# Тёмная Сторона Идей. Глава 9. Дисгармония души

Павел Петрович Царёв

## Глава 9.


Дисгармония души.


Энн выжидающе посмотрела на вошедшую в комнату Иту.

-У меня для тебя - куча новостей.

Чистенькое личико Служительницы не имело навыков в лицемерии. По нему можно было читать, как в открытой книге. Прямая чёлка лишь добавляла отдельные образные фразы. Например, сейчас нарушенная безупречность укладки прядок свидетельствовала о крайней возбуждённости Иты, хотя дидонянка явно хотела выглядеть абсолютно спокойной.

-Первая - в твоей ДНК, действительно, происходят изменения. Эти изменения, прежде всего, затрагивают участки ДНК, отвечающие за специализацию нервных отделов. К сожалению, генетика не настолько глубоко продвинулась в изучении регуляторных функций различных комбинаций генов, чтобы дать ответ: в чём смысл перетасовок наследственного материала в этой области.

Энцефалограмма, рентген и прочие методы исследований показали наличие кольца небольших уплотнений в двух полушариях твоего мозга. Это кольцо образует одно целое. Необычные связи между полушариями должны как-то проявляться в мышлении, чувствовании... Ты не хочешь поделиться со мной опытом интроспекции?

-Нет,- поспешно ответила Энн.- Я не наблюдаю за собой ничего странного.

Отложим на будущее мой вопрос... Итак, вторая, наиболее активная область инверсии генов - образование отдельных участков, обогащённых кремнием.

-Кремнием?

-Я удивлена не меньше тебя. Отклонение едва заметное, но оно есть. Я тебе предлагаю серьёзно заняться своим здоровьем. Побудь пока здесь, под присмотром врачей.

-Интересное предложение... Однако я буду здесь скучать.

-Не думаю... Вторая новость... Иония!

Амазонка втащила в комнату упирающегося Граника.

-Представляешь... Мы нашли этого мальчишку под крылом твоего антиграва... Ты не знаешь, как он там оказался?.. Конечно, нет! Прости за глупый вопрос... Так вот, Граник и составит тебе компанию. Извини. Мы вас закроем... Мальчишка такой инициативный, шустрый...

-Я должна связаться с капитаном "Ворона".

-Не беспокойся. О твоём местонахождении мы ему сообщим сами.

Энн хотела выйти из комнаты, но Иония грубо толкнула её назад. Двери закрылись. Щёлкнул автоматический замок.

-Ничего не понимаю! Я пленница?!- крикнула, недоумевая, Энн.

-Мы все- пленники,- ответил по-взрослому Граник, потирая покрасневшее предплечье.- Жаль, что так получилось. А может - и к лучшему. Теперь тебе закрыт вход в дидонянское общество. Как ни поверни - ты теперь - отверженная.

-И много здесь таких, как я?

Не получив ответа, Энн взглянула на мальчика. По отсутствующему выражению его лица девушка догадалась, что он впал в какую-то прострацию, и испугалась.

Ещё бы!.. Кого не испугает перспектива жить в одной комнате с сумасшедшим? Энн не решилась тревожить мальчика и на цыпочках ушла в другую комнату, похожую на первую как две капли воды: компьютер с креслом и кровать со стороны окна, полки со множеством кристаллов. Платяной шкаф, небольшой столик с ещё одним креслом рядом с ним, медицинский тренажёр, кухонное окошко с меню на сегодняшний день...

Энн тут же села за терминал и сразу обнаружила, что далее ординаторской компьютер не имеет выхода во внешнюю сеть. Без особой надежды девушка подняла кресло и стукнула его ножками по оконному стеклу... Бесполезно... Как же вырваться отсюда?

Подобно дикому зверю Энн забегала по комнате. Ну что за напасти на её голову! Почему на её долю достаются одни неприятности?!

Энн даже заглянула в кухонную нишу. Да разве туда поместишься?! Туда даже Граник не влезет. Слёзы беспомощности навернулись на глаза девушки, и она села поверх покрывала кровати, опустив на колени руки. Когда все мыслимые возможности бегства оказались исчерпанными, у Гоппс появилась утешительная мысль:

-Но ведь ошане заметят, что я пропала. Мы - одна команда - так говорил Влад... Сказочник, Келвин - кто-нибудь из них, обязательно, придёт мне на помощь! Нужно только ждать,- взвалив на плечи других заботу о своём будущем, Энн немного успокоилась.

Чувство голода достучалось- таки до сознания девушки. Она выбрала блюда, довольно вкусно поела и не стала сопротивляться одолевающей её сонливости.

