# Тёмная Сторона Идей. Глава 11. Сумерки надежд.

Павел Петрович Царёв

## Глава 11.


Сумерки надежд.


-Какое ты имела право?- Альт заскрипел зубами, вытаращив налившиеся кровью глаза. Только присутствие При-дер-И мешало ему наброситься на Джейн с кулаками.- Ты - сумасшедшая! Тебе жаль расстаться с парой сотен яйцеклеток, чтобы спасти нас всех?! Да моки и без нашего участия возьмут то, что хотят, и бросят нас умирать здесь!.. Откройте!- капрал подбежал к двери тамбур-шлюза и начал барабанить в металлическую дверь.- Я - командир! Вы должны со мной вести переговоры!

Дверь на мгновение открылась, и Альт удивительно ловко для его комплекции исчез в узком проёме.

Джейн истерично хохотнула:

-Пусть он отдаёт хоть целиком себя - без моих яйцеклеток - грош цена его богатству.

-Он может тебе приказать,- возразил При-дер-И.

-Я откажусь выполнять его приказ...

-Конечно. Но моки, отбирая без твоего согласия у тебя яйцеклетки, формально будут лишь способствовать Альту исполнять его решение, как представителя земной власти на этой планете, а не действовать по собственной инициативе.

-Пускай попробуют до меня добраться,- ехидно улыбнулась Джейн, покосившись на указатель полноты заполнения баллонов кислородом, и включила миникомпрессор за левым плечом скафандра.- У нас - воздушные фильтры... лучшие в Галактике.

Девушка огляделась, села в угол, надела шлём и вытащила бластер.

-Спать ты тоже не будешь?- громко спросил Уоткинс, следя за её действиями.

-Я думаю, ты - со мной?!- через динамик вопросом на вопрос ответила Клауд.

-Да,- радостно улыбнулся физик, включая свой миникомпрессор.- К тому же, и бластер при мне.

-Глупо,- безэмоционально сказал При-дер-И.- Взвесь в уме, девочка. За что ты собираешься отдать свою жизнь? За сотню яйцеклеток? Кроме того, с твоих слов о миллиардах клеток я понял, что моки умеют выращивать клоны и из соматических клеток... Так что ты - вполне заменима.

-Клонирование инопланетных организмов из гамет - процесс сам по себе весьма сложный,- спокойно возразила Джейн.- А уж- создание клона из соматических клеток без длительных исследований генома - вообще, сверхзадача...

-Для землян. Но ты же не знаешь уровня развития науки моков.

-Всё равно,- упрямо стояла на своём Джейн.- Дело - не в клетках, а в принципе, в праве любого разумного существа на проявление свободы воли... Честно говоря, мне противно даже думать, что какая-то одиозная Мокиянка будет пользоваться моим телом!

-Твоё тело останется при тебе.

-Ты не поймёшь...

-Женщин трудно понять, При-дер-И. Просто, ты либо становишься на их сторону, либо - нет.

-Признаюсь, что мне ещё не приходилось совершать поступки, исходя из таких оснований,- медленно роняя каждое слово, начал При-дер-И и неожиданно быстро закончил:

-Но, видимо, это- тот случай... Не с Альтом же мне быть. Ты мне нравишься, парень,- хлопнул он по плечу Уоткинса и уселся рядом.

Ждать пришлось недолго.

Свет в барокамере слегка потускнел и мягко замерцал. Земляне напряглись, неотрывно всматриваясь в непроницаемую для зрения дверь. Каждый из них надеялся первым уловить её движение. При-дер-И, не имея оружия, сжал кулаки, подобрав под себя для прыжка ноги.

Однако секунды летели за секундами - ничего больше не происходило. Джейн хотела спросить Уоткинса, что он думает об их будущем, и неожиданно открыла для себя неприятную истину: глаза отказывались подчиняться ей. Лёгкий испуг вздёрнул нервы, и Джейн испугалась всерьёз. Её рефлексы, исправно работая в сенсорной части, отказали - в моторной. Ощущение полнейшего оцепенения в объятой ужасом душе овладело девушкой, порождая гибельную панику:

-Перехитрили,- доминировала в сознании единственная мысль.- Всё начинается по новой... Как ни старайся, а выше головы не прыгнешь...

Долгожданное событие свершилось: дверь открылась. Но палец Джейн был неподатливей скалы. Девушка могла поклясться, что металлическая морда Дантры излучала торжество. За мокиянкой толпились вчерашние сторонники слияния и среди них отчаянно жестикулировал, польщённый всеобщим вниманием, Альт.

-Представится хоть малейшая возможность - убью подлеца,- с ненавистью подумала Джейн.

Моки первой положили на транспортную тележку девушку и перед её глазами оказался покрытый люминесцентными красками потолок.

Везли Клауд недолго. Мягкий свет потолка сменился после очередного тамбур - шлюза слепящим светом операционной. Над Джейн склонилось и поплыло самодовольное лицо Альта, услужливо снимающего с неё шлём и расстегивающего скафандр.

-Убью гада,- внутренне клокоча от ненависти, Джейн вновь попыталась двигаться, как будто именно скафандр сковывал её раньше!

Но Клауд удалось ценой неимоверных усилий лишь чуть-чуть скосить глаза в сторону. Мок тестировал что-то, зажатое паучьими манипуляторами медицинской машины. Надежда, порождённая скромным успехом, мобилизовала память и волю девушки. Сосредоточившись на руке, Джейн начала терпеливо улавливать сознанием каждое непроизвольное изменение тонуса мышц, ища точку контакта мысли и отчуждённого тела. Наконец, дрогнули пальцы.

-Ещё немного,- подбодрила себя Джейн, но в это время зажужжал громче и придвинулся, вплотную нависая над ней, медицинский аппарат моков. Змеиными движениями его манипуляторы плавно опустились на тело девушки. А сбоку мерзко ухмылялся Альт... Даже плюнуть в эту мерзкую рожу нет сил!

Свет в операционной внезапно погас, но через мгновение вспыхнул опять. Замершие на теле девушки манипуляторы будоражили её холодом страха. Ещё раз мигнул свет. Темнота окончательно смыла с Джейн оцепенения, и она вцепилась послушной рукой в горло капрала, нагло мявшего её грудь. Притянув к себе побледневшего Альта, девушка с неизъяснимым удовольствием ударила изо всех сил его в челюсть. Секундой позже Клауд брезгливо смахнула с тела манипуляторы медицинской машины и вскочила с низкого стола, готовясь к сражению. Но драться было не с кем. Моки с Дантрой во главе, напоминали статуи. Их фасеточные фотоэлементы мертвенно отражали, а не излучали свет.

Убедившись, что опасности рядом нет, Джейн подбежала к соседнему столу и принялась хлестать по щекам Уоткинса:

-Рэй! Очнись, Рэй! Что-то дрогнуло в глазах физика. Он, щурясь, мигнул.

-Вставай! Нам надо бежать!

-Ах, ты, шлюха!- услышала Клауд сзади противный голос. Альт не спеша поднимался с пола, прикрывая ладонью кровоточащие губы.- Ну, сейчас ты у меня получишь по полной программе!

Джейн метнулась к При-дер-И. Десантник оставался в брюках. То ли до него ещё не дошла очередь, то ли жалкие остатки плоти на его теле не представляли особого интереса для моков. Джейн, отшибив руку о его лицевой металл, бесцеремонно нажала пальцами на глазные яблоки и тут же отлетела от нанесённого ей очнувшимся десантником удара прямо к Альту. Джейн, коротко взмахнув рукой, попала локтем куда-то в район живота капрала и вырвалась из его цепкой хватки. При-дер-И, оценив обстановку, встал между ними.

-Отойди,- прорычал капрал.

-Только после того, как ты вспомнишь, зачем мы здесь.

-Я прекрасно помню... Из-за этой дуры сорвётся моя договорённость с моками!

-Давно ли ты подрядился торговать чужими телами?- резко спросила из-за широкого плеча При-дер-И девушка.

-Я тебя научу хорошим манерам!- Альт грязно выругался.

-Вижу, у вас - небольшие разногласия, раздался у дверей тамбур - шлюза новый мелодичный голос.

Все оглянулись. В помещение вошли Касила и Креус:

-Среди нас, моков - те же проблемы. И виной тому ты, Джейн,- с мягким упрёком промолвила Касила. Её голос в акустическом диапазоне приобрёл металлические ноты.

-Я везде служу яблоком раздора,- потеряв злость, печально вздохнула Джейн.- На мне, наверное, лежит печать неудач.

-Тем не менее, мы обязаны считаться с твоими желаниями. Пошли. Мы отправим вас в любую точку Галактики в радиусе ста световых лет...

-Но в этом районе нет форпостов Малого и Большого союзов,- тут же сообразил Уоткинс.

-Касила! Ты забыла об аварийном запасе эфирного топлива,- напомнил своей подруге Креус.- Это увеличивает радиус безвозвратного полёта в два раза.

-Увы, даже такая добавка хода не решает наших проблем,- вздохнула Джейн.- Мы даже не долетим до пограничной зоны Мёртвого пояса.

-Однако и здесь вам оставаться нельзя,- Касила выразительно задержала свой взгляд на каждом из замерших моков по очереди.

-Никогда бы не подумал, что придётся использовать блокиратор,- сопереживая своей подруге, тихо промолвил Креус.- Я ведь изобрёл блокиратор, боясь возникновения патологических изменений во время трансляции сознаний при первых своих экспериментах...

-Обсудим этику экстремальных ситуаций позже. Вы готовы?- обратилась Касила к землянам.

-Пять минут,- спохватившись, Джейн стала лихорадочно одеваться.

-Три,- жёстко уточнила Касила.- Ввожу вас в курс дела. Дать вам полноценный корабль мы не можем по разным причинам... Мы вам дадим попрыгунчика: нечто вроде большой спасательной капсулы, способной совершить в эфире лишь один прыжок на расстояние ста световых лет. Во время второго, аварийного прыжка на то же расстояние сжигается гиперпривод...

-Понятно,- кивнул головой Уоткинс.- Вы - не вериэги... Бережёте свои тайны космических перемещений.

-Да,- коротко согласилась Касила.- У вас не будет эфирного двигателя. Но попрыгунчик снабжён гравидвигателем. Термоядерный реактор, питающий гравитационную установку энергией, очень экономичен. Для снабжения его межзвёздным водородом нужна скорость не более 0,1 скорости света. Тройной запас водорода для достижения необходимой скорости - тоже есть. Попрыгунчик прост и удобен в управлении. В него встроен мощный радиопередатчик и эфиросигнализатор, радиусом действия в пятнадцать световых лет.

-Боже! Мы не вырвемся из Мёртвого пояса!- судорожно сдёрнул с головы только что одетый шлем Альт.- Я не желаю в этом участвовать! Я ведь согласен отдать свои клетки на клонирование! Почему же я не могу остаться здесь?!

-Нет проблем - живи и размножайся. Видеть вокруг себя собственные рожи - льстит твоему непомерному тщеславию?- ядовито заметила Джейн.- Только запомни - в этом социальном организме тебе уготована роль матки... инкубатора клеток, а не полноценного гражданина...

-Это - лучше, чем сдохнуть в пустынном космосе... или вляпаться в ещё более худшую передрягу. С Мёртвым поясом нельзя играть в лотерею.

-Дорогу осилит идущий,- Джейн смерила Альта презрительным взглядом.- Лучше погибнуть с надеждой, чем встретить смерть здесь... Кстати, Сен Ман тебе, наверное, составит компанию.

-Вы говорите о человеке, который находился в вашей летательной машине на поверхности планеты? Он уже в кузнечике и готов лететь отсюда хоть на край света,- вмешался в разговор землян Креус.

-Ну, что ж... Тогда, Альт, тебе придётся коротать года здесь в одиночестве,- усмехнулась Джейн, надевая шлем и беря бластер.

-Может, лет через десять тебя и заберут отсюда истинные ошане, но поверь, совсем не для того, чтобы вернуть в Земное Содружество. К нарушителям конвенции они очень строги,- через динамик иронично предсказала будущее капрала девушка.

-Итак, человек по имени Альт решил остаться?- равнодушно спросила Касила.

-Да!

-Должна Вас предупредить: Дантра - очень любопытная Мокиянка. Её вряд ли удовлетворят только Ваши клетки. Ей будет очень интересно узнать в подробностях устройство новых тел моков. Неужели для этого она станет терпеливо ждать годы, когда подрастут первые клоны?

-Вы меня запугиваете?

-Нет. Я предупреждаю Вас о вполне вероятном ходе событий. Кроме того, Дантра, наверняка, использует не только половые, но и соматические клетки Вашего тела. Сами понимаете, что для создания биологического общества клеток одного человека недостаточно... Вам также надо учесть то, что моки вряд ли одобрят мои и Креуса действия, а Дантра очень влиятельна и способна настоять на воплощении своих планах...

-Другими словами, капрал, тебя разрежут на кусочки и будут создавать различные штаммы клеток из единообразного генетического материала,- хмыкнула Джейн.

-Так где ваш попрыгунчик?- деловито спросил Альт, нахлобучивая на себя шлем и включая передатчик.

-Недалеко.

-За мной,- скомандовал капрал, как будто ничего не произошло.

-Прирождённый командир,- презрительно фыркнула Джейн.

-Иди, Касила. Я ненадолго задержусь в лаборатории,- сообщил своей подруге Креус.- На всякий случай, прощайте, земляне.

Мокиянка явно не расположена была развлекать землян беседой. В течение длинного путешествия по закоулкам подземного города она несколько раз замирала на половине шага, не отвечая ни на чьи вопросы. Уже внутри куполообразного ангара Касила неожиданно упала на передние ноги. Судорога заставила её прижать с грохотом руки-лапы к груди и Уоткинс, шедший с ней рядом, мог поклясться, что гнетущее настроение, помрачившее его душу на несколько секунд - следствие почти неслышного инфразвукового стона мокиянки в его наушниках. Судороги металлического существа казались странными, но отнюдь, не игрой.

Молчала и Джейн, с тревогой поглядывая на мокиянку. В ангаре Уоткинс, забыв обо всём, залюбовался стройными контурами миниатюрного по земным меркам звездолёта- кузнечика. Альт, а за ним и При-дер-И оба поспешили к открытому тамбур - шлюзу.

У внутренних дверей умильной улыбкой их встретил Сен Ман. Упиваясь иллюзией конца опасных приключений, он радовался, как ребёнок, и готов был облобызать каждого, пока не увидел мрачное лицо капрала. Выпятив подбородок, Альт с остервенением стащил с се6бя опостылевший скафандр и, игнорируя Сен Мана, преданно заглядывающего ему в глаза, поторопил Касилу:

-Ну, веди нас в рубку.

Мокиянка подробно дважды объяснила землянам способ управления кузнечиком, задала несколько вопросов, чтобы убедиться, хорошо ли усвоены её инструкции, и собралась уходить.

На лице Джейн палитра противоречивых чувств сменилась спокойной решимостью:

-Погоди, Касила. Есть ещё одно место на корабле, которое нуждается в твоих комментариях... медотсек.

-Конечно,- коротко согласилась Мокиянка.- Пойдёмте со мной.

Медотсек был маленьким. Кроме шкафа- синтезатора лекарств там находились две кушетки - два прогнутых внутрь валика, вполне сносных для лежания на них человека; лабораторный стол с вытяжкой и компьютер. Касила рассказала, каким образом можно узнать способы лечения людей запасёнными внутри машины- синтезатора лекарствами мокиян и сделала вопросительную паузу.

-Я думаю, надо практически повторить начальные процедуры прямо сейчас. Вдруг мы что- нибудь перепутаем. А здоровье - необычайно важный аспект существования любого живого существа. Итак, для правильного подбора наших лекарств компьютеру необходимо знать особенности метаболизма наших здоровых клеток,- Джейн ввела в компьютер мнемокристалл, предусмотрительно добытый ею из скафандра и, пока Уоткинс выяснял с Альтом свои отношения по поводу цели их конечного полёта, тихим голосом задала программу.

По команде девушки каждый из землян сунул свою руку в специальное отверстие машины- синтезатора. Панель машины ожила, помаргивая сигнальными лампами на табло. Удовлетворив свой интерес созерцанием медицинской абракадабры, земляне вновь сосредоточили своё внимание на молчащей Касиле.

-Теперь, по-моему, вам надо поторопиться,- снова заговорила Мокиянка.- Креус переживает за каждую секунду страданий обездвиженных мокиян.

Неуклюже развернувшись в темноте медотсека, Касила вошла в коридор, ведущий к тамбур - шлюзу.

-Погодите, крикнула Джейн, когда Мокиянка собралась закрыть внутреннюю дверь. Девушка, выбежав из медотсека, стремительно приблизилась к Касиле. В руках Джейн держала предмет, похожий на шкатулку. Щёки её раскраснелись, глаза возбуждённо блестели.

-Что ещё?- наверное, усталость от вечной жизни сквозила во внезапно потускневшем голосе мокиянки.

Джейн вытянула на руках навстречу Касиле узорчатую шкатулку и открыла крышку:

-Это- термостат. В нём - пять коробочек- хранилищ... Я прошу никого не расходиться!.. В этих коробочках - образцы наших тканей для клонирования...

Дорогая Касила, нам больше нечем тебя благодарить... Прошу принять этот термостат в дар от нас, если никто не возражает.

У Альта в первый момент после монолога Клауд отпала челюсть, и он потерял дар речи. Потом его глаза налились кровью, лицо перекосилось, очевидно, из-за стремления преодолеть остолбенение. Хищный нос капрала, приблизившись к верхней губе, приобрёл ещё более угрожающ0ий вид:

-Что же ты, сука, вытворяешь?!- наконец, с натугой взревел он.

При-дер-И обхватил взбешённого Альта за пояс. Уоткинс повис у капрала на руках. Вокруг них забегал, засуетился круглый Сен Ман. Альт же орал во всё горло из-за могучего плеча десантника:

-Безмозглая балаболка! Своими умственными заскоками ты едва не погубила нас, не говоря уж о том, что ты почти довела до гражданской войны миролюбивых мо-оков!..

-Д-да!.. По-моему, ты, Джейн, действительно, учудила,- сотрясаемый конвульсивными попытками Альта вырваться, сбивчиво выдавил из себя Уоткинс.

-А я её понимаю,- выразительно и спокойно посредством радиосвязи произнесла Касила. Шёпот мокиянки мягко прошелестел из наушников каждого землянина.

Альт, казалось, был загипнотизирован её голосом:

-Что здесь можно понять?- тупо спросил он.

-А вот - что!- Касила вытащила из термостата коробочку с буквой "А" и тщательно растёрла её в пыль своими манипуляторами.- Верно?- обратилась она с вопросом к Джейн.

-Неплохо для первого контакта двух цивилизаций,- усмехнулась девушка.- С Сен Манном я, как-нибудь, смирюсь...

-А Дантре придется подождать других образцов для клонирования,- дверь за Касилой мягко закрылась.

-О чём это вы тут говорили?- совсем обессилев от умственного напряжения, без энтузиазма прорычал Альт.- Почему мо-кока не взяла мои клетки?

-Наследственность не та,- хмыкнул Сен Ман, но тут же испуганно отскочил мячиком в угол, прикрывая рот.

-Успокоились?- спросил При-дер-И.- Может, теперь обсудим более насущную проблему - куда лететь?

-Давайте, прежде всего, стартуем, - не согласился с ним Уоткинс.- А с тобой не скучно, малышка,- добродушно улыбнулся он, проходя мимо Джейн.


- - - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -


-Странно. На небе - ни облачка, а гром гремит,- вглядываясь в сторону заходящего солнца, произнёс Граник.

-Действительно, странно,- вяло откликнулась Джейн, бездумно остановив свой взгляд на верхушках деревьев у края пропасти.- Ты боишься промокнуть под дождём?

-Каким дождём?

-Ну, если гром...

-Надо бояться не дождя... Авалис говорит, что днём тоже гремел гром... Одновременно у него появилось предчувствие чужих... Как мы различаем по внешнему виду инопланетян, так Авалис их различает по мышлению...

-А на каком расстоянии он может ощущать чужих?- немного оживилась Энн.

-По-разному... Клубы дыма над лесом... Точно - корнуэльцы... Охоту устроили... Не ко времени... Через час - нам самим в путь.

Энн вяло пошевелилась. Глубокая апатия лишила её воли к борьбе. К чему стремиться? Безрадостные перспективы сулил девушке внешний мир. Неизвестность таилась внутри неё. Иногда страх будоражил нервы, и тогда Энн ещё сильнее замыкалась в себе, пытаясь найти ту опорную точку души, которая не изменила бы ей в очередном затмении сознания, но Энн находила там лишь зыбкую неуверенность.

Закат медленно догорал за окном, и сумерки бессмысленной тревоги сливались с сумерками небес...


- - - - - - - -- - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -


Ипполита, занятая тщательным разглядыванием своего лица в зеркале, отмахнулась от назойливых расспросов Келвина.

-Что ты волнуешься?- коротко ответила она в ответ на его длинную тираду, состоявшую из сплошных недоумённых вопросов и уверений в любви.- Энн Гоппс сейчас находится в санатории - у неё обнаружили необычные генетические изменения. Теперь их изучают. Ваш ухарь Стенк улетел на антиграве куда-то с нашей Астрой... Их обоих сейчас усердно ищут... Поверь мне на слово - их, действительно, усердно ищут... Не беспокойся. У нас - тихая планета.

Ипполита взглянула на свои кисти рук. Гримаса неудовольствия пробежала тенью по её лицу. Заметив, что Драм за ней наблюдает, девушка тут же начала растирать свои щёки.

-Кисти, как кисти - тонкие, белые, изящные. Что её смутило?- мимоходом удивился Келвин, но его голову занимали другие, более важные мысли:

-А Сирена? Какое ты ей дала задание?- не отставал он.

-Самое простое - развлекать наших гостей в охотничьем домике и участвовать в банкете... Да, что ты, как заводной, спрашиваешь и спрашиваешь одно и то же!- Ипполита, наконец, оторвалась от созерцания себя в зеркале и, ослепительно улыбаясь, потянулась к Келвину, отчего её грудь едва не вырвалась из корсажа.- Забудь о своих капитанских заботах...

И Келвин Драм, действительно, забыл...


- - - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - -- - - - - - - - - - - - - -


Вэра непрестанно терзало чувство опасности. Землянин обеспечил их, корнуэльцев, концентратами, но продолжал посещать их тюрьму с прежней пунктуальностью. Кэпзен привык к коротким, содержательным беседам с землянином. И вот смотритель базы пропал! Вэр никак не мог успокоиться.

Поразительно! Мягкотелый доброжелателен к исконным врагам его расы! Этого кэпзен никак не мог понять. Если враг слаб - на него не обращаешь внимания, походя уничтожая миллионы. Если враг - посильнее, то его уничтожаешь с презрением и досадой на пустую трату времени. Если враг - равен по силе или превосходит собственную мощь корнукраков, то его ненавидишь. Так учили Вэра, наставляя его тому, что у корнуэльцев нет друзей. И Вэр, следуя своему воспитанию, повсюду в Галактике встречал только ответную ненависть к себе. Он привык и даже радовался этому: уничтожая инопланетян, он уничтожал ненависть в этом мире к себе.

А тут - совершенно невероятно - какой-то мягкотелый не только оказался сильнее, пусть, израненного корнуэльца, но и относится к побеждённому, как к равному, и без злобы! Вэр слышал об учении Ракры. Он всегда считал последователей Ракры безумцами, предающими собственную расу. Безумцами - потому, что они проповедовали идею сотрудничества с другими расами, как будто эти расы не мечтают уничтожить великий Корнуэл!..

Предателями потому, что, налаживая контакт с врагами, они, так или иначе, выдают тайны Империи (без этого, якобы, не достигнуть взаимопонимания) и подрывают престиж Империи, ибо пытаются договориться только слабые... А самое главное, апостолы Ракры сеют сомнения среди корнуэльцев, разрушают веками сложившийся монолит корнуэльского общества!..

До встречи с жалким... но любопытным экземпляром мягкотелого на Империей забытой планете весь жизненный опыт Вэра подсказывал ему, что он прав... Теперь же память выдала кэпзену цитату из "Изречений Ракры", ранее казавшуюся ему смехотворной: "Что ещё порождает жестокость, кроме ненависти?"

-Покорность,- сам себе привычно ответил кэпзен, успокаивая взбудоражившее душу сомнение.- Покорность и благоговение перед истинными правителями Галактики... Кроме того, не вина необходимости, если она кажется кому-то жестокой.

-Нет...-отбросил непривычные мысли кэпзен.- Никакой симпатии к врагу. Просто, землянин для меня - весточка с желанной свободы...


- - - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -


У Шунтонка всё валилось из стреков, а стреки самопроизвольно падали на пол. Совесть хищно глодала его, в меру, невинное естество. Всю свою жизнь агента, благодаря спокойной политике Шипшопа, Шунтонк провёл наблюдателем, лишь дважды вмешиваясь непосредственно в естественный исторический процесс варварских обществ. И оба раза такое вмешательство возвышало его в собственных глазах.

Действительно, первый диверсионный акт- уничтожение отряда лианских кораблей секретной службы - предотвратил войну между Землёй и Тускарой, в результате которой, без сомнения, генетический фонд тускарян, как слабой расы, был бы, несомненно, потерян для шушенков.

Второй диверсионный акт, организованный Шунтонком, с элементами перевоплощения, не дал экстремистской группировке взять верх в Земном Содружестве. Именно воспоминание об этом инциденте использовала Ашша - наоли для того, чтобы разжижить Ивану мозги. Шиенка, конечно, изрядно переврала, но прогнозы изменения земной политики по отношению к мутантам и компьютерианцам, в самом деле, были неутешительны как для партнёров Земли по Малому Союзу, так и для шушенков.

В обеих этих акциях Шунтонк убивал варваров, убивал без счёта. Но каждый раз он руководствовался принципом всеобщего блага- второй директивой Управления Надзора. Первую директиву- принцип безопасности Шушенки - ему ни разу не пришлось реализовывать на практике. Да это и не входило в его обязанности. Выполнение первой директивы было возложено на агентов первого и экстра - классов. Однако Шунтонк знал, что и в этом случае надлежало пользоваться морально- этической директивой- принципом наименьшего вреда. Начальство Управления Надзора сурово наказывало агентов за бессмысленные жертвы и жестокость - в назидание другим.

Каждый год происходило два-три громких процесса над провинившимися. Но ни разу за свою короткую жизнь (ему по земному счёту, недавно исполнилось сто двадцать лет) Шунтонк не слышал о процессе над агентами стрека. Ходили смутные слухи о существовании ещё одной - тайной - директивы, выполнять которую и призваны были агенты стрека.

Содержания этой директивы, естественно, никто не знал, хотя предполагалось, что в некоторых крайних случаях агент стрека обладал большой свободой действий. Такое предположение выглядело логичным... Но гораздо упорней ходили другие слухи. Их-то и выложил Шунтонк Ашше сгоряча... А теперь? Прав ли он?.. Благодарность, ненависть и сексуальная тяга к Ашше переплелись в чудовищный, пугающий противоречиями узел... Шунтонку хотелось единственного: оказаться как можно дальше от шиенки.

Есть или нет тайной директивы - Шунтонку, наверное, не узнать. Смерть настигнет его раньше. А бежать - некуда. Но и быть с Ашшей невыносимо! Невыносимо наблюдать то зло и жестокость, которые она сеяла вокруг себя. Ещё невыносимей - чувствовать, что она специально и с удовольствием втягивает его в свои преступления... И совсем сводила набекрень мозги шушенку непредсказуемость в общении с Ашшей.

Именно подвешенность собственного бытия за кончик иглы заставляла Шунтонка по-новому взглянуть не только на внутренние отношения шушенков, но и на отношение шушенков к варварам. Искусственная мотивация убийства добродушного Ивана... Нет... Не то... При Ашше Шунтонк невольно стал причиной бесконечной цепи смертей варваров, и эта цепь не собиралась прерваться... Растущее чувство вины толкало шушенка к самоубийству... Но умирать он не хотел!

-Надо что-то делать... Вот только что?!!

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - -


Стенк перебегал от дерева к дереву, держась по ветру так, чтобы клубы дыма от чадящих деревьев скрывали его от корнукрака на антиграве. Запыхавшуюся Астру пилот тянул за собой, крепко сжимая запотевшей ладонью её руку. Девушка кашляла. На её прекрасные глаза навернулись слёзы:

-Стенк! Брось меня. Спасайся сам,- искренне молила дидонянка, притрагиваясь время от времени свободной рукой к покрасневшему от ожога плечу.

Пилот не обращал на её нытьё внимание. Добравшись до подножия высокой горы, он спрятался за высоким валуном, отдышался, и лишь потом выглянул из укрытия. Над клубами дыма рыскал корнукрак, стреляя из бластера по любому предмету, вызывающему у него подозрение.

-Надо было бежать наискосок,- с запозданием подумал Стенк, но тут же возразил себе.- Наземные преследователи могли догнать нас... Да... Элемент неожиданности исчерпан. А погоня ведётся по классическим правилам.

Стенк с сожалением покосился на свой потемневший циаль - энергетическая батарея почти полностью разрядилась. Узоры едва виднелись на поверхности удивительного прибора. Поразить корнукрака, а тем более, сбить его антиграв можно было, разве что, с пяти- семи метров.

-Такая тонкая трубочка...- перехватила сожалеющий взгляд пилота Астра.- Никогда бы не догадалась... Ты обманул меня тогда... при нашей первой встрече.

-Мы были незнакомы,- усмехнулся Стенк и покровительственно обнял дидонянку за плечи. Астра жалобно вскрикнула.- Извини,- вспомнив о её ожоге, пилот убрал руку.- Тебе придётся немного потерпеть... Что же касается циаля... Я до сих пор многое не знаю о нём...

Черенок Пшак - истинный ошанин, капитан, последний хозяин циаля, ни с кем не делился знаниями о дьявольской машине идоменян. Лишь однажды он мне сказал: "Надо одеть и ждать... Циаль сам поможет". Стоп... Погоди,- Стенк закрыл глаза, сосредотачиваясь.

-Есть!- радостно через минуту сообщил он.

-Ты как будто разговаривал с циалем...

-Нет... Это не похоже на разговор. Скорее, здесь протекает некий процесс расширения мыслительных способностей, памяти. В циале словно хранятся знания тысяч хозяев, обладавших им до меня.

Я чувствую себя как бы новым побегом на древе жизни, вбирающим сок его корней,- Стенк пальцами любовно погладил узоры своей палочки- выручалочки, откликнувшиеся на его мимолётную ласку тёплым, разноцветным огнём, после чего произошло невероятное: пилот будто раздвоился. Его двойник выскользнул из-под валуна, пробежал несколько метров вверх по склону, споткнулся и упал, схватившись за лодыжку.

Астра с изумлением переводила взгляд с одного Стенка на другого. Они были неразличимы. Стенк на склоне оглянулся, заметил антиграв корнуэльца, попытался встать, сморщился от боли и пополз к небольшому углублению в скале. Корнуэлец тоже обнаружил Стенка - двойника. Заложив крутой вираж, яростно щёлкая боевой клешнёй, охотник начал в упор расстреливать свою беспомощную жертву.

Гранит шипел, плавясь и выплёвывая из себя пары воды. Одежда и волосы на двойнике Стенка вспыхнули. Он завизжал, извиваясь и сползая обратно вниз. Треск и хруст клешни корнукрака перешли в ритмичное прищёлкивание торжества. Хрэ презрительно засвистел, подлетая к агонизирующему телу землянина.

Астра, очнувшись от шока, выскочила из-под валуна:

-Нет, нет!- закричала она, отчаянно махая руками корнуэльцу, парящему в двух шагах от неё.- Не сейчас!.. Не стреляйте, пожалуйста!.. Погодите ещё немного!

-Совсем помешалась,- прорычал Стенк, торопливо направляя конец циаля на поворачивающегося к ним мордой корнукрака. Маленькая клешня с бластером молниеносно перенацелилась на девушку. Стенк опередил Хрэ на долю секунды. Антиграв главного охотника наклонился. Луч бластера ушёл в темнеющее небо. Корнукрак заверещал, вцепившись лапами и клешнями в соответствующие приспособления. Стенк проводил взглядом пикирующий антиграв и шагнул к Астре:

-Глупая! Ты чуть не погибла из-за фантома...

-Он показался мне таким реальным,- опомнившись, девушка бросилась к пилоту на грудь.

-Всё позади,- Стенк успокаивающе погладил её по спине, стряхивая с себя очередное наваждение - ему привиделась маска лёгкого разочарования на лице Астры.

-Стенк,- девушка, подняв голову, тревожно заблестела глазами.- Мне страшно. Мне, действительно, страшно... Вдруг тебя убьют?.. Я останусь одна среди множества врагов...

-Не бойся... Иди к моим друзьям - они тебя заберут с Дидоны...

-А если их... уже увезли из столицы?

-Что ты болтаешь? Увезли? Куда?

-Я... раньше не хотела тебе рассказывать... Я надеялась, что Дидона понравится тебе... Но... никого из вас не выпустят с планеты...

-Стой! Ведь Ипполита обещала!

-Слова!.. Ей очень хочется, чтобы вы добровольно остались на Дидоне. Этот ваш выбор устранил бы множество проблем.

-А переоборудование корабля?

-Верховная оборудует его для своего флота.

-Почему же ты молчала?

-Мне бы не хотелось, чтобы ты остался исключительно ради меня на Дидоне... Где мы бы, конечно, были счастливы... Но теперь, после убийств корнуэльцев, нам здесь суждена смерть... А я люблю жизнь! Стенк,- Астра нежно погладила пилота ладонью по щеке, моля глазами об одолжении.- Может случиться, что лишь я одна буду способна пробраться на ваш корабль и спасти тех, кому удастся к тому времени уберечь свои жизни и свободу... Скажи мне код доступа к памяти бортового компьютера...

-Ты меня уже третий раз просишь об этом!- сердито упрекнул её Стенк.- Я ведь тоже не собираюсь умирать!

-Никто не застрахован от внезапной смерти... Неужели тебя не волнует, что я могу оказаться одна среди враждебных амазонок и кровожадных корнуэльцев?!- вспыхнув от обиды, Астра отвернулась от пилота и быстро зашагала вверх по склону.

От вида одинокой, понурившейся, измученной девушки у Стенка сжалось сердце.

-Построй, Астра,- он быстро догнал дидонянку и бережно взял её за руку.

-Не трогай меня,- вырвалась Астра, продолжая идти вперёд.- Я тебя полюбила, пошла против законов Дидоны, а ты не доверяешь мне ни капли... Нет,- она замотала головой, растирая ладонями виски.- Я знаю... Я для тебя - игрушка... Так, мимолётное увлечение... Не то, что ваша красавица... Как её?.. Сирена... Я видела, как ты на неё смотрел...

-Да что ты!- горячо заговорил Стенк.- Сирена?.. Она даже не из ошан. Она - из СГК!.. Следила тайно за нами...

-Так я тебе и поверила! Ложь... Одна ложь...

-К-клянусь! Сирена - из СГК! Я её хотел выбросить в космос, когда узнал, кто она...

-Лучше бы мне умереть под бластером корнуэльца, чем дожить до такого! Всё... Отстань от меня,- девушка оттолкнула собравшегося её утешить Стенка.- Я устала... Мне некуда бежать... Я ненавижу тебя... Лучше уж здесь ждать приговора судьбы...

-Ну, хорошо, если это для тебя так важно,- сдался пилот.- Только код доступа - не просто ряд цифр. Но тебе повезло. Если я погибну... Снимешь циаль и оденешь на свою руку... Коснувшись пальцами пульта бортового компьютера, ты должна будешь сильно пожелать набрать код... Запомни - сильно пожелать...

-Ты меня не обманываешь?- отчуждённый взгляд Астры быстро теплел, возвращая себе столь милый Стенку свет наивной доверчивости.

-Конечно, нет. Пошли.

- - - - - - - - - - - - - - - * * *- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -


Сумерки довольно быстро уступили место кромешной тьме. Сирена одела инфракрасные очки и снова пошла по следу, сверяясь время от времени с радиомаяками своих соседей. Беглецы находились где-то рядом... За десять минут, прошедшие со времени крушения антиграва корнукрака они не могли уйти далеко... Вот только не перепутать бы их с адмиралом, сигнал от которого погас на экране мини - карты. Конечно, если адмирал мёртв... Да, если и жив- простит ли он её, Сирену, за такую кровавую охоту?.. Вряд ли...

Конечно, ни Ипполита, ни Лютеция ничего не знали о ловушке, сооружённой беглецами, но Сирена отчётливо понимала, что они её подставили корнукракам. И хотя пока их хитроумные замыслы на её счёт не воплотились в действие - сей факт, почему-то, Сирену не успокаивал.

Конечно, проще было бы отречься от своих головокружительных планов и спасаться бегством на "Вороне". Но вряд ли кто из ошан ради её спасения поторопится со стартом: Норман с брезгливостью вспомнила самодовольные лица экипажа, их дешёвые (и не очень дешёвые) развлечения...

Правда, если рассказать ошанам о корнукраках... Увы. Пока они поверят ей, пока проверят - время будет упущено. Да и кто их знает - этих ошан?.. Говорят, что они занимаются контрабандным бизнесом с Империей... Нет. Надо самой искать пути к выживанию...

Впереди, прерывая сумбурные размышления Сирены, послышались шорохи и звуки шагов. Норман быстро оценила обстановку: она уже вскарабкалась по крутому склону горы на относительно пологую площадку, окружённую с трёх сторон отвесными скалами. С той стороны, откуда доносились приближающиеся шаги, вдоль края скалы нависал над равниной полуметровый карниз. В глубине дальнего угла справа в свете ущербной луны угадывалась небольшая расселина. Других путей вперёд не было.

Сирена взглянула на карту: рядом с её огоньком никаких огней не горело. Ближайший охотник в поисках дороги отклонился метров на триста от того места, где находилась Сирена. Девушка хладнокровно вскинула бластер и, не раздумывая, выстрелила в едва появившуюся из-за угла тропы мишень. Огонь бластера ослепил Норман. Агентка СГК машинально сорвала с лица инфракрасные очки, закрыв ладонью глаза, в которых кружились яркие пятна. Слева раздалось скрипение и яростное завывание. Чьё-то тяжёлое тело соскользнуло вниз, приведя в движение множество мелких камней.

-Крак тебя побери, мягкотелая,- ожил за ухом девушки лингофон.- Вытащи меня немедленно, иначе, клянусь своим панцирем, я тебя живой освежую и брошу в бульон корби!

Сирена открыла глаза: ярко мельтешащие точки отнюдь не развеивали царящую вокруг тьму. Напялив на нос очки, девушка подошла к краю обрыва, над которым, цепляясь за неровность скалы, возвышалась боевая клешня корнукрака. Его оба больших уса оплелись вокруг выступа. Снизу доносился скрежет напрасно пытающихся обрести опору суставчатых ног адмирала.

Внушённая воспитанием ненависть к корнукракам ослепила Сирену больше, чем вспышка лазера. Рассудочность, тщеславие сдуло с души разведчицы, как сухие листья с дерева, порывом ярости:

-Ах ты... закуска к пиву!.. Человечинку, значит, любишь?.. А я люблю жареных раков и без всякого соуса,- наручень Сирены ударил по усу корнукрака. Ус инстинктивно отдёрнулся от уступа скалы.

-Особенно, мясо клешни,- добавила Норман, полоснув лазером по хитину.

Вой корнукрака сменился стуком падающего тела метрах в пятнадцати под Сиреной.

-Прочь клешни от Дидоны!- сплюнула вниз девушка. Лозунг ей понравился.

-Надо убедить местных аборигенов, что со всеми проблемами они способны справиться сами,- подумала Сирена.- Первая ступень к этому - поимка беглецов.

Вновь у Норман в груди вспыхнул охотничий азарт. Она бесшумно и грациозно, как кошка, скользнула в расщелину.