя ступенями- бассейнами высотой в полтора роста среднего мужчины. Струи воды с нижних ступеней, вырываясь вверх, красиво пошевеливали водопады с верхних ступеней, и в мирное время, да ещё с ночной подсветкой, фонтан выглядел, наверное, великолепно. Теперь же Келвину было не до восприятия красоты. Он сосредоточил своё внимание на группе наставниц, направлявших детей сквозь струи воды куда-то вглубь первой ступени. Видимо, там под фонтаном, было какое-то помещение.

-Если газ реагирует, разлагаясь, с водой - лучшего укрытия не придумаешь,- мысленно одобрил Келвин действия наставниц. Среди суетящихся дидонянок мелькали доспехи двух- трёх амазонок, фигура и жесты одной из которых Келвину показались знакомыми... Он напряг зрение, но тут раздался оглушительный грохот за его спиной. Келвина ударной волной бросило на окно, обдав осколками кирпича и пылью. Машина нанесла удар по храму...

-Да что же это за корнукракова напасть!- в сердцах воскликнул Драм, влезая на подоконник.- Андрей! Андрей!- позвал он, активировав передатчик.

Сквозь невероятный шум и треск, создаваемый, скорее всего, машиной- убийцей, Келвин сумел, однако, различить голос Влада.

-Слушай внимательно... какая-то машина вырвалась среди площади у храма прямо из-под земли и сеет вокруг смерть... Талос собрал нам квантовую пушку?

-Да, капитан.

-Влад! Немедленно взлетай и попробуй подбить эту штуковину на площади.

Пока ошане переговаривались между собой, "штуковина", расстреляв в воздухе антигравы, вновь нанесла удар по храму. Келвин выпрыгнул из окна и оглянулся, оценивая обстановку.

Пушка дидонян не производила никакого видимого действия на смертоносную машину, свободно парившую над площадью. Ещё с полсотни амазонок, используя поножи, атаковали роем летающую крепость, но были рассеяны и уничтожены. Троим счастливицам удалось, правда, достигнуть непосредственной близости с бронёй механического монстра, но защитное поле машины разложило их на атомы...

Языки ядовитого газа уже подбирались к подножию фонтана, и наставницы, схватив на руки младших, торопили старших детей, играя со смертью наперегонки. У Келвина защемило сердце - слишком много детских жизней не удалось спасти...


- - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -


Асия видела первую атаку амазонок на летающую крепость:

-Лания!- поднявшись, горестно воскликнула она, когда самая ловкая из воительниц превратилась в прах.

Стенк дёрнул Асию за ноги, и та упала:

-Замри,- посоветовал он дидонянке.- Мы сейчас ничего не в состоянии сделать, только погибнем, если будем двигаться...

Машина покрыла площадь густой сеткой точечных ударов маломощных лазеров... Когда повалил из открывшихся люков ядовитый дым, Стенк сотворил что-то с циалем. Над пилотом образовалось нечто вроде защитного поля, прикрывшего куполом и амазонку.

-Надо предупредить тех, кто - в подземелье,- встрепенулась Асия.

-Никого мы не успеем предупредить...

Подобрав пару камней, Стенк бросил их в провал и, после паузы, крикнул во всю мощь своих лёгких несколько раз:

-Ядовитый газ! Спасайтесь!

-Машина улетает,- сообщила Асия. Круглая тень, смутно выделяющаяся на фоне белого дыма, действительно, поплыла вбок.

-Вот теперь уходим,- Стенк поднялся, пытаясь определить направление ветра, но - безуспешно. Пилот решил идти в сторону противоположную движению машины. Асия послушно последовала за ним. Довольно быстро ошанин потерял ориентацию, но тут сквозь сплошную белесую стену впереди выступили очертания лестницы и Стенк бодро побежал по ступенькам.

Тем временем, дым рассеивался. Его клубы плыли, постепенно тая, куда-то поверх разрушенных зданий в горы, едва виднеющиеся вдали. Машина Стратогера возвращалась, подчищая пройденные места. Асия толкнула Стенка в бок, указывая рукой на усыпанную обломками дорогу:

-Смотри. Это, наверное, та самая нейтринная пушка, о которой говорил Деметрий. Бежим туда...


- - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -


Энн, придя в себя, сморщилась от жжения в ногах: плазма - таки достала её, но вроде бы, несильно. Рядом с Гоппс на корточках сидел Граник. Чуть поодаль от него двое людей спорили о том, что делать дальше. Один из них, определённо, Клавдий, очень красноречиво и убедительно предлагал переждать планетарный катаклизм, не сходя с этого безопасного места. Другой, незнакомый, твердил, что надо выяснить обстановку, то есть - вернуться назад.

-Ты, Тамбр, упрямый идиот,- сердито резюмировал Клавдий.- Поступай, как хочешь. Надеюсь, что тебе повезёт в поиске помощников, я лично остаюсь здесь. И фонарь тебе не дам.

-Кто пойдёт со мной?- гомон невидимых в темноте людей затих.

-Сколько времени я была без сознания?- спросила Энн Граника.

-Минуты две - не больше.

-Кто-нибудь пойдёт со мной?- нетерпеливо - требовательно повторил Тамбр.

Энн пошевелила ногами. Пекло, но терпимо. Девушка села:

-Я пойду.

-А сможешь?- сомнение сквозило в голосе мужчины. Очевидно, он узнал в темноте Энн и, на удивление, не выразил своего презрения к "мутантке" внешне.

-Прана - подружка Тамбра,- шепнул на ухо девушке Граник и громко добавил.- Я тоже- с вами.

Никто не возражал. Едва тройка достигла поворота, земля содрогнулась.

-По-моему, машина ещё в зале,- нерешительно промолвила Энн.

-Оставайтесь здесь,- понимающе предложил Тамбр.- Я только выгляну в зал и назад.

-Нет. Пойдём вместе,- боясь, что её будут отговаривать, Энн первой завернула за угол. Свет в конце коридора подбодрил её.- Мне кажется, что машина вырвалась на поверхность планеты.

Сто метров разведчики почти пробежали. Энн даже забыла о своих обожжённых ногах, с каждой секундой убеждаясь, что свет впереди - не искусственный, а имеет своё происхождение от рассеянных лучей солнца. Но у самого выхода из коридора осторожность возобладала над безрассудным порывом смелости - Энн замедлила шаг и Тамбр обогнал её. Наверное, рыцарский дух взыграл в дидонянине, и он переступил порог зала, почти не кроясь.

-Здесь пусто,- радостно сообщил Тамбр, но Энн и Граник уже сами разглядывали с должным уважением следы проявленной машиной Стратогера деятельности - круглое, светлое отверстие в потолке.

-Небо,- блаженно жмурясь, улыбнулась Энн.

Тамбр побежал к мерцающим полуколоннам, надеясь оттуда увидеть ещё что-нибудь. Но неизвестно откуда взявшаяся белая дымка заклубилась вверху, медленно оседая вниз. Два громких удара отчётливо разнеслись по залу. Слабый крик едва долетел до ушей Энн.

-Тамбр! Ты слышишь, о чём кричат?- спросила она.

Дидонянин поднял руку, прислушиваясь.

-Какой-то плодовитый гад... Спасайтесь,- наконец-то неуверенно сказал он.- Наверное, машина способна размножаться и нас предупреждают, что одно из рождённых ею созданий собирается вернуться.

Подняв бластер, Тамбр выбрал удобную позицию за полуколонной и стал напряжённо ждать, вглядываясь в завесу плотно падающих клубов дыма. Граник, задев за руку девушку, подбежал к развороченному пульту:

-Энн! Это же - обруч Авалиса,- возбуждённо сообщил он Гоппс, нагибаясь.

-Граник, немедленно ко мне!- встревожено позвала мальчика Энн, поглядывая наверх. Что-то в поведении клубов дыма ей, положительно, не нравилось.

-Какая противная вонь!- смачно сплюнул Тамбр.

-Граник!- ещё раз позвала Энн, но мальчик уже стоял рядом, крепко сжимая в руках обруч.

Тамбр громко закашлял. Девушка неожиданно поняла, что ей не нравилось в дыме: он быстро оседал вниз. Это был необычный дым...

-Тамбр!- прочистив мигом пересохшее горло покашливанием, закричала она.- Уходи!.. Газ! Ядовитый газ, а не плодовитый гад!.. Уходи! Отравишься!

Мужчина оглянулся, сделал пару шагов навстречу Энн, надрывно закашлял и согнулся, хватаясь за горло.

-Святые ирионы!- специфический запах защекотал ноздри Энн.- Силановые производные фосфора.

Словно предчувствуя реакцию мальчика, девушка крепко схватила его за плечо и потащила в коридор.

-Энн!.. Тамбр упал! Ему нужно помочь,- недоумённо произнёс Граник, отвлёкшись от безутешного созерцания обруча.

-Ему уже ничем не поможешь. Он отравился газом... Ядовитым газом... Он, к сожалению, уже труп... Уходим отсюда... Нам надо спасать живых. Единственное, что нам доступно - вода. Силаны разлагаются в воде. Придется идти вслед за Сиреной...

Люди, встревоженные сообщением запыхавшейся от бега Энн, зашевелились в свете двух фонарей, устало поднимаясь с каменного пола и уходя вглубь пещеры.

-А где Тамбр?- звонко прозвучал в темноте напряжённый от волнения голос Праны.

-Тамбр...- Энн замолчала, не решаясь высказать женщине жестокую правду.

-Где он?- торопила Прана Энн, цепляясь за выступы скалы, чтобы подняться с пола.

Свет фонаря на мгновение высветил фигуры обеих женщин. Боль исказила черты ещё прекрасного лица Праны, но дидонянка, не обращая на неё внимание, жадно поедала взглядом лицо Энн в ожидании ответа.

-Он отравился газом,- призналась, наконец, Гоппс.

-Не может быть!.. Вы бросили его!.. Оставили умирать!- в руке Праны сверкнула сталь бластера.- Никто отсюда не уйдёт, пока мы не спасём Тамбра!

Вспышка луча бластера подтвердила серьёзность намерений женщины. Люди в растерянности замерли.

-Прана, Тамбр мёртв... Мы ему уже ничем не поможем,- мягко промолвила Энн, делая шаг к несчастной дидонянке.

-Не двигайся!- зло выкрикнула Прана, целясь в девушку.- Это ты его там бросила. Тебе за ним и идти.

В следующее мгновение тень- молния мелькнула справа от дидонянки. Прана вскрикнула, взмахнув пустой рукой, а Граник, выросший перед Энн, как из-под земли, протянул ей отнятый у женщины бластер.

-Ах ты, сука,- ещё через мгновение набросился с кулаками на Прану Клавдий. Сбив с ног женщину, он вонзил в её грудь нож.- Получай, извращенка!

-Зачем?!- горестно воскликнула Энн.

-Ты что, не видела трансфер - клипа "Королева жал"?- в промежутке между ударами ножом по уже мёртвому телу, ожесточённо спросил Клавдий.- И после того, что она вытворяла перед видеокамерами, эта стерва чуть не убила меня, когда я захотел с ней по-человечески развлечься! Видишь шрам?- дёрнул дидонянин отворот своей рубахи.- Дрянь!

Что-то давно забытое... какое-то ужасное воспоминание шевельнулось в душе Энн - словно кто-то неосторожно притронулся к свежему ожогу. Ненависть приливом крови ударила в голову, смешав мысли девушки, и откуда-то из глубины сознания всплыл чуждый беспрекословный приказ: "Убей".

Омерзительное лицо Клавдия исчезло в яркой вспышке. Энн растерянно взглянула на бластер в её руке и со страхом разжала пальцы:

-Это не я, Граник! Это - не я!- вскрикнула девушка, глядя на дымящиеся остатки головы дидонянина.

-Да, к каротидам его,- равнодушно пожал плечами мальчик.- Так ему и надо, мерзавцу... Пошли. Нам пора уходить.

Влекомая своим маленьким другом, Энн долго постоянно оглядывалась, не веря в содеянное ею:

-Это - не я, Граник...- беспрестанно повторяла она.


- - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -


-Асия!- приветливо помахал амазонке Деметрий. Стенк даже засомневался, понял ли Творец Необходимости, что совсем недавно эксцарица амазонок стреляла в него. Деметрий кипел энергией:

-Ты сейчас увидишь, как непобедимая машина Стратогера вздуется, словно мыльный пузырь, и разнесётся в клочья!

-Так уничтожь её, а не болтай!- Асия, казалось, тоже не расположена была вспоминать - кто оживил чудовище.

-Пушка уже стреляет. Наблюдай за машиной.

Машина, действительно, вела себя беспокойно, будто никак не могла найти оптимальное местоположение. Кроме колебаний вокруг определённой точки, у машины нарушилась прицельность стрельбы по одиночным мишеням. Стенк и Асия убедились в том лично, когда два луча лазера лишь слегка ожгли их, пронёсшись мимо. Им поневоле пришлось искать укрытия среди близлежащих развалин, дабы переждать неожиданный всплеск внимания к их персонам дьявольского творения идоменян.

-Не нравится!- возбуждённо кричал Деметрий, из осторожности спрятавшийся за остатками стены дома.

Асии послышалось, что кто-то её позвал. Эксцарица оглянулась. В семи шагах от неё две амазонки обрадовано что-то сигнализировали ей из-за покорёженного грузового робота. Взгляд Асии скользнул дальше. Повсюду среди обломков зданий шевелились и перебежками продвигались к полю сражения фигурки бесстрашных амазонок и проводников необходимости боя. Последних было больше, что и понятно. Они несли охрану порядка во время последнего дня праздника. Воспользовавшись заминкой в процессе тотального уничтожения, дидоняне оживлённо переговаривались между собой знаками.

Асия, на секунду отвлёкшись от немого разговора, пояснила Стенку:

-В связи со смертью старшей и младшей цариц амазонок меня признали командующей корпусом. Я приказала уцелевшим амазонкам сгруппироваться в десятки, а десятникам прибыть в катакомбы под храмом. Другие города уже информированы об атаке машины Стратогера и шлют нам подмогу...

-Смотрите,- перебил её Стенк. Впрочем, его совета не понадобилось. Окрестности окрасились интенсивным фиолетовым светом. С замирающим от надежды сердцем Асия взглянула на машину- источник излучения. Но амазонку ждало разочарование- машина, по-прежнему, висела над площадью. Вокруг порождения дьявольского ума идоменян с большой частотой вспыхивал нестерпимо яркий фиолетовый ореол какого-то поля и шаром разлетался в стороны. Явление не походило на новое оружие. Скорее, его функции заключались в неизвестной земной науке защите от огня нейтринной пушки или - в активном сбросе в окружающую среду избытка энергии.

-Уходим в катакомбы,- коротко обронила Асия.

Стенку не хотелось покидать место дуэли в тот момент, когда, по его мнению, через пять- десять секунд машину уничтожат солдаты Деметрия. Но амазонка была права - чем бы ни закончился бой, необходимо собрать уцелевшие силы для организации боевых действий или восстановительно- спасательных работ. Перепрыгивая через препятствия и бегом Стенк последовал за Асией к потайному входу в катакомбы, оказавшемуся, на удивление, недалеко. Там их уже поджидали несколько амазонок...

Асия легко нашла замаскированный пускатель, и бронированная дверь открылась. Сразу за дверью находилось обширное помещение, напоминающее склад. Трое амазонок зашли первыми. Неожиданно блики фиолетового света пропали. Инстинктивно все подняли головы вверх. Машина пикировала прямо на нейтринную пушку. В центре эллипсоида вырос короткий конусный раструб.

Глаза Стенка странно заслезились от мельтешения тёмных точек на линии, соединявшей раструб машины и пушку. Ясно, что машина, наконец, нанесла ответный удар. Бесполезно гадать, какова природа столь своеобразно видимого вражеского луча. По его характеру воздействия на зрение- это был поток быстро разлагающихся элементарных частиц.

С нейтринной пушкой произошло то, что пророчил машине Деметрий. Пушка разорвалась изнутри, образовав на своём месте глубокую воронку, в которую просыпалась часть руин.

Истошно крича и сигналя руками, к амазонкам бежал Деметрий.

-Вот кто не пропадёт,- с нескрываемой неприязнью процедила сквозь зубы Асия, подталкивая Стенка вперёд.

Присмотревшись в тусклом свете к обстановке, пилот сразу сообразил: предназначение помещения не ограничивалось организацией в нём командного пункта: кроме компьютера и электрического генератора у дальней стены стояли стеллажи с ящиками и штук семь разнообразных роботов. Асия включила генератор и села за компьютер, приказав амазонкам разобраться с оружием и продовольствием. Постепенно помещение заполнялось людьми, докладывавшими Асии о расположении, численности и вооружённости своих групп. Рабочий ритм сбил Деметрий. Ворвавшись с шумом и руганью в импровизированный штаб, он предъявил претензии на руководство:

-Поскольку Ипполита и царицы амазонок мертвы, Хранительницы отсутствуют, командовать надлежит мне!- держась за рукоять бластера и амбициозно выпятив массивный подбородок, потребовал он.

Асия вынуждена была прервать разговор с двумя растерянно замолчавшими проводниками необходимости и тоном, не допускающим возражений, произнесла:

-Деметрий, подойди сюда.

-Ты, я вижу, метишь на роль Верховной... Не выйдет!

-Хорошо... В конце концов, это должны знать все,- Асия с ледяным спокойствием набрала на компьютере программу и поверх голов присутствующих развернулась смоделированная путём синтеза регистрирующих события внешних датчиков история нападения боевой машины Стратогера на дидонян.

-Смотрите все... Вот разорванные, сожжённые, сожжённые тела Служительниц, дарительниц, наших сестёр амазонок... Вот отравленные дети... Вот наш город, за час превратившийся из цветущей столицы в дымящиеся руины. Таков результат атаки боевой машины Стратогера, которую оживил наш Творец Необходимости - некий Деметрий. Знаете такого?.. А зачем он оживил машину?.. Может, скажешь сам, Деметрий?

-Это - наглая ложь!- ни один мускул не дрогнул на лице Творца Необходимости, приобрётшем крайнюю степень высокомерия.- Ты хочешь свалить с больной головы на здоровую... Ведь именно ты затаила злобу на Ипполиту и хранительниц за то, что они осудили тебя на изгнание! Я-то был постоянно на виду, а где ты была два последних года?..

Дидоняне! Судите сами - появилась Асия, и тут же из-под земли вырвалась машина Стратогера! Мы должны сорвать её кровавые, преступные планы!

Стенк, изумлённый до предела, озлобленный, тем не менее обнаружил в своей душе восхищение тактикой, избранной Деметрием. Асия при данных обстоятельствах, просто, не могла рассказать чудовищную, невероятную правду об Ипполите... Ошанин обеспокоено перевёл взгляд на опальную царицу амазонок: как она выйдет из сложившейся ситуации?

Асия побледнела. Её глаза метали молнии не хуже машины Стратогера, но голос её не дрогнул, оставаясь по-прежнему спокойным:

-Понимаешь, Деметрий, если бы только воспользовался представившимся случаем захватить власть, я бы с тобой не спорила, отошла бы молча в тень. Но на твоих руках кровь тысяч дидонян уже теперь и, неведомо, сколько будет завтра...

Ты предал свой народ! Уступить, оставить тебя в живых сегодня, значит, смириться с тем, что подобное злодеяние останется без наказания и завтра прольётся новая невинная кровь дидонян, которых ты не ценишь ни в грош...

Стенк видел, как взметнулись навстречу друг другу две руки, но его отвлекло движение третьей. Благо, пилот оказался рядом. Он перехватил эту третью руку и заломил её за спину проводника необходимости...

-Я не буду оправдываться ни за содеянное мною сейчас, ни за приписываемые мне злодеяния в прошлом,- с облегчением услышал после вспышки бластера Стенк голос Асии.- Скажу лишь, что если бы я хотела отомстить именно Верховной и Хранительницам, я бы избрала менее разрушительные средства. Если бы я хотела отомстить всему миру, я бы не находилась здесь... Но слова - пустой звук, если нет подтверждения их делами...

Поскольку у вас есть справедливые основания мне не доверять, предлагаю вам, здесь присутствующим, выбрать любого, кто, по вашему мнению, способен нас спасти, временным главнокомандующим до прибытия Ириды- наместницы из Фурий...

Стенк, вырвав бластер из руки приверженца ныне покойного Деметрия, воспользовался паузой и сказал:

-Асия. Этот тип, кажется, был в пещере вместе с Деметрием. Может, и его прикончить во имя справедливости?.. Пожалуй, я именно так и сделаю...

Проводник необходимости затравленно ссутулился, бегая глазами.

-Иди к своему хозяину,- Стенк резко толкнул его к полуобгоревшему трупу Деметрия.

Упав, худощавый мужчина, буквально, носом уткнулся в страшную рану Творца Необходимости и жалобно взвыл:

-Я не хотел!.. Он заставлял меня... Всех нас. Спросите у Зелона!

Вычислить Зелона Стенку было нетрудно: беднягу аж перекосило при звуках его имени. Однако, сообразив, что запираться теперь глупо, второй помощник Деметрия быстро закивал головой:

-Он. Творец Необходимости! Он утверждал, что нет ничего страшного... Как только машина Стратогера уничтожит амазонок на площади, нейтринная пушка взорвёт её... Но с самого начала пошло всё не так... Патруль амазонок задержал нас по пути на площадь... Деметрий тоже явился поздно...

-Хватит болтать!- прервала Зелона Асия.- Что-то наверху - подозрительно тихо... Никия! Выгляни наружу.

Низкорослая, плотно сбитая амазонка послушно скользнула за дверь и через пару секунд вернулась:

-Машина полетела на запад, разрушая всё вокруг,- доложила она.

-Наша первая задача - отвлечь машину на себя,- Асия испытующе оглядела присутствующих.- Эту задачу я берусь выполнить лично... Эргия, Локтида и Тронка. Ваши группы пойдут со мной...

Баркида! В ящиках у стены должны быть ГШМ-3 с плазменными самостягивающимися зарядами... Рядом же находятся два усовершенствованных Талосом аннигиляционных ружья... Может, нейтральный поток электрон-позитронных пар преодолеет защитное поле машины... Твоя группа будет обеспечивать наш отряд оружием... Зови своих...

Никия! Свяжись с космодромом. Пусть стартуют звездолёты... Передай капитанам, что верный способ избавиться от машины - выпасть из эфира в месте её нахождения... И-и...- взгляд её упал на Стенка.- Дайте мне кто-нибудь поножи,- раздражённо закончила она.

Присутствующие зашевелились, вынося оружие наружу. Баркида вскоре вернулась в штаб со своими людьми. Трое военачальниц, подхватив каждая по тяжёлому ГШМ - генератору шаровых молний - пошли к своим группам.

-Асия! Три корабля готовятся к старту!.. Патрульный корабль спускается с орбиты для атаки,- вослед царице крикнула Никия.

-Хорошо,- кивнула Асия и, что-то вспомнив, обратилась к одной из Служительниц.- Я слышала о существовании гравитационной пушки?

-Да,- тут же откликнулась та.- Пушка есть за городом. Около космопорта.

-Можно её задействовать против машины Стратогера?

-Конечно. Только... Только там никого нет, кроме охраны.

-Так примите меры...

Стенк покинул штаб вместе с царицей.

-Что ты здесь ищешь, землянин?- по дороге сухо осведомилась у него Асия.- Ведь это - не твоя война.

-Как знать,- хмуро произнёс пилот.- Я даже не предполагал, с какой беспощадной силой мы будем иметь дело... Машина Стратогера, действительно, машина тотального уничтожения... Позволить ей существовать, значит, потерять смысл жизни, стержень самоуважения, наконец, чувство принадлежности к человеческому роду.

-Длинно говоришь, но я тебя понимаю... Проследи, чтобы робот доставил аннигиляционные ружья во-он к тому дому... Ну, в общем, туда,- проводив печальным взглядом рушащееся здание, Асия включила антигравы и стремительно улетела по направлению к машине- убийце.

Стенк, вздохнув, пошёл за роботом, похожим на параллелепипед, к которому прикрутили шесть колёс. Машина тем временем, приближалась к окраинам города, причём, быстрее, чем двигался, объезжая препятствия или разбирая небольшие завалы, неуклюжий робот. Стенк изнывал из-за вынужденного бездействия, но ничего более целесообразного, чем плестись за дидонянской техникой, придумать не мог.

Позади пилота послышался тяжелый рокот стартующего звездолёта. Оглянувшись, Стенк узнал "Ворона", горделиво уносящегося в безоблачное небо.

-Святые ирионы!- восхищённо воскликнул он.- Неужели кэп решился рискнуть кораблём?

Мысль о том, что Келвин Драм бежит с планеты даже не мелькнула в голове пилота:

-Ну теперь держись, порождение Смерти,- пробормотал он уверенно, хотя и представления не имел, каким образом обыкновенная лазерная пушка могла бы нанести хоть какой- нибудь маломальский ущерб машине Стратогера (о переоборудовании лазерной пушки в квантовый пульсатор он не знал), но его вера в капитана не имела границ. Пилот лишь жалел, что не он сейчас за штурвалом "Ворона"... Стенк с вызовом взглянул на машину и с тревогой заметил, что она, развернувшись, полетела навстречу кораблю.

Робот в это время усердно растаскивал перегородившие дорогу дальше обломки здания. Стенк подбежал к работающему манипуляторами механизму и, напрягшись, поднял с его багажника тяжёлое аннигиляционное ружьё. Выбрав удобную позицию, пилот установил упор на камни. Машина летела прямо на него, набирая высоту и скорость.

-Не успею,- подумал Стенк, лихорадочно разбираясь в устройстве незнакомого оружия.

Недалеко от него откуда-то из развалин вылетело около десятка амазонок, направившихся по кратчайшей траектории к машине. Ещё с десяток амазонок воительниц взметнулось круто вверх, стараясь со всех сторон окружить неуязвимую крепость, которая немедленно ощетинилась множеством лазерных лучей.

В ответ амазонки нанесли удар ГШМами, целя в открывшиеся амбразуры. Машина окуталась почти невидимой тенью энтропийной защиты. Подавляющее большинство плазменных термоядерных шнуров бесследно растворилось в полевом слое, но некоторым амазонкам удалось выстрелить на долю секунды раньше окончательного формирования защитного поля. Жгуты нестерпимо яркой плазмы, тускнея, проникли сквозь панцирь поля и впились в металл машины, оставляя на его поверхности раскалённые пятна. Только один плазменный шнур попал точно в цель. Из тёмной амбразуры вырвалось пламя и тут же на отверстие опустился бронированный щит. Вот и весь скудный успех отчаянной атаки. Трое уцелевших амазонок спикировало вниз, скрывшись за развалинами.

Стенк воспользовался заминкой в движении машины: прицелился и выстрелил. Скрытая от защитного поля электромагнитной природы мощь аннигиляционного луча проявилась в полной мере: яростно засияв, луч пробурил- проплавил в корпусе машины дыру величиной с кулак. Заискрив, энергетическая игла- нож начала вспарывать металл... Увы, тень аномальной диссипации опухолью выросла на пути луча. Игла потускнела.

Резко подпрыгнув, машина не пожалела боеприпасов на ответную атаку. Стенк кувырком нырнул под колёса робота и лишь очутившись в относительной безопасности, успел удивиться, почему он уцелел... Его радовало нагромождение металла между ним и машиной. Эйфория от удачного спасения бурлила его кровь, и он торжествующе заорал во всё горло:

-Попробуй, возьми меня здесь, идоменянский антиквариат! Ты уж и стрелять разучился за миллион лет... Мне бы только нащупать твоё слабое место, старая рухлядь, и я разрежу тебя аннигиляционным лучом на мелкие кусочки...

Неожиданно Стенк обратил внимание на то, что робот не стоит на месте... Собственно, робота над пилотом уже не было, и Стенк ел затравленным взглядом нацеленную на него амбразуру машины, зависшей не более, чем в пятнадцати метрах от пилота.

Ошанин застыл, надеясь, что безжалостный идоменянский убийца примет его за труп. Откуда-то издалека донёсся нарастающий раскат грома. Осторожно скосив глаза, Стенк увидел приближающийся дидонянский космический корабль.

-Кто бы ни победил, мне - конец,- чётко определил своё будущее пилот.

Словно разделяя его беспокойство, машина Стратогера отпрыгнула от ошанина. Набирая скорость и высоту, убийственный аппарат полетел навстречу кораблю дидонян. Стенк не стал дожидаться развития событий и бросился к ближайшему полузасыпанному подвалу. За его спиной засверкали первые выстрелы двух механических монстров. Нырнув в спасительный провал, Стенк почувствовал себя в относительной безопасности и с любопытством профессионала стал следить за разгоревшейся схваткой. Противники обрушили друг на друга огонь из различных видов оружия, примерно, одинаковой мощности. Но корабль дидонян был несравнимо более уязвимым. Продырявленный во многих местах, звездолёт, всё же, пошёл на второй заход.

-Быть может, там - Астра,- кольнула сердце влюблённого ошанина ужасная мысль.

Корабль дидонян - громоздкий, неуклюжий - со свистом и грохотом преодолевавший гравитацию и сопротивление воздуха, выглядел настолько обречённо перед подвижной, окутанной защитными полями машиной Стратогера, что Стенк бессильно сжал кулаки.

-Помочь... Хоть чем-нибудь помочь,- пилот оглянулся.

Робот укатил далеко, но протонное ружьё, валявшееся под остатками стены рядом со спекшейся щебёнкой, внешних явных повреждений не имело. Сделав перебежку, Стенк схватил тяжёлое оружие и, не обращая внимания на нестерпимый жар, начал наводить его на цель.

Обстановка к тому времени серьёзно изменилась. Сзади корабль дидонян нагонял "Ворон". Влад (или - кэп?), очевидно, решил воспользоваться на подходах к машине Стратогера дидонянами, как щитом. С земли стартовало несколько амазонок, в свою очередь, привлечь внимание идоменянской техники к себе. Стенк различил среди отважных воительниц фигуру Асии.

Атака уже не выглядела игрушечной. Стенк с ожесточением присоединил аннигиляционный луч к плазменным снарядам амазонок. Мгновение спустя корабль дидонян выпустил по машине пару ракет и упёрся в замерцавшее от нагрузок защитное поле мощным лазерным лучом.

Оружия идоменян хватило на всех. Скачком выйдя из зоны поражения, машина сбросила защитные поля и засверкала, как солнце. Из амазонок уцелела лишь Асия, благодаря тому, что резко спикировала вниз. Звездолёт дидонян с диким воем и шлейфом дыма пронесся мимо Стенка, теряя высоту, пока не упал за городом. На долю ошанина достался снаряд, разнёсший вдребезги край стены, за которой он прятался. Самого Стенка взрывная волна вынесла на середину дороги, откуда он, придя в себя, сквозь пелену, заволакивающую глаза, видел, как "Ворон" выпустил в машину лазерный луч.

Вряд ли Стенк надеялся оказаться свидетелем чуда, но он стал им. Удивительно тонкая игла света, исчезнув в метре от машины, возникла с другой стороны защитного поля, чисто разрезав один из завалов на земле пополам...

От гибели "Ворона" спас резкий разворот в стиле "а-ля Влад" и удар газами дюз в защитное поле. Машина Стратогера под давлением реактивной струи прижалась к поверхности планеты, а потом подскочила вверх, как мяч, вылетающий из-под воды. Дьявольский агрегат идоменян изверг вослед "Ворону" огненный вал. В порыве отчаяния Стенк, поднявшись на колено, направил на несокрушимую крепость слабый лазер своего циаля. Пилот безумно, с ненавистью повторял:

-Я остановлю тебя, ненасытное чудовище, чего бы мне это не стоило. Ты у меня подавишься...

Не скрываясь, с окровавленным лицом, Стенк, подобно берсеркеру, сосредоточил всю свою волю на острие циаля в неудержимом порыве победить или умереть... Секунды летели за секундами, а пилот оставался жив... Секунды сливались в минуту, а машина неподвижно продолжала висеть в метрах ста пятидесяти над ошанином, не проявляя никакой активности.

-Я её подбил... Попал куда-то в уязвимое место,- радость заклокотала в груди Стенка, но тут же растаяла.

Действительно, невозможно поверить, что маломощный лазер сокрушил непобедимую машину даже случайно... Пилот слишком хорошо знал возможности лазеров, слишком хорошо был осведомлён о несокрушимости машин Стратогера и слишком хорошо видел соответствие легенд об идоменянах реальности.

-Тогда как же?..- зародилась в голове Стенка незаконченная мысль.

Пилот с недоумением посмотрел на циаль. Озарение чуть не сбило ошанина с ослабевших от ужаса ног.

-Не может быть,- унимая усилием воли заколотившееся в панике сердце, прошептал, бледнея он.- Неужели... Не может быть...

Краска стыда и ужаса пятнами выступила на его покрывшемся испариной лице... Боясь поверить самому себе, Стенк мысленно приказал машине- убийце сесть, не сводя с неё циаля... Ничего не произошло. Уже облегчённо вздохнув, пилот включил циаль в режим работы лазера и повторил приказ. Ничего...

Отрицательный результат эксперимента заставил ошанина снова задаться вопросом: каким образом была дезактивирована машина? Пилот стоял посреди дороги, опустив голову, задумавшись так крепко, что даже не услышал, как его зовут.

Только когда Келвин закричал:

-Ты что там делаешь? Ждёшь, пока тебя поджарят на лазерном луче?- Стенк повернулся и, завидев за грудой кирпичей капитана, счастливо заулыбался:

-Кэп, не волнуйся. В этой машине что-то заклинило... Понимаешь, так совпало, что я испугался - уж не при помощи моего циаля можно управлять боевой машиной?.. Ведь идея лежала на самом верху. Машина - идоменянская, циаль - тоже идоменянский. Так почему бы с его помощью и не командовать боевой машиной?.. Ты понимаешь?! Не дай бог, моя идея оказалась бы верной!.. Тогда на моей совести сейчас были бы тысячи невинных душ,- пилот шёл капитану, возбуждённо жестикулируя, смеясь.

Келвин никогда не видел сурового Стенка таким счастливым.

-...Но я проверил,- продолжал без умолку пилот.- Я мысленно приказал машине сесть на землю и... НИЧЕГО НЕ ПРОИЗОШЛО. Чистая случайность, капитан... Циаль - не при чём. Стратогерову штуковину, просто, заклинило. Ну, и пусть теперь она висит в воздухе. Может, к вечеру её снесёт куда-нибудь в горы...

До Стенка вдруг начало доходить, что капитан отнюдь не разделяет его щенячьего восторга, СКОРБНО ГЛЯДЯ ЕМУ ЗА СПИНУ. Стенк споткнулся и, предчувствуя нечто ужасное, повернулся назад. Машина Стратогера, с хрустом вдавив в покрытие дороги мелкие обломки зданий, замерла совсем недалеко от пилота.

-Никому не рассказывай о своей недогадливости... По-крайней мере, на Дидоне,- мрачно посоветовал Келвин.

-Но как я объясню?..

-Как и мне... Кто знает, что сломалось в иноземной технике?

-Я не виноват, кэп. Всё произошло так быстро... Некогда было размышлять.

-Я-то тебя прекрасно понимаю... А вот поймут ли тебя дидоняне?.. И-и... не мучай себя... Ты же - не специально.

-Не мучай?- простонал Стенк.- Да ты посмотри вокруг!.. Скольких смертей, мучений, несчастий могло бы не быть, стоило мне чуть-чуть подумать... Ведь ответ - такой очевидный!!!

-Успокойся!.. Много открытий в науке и технике, после того, как они были сделаны, казались современникам чуть ли не банальными...

-Не кощунствуй...

-Но причины умственного торможения- те же, что у тебя... Ты привык рассматривать циаль в качестве своей собственности, вспоминая о его происхождении только тогда, когда этим кто-то интересуется... Хватит об этом! К нам идут люди.


- - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - -- - - - - -


Балансировка систем наведения заняла больше времени, чем предполагал Шунтонк. Кропотливая работа вымотала его, но он не осмелился предложить шиенке передохнуть перед стартом. Впрочем, то ли реанимационный аппарат не сумел восстановить психический тонус Ашши, то ли она сама по каким-то соображениям перестала торопиться - мысль об отдыхе шиенка подала первой. Правда, как выяснилось, Ашша имела в виду нечто иное, чем сон, однако унылая внешность её напарника охладила её желание, и она оставила его в покое.

После короткого сна Шунтонк завершил контрольную проверку навигационных систем. Вспомнив о диагносте, забытом им у люка корабля, шушенк выглянул наружу. Диагност лежал там, где он его бросил. Но тела Ивана не было. Удивлённый Шунтонк спустился вниз, подцепил стреком и взгромоздил себе на пластину диагност. Прощаясь с очередным миром, он осмотрелся. Там, куда вчера вечером он притащил Ивана, на песке виднелись большие тёмные пятна. Шушенк проковылял ложноножками поближе, опёрся на порог подъёмника и бросил взгляд с высоты - дорожка из капель засохшей крови вела к базе.

-Ты что там застрял?- раздался сверху сварливо- шипящий голос Ашши.

-Ничего,- Шунтонк решил ей ничего не говорить о пропаже Ивана, так как ему было жалко простодушного, искреннего землянина.- Мы чуть не забыли на планете диагност.

-Ну и кардаш с ним,- грубо выругалась шиенка.- Убирай подъёмник, а я с пульта задраю люк... Да... Сразу отсюда иди в машинное отделение - надо следить за работой двигателей...

Шунтонк бросил ещё один взгляд на пульт, который проделал раненый Иван, и этот путь показался шушенку таким же далеким меж камней и скал, как проделанный кораблём шушенков путь среди мерцающих звёзд... Жизненный путь...

Жизненный путь Ивана близился к концу. С изрядным чувством предназначенности смотритель не пополз ночью мимо питомника в командный пункт, чтобы оказать себе медицинскую помощь, а, мучительно преодолев бесконечный спуск по ступеням, очутился перед дверью сооружённой им тюрьмы. Темнота встретила Ивана тревожным копошением корнукраков за силовым полем.

-Это ты, Иван?- как ни странно, прищёлкивающая речь Вэра показалась смотрителю почти домашней. Собравшись с духом, Иван медленно поднялся, цепляясь за стену, и со второй попытки отключил защитный экран. Сильное головокружение помутило его сознание, и он сел на ступеньку.

-Свет,- прошептал смотритель, едва ворочая тяжёлым языком.

Конечно, автоматика... проклятая автоматика не сработала.

-Свет!- громче повторил Иван.- Свет!

Рот наполнился кровью, но свет, наконец, зажёгся. Корнукрак с поблекшей эмблемой на лбу осторожно попробовал клешнёй пересечь границу, означенную на лбу жёлобом.

-Экран снят,- тихо сказал Иван, но корнукрак услышал и нетерпеливо приблизился к нему.

-Что с тобой, мягкотелый?

-Ты оказался прав насчёт шушенков... Ашша меня ранила... Тяжело ранила,- Иван зашёлся долгим, мучительным кашлем, сплёвывая без конца кровавую пену.- К утру они обнаружат, что я... жив... Бегите...

Вэр, повернувшись, прощёлкал приказ, и его команда, осторожно переступая через землянина, посеменила по ступенькам вверх. Кэпзен замешкался... Какое-то чувство неловкости держало его около смотрителя.

-Тебе помочь?- неожиданно для себя предложил Вэр.

-Нет... Не стоит вам терять время... Удивительно, что я, вообще, ещё жив...

-У нас нет реанимационной машины для человека... Нет лекарств... Они нам были не нужны...

-Конечно... Зачем вам лечить пусть и почётного, но врага?- тень улыбки мелькнула на бледных губах Ивана.- Хочешь мне помочь? Вынеси меня на поверхность планеты...

Вэр осторожно перевалил тело землянина на большую клешню и поднялся по лестнице к выходу.

Рассветная полоска на горизонте разделила серое однообразие водного и воздушного пространств. Ветер, обрадовавшись новой игрушке, сонным порывом растрепал волосы смотрителя и защекотал увлажнившиеся фасеточные глаза Вэра. Выпустив стебельки, корнуэлец осмотрелся, потом бережно положил тело Ивана около двери.

-Помоги мне сесть,- скорее, угадал, чем услышал Вэр. Удивляясь самому себе ("Да кто он мне - этот землянин?") кэпзен безропотно обвил усами тело смотрителя, приподнял и прислонил к стене.

Необычное чувство, похожее на нежность к своим маленьким вэрятам, шевельнулось в ганглиях корнуэльца... Что-то защемило, как при расставании с Крахэ...

Человек, не мигая, смотрел на восходящее солнце. Его умиротворённое лицо, казалось, светилось внутренним светом, трепетно сливавшимся со слабым светом утра.

-Ненормальная особь,- стараясь как-то поладить с привычным мировоззрением, тревожно пошевелил маленькими усиками Вэр.- Умирая, заботиться о жизни и безопасности своих врагов!.. Не понимаю...

На память кэпзену пришла цитата из книги опального Корка: "Земляне при соответствующем воспитании у них врождённых чувств сострадания и долга, могут оказаться неоценимыми помощниками Империи в деле освоения Вселенной, если не ущемлять чувства их собственного достоинства... Пренебрежение последним обращает землян, легко идущих на самопожертвование, в самых опасных врагов".

-Нет. Просто, землянин высказал мне благодарность за то, что я предупредил его о подлинной сущности коварных шушенков,- категорически решил Вэр, не признаваясь даже себе, что при сложившихся обстоятельствах поступок Ивана всё равно был явлением выдающегося благородства.

Отвлёкшись от терзающих его сомнений, Вэр неожиданно понял, что землянин умер. Кэпзен отдал клешнёй погибшему инопланетянину честь, как герою- соплеменнику, и пополз к своему кораблю, бросая злобные взгляды в сторону корабля шушенков. Вэру понадобилось порядочное душевное усилие для того, чтобы переключить своё мышление на решение неотложных первоочередных задач. Кэпзен целиком погряз в анализе создавшейся ситуации.

Судя по всему, шушенки отремонтировали свой корабль и готовы были к старту. Штурмовать их звёздную крепость с помощью бластеров и лёгкого вооружения - равно самоубийству. Задействовать бортовое оружие? Наверняка шушенки не отключили своё дублирующее контрольное устройство от компьютера корнуэльского корабля... Стоит только включить наводящиеся системы...

Нет. Вэр отмёл такой вариант энергичным взмахом уса - рисковать не стоит. Необходимо стартовать первыми. Кто владеет небом, тот владеет ситуацией. Поломки во время сражения не затронули жизненно важных систем передвижения: в шестнадцатом отсеке - пробоина; охлаждающий комплекс - в аварийном состоянии... Что ещё? Гораздо хуже то, что от перегрузок перегорел блок ус - клешнёвой корректировки компьютерного управления кораблём... Постоянное введение поправок в компьютерную программу на полуавтомате теперь резко снижало оперативность адаптации компьютера к неожиданным изменениям окружающей обстановки.

Нет. Бой с шушенками корнуэльцы неминуемо проиграют. Следовательно, правильным будет только бегство... Стремительное бегство на Дидону - единственно верное решение. С людьми у Империи - договор. Против остатков флота крестоносцев шушенкам не устоять...

Войдя в рубку корабля, Вэр недовольно скатал усы:

-Н-ну?- грозно щёлкнул он боевой клешнёй. Райоме первой ступени Арк подпрыгнул над лежалищем кэпзена и с деловым видом посеменил к Вэру для доклада:

-Согласно предварительным оценкам ремонт блока ус - клешнёвой корректировки займёт пять часов...

-Я сказал - десять... восемь - минимум, - подал голос Кнут, не поднимая головы от пульта.

Вэр недовольно закражил боевой клешнёй, прицокивая:

-Опять умничаешь, шелудивый крак?

-Я - испытуемый третьей ступени, а не шелудивый крак,- забывшись, дерзко ответил Кнут.- А если кто знает, как десятичасовую работу сделать за пять часов, пусть он сам здесь и кракается.

Вэр удивлённо распустил усы и выдавил глазные стебельки:

-Крак... Ты и есть шелудивый крак!- закипая, прочекрыжил он.- Райоме! Вызвать Дорса и отвести мятежника в пыточную камеру.

Согнувшись сразу в двух сочленениях, Кнут застрял головой под приоткрытым кожухом пульта, который тут же упал на него сверху. Смешно дёргая ногами, эфирист попятился:

-Виноват, Ваше Превосходство,- с придыханием зачиркал он.- Я подумал, что Вы запамятовали моё имя...

-Твоё имя - крак. И отец твой - крак. И дед твой - крак... А вот потомков - кракушек у тебя, увы, не будет,- жёстко прокражил Вэр и указал Дорсу на эфириста:

-Дисциплинарное взыскание первого порядка с трансляцией по всему кораблю. Приступить к экзекуции немедленно.

-Ваше Превосходство,- ещё не до конца веря, что с ним, единственным специалистом, при срочной работе могут так обойтись, жалко стрекотнул усиками в трахеях Кнут.

Испытуемый ошибся в том, что работа была срочной. Он не учёл количества накопленной на него злобы Вэра. Он не знал, насколько плохое настроение у начальства - и поплатился за это.

-Роск,- не слушая жалобного стрекота Кнута, вызвал техника кэпзен.- Двигатели в порядке?

-Так точно, Ваше Превосходство...

-Выдержат полную нагрузку?

-Так точно, Ваше Превосходство...

-Команде приготовиться к старту... Арк! Сразу за стратосферой уходим в эфир. Направление - на Дидону.

-Есть, курс на Дидону!..

... У Ашши все восемь глаз от удивления сошлись в одном фокусе, когда, почувствовав колебания пола, она включила экраны внешнего обзора и увидела, как корабль корнукраков в огне и дыму исчезает за горизонтом... Да. Даже у агента стрека бывают элементарные промахи. Занятая психологической игрой с Шунтонком, она совершенно забыла о корнукраках... Но как эти ракообразные вырвались из заточения?.. Не додумав, шиенка крикнула:

-Экстренный старт!- включая стреками одновременно амортизационную систему и зажигание...

Шунтонку опять не повезло...


- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -* * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -


После неожиданной победы события на Дидоне продолжали развиваться с головокружительной скоростью, но по вполне предсказуемой схеме. Пока рядовые дидоняне хоронили мёртвых и разбирали развалины, наверху социальной пирамиды развернулась жестокая бескомпромиссная борьба за власть. Две Хранительницы - Креона ( ответственная в старом правительстве за экономику) и Мирта ( ответственная за генетическое здоровье жителей) объединили вокруг себя большинство Служительниц.

Ирида- наместница Фурий И Линия- наместница Латоны, справедливо полагали, что именно амазонки - единственные, кто оказал организованное сопротивление машине Стратогера, заслужили право управлять народом. Сгоряча предводительницы амазонок хотели силой установить свою диктатуру, но, явившись в храм, они наткнулись на отряд военизированных проводников необходимости, руководимых Служительницами Мира. В небе столицы повис космический корабль, демонстрируя поддержку флота Хранительницам. Ирида и Линия вынуждены были сесть за стол переговоров.

В этом хаосе власти Келвин увидел открывшуюся возможность улизнуть с планеты. Но оставались два препятствия. Первое - дидонянский космофлот находился в состоянии боевой готовности. Найти же достаточно высокопоставленное лицо, которое бы согласилось дать разрешение на отлёт "Ворона" с Дидоны, именно из-за хаоса власти было затруднительно.

Второе - куда-то запропастились Стенк и Сирена. Об исчезновении шпионки СГК Келвин, особенно, не жалел, но полагал справедливым после героического спасения ею десятков детей, дать Сирене право выбора.

Энн, немного пришедшая в себя, вызвалась помочь капитану в разрешении обоих вопросов. Прежде всего, она разыскала Асию. Бывшая царица амазонок самоустранилась от участия в споре о власти. С неукротимой энергией Асия принялась за организацию спасательных и восстановительных работ, в чём ей с удовольствием помогали обе противостоящие друг другу группировки.

Выслушав Энн и Келвина, Асия развела руками:

-Вопрос о вашем отлёте с Дидоны - не в моей компетенции... Честно говоря, я даже не знаю, к кому посоветовать вам обратиться.

Вряд ли политика Дидоны по отношению к инопланетянам претерпит изменения до момента установления официальных дипломатических связей с Земным Содружеством и Малым союзом... Попробуйте подойти к Сирене - она сейчас в согласительной комиссии,- от такой новости у Келвина взлетели на лоб брови, Энн вытаращила и без того выпуклые глаза.

-Заверьте её,- продолжала Асия,- что я со своей стороны поддержу ваше ходатайство... Мы сражались с вами на одной стороне,- открыто улыбнулась землянам дидонянка,- и вы не уступили в храбрости лучшим амазонкам.

К Сирене попасть оказалось труднее, чем к Асии. Но к закату длинного дня смертельно уставшая Энн уступила просьбам Граника, и мальчик, обманув бдительную охрану, сумел проникнуть в комнату для тайных совещаний. Сирена выскочила из дверей, как ужаленная. С печатью растерянности, отводя глаза, она просьбу Келвина встретила прохладно:

-Сейчас никто этим заниматься не будет. Все боятся подорвать свой политический престиж... Может, недельки через две, когда чехарда власти уляжется, я вам что-нибудь посоветую...

-А Где Граник?- встревожено спросила Энн.

-Ещё одна проблема,- капризно надула губки Сирена.- Энн, ты - источник сплошных неприятностей и беспокойства. Ну, кто тебя надоумил послать за мной мутанта? Сидевшая на совещании Ита тут же предъявила на него свои права... Мальчика отправят сегодня же в санаторий вместе с группой уцелевших беглецов... Я кстати, добилась улучшения условий содержания мутантов... Ну, пока!

-Погоди! А ты не знаешь, случайно, где Стенк?- торопливо спросил Келвин.

-Увы... Я уверена лишь в том, что, найдя Астру, вы найдёте Стенка... Только поспешите... Я своими глазами видела, как эта стерва ночью в лесу чуть не зарезала вашего пилота... А по поводу вашего отлёта зайдите ко мне дней через десять - не раньше.

-Спасибо и на этом,- пробормотал Келвин в сторону захлопнувшейся двери.- Неужели ясам собирался предоставить ей выбор?.. Ладно, Энн, пошли...

-Я никуда без Граника не пойду,- заупрямилась девушка.

-Стоя здесь - ему не поможешь,- резонно заметил Келвин.

-Идите, капитан,- подтолкнула к выходу Драма Энн.- Я сделала для вас всё, что в моих силах...

-Ты так сильно привязалась к мальчишке?

-На протяжении последних суток он был единственной моей защитой... Как же я теперь его брошу в трудную минуту?- Энн воспалёнными от бессонницы глазами жалобно - вопрошающе посмотрела на Драма.

-Ну, хорошо. Подождём вместе,- неожиданно поменял планы Келвин.- В конце концов, именно к этому кабинету стекаются последние новости, а Стенк - не такой человек, который долго не даёт о себе знать...

Через десять утомительных минут он мысленно поблагодарил свою интуицию. Двери комнаты распахнулись, и оттуда начали выходить спорящие люди.

-Что случилось?- спросил Келвин Сирену.

-Корнукракский корабль... Адмирал Хрэ предъявил требование выдать ему боевую машину Стратогера,- коротко пояснила Норман.

-А вы?

-очевидно, что корнукраки от своего не отступятся... Ещё бы! Получить возможность изучить самое смертоносное оружие в мире - кто же не захочет этого?.. Наша задача - выторговать как можно больше в обмен за поломанную рухлядь... Я предложила прекратить выдачу преступников и дани живыми людьми корнукракам, а также запретить охоту корнукраков на диких. Но Хранительницы против... В них говорит старое мышление...

Энн заметила Иту, ведущую Граника на силовом поводке. Не прощаясь, девушка тихо последовала за Служительницей...

Корнукракский корабль без каких-либо предосторожностей, как бы подчёркивая, кто здесь, действительно, хозяин, сел прямо около машины Стратогера. Амазонки, охранявшие заснувшее оружие убийства, сразу подступились к Хранительницам и Наместницам с жалобами: корнукраки садились, буквально, на головы толпы любопытных и работников бригад спасателей. Множество людей получили ожоги, не успев разбежаться. Хранительницы соглашались:

-Возмутительно уже то, что корнуэльцы, вообще, посадили свой корабль посреди города!

Наместницы бросали хмурые взгляды в сторону "союзников" и выразительно сжимали кулаки. Быстро собравшаяся около машины Стратогера толпа сердито гудела. Шум и выкрики ещё более усилились, когда люк открылся, спустился пандус и на землю важно прошествовал адмирал в сопровождении охраны, которая настороженно поводила бластерами по сторонам.

Завидев Хрэ живым, Сирена спряталась за спинами возмущённых дидонян. Энн же решила воспользоваться тем, что внимание всех сконцентрировалось на корнукраках. Она подошла вплотную к Ите и деланно обрадовалась:

-Ита!.. Хорошо, что я тебя встретила!.. Мне необходимо срочно с тобой переговорить о моём генетическом здоровье... У меня появились новые симптомы...

-Потом,- попыталась отбиться от настырной землянки, уцепившейся за её одежду, Ита. Но Служительнице не удалось полностью проникнуться важностью момента встречи с корнукраками. Энн продолжала трясти Иту, обнимать и жаловаться:

-Понимаешь, меня мучают боли здесь и здесь... Сама сделай мне пальпацию в этом месте,- схватив Служительницу за расслабленную руку, Энн неожиданно прижала указательный палец дидонянки к углублению на приборе, прочно закреплённом на её поясе.

-Что ты делаешь?- сообразив, что происходит, возмутилась Ита. Однако силовой замок уже открылся и Граник моментально исчез.

-Ты мне за это дорого заплатишь,- Служительница готова была разорвать землянку на куски голыми руками, но на неё зашикали соседи. Да и Энн больше ничего не заставляло задерживаться рядом с Итой...

Пробираясь сквозь толпу мимо машины Стратогера, девушка неожиданно столкнулась со Стенком. Пилот отсутствующим взглядом скользил по лицам людей и, если б Энн не окликнула его по имени, он и на неё бы не обратил внимания.

-Что происходит?- словно пробудившись, удивлённо спросил пилот.

-Корнукраки собираются забрать машину Стратогера себе!- объяснила девушка.- Ты представляешь, что будет, если им удастся раскрыть тайну устройства этого смертоносного оружия?! Тогда их не остановит даже Большой союз!

-Они хотят забрать машину Стратогера?- дьявольский блеск появился в оживших глазах Стенка. На губах заиграла тонкая, неприятная улыбка.

Достаточно изучив пилота, Энн попятилась, ожидая от него какой-нибудь дикой выходки. Но Стенк вёл себя совершенно спокойно, даже внешне благоразумно, не считая того, что он начал активно протискиваться к машине. Надеясь ограничить количество ожидаемых последствий очередной его выходки, Энн пошла за пилотом.

Протолкнувшись в первые ряды пустого "круга уважения" к потаённой мощи машины Стратогера, Стенк направил на металлическую поверхность механического монстра конец циаля и послал лазерный луч. Вокруг пилота послышались смешки - мощность луча циаля уступала мощности наручей амазонок, не говоря уж о тяжёлых бластерах.

-Где ты был со своей игрушкой, когда мы атаковали машину Стратогера?- подвыпивший дидонянин, явно, глумился над землянином.

Внезапно открывшаяся амбразура оборвала смех. Люди панически отхлынули от зашевелившейся Смерти, требуя, чтобы землянин немедленно выключил свой лазер. Стенк так и поступил.

Амбразура тут же захлопнулась. Толпа издала вздох облегчения. Тем временем, со стороны корабля корнукраков к машине приблизился отряд инопланетян, бесцеремонно оттеснив людей к развалинам строений на краю площади. Огромные роботы, используя Антигравитационные прокладки, приподняли машину и закрепили на антигравитационной же платформе.

-Они ведь увезут машину, они ведь увезут!- тревожно теребила Стенка за рукав Энн.

-Да и пусть,- в голосе пилота не слышалось равнодушия, зато злорадство кипело в каждом звуке.

Энн испуганно отодвинулась от пилота. Словно почувствовав её страх, Стенк скупо улыбнулся:

-Пожелай им удачи... Вот чего теперь будет не хватать корнукракам... Ты Астру не встречала?

-Нет.

-Жаль. Пойду её искать.

-Стенк! Капитан собирает команду... Мы улетаем...

-Улетайте. Я остаюсь...

Энн с грустью посмотрела на пилота. За какие-то сутки он осунулся. Чёрные круги под потухшими глазами придавали ему болезненный вид. Движение - какие-то суетливые. Очевидно, что мысли Стенка витали где-то далеко, лишь в краткие мгновения возвращаясь в действительность - ровно настолько, насколько требовалось хоть как-то управлять телом.

-Должна тебя предупредить - Сирена точно видела, как Астра хотела убить тебя...

-Чушь... Не знаю, с чего Сирена невзлюбила Астру... Да ещё рассказывает свою глупую историю каждому встречному...

-Но Стенк... Астра ведь сбежала от тебя, когда амазонки...

-Не смей говорить плохо о моей суженой!- вспыхнул пилот.

-Любовь- наваждение?- глядя на Стенка, Энн совсем не хотелось пережить такое.- Полное пренебрежение собою... Разве можно так? Точно говорят: влюблённые- сумасшедшие...

Энн отшатнулась от клешни корнукракского солдата и стала пробираться сквозь быстро редеющую толпу к храму. Увидев её, Келвин махнул рукой, привлекая к себе внимание:

-Мне удалось перекинуться парой слов с Хранительницей Мира Креоной,- сообщил он девушке.- Наконец-то кто-то проявил интерес к нашим проблемам. Креона высоко оценила наш вклад в борьбу против машины Стратогера и пригласила всю нашу команду завтра утром на церемонию провозглашения новой Верховной Хранительницы Мира с последующим награждением отличившихся в бою амазонок и солдат. Там же нам воздадут почести и отправят с эскортом в космос... Осталось только разыскать Стенка...

-Я видела его... Он отказывается улетать... по-крайней мере, без Астры.

Лёгкая тень воспоминания омрачила лицо Келвина, обострив его черты:

-Я понимаю Стенка,- вздохнул он.- Дидона, её женщины, действительно, прекрасны... Но, увы, не всё золото, что блестит.

-Что-то не так было с Ипполитой?- осторожно осведомилась Энн.

-Да уж... Не так,- хмыкнул Келвин.- Хоть и нехорошо говорить о покойнице плохо, но танцевать под дудку корнукраков, когда в этом отпала необходимость... Может, она не хотела, чтобы на Дидоне воцарилась СГК?

-С её санкции велись генетические опыты на здоровых людях, кэп,- сообщила Энн.- Это - бесчеловечно!.. А людоедство корнукраков?! А захват кораблей?.. Не говоря уж о лицемерии Ипполиты!

-В твоём списке не значится дискриминация мужчин,- усмехнулся Келвин.

-В этой социальной идее есть рациональное зерно...

-Н-ну началось!.. Давай-ка пойдём на корабль. Темнеет.

В провале на площади, откуда вырвалась машина Стратогера, копошились корнукраки.

-Конец монополии дидонян на наследие райо,- заметил Драм.

-Я слышала, что райянцы были высокоразвитой расой.

-Да. Талос установил кое-что из их изобретений на "Вороне".

-Но тогда корнукраки, познакомившись с технологией райо, станут сильнее нас, землян!

-А ведь верно,- остановился Келвин.- Дидона действует расслабляющее на мои мыслительные способности...

-Оно и видно,- пробормотала Энн.

-Что ты сказала?- отвлёкся от своих мыслей Драм.

-Приятно видеть, что Вы вновь начали руководствоваться мыслями а не эмоциями, капитан.

-Ну ты, оказывается и язва, Энн... Ладно. Поговорим с Крутилиным.

-Я с Вами, капитан...

Крутилин находился в той же комнате, где они встретились с Драмом на Дидоне в первый раз. Ксенолог собирал в ящики какие-то приборы и приспособления. Выслушав опасения Келвина, Крутилин успокоил ошанина:

-В своих исследованиях подземелий райо я нашёл машину Стратогера и расшифровал заложенную в компьютер подземной лаборатории информацию... Райо долго и напрасно пытались вскрыть машину. Дважды дремлющая Смерть на минуту просыпалась, круша всё вокруг, прежде, чем её оставили в покое, приготовив, на всякий случай, лабораторию ко взрыву. Пойдём... Я знаю, откуда надо произвести взрыв... Жаль, что флагман корнукраков стоит в отдалении. Но, надеюсь, что и ему достанется.

По тесным и низким коридорам Крутилин привёл Келвина и Энн к небольшой двери. Посмотрев в глазок, ксенолог досадливо крякнул:

-Там сейчас находится Хранительница... Она - не одна. Придётся подождать. А чтобы было не скучно - послушаем.

Открыв над головой замаскированную нишу, Крутилин щёлкнул переключателем.

-Здесь в каждой комнате устроены прослушивающие устройства?- иронично спросил Келвин.

-Нет. Но в некоторых помещениях Талос по моей просьбе проделал определённую работу.

Келвин и Энн по очереди приложились к глазку на двери.

В комнате за компьютером сидела Креона и что-то просчитывала. Напротив Хранительницы стояла пропавшая Астра. Молчание, видимо, не было Креоне в тягость. Астра же маялась, время от времени забывая следить за своим лицом.

-Ну так Что?- от неожиданно прозвучавшего в тишине вопроса вздрогнула не одна Астра, но и кое-кто за стеной.- Ты узнала, каков ключ к компьютеру земного корабля?

-Пилот сказал, что нужно снять с его трупа циаль, одеть на свою руку, потом положить окольцованную руку на пульт компьютера и сильно пожелать узнать код.

-Вот ты всё и проверь... Даю тебе в помощь Лютецию.

-Эта амазонка хотела убить меня... Она ненавидит меня,- Астра серьёзно обеспокоилась.

-Да. Лютеция и убьёт тебя, если ты не справишься с заданием, как в первый раз, не сомневайся...

-Я бы справилась,- вскинула голову Астра,- если б не землянка... Сирена... Она - агент СГК...

-СГК?- удивилась Креона.- Ну что ж... Сейчас она - героиня- спасительница детей. Но позже... Не переживай,- покровительственно усмехнулась Хранительница Мира,- я нутром чувствую - быть тебе капитаном "Ворона"...

-Ого!- не выдержал Келвин.

-Я договорилась с твоим пилотом, что ваша встреча состоится завтра в восемь утра здесь... Поэтому я тебя и держала так долго перед собой, чтобы ты досконально изучила обстановку... А теперь - пора отдохнуть... Советую тебе для ликвидации использовать бластер - меньше крови и гуманней.

Когда комната опустела, Крутилин через потайную дверь проник туда и, отвернув панель компьютера, щёлкнул тумблером. Приглушённый расстоянием взрыв всколыхнул почву.

-Вот теперь, действительно, можно отдохнуть до утра,- удовлетворенно промолвил Келвин.- На ночь мы запрём входной шлюз "Ворона". Так что собирайся быстрей, Крутилин.


- - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -


Земной крейсер, вынырнув из эфира, сделал вокруг планеты первый виток для рекогносцировки. На втором витке Хоши Ран беспрерывно, но тщетно вызывал базу.

-Итак, ни в космическом пространстве, ни на планете инопланетных кораблей нет... Смотритель не отвечает. Видимо, уничтожив базу, инопланетяне улетели,- вслух подвёл итог разведки Конин.- Роза! Высылай десант!

Блюм вызвала Крэйтона, уже находившегося с четвёркой десантников в ангаре, и коротко отдала команду:

-Пора!

Десантный шаттл вскоре передал картинку окрестностей базы.

-Я вижу следы недавнего старта двух кораблей,- оживилась Блюм.- Крэйтон! После осмотра станции посети эти места.

-Есть, мэм!

Десантная группа Крэйтона действовала быстро и профессионально. Пробыв на поверхности планеты не более трёх часов, она собрала все возможные свидетельства недавних событий, произошедших там, и вернулась без приключений на борт крейсера.

После подробного доклада Крэйтона Конин надолго задумался. Роза в соседнем кресле нетерпеливо барабанила пальцами по подлокотникам. Наконец, она не выдержала молчания:

-Чего мы ждём? Надеешься, что инопланетяне вернутся?

-Прежде, чем действовать, надо понять, что здесь случилось и куда направились дальше эти инопланетяне... Лично мне непонятно, как могли, практически, рядом находиться в течение, примерно, десяти дней два враждебных корабля: шушенков и корнукраков? Потом, очевидно, одновременно эти корабли стартовали от двух до шести часов до нашего прилёта сюда, но, вместо того, чтобы сразиться друг с другом, они разбомбили базу и благополучно улетели в неизвестном направлении...

У питомника обнаружен засыпанный обрушившейся частью стены труп смотрителя, умерщвленного пулевым оружием или... стреком. Что бы это значило?

-Неужели непонятно?- раздражённо спросила Блюм.- Смотритель волею судеб оказался свидетелем очередного сепаратного договора корнукраков и шушенков. Естественно, что они его уничтожили, заметая следы!

-Откуда взялась на базе странная женщина?

-Одно из двух - либо это - наоли, либо - прирученная женщина, одна из тех, о которых рассказывал Клауд захвативший её в плен корнукрак... Да какая разница? Гораздо важнее, что и шушенки, и корнукраки знают о "Вороне"... Они идут по его следу... Хуже того, они опережают нас! Василий, дай приказ стартовать!

-Куда?

-К красному карлику. Ведь теперь-то ясно, что Сирена указывала нам именно на эту звезду!

-Что мы предпримем там против двух хорошо оснащённых кораблей?

-Василий, не лицемерь. Я же вижу, как ты хочешь опробовать новое оружие...

-Ты мне дашь согласие?- оживился Конин.

-Н-ну, сначала мы понаблюдаем... Не исключено, что при определённой, крайней ситуации...

-Динёв! Готовь расплющиватель к эфирному переходу с таким расчётом, чтобы "Молния" вышел из эфира в трёх- четырёх астрономических единицах от красного карлика...

-Есть, капитан!

-Всё же мне непонятно, что общего у шушенков с корнукраками?

-Один раз шушенки пошли на сепаратный мир с корнукраками... Почему бы им теперь не договориться?- пожала плечами Блюм.

-Странно...

-Ты можешь предложить иную версию?

-Ничего не приходит в голову,- неохотно признался Конин.

-Тогда - вперёд!


- - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -


Вынырнув из эфира, Вэр с досадой увидел, что Дидона находится в четырёх часах форсированного хода.

-Арк!- зло щёлкнул он.- Следи внимательно за появлением спектра белой дыры.

Чтобы снять раздражение, кэпзен переключил изображение пыточной камеры на главный экран. Кнут вёл себя, как любой склизкий панцирь: отчаянно хрипел, выкатив глаза и суча ногами по гладкому полу... Никакой силы воли! Никакого терпения! Зато - и никакой заносчивости... Скучновато, однако...

-Дорс! Где твоя изобретательность? Засунь его усы в клеммы электрогенератора,- посоветовал Вэр.

Радостное постукивание клешнями по общему селектору свидетельствовало об одобрении командой предложения кэпзена. Зрелище стало увлекательней. Дав на секунду волю своей фантазии, Вэр представил на месте Кнута шиенку. Волна сладостной мести захлестнула кэпзена, но тут же неожиданно схлынула... По-новому взглянув на наказание, Вэр почувствовал лёгкий стыд из-за несоразмерности кары содеянному испытуемым.

-Изощрённые пытки надо приберечь для врагов,- подумалось ему.- Хотя землянин меня бы и здесь не похвалил.

-Отставить, Дорс! Послушаем, что нам скажет испытуемый третьей ступени Кнут...

-Я крак, Ваше Превосходство... шелудивый крак,- немного придя в себя, тихо проскрежетал Кнут и бессильно опустил свою голову на боевую клешню, зажатую в тиски.

-Дорс! Освободи Кнута и побыстрее верни ему прежнюю работоспособность.

-Есть, Ваше Превосходство,- палач ослабил зажимы на пыточном седалище и тихо скрипнул в слуховую щель эфириста.- Ну, что разлёгся? Понравилось? Тогда продолжим.

Кнут судорожно заработал ногами, улепётывая прочь из пыточной камеры.

- - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -


Ашша, потеряв след корнукраков, яростно зашипела, собираясь в шар. Мускульные волокна заиграли под кожей. Подпрыгнув, шиенка шлёпнулась на пол тонкой лепёшкой. Трижды повторив выражение дикой, сдерживаемой ярости, она немного успокоилась и, по размышлении, включила кси - уловитель в поисковый режим. Спустя каких-то двадцать минут прибор подал сигнал. Ашша, сверившись со звёздной картой, ввела в компьютер координаты красного карлика и выпала в эфир...

Когда разведочный крейсер шушенков вынырнул у звезды, Ашша определила положение планеты и огорчилась. В настоящий момент её корабль и планета лежали по разным сторонам от светила.

-с другой стороны,- прикинула агент стрека,- никто не засечёт наше появление в этом секторе космоса.

-Установив режим маскировки, проложив оптимальный маршрут и выведя термоядерные двигатели на максимальную мощность, Ашша оказалась не у дел. Тут-то она и вспомнила о своём напарнике. Стало, по-видимому, традицией собирать его по частям после очередного запуска. Передёрнувшись, Ашша взяла медицинскую тележку и покатила в машинное отделение. Как- никак он - её алиби...


- - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -


Утром, едва рассвело, Талос, Энн и Келвин, согласно разработанному плану, заняли свои места: Талос - у входа в храм, на случай, если, вопреки психологии, Астра появится раньше восьми часов, или, наоборот, Стенк задержится. Энн - чуть поодаль, так, чтобы, с одной стороны, успеть перехватить Стенка, с другой, не мозолить своим присутствием глаза подозрительной охране. Келвин - около засыпанного взрывом котлована - для страховки и слежения за корнукраками, которые могли в любой момент прознать, кто является их позавчерашней не пойманной жертвой, нанёсшей чувствительные потери составу их флота.

Но, пожалуй, последнее опасение было излишним - корнукраки суетились у покосившегося флагмана- взрыв лаборатории райо всё-таки, доставил им множество неприятностей.

Принять участие в доставке пилота на борт "Ворона" выразила желание вся команда, но, во-первых, не исключалась возможность досрочного захвата корабля проводниками необходимости; во-вторых, массовое передвижение землян насторожило бы дидонян; в-третьих...

В-третьих, не все разделяли план капитана. Влад, например, клялся, что Стенк поверит ему на слово. Андрей и Пьер соглашались с Келвином в том, что убедить словами Стенка не удастся, но предлагали себя для устройства засады в предназначенной для убийства комнате. Они не хотели понять, что Стенк, даже умирая, может не увидеть руки, которая принесёт ему погибель. Кроме того, самим ошанам будет угрожать опасность - вряд ли Креона ограничилась для подстраховки одной кандидатурой Лютеции. Да и время встречи подобрано Хранительницей с таким расчётом, Что, не выйди команда "Ворона" к восьми часам из корабля на церемонию- это будет выглядеть подозрительным.

Следовательно, захват "Ворона", по-видимому, планировался не позднее половины девятого, так как даже если Стенку повезёт, и он вырвется из объятий смерти, команда, находясь на площади, ничего не сумеет предпринять, чтобы избегнуть плена. Но это значило, что к половине девятого "Ворон" уже должен стартовать.

-Ещё проблема,- с тоской подумал Келвин, глядя на поднявшееся над горизонтом солнце.- Как вырваться с Дидоны? Талос уверял, что у них с Крутилиным всё схвачено. "Ворон" стартует, когда один из патрульных кораблей исчезнет за горизонтом, а другой ещё не появится. Стартуя в направлении уходящего корабля, ошане окажутся некоторое время в недоступной для наблюдения с обоих кораблей зоне. Связь с Дидоной на полчаса будет отсутствовать благодаря запрограммированному сбою компьютера в космическом центре...

Ну, а как поведут себя корнукраки?.. Или - корабли дидонян, прячущиеся астероидном поясе?.. А как поведёт себя сам Талос, когда узнает, что Сирена никуда не собирается улетать с Дидоны?

Келвина передёрнуло от отвращения к себе. Впрочем, почему только - к себе? Вся команда, не сговариваясь, использовала Талоса "вслепую". Бедный юноша не сомневался, что Сирена полетит с ошанами, и никто не потрудился сказать ему правду.

-Но Талоса никто и не обманывал,- слабо попытался защититься от укоров совести Келвин.- Ну, уверен человек, что Сирену после смерти Деметрия и боя с корнукраками ничто не держит на Дидоне - его право - верить...

Лишь раз Талос обеспокоено спросил Келвина - почему на корабле нет Сирены?- на что Келвин, не смущаясь, ответил правду:

-она утрясает свои дела в храме...

-Ничего,- утешил себя Драм.- Как только Энн уведёт Стенка на "Ворон", я просвещу Талоса насчёт Сирены.

Внезапно внимание Келвина привлекла фиакра мужчины, который, сидя в дверном проёме почти до основания разрушенного здания, заснул, положив голову на колени.

-Вот что делает с человеком любовь,- удовлетворённо пробормотал Келвин и связался по радио с Гоппс:

-Энн! Стенк - в дверном проёме сильно пострадавшего здания рядом с провалом на площади, метрах в пятнадцати правее меня. Со своего места ты должна его видеть...

-Да-да. Вижу. Иду к нему.

-Талос, зайди в храм. Сейчас - полседьмого, но ты, на всякий случай, проверь, нет ли где поблизости Астры. Минут через пять подойдёшь ко мне.

-Слушаюсь, капитан.

Энн пересекла площадь и тронула Стенка за плечо. Пилот тут же проснулся и спросил:

-Что такое?

-Стенк... Лютеция обвинила Астру в государственной измене и сговоре с тобой с целью побега. Её и тебя уже ищут... Амазонки были на "Вороне". Но мы Астру спрятали хорошо... Туда, где скрывается Влад.

-Так Астра - на "Вороне"?- оживился Стенк.

-Нам надо немедленно идти на корабль.

-Да-да, конечно,- куда только делась отстранённость пилота. Энн едва за ним поспевала...

Довольный Келвин сам пошёл навстречу Талосу. Деликатничать было некогда. Время начало спрессовываться слой за слоем. По внешнему виду юноши Келвин предположил, что тот уже что-то подозревает.

-Тем лучше,- пробормотал он себе под нос, успокаивая совесть, а громче произнёс:

-Талос. Я должен сказать тебе прямо: Сирена не хочет улетать с Дидоны.

-Почему?- напряжённым голосом спросил, собравшись с духом, Талос.

-Ей здесь нравится.

-Н-но... Вы ведь не погнушались даже обманом, чтобы забрать Стенка против его воли с Дидоны. Так почему же вы не сделаете то же с Сиреной? Или она - не такая, как ваш Стенк?- требовательно глядя в глаза, смело подступился к Келвину юноша.

-Не такая,- чётко ответил, как отрезал, Драм.

Талос ему нравился. Он жалел юношу... но по-другому действовать Келвину мешал лимит времени. Стенк скоро обнаружит, что его обманули, и капитан должен при этом находиться на "Вороне"

-Не такая,- внушительно повторил Драм.- Во-первых, она - не член команды, а агент СГК, который выслеживал наш маршрут в Мёртвый пояс. Следовательно, я не несу за неё никакой моральной ответственности. Во-вторых... не перебивай меня... Во- вторых, Стенк не совсем в здравом уме от своей любви к Астре, обольстившей его умышленно, и поэтому он не может давать себе полный отчёт в своих действиях, в отличие от Сирены, которая точно знает, чего она хочет. Чувства порядочности, любви и дружбы ей только мешают... Ты же со мной в душе согласен, Талос?

-Нет. В Сирене много... очень много хорошего.

-Да. Но не оно в ней - главное... Не перебивай! В-третьих, если Стенк, останься он здесь, заведомо обречён на смерть, то Сирене, по-крайней мере, сейчас ничего не угрожает. Даже корнукракский адмирал забыл о ней, увлёкшись идоменянской машиной!..

Тебя не убеждают мои аргументы? У тебя - не более получаса, чтобы поговорить с Сиреной. Где её апартаменты - ты знаешь...

-Где?

-В покоях Ипполиты... Не робей, дружище,- ободряюще потрепал юношу по плечу Келвин.- Я бы пошёл с тобой, если б была надежда уговорить её. Надежда...- потускнев, Драм отвернулся и, не оборачиваясь, торопливо зашагал в космопорт.

Капитана на корабле встретили слишком предупредительно.

-Что случилось?- предчувствуя плохие новости, спросил Келвин.- Где Стенк?

-Мы его вырубили, кэп,- потирая опухшую щёку, грубовато сообщил Влад.- Ничего не желает знать... Подать ему сюда Астру, как обещали... Обманули, предали!.. Удивительный коктейль... Далась ему эта Астра!.. Вернёмся из Мёртвого пояса - на любой планете - миллионы баб!

-Как вы с ним справились?- оглядывая присутствующих повнимательней, поинтересовался Келвин.

Пьер, блестя слоем регенерационного крема на правом потемневшем глазе, кивнул в сторону Андрея:

-Его идея подключить дядюшку АУ оказалась весьма удачной.

-Стенк сейчас цел и невредим в своей каюте, спеленат в кресле ремнями и готов к старту.

-Нам он нужен у штурвала,- Келвин решительно направился в каюту к Стенку.

Пилот с ненавистью взглянул на него:

-От тебя я такой низости не ожидал, кэп.

-Стенк. Я собственными ушами слышал, как Креона наставляла твою любимую женщину, чем тебя лучше убить.

-Её заставляют,- с надрывом крикнул Стенк.- Как вы не понимаете?! Это же очевидно! Дайте мне с нею переговорить!.. Дайте мне возможность привести её сюда!

-Не будь идиотом, Стенк... Никто её не заставлял рассказывать Креоне, что для вскрытия защиты компьютера достаточно использовать циаль, снятый с твоего трупа...

-Она боится.

-Боится настолько, что готова убить тебя?.. Очнись, Стенк! Креона пообещала назначить Астру капитаном нашего "Ворона"!

-Сирена говорила, что Астра хотела убить тебя в лесу,- вставила своё слово Энн.

-Астра хотела защитить меня! Сирена перепутала в темноте... Она, кстати, потом сама согласилась с тем, что ошиблась!

-Капитан, это- гипноз,- жалостливо покачала головой Энн,- Если человека загипнотизировать и сказать, что он - собака, то человек становится на четвереньки и вполне убедительно начинает доказывать, что он, действительно, собака.

-Сама ты - сука,- внезапно заскрипел зубами Стенк, яростно дёрнувшись в кресле.- Это ты меня обманула, привела на "Ворон"!.. Я тебя сразу раскусил, едва ты появилась на корабле! Да только другие мне голову заморочили: Энн, Энн... "Наша Энн"... Ну, погоди. Доберусь я до тебя!

Внутри девушки всё похолодело под ненавидящим взглядом пилота.

-Прекрати, Стенк!- строго прикрикнул Келвин.- Энн тут ни при чём. Это я её попросил тебе солгать... Она отказывалась.

-Отказывалась... Она меня предала,- огрызнулся, но тише, Стенк.- Не прощу.

-Мы только хотели спасти твою жизнь!

-Хватит талдычить одно и то же... Развяжите меня,- напор в голосе Стенка пропал, уступая место усталости.

-Конечно, развяжем,- не торопился Келвин.- Но ты должен понять - чтобы убежать с Дидоны, нам нужен пилот... Первоклассный пилот...

Стенк угрюмо молчал, уставясь глазами в пол.

-В Мёртвом поясе нам тоже позарез нужен первоклассный пилот,- гнул свою линию Келвин.

Стенк не шевелился.

-И, по-моему, у тебя остался какой-то должок истинным ошанам.

Стенк вздрогнул, зашевелился:

-Но вы-то не собираетесь с ними встречаться,- сердито сверкнул он глазами.

-Как знать... Ведь мы уже рассматривали вариант, когда твой циаль может послужить пропуском через границу Мёртвого пояса. Теперь же, после того, как выяснилось... выяснились дополнительные неоценимые свойства циаля, подобное развитие событий выглядит очень реальным...

А Астра... Если мы сейчас, выйдя в космос, дадим эфирограмму на нашу ремонтную базу, то Земное Содружество пошлёт к Дидоне свой флот... Мы же, по возвращении, спокойно через посольство утрясём твой личный вопрос... Убивать-то твою Астру Креоне нет смысла... Корнукраков земной флот на Дидону не пустит... Ну так как? Сейчас ты помогаешь нам, потом мы, клянусь, поможем тебе, если ты не передумаешь...

-Кэп! У входного люка мальчишка Энн,- сообщил Влад из рубки по селектору.- Впустить?

-Конечно!- опередила Келвина Энн, выходя в коридор.

-Впускай,- подтвердил Келвин и вопросительно посмотрел на Стенка.

Пилот упрямо молчал.

-Ну что ж,- вздохнул капитан.- Раз ты ищешь смерти - не имею права тебе мешать.

Покрутив что-то на Д-Х преобразователе, Драм освободил Стенка. Пилот вскочил, растирая кисти рук, но уходить не спешил:

-Извини, кэп,- начал он, подбирая слова.- Мне искренне жаль, но...

-Где ты был, дрянной мальчишка?- послышался из коридора сварливый голос Энн.

-Капитан! Мне нужен капитан,- мальчик был, явно, чем-то до крайности взволнован.

-Зачем?

-Меня прислал Талос. Он просил передать, что остаётся на Дидоне, а вот это- подарок Сирены Стенку на память... Но главное - вы должны знать, что космопорт переполнен вооружёнными проводниками необходимости, амазонками. Я слышал, что они готовят гравипушку.

-Не беспокойся, Граник,- вышел из каюты Келвин.- Мы сейчас стартуем.

-Это - вам,- завидя Стенка, Граник протянул ему стальной клинок.- От Сирены.

Пилот, покрутив в руках нож, с силой вонзил его в пластик притолоки:

-Всё равно, не верю.

Напоследок Стенк одарил Энн диким, озлобленным взглядом и направился в рубку.

-Мне страшно, кэп,- прошептала девушка.

-Не бойся. Я тебя не дам в обиду,- серьёзно сказал мальчик. Келвин погладил шевелюру Граника:

-Ну, вот, и на нашем корабле появился юнга... А на Стенка, Энн, не обращай внимания... Придёт время - он всё поймёт.

-Но почему для него именно я - главная виновница?- жалобно спросила Энн.

-С ним это бывает... Иди в каюту, готовься к старту. Не забудь о самоконтроле при расплющивании. Научи этому Граника.

Войдя в рубку, Келвин отбросил все лишние мысли:

-Влад! Положение патрульных кораблей?

-Две минуты до планируемой позиции. Реактор включён!

-Стенк! Успеешь?

-Да.

-Внимание! Говорит капитан! Даю отсчёт времени...

Дерзкий побег землян удался, как нельзя лучше. Выйдя в космическое пространство, "Ворон" накопил запас антивещества и, маскируясь в поясе астероидов, исчез в яркой вспышке аннигиляции...

Как и при отлёте с гибнущего Компьютера, никто из экипажа не успел отрешиться от чувств и страстей, унося в другую часть Галактики, отстоящую от Дидоны на десятки светолет, эмоциональный груз, сопутствующий несчастьям и бедам. Так или иначе, каждого из экипажа "Ворона" мучила мысль о том, что с самого начала безумной экспедиции в Мёртвый пояс мир, словно ополчился против них. "Ворон" каким-то образом приобрёл свойства катализатора катаклизмов, сотрясающих планеты. А ведь корабль ещё даже не пересёк границ той области Галактики, о которой издавна ходили самые зловещие слухи...