К сожалению, другие не испытывали тяжести ответственности за мисс Гоппс на своих плечах. После трудового дня в кают- компании они, приготовив на скорую руку закуски, опрокидывали один стакан за другим и делились своими радужными планами на вечер.

Присутствие Астры делало вечеринку весьма оживлённой. Дидонянка уместно предложила Сказочнику посетить Скалу легенд, где можно стать героем любой легенды при помощи современной техники, проводников необходимости и дарительниц. Андрею Астра посоветовала провести вместе с Алией несколько часов в Центре экзотики, наслаждаясь смоделированными компьютером ощущениями зверей или инопланетян.

-У вас даже такое есть?- удивился Келвин.

-Да. Талос, когда восстанавливал Центр, сказал, что для бывших хозяев Дидоны эта техника служила в герменевтических целях при установлении контакта с другими расами путём сопереживания. Наверное, очень полезная штука...

Пьера соблазнила комната оркестра камней.

-Эту комнату создал недавно один наш умелец специально для Верховной,- объяснила Астра.- Но Верховная справедливо рассудила, что такое чудо должно быть достоянием всего народа Дидоны. Она у нас - очень демократична... Конечно, попасть в эту комнату дано не каждому. Тем не менее, если Пьер попросит, я полагаю, Верховная ему разрешит посетить оркестр камней...

Я там не была, но слышала рассказы очевидцев... Изумительно подобранные инкрустации из всех без исключения минералов, какие можно было только достать... Впечатление такое, будто плаваешь в море цвета, осязаешь каждый оттенок, как нежнейшую ткань... И главное, камни, действительно, звучат! Не знаю уж, почему... Ходят слухи - благодаря ультразвуку...

-Ну, а мне что посоветуешь?- поддался всеобщему настроению Келвин.

-Тебе?- Астра лукаво усмехнулась.- Не волнуйся. Без развлечений с Верховной ты не останешься...

Присутствующие понимающе засмеялись...

-Капитан! Не забудьте завтра к девяти вместе со своей командой прибыть сюда для выполнения работ!

Никто не видел, как вошёл Талос. Юноша, одетый в чёрное, осуждающе взирал на пирующих сверху вниз.

-Талос! Ты невозможен!- недовольно нахмурилась Астра.- Куда ты торопишься? На Дидоне - праздник! Присаживайся к нам.

-Капитан. Вы мне дадите на ночь кристалл дайефрегма?

-Пьер?

-Кэп, ты знаешь, как мне будет трудно расстаться с кристаллом даже на минуту!- чересчур возбуждённо ответил геолог, прижимая руки с пустым бокалом к груди.

-Но вчера Вас не было на корабле целый день!- возразил Талос.

-Это- другое... Ведь я всё время знал, что дайефрегм у меня в каюте!

-Присядь с нами, сынок. Мы сейчас всё уладим,- Келвин дружески хлопнул Талоса по плечу.- Андрей. По-моему, на столе не хватает одного бокала...


- - -- - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -


-Все бортовые системы в порядке,- доложил Шунтонк.

-Отлично,- блаженно распласталась на нижней пластине Ашша.- на то, чтобы добиться общей синхронизации частей управленческого комплекса - понадобится целый день. От силы - два. Пора кончать человечишку и корнукраков. Начнёшь с человечишки.

-Н-но, Ашша,- собрав мужество, попытался противоречить ей Шунтонк.- Иван безобиден... Он может нам ещё пригодиться.

-Ты жалеешь его?- Ашша брезгливо подобрала свои края.- Забыл, что ли, кто тебя кислотой поливал и мышьяком кормил?

-Я думаю, он не ведал, что творил...

-Кто в Галактике не знает, что мышьяк для всего живого- яд? Ты, просто, комок слизи!

Шунтонк пустил волну, но не двинулся с места:

-Иван сказал, что именно ты назначила мне такое лечение.

-Ложь!- взвилась над поддоном Ашша.- Забыл, что лишь благодаря мне ты жив? Забыл, что из-за твоего голововтягивания остались свидетели уничтожения тобой цивилизации компьютерианцев?!

-Но, Ашша!- умоляюще прошепетал Шунтонк.

-Да,- непреклонно продолжала шиенка.- В том, что мы вынуждены вновь убивать невинных существ - твоя вина. Будь, наконец, шушенком! Я уж не прошу тебя быть агентом!

-Когда мы вернёмся в Шеолию - я подам рапорт об отставке,- униженно расслабился Шунтонк.

-Что? Игра для тебя оказалась слишком жестокой?- приоткрыла полость, веселясь, Ашша.- Ну, да ладно. Чтобы ты до конца задания окончательно не разжижился, я сама сделаю грязную работу. Ты мне лишь слегка поможешь... Я тебе расскажу, что надо делать... Иван нам не помешает?

-Он ушёл кормить корнуэльцев...

-Вот видишь - ещё одна проблема - корнуэльцы! Вместо того, чтобы испепелить их бластером, как следует поступать с заклятыми врагами каждому цивилизованному разумному существу, этот землянин... это мясо на палочке, их ещё и кормит!.. Непредсказуемая раса! Вернувшись в столицу я буду рекомендовать атаковать и уничтожить их метрополию.

Лишившись своего центра, союз земных планет распадётся, а сами земляне попадут в зависимость к другим расам... Они никогда не поднимутся после такого удара... А мы обретём на границах четырнадцатого сектора долгожданное спокойствие: никто не будет создавать киберов, лезть в Мёртвый пояс, сколачивать опасные для Шушенки противоестественные союзы из вечно ссорящихся друг с другом варваров...

Кормить корнуэльцев! Это же - додуматься надо!..

Ивану некогда было думать. Куча забот свалилась на него со времени появления на базе Sco- 23625 инопланетян: "лечение" Шунтонка, ремонт корабля шушенков, забота о корнукраках... А тут еще - сердечная боль- печаль о бедной наоли...

Иван окинул взглядом бесконечную равнину, лежащую к западу от базы. Что-то давно не было дождей. Вечные туманы солнечные лучи развеивали в течение часа один раз в сутки, ближе к обеду, обнажая большие водоёмы и малые лужи, покрывавшие, практически, всю земную поверхность. Исключение составляли песчаные косы, холмы и кочки, разделяющие водные пространства, да невысокие, курящие горы, на склоне одной из которых земляне и построили свой аванпост цивилизации.

Иван с удовольствиям бы бродил по мелководью босиком, но озерца, кишевшие жизнью, таили в иле страшную угрозу- множество червей- паразитов, псевдопиявок и прочей гадости. Поэтому Попов брёл от водоёма к водоёму, с трудом вытаскивая болотные сапоги из затягивающей мути, совсем не в благодушном настроении. Тем более, что мешок с псевдотрилобитами был наполнен едва ль на половину.

Труд будит сообразительность. Вытирая в очередной раз пот со лба, Иван вдруг поразился необычайно простой мысли: конечно, корабль корнукраков опечатан и Ашша запретила его посещать. Но, если за один единственный раз перетаскать с помощью роботов концентраты, то пропадёт надобность каждый день бродить по три- четыре часа в этих бескрайних болотах, а потом готовить отвратное варево...

Вдохновлённый прекрасной идеей, Иван легко вскинул на плечо мешок и бодро зашагал по топям к базе. Обходя очередное глубокое озеро, он вынужден был сделать большой крюк. Раздосадованный задержкой, и порядком подуставший, Иван оставшееся расстояние решил пройти напрямик. Вдруг спокойная гладь воды перед ним медленно потекла и почти в середине старого, значительно усохшего водоёма, образовалась воронка. Дно под Иваном дрогнуло и поползло, увлекая его за собой вниз. Бросив мешок, смотритель рванулся обратно к берегу, увязая в густом иле.

-Что за катаклизм?- растерянно подумал Иван.- Сколько здесь живу, такое - впервые.

Потеряв равновесие, он упал. Скорее, машинально, нежели из чувства опасности, Иван сорвал с пояса термитную гранату и швырнул в грязевую воронку. Через две секунды на месте воронки, окутавшись паром, вырос небольшой холм спёкшегося грунта, по прочности лишь немногим уступавшего бетону. У подножия клочка новообразовавшейся суши в пузырях кипящей грязи остался лежать мешок с псевдотрилобитами.

Спасаясь от горячей воды Иван выбрался на песчаную косу и огляделся. Рядом с ним находилось чистое озерцо с песчаным дном и без признаков жизни. В этом озерце смотритель с удовольствием выкупался и выстирал одежду.

Неожиданное приключение отвлекло Ивана от обычного круга мыслей. Он лёг на песок и расслабился под солнечными лучами в ожидании, пока не остынет грязь у холмика и не высохнет одежда. Перебирая в уме события последних дней, смотритель вдруг вспомнил, что он пропустил очередной сеанс связи с канцелярией управляющего делами ремонтной службы.

-Они там, наверное, заволновались,- подумалось ему.- Ещё бы! На базе, как в космопорту - наоли, шушенки, корнукраки... И связь пропала... Влетит мне... Ну, ничего. Быстрее корабль вышлют.

Через час, выйдя из дремотного состояния, Иван одел почти просохший комбинезон и сапоги, выловил, прополоскал, а потом открыл свой мешок. Оттуда пахнуло привычным запахом корнукракского деликатеса.

-Посолить - и еда готова,- повеселел смотритель.

Когда он спустился в питомник, от его благодушия не осталось и следа. Во- первых, то, что он услышал - царапанье, кряхтение, постанывание - насторожило его. Во-вторых, то, что он увидел, потрясло его: вместо чистого и ухоженного помещения за силовым барьером царило натуральное свинство. Во взбаламученной грязной воде, затопившей больше половины свободного объёма питомника, плавали, отплёвываясь, и жалобно скрежеща, беспокойные корнукраки. Завидев Ивана, трое из них сразу отчаянно зажестикулировали, и к силовому барьеру подплыл командир.

-Ясно, корнукракушко,- быстро сообразил смотритель.- Хотели сбежать, да не вышло? Теперь, небось, просите ещё и прибрать за вами? Нет уж. УУ-3,-обратился он к роботу.- Сбегай за тросом. Пускай они сами прочистят канализацию. Вода и уйдёт. А оставшуюся грязь пусть корнукраки своими клешнями согребут к барьеру... Да трос ты им через верх брось... Сними пятую полосу и брось. Вода уйдёт - покормишь. Я через часок загляну- проверю.

Решив до конца отрегулировать вопрос с корнукраками, Иван пошёл к кораблю шушенков. Там его тоже с нетерпением ждали:

-Иван! Иван!- на пороге шлюза встретил смотрителя Шунтонк, вращая глазами во все стороны.- Ты должен нам помочь...

-Я-то помогу. Я постоянно вам помогаю. Но у меня к вам небольшое дельце... Где Ашша?

-Я здесь, наш верный союзник,- плавно передвигаясь на ложноножках, появилась Ашша, демонстрируя всем своим видом (замедленность движений, отсутствие пластин) полное миролюбие.

-Ашша. Мне надобно зайти в корабль корнукраков за концентратами - кормить их нечем... Ты, будь добра, отключи систему охраны и не пальни, случайно, изо всех орудий по мне, когда я туда войду.

-Хорошо, союзничек... Кстати, а где взрыватель, который ты отобрал у Вэра?


-Ему же и отдал. Никто не сохранит взрыватель лучше, чем капитан корабля.

-Но он может сбежать... Впрочем, тебе виднее... А сейчас помоги нам установить диагност вон у той скалы. Тебе Шунтонк объяснит, что к чему... И я подойду... Вот только прихвачу пластины. Там колко из-за камней...

События для Ашши развивались необычайно скучно... Надо было бы, просто, убить землянина, но шиенку обуяла прихоть превратить Шунтонка в соучастника очередного убийства. Её месть и заключалась в том, чтобы шушенк, кичащийся кодексом чести, упал в своих глазах ниже, чем находилась она. Шаг за шагом шиенка вела Шунтонка по подземельям душевных мук, получая от этого неизмеримое наслаждение. Ей было любопытно - куда приведут шушенка угрызения совести - к самоубийству, сумасшествию или...

Впрочем, третий путь для Шунтонка маловероятен. Победить химеру совести и стать подобным ей Шунтонку не светило - потомственные аристократы низшего ранга получали слишком идеалистическое воспитание. Они были костяком Великой Шушенки, патриотическим её духом, и их иллюзии не стоило развеивать в массовом порядке...

Но Шунтонк выставил её поначалу полной, да еще - кровожадной дурой!.. И откуда у него появилась подобная информация?! Впрочем, судя по кратким беседам с другими агентами стрека, да и по собственному опыту, Ашша с горечью призналась себе, что, действительно, агенты стрека обленились.

Списать на погибшего помощника свои ошибки - самый простой способ делать карьеру. В работе агента, практически, не бывает свидетелей. Но, если прибегать к уничтожению помощника регулярно, кто-нибудь неизбежно заметит закономерность, кто-то же - заметит странность, кто-то же додумается проанализировать отчёты проведённых операций, найдёт лёгкие шероховатости, нестыковки... Поползут слухи... Ретивый бюрократ в штабе разведки решит проверить... Ашша почувствовала, как на ней поднимаются дыбом ядовитые иглы...

-Ладно... Довезу тебе домой, дорогой Шунтонтик. Но для тебя же было бы лучше умереть героем...- шиенка включила видеосъёмку, согнула пластины в шар и стремительно выкатилась на поверхность планеты. Всё шло по плану. Шушенк с серьёзным видом объяснял землянину особенности установки диагноста внешних рецепторов звездолёта:

-Понимаешь, Иван, нам нужно, прежде всего, в этом месте выплавить узкую борозду по направлению к кораблю. Твой бластер хорошо фокусирует луч. Настрой его на глубину проходки до полуметра и приступай... Только хорошо прицелься. Направление борозды должно быть выдержано строго на корабль... Твой бластер хорошо фокусирует луч...

-Ты уже это говорил.

-Ах, да. Тогда действуй!.. Аккуратней!.. Не так! Посмотри - ты же отклонился на тридцать секунд!

-Может, ты сам попробуешь?

-Нет, нет. Я знаю - у тебя получится лучше. Только не торопись... Ну, зачем ты выставил такую мощность? Уменьши.

-Ты же сказал, что борозда должна быть глубиной в полметра?!

-А ты насколько выставил?

-На сто киловатт.

-Ты бы ещё на двести выставил!

-Да что с тобой?

-Ничего! Я хочу, чтобы обошлось без несчастного случая. Встань сюда. Так ты будешь видеть корабль и борозду одновременно.

Ашша, замерев растяжках в десяти от Шунтонка и землянина, с удовольствием следила за их перебранкой. Видеокамера фиксировала всё: раздражённый землянин размахивал бластером, без конца тыкая стволом грозного оружия в её сторону. Шунтонк суетился, становился между ней и землянином... На экране это вполне сойдёт за отговаривание варвара от агрессии. Но землянин был необычайно упрям. Вот он отстранил Шунтонка и вскинул бластер, целясь прямо в неё. Пора...

Иван, действительно, был вне себя от глупых придирок Шунтонка. Наметя мысленную линию между собой и звездолётом, смотритель крикнул Ашше, чтобы она убиралась к вирионам, в избытке старания нагнулся вниз и включил бластер.

Что-то свистнуло над головой Попова, подстригая его растрёпанные ветром волосы, и с жутким скрежетом ударило о скалу за спиной. Иван удивлённо разогнулся, продолжая по инерции нажимать на пускатель бластера. Луч аккуратно пропахал постепенно расширяющуюся борозду в направлении звездолёта, попутно разрезав пополам Ашшу.

-Какой ужас!- Иван выпустил из рук оружие и упал на колени.

Шунтонк не меньше смотрителя был ошуршен таким ходом тщательно спланированной агентом стрека операции.

-Ты убил её,- довольно внятно для лингофона сумел пробулькать он.

-Хватит тебе,- увидев, как шевельнулись две половинки Ашши, приободрился землянин.- В прошлый раз корнукрак её клешнёй разрезал - и ничего. Через полминуты...

-Ты не понимаешь,- досадливо задрожал Шунтонк.- Корнукрак её разрезал клешнёй... То есть, он произвёл механическое повреждение тканей. Ты же выжег бластером, превратил в пар килограммов пять её тела... Да ещё и припалил раны... Такой степени регенерации мы ещё не достигли...

-Значит, её никак нельзя спасти?- упавшим голосом спросил Иван.

-Теоретически можно попробовать в реанимационной машине восстановить жизнеспособность тела шиенки, но я думаю, что не стоит этого делать.

-Ерунда! Немедленно понесли её в медотсек,- вскочил на ноги, охваченный альтруизмом, Иван.

-Зачем?! Она хотела убить тебя!

-Когда?

-Да прямо сейчас. Посмотри на скалу.

Иван оглянулся. В базальте торчала пластина Ашши.

-Зачем ей меня убивать?- искренне изумился Попов.- Ведь мы - союзники!

-Я не имею права отвечать на твой вопрос... Перед тобой же - факт, который нельзя опровергнуть.

-Ладно... Пусть так... Помоги мне отнести шиенку в медотсек.

-Повторяю: она чуть тебя не убила!

-С ней я потом разберусь. А пока надо спасать не только её, но и наоли! Ведь ты не сумеешь один восстановить корабль и вернуться в Шушенкию?!!

Шунтонк открыл было свой рот, но тут же его с шумом захлопнул. Тайна наоли была государственной тайной. Тяжело взбулькнув, он неохотно подсобил землянину.

Реанимационная машина долго мигала рецептурными блоками, после чего выдала медзаключение: выздоровительный процесс займёт двадцать четыре часа.

-Вот так-то, - самодовольно произнёс Иван.- А сейчас я навещу корнукраков и минут через двадцать мы займёмся твоим диагностом.

Взяв с собой робота в качестве носильщика, смотритель взломал силовые печати с корабля корнукраков и, невзирая на разрывающую тишину сторожевую сирену, старательно опустошил продовольственные кладовые инопланетян.

В основательно почищенном питомнике корнукраки встретили Ивана радостным пощёлкиванием и поскрёбыванием. Труд разбудил в них здоровый аппетит.

-От имени экипажа боевого крейсера благодарю тебя за заботу о воинах Корнуэла,- напыщенно произнёс Вэр.- Как кэпзен третьей ступени Превосходства обещаю, что если мне представится случай, я занесу твоё имя в Священную Книгу почётных врагов Корнуэла.

-Благодарю,- сердце Ивана согрело чувство признания его человеческих достоинств. У него даже как-то стёрлось из памяти неприятное впечатление от вероломства Ашши. Морщинки на лице смотрителя разгладились.- Благодарю.

-Не за что,- великодушно отмахнулся маленькой клешнёй Вэр.- конечно, это - немало: иметь гарантию героической смерти, но твоя услуга того стоит...

-Погоди... О какой гарантии смерти ты говоришь?- насторожился Иван.

-О гарантии героической смерти! Быть почётным врагом Корнуэла, значит - иметь шанс умереть героем, испытав на себе самые изощрённые пытки наших искусных палачей...

Иван выругался длинно и витиевато.

-Я тебя расстроил?- огорчился Вэр.- Но я ведь от всего панциря... то есть - от всей души.

-Видишь ли,- сдерживая себя, промолвил Иван.- Умирать под пытками... Э-э... несколько неприятно.

-Конечно... Но ты же ведь - враг. А пытками мы выражаем тебе своё уважение... Отличаем тебя от остальных врагов... После смерти почётного врага мы сообщаем его сородичам, что он умер, не выдав под пытками ни одной тайны своей расы, то есть - как герой.

-Значит, всё-таки, можно устоять перед вашими пытками, сохранить государственные секреты?

-Можно... Если о них не спрашивать. Впрочем, мы поступаем проще: во избежание случайностей, секундных слабостей, мы затыкаем почётным врагам рты во время пытки.

-Какой кошмар!

-Согласен. Затыкать рты героям перед пыткой - признак недоверия к их достоинствам. Но были случаи...

-Я не о том,- хмуро перебил словоохотливого корнукрака Иван.- Какой кошмар - подобным образом выражать уважение к своим врагам!

-Враги - есть враги,- растерянно щёлкнул клешнёй кэпзен.- Вот если бы ты принял присягу на верность Корнуэлу, то я бы приложил все свои усилия, чтобы ввести твоё имя в Священную Книгу почётных друзей Империи. О-о! Это, действительно, великая честь!

-Надо полагать, такой вариант лучше?- настороженно спросил Иван.

-Конечно! Тебе предоставляется неограниченное право служения великой Империи во всех областях производства и сервиса, сообразуясь, естественно, с твоими способностями...

-Благодарю покорно...

-Я понимаю,- несколько опал на своих ногах Вэр.- Для такого выдающегося существа, как ты, быть в услужении кому-нибудь - невозможное унижение... Но ведь ты, увы, не корнуэлец.

-Это уж точно,- Иван посмотрел на часы.- Спасибо за радужные перспективы, но мне пора.

-Опять уходишь к подлым слизнякам - шушенкам?- вскинулся на передних ногах возмущённый Вэр.- И это после того, как я тебя поставил на одну ступень со мной, удостоив дружеской беседы? Да ты пойми: эти шушенки ещё несколько дней назад расстреляли эскадру земных кораблей... Они - преступники!..

-Не горячись, корнукракушко...

Услышав унизительное прозвище, Вэр возмущённо щёлкнул клешнёй.

-В вас, инопланетянах, так трудно разобраться,- тем временем невозмутимо продолжал говорить смотритель.- А ты прекрати свои попытки убежать отсюда... Подумай лучше о душе... То есть - о панцире.


- - - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -


-Что же вы сидите?- заорал Сен Ман.- Чините передатчик, верните звездолёт! Мы же до конца наших жизней обречены на существование в этом аду!..

-Хочу тебя утешить,- иронично заметила Джейн.- Навсегда - сильно сказано. Десять, двенадцать суток - отнюдь, не вечность.

-Причём тут - десять суток?- тревожно спросил Сен Ман.

-Именно настолько нам хватит кислорода...

-Надо что-то делать!

-Не ори!- исказившееся от гнева лицо Уоткинса в красном свете аварийного освещения выглядело ужасно. Сен Ман отодвинулся в дальний угол и тихо запричитал:

-И почему я не отказался от этой безумной затеи? Я же чисто кабинетный работник! К ирионам - тщеславие! Тоже мне - первооткрыватель цивилизаций Мёртвого Пояса!.. Зачем это мне?..

-Джейн... У тебя есть предложения?- немного успокоившись, спросил Уоткинс.

-Какие могут быть варианты?- всё так же иронично откликнулась девушка.- Конечно, починив электрогенератор шаттла, есть шансы соорудить какое-нибудь жилище под землёй, наладить добычу кислорода и воды из силикатов... Но есть-то нам всё равно скоро будет нечего... Ну, проживём пару месяцев вместо десяти дней... Съедим на закуску Сен Мана,- не удержавшись, съязвила она.- И - конец. Так что - выход один. Мы стали свидетелями функционирования на этой планете мощной оборонительной системы. Следовательно, здесь под землёй есть остатки древней, высокоразвитой цивилизации. И, быть может, нам удастся вырваться отсюда, позаимствовав технику у местных аборигенов.

-Джейн... Если придерживаться твоего плана - велика вероятность того, что нам не прожить и одного дня... Аборигены очень агрессивны... Их оружие превосходит наше,- спокойно прокомментировал слова девушки Уоткинс.- Но... Мне твой план нравится. Когда мы отправимся на поиски твоих аборигенов?

-Отдохнём перед дорогой, перекусим...

-Вы хотите бросить меня здесь?- подал голос Сен Ман.

Иди с нами. Профессор замолчал, что-то обдумывая. Потом он преувеличенно - озабоченно произнёс:

-Пожалуй, нельзя шаттл оставлять без присмотра. Мало ли что может случиться... Конечно, было бы предусмотрительней, если б вы перед... экспедицией починили электрогенератор...

-Видишь ли, Сен Ман,- скрывая накипающую злость, медленно сказала Джейн.- У меня есть надежда, что При-дер-И и Альт живы....

-А сами спокойно ложитесь спать!

-Пошёл ты к корнукракам!- от сердца пожелала девушка, добавив нечто лично- неприличное.- Уоткинс! Давай вышвырнем его из шаттла?

-Так как, Сен Ман? Вышвырнуть тебя?- мрачно - многообещающе спросил Уоткинс.

-Быстро же вы скатываетесь к первобытному дикарству! Впрочем, замолкаю...

-Займись делом,- Джейн вытащила из нагрудника скафандра мнемокристаллы.- В записи есть речь местных многоножек - киберов... Может. Тебе удастся запрограммировать наши лингофоны...


- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - -- - - - - - - - - - - - - - - - -


-Энн. Ты своим бесцельным передвижением по комнатам преступно увеличиваешь мировую энтропию.

Девушка замерла, прекратив свои метания между прочными стенами комфортной тюрьмы:

-Граник, это ты сказал?- удивлённо спросила она.

-По-моему, кроме меня и тебя в комнате никого нет.

Граник сидел в кресле, расслабленно положив руки на подлокотники.

-Умный мальчик... Может, ты знаешь, как вырваться отсюда?- сердито сверкнув глазами, Энн привычным жестом откинула назад прядь волос.

-Выбраться отсюда - несложно, да только некуда....

-Как - некуда? На корабль!- раздосадовано крикнула Энн и устыдилась.- Конечно, я понимаю. Извини меня за мой эгоизм... Но... Я не могу... наверное, взять тебя с собой... Да я и спрашивать никого не буду,- твёрдо закончила девушка.- Возьму - и всё...

-Ты не понимаешь...- лицо мальчика, обычно, такое выразительное, живое, теперь напоминало маску. Даже губы почти не шевелились, выплёвывая его скороговорку.- Нас, мутантов, здесь - более ста... Есть ещё подобные "санатории"... Всех не увезёшь.

-Да, да, конечно,- соглашаясь, жалостливо закивала головой Энн.- Но тебя-то... Ты же хочешь?..

-Не знаю,- неожиданно растерялся Граник.- А в том мире, откуда ты прилетела, мутанты свободны?

Энн убрала с плеч мальчика руки и отвернулась:

-Не буду обманывать, Граник... В земном Содружестве тоже мутантам несладко живётся... Но большинство из них свободны.

-А у меня есть гарантия, что я не окажусь в меньшинстве?

-Ну, обычно, на Церере держат либо социально опасных, либо транспозонно - заразных мутантов... Но ты - искусственный мутант... Как и здесь, тебя могут изолировать в чисто научных целях...

-Значит, мне некуда бежать,- тоскливо сказал мальчик, глядя в окно.- Разве что - в леса. Некоторые из наших убегают туда от отчаяния...

-Да, конечно, в леса,- обрадовалась неожиданному для неё выводу Энн.- На Дидоне - море лесов. Необжитая планета!.. Конечно, такая жизнь полна неудобств, но, со временем, можно обрасти хозяйством, наладить контакты с сельским населением... В конце концов, Хранительницы, амазонки - не вездесущи!

-Так тебе никто не сказал?..- Граник изумлённо посмотрел на девушку.

-Ты о чём?

-Наши леса являются охотничьими угодьями корнукраков! На побережье существуют пять охотничьих комплексов, куда, время от времени, наезжают сотни этих тварей.

-Святые ирионы!- ужаснулась Энн.- Здесь бывают корнукраки?.. И они не трогают вас?

-У них с Хранительницами Мира какой-то договор... Но на беглецов этот договор, естественно, не распространяется... Авалис утверждает, что здесь у корнукраков что-то вроде тренировочного лагеря... Они при помощи егерей- амазонок изучают повадки людей... Корнукраки ведут отстрел дикой популяции.

-Ка-кой договор с врагами человечества?!

-Не знаю...

-Вот это новость! Граник! Ты понимаешь, что это значит? Ваша звезда приблизилась к границам Малого Союза... Формально, нет никаких причин не принять Дидону в Земное Содружество... Если корнукраки сумеют незаметно сосредоточить на вашей планете свой флот, то нападение с тыла может оказаться в решающей битве роковым для землян... Шушенки даже не успеют вмешаться... Нам надо предупредить Содружество...

-Верховная утверждает, что у нее - всё под контролем... Корнукраки не собираются уничтожать человечество и даже не будут покушаться на его независимость. Они хотят лишь ограничить его агрессивность и неуравновешенность во внешней политике...

-Какая агрессивность?- возмутилась Энн.- по-моему, у нас с союзниками отношения - не идеальные, однако вполне сносные... Особенно, с анкрянами. Агрессия... притом, неприкрытая, жестокая - идет со стороны корнукраков - и только их!

-Верховная говорит, что корнуэльцы устали от бесконечной войны... по-новому смотрят на инопланетян...

-И поэтому они устаивают на Дидоне охотничьи угодья...

Практика охоты на диких дидонян в качестве учёбы пригодна лишь для приобретения навыков выслеживания остатков сопротивления после захвата земных колоний, а не для защиты своих территорий.

-А если подобный опыт корнуэльцы приобретают на случай отражения вражеского, человеческого десанта на их планеты?

-Десантирование на планету противника предполагает нападение, а не бегство в леса... На своей местности остатки разгромленного десанта истребить, пленить - особого искусства не нужно...

Да, если аборигены планеты, подвластной корнуэльцам, лояльны своим хозяевам, а не ненавидят их!..

Энн почувствовала, что она имеет дело не с фантазиями ребёнка, а с хорошо продуманной идеологией...

-О чём мы спорим?- сделав паузу, спросила она.

-О том, стоит ли предупреждать Содружество о союзе Дидоны с корнуэльцами или - нет,- чётко сформулировал предмет обсуждения мальчик.

-Ты считаешь, что не стоит?

-Какое мне дело до Содружества? Дидона существовала и будет существовать без него.

-Но Содружество- это миры людей!

-Людей, а не мутантов... Кстати, и ты, насколько я понял, пограничница...

Девушка вспыхнула:

-Не груби!

-Да мне-то что?..

Лучше подумай над тем, куда тебе бежать?

Энн внезапно осознала, что слова Граника - не грубость, а констатация факта... Неважно, что со временем будут вытворять её гены... Она уже сейчас надо носить эмблему голодных змей или яблока - на выбор...

Девушка горько улыбнулась, борясь с покатившей к горлу тошнотой: правду говорят: выбор есть всегда... Но будь она в Земном Содружестве или на Дидоне - везде за её спиной постоянно теперь будет звучать полупрезрительный шёпот генноблагополучных дам и ей в лицо полетят унизительные слова от брезгливо улыбающихся мужчин... Впрочем, к последнему ей не привыкать... Но работа, жильё?!

Энн вспомнила угрюмые кварталы старых многоэтажных домов, в которых ютились пограничники... Отщепенка... Ужас могучей силой скрутил в клубок девушку. Она села на пол, обхватив голову руками и горько зарыдала.

-Авалис! Она плачет,- громко сказал растерявшийся мальчик. Какое-то мгновение он сидел неподвижно, напоминая статую. Граник словно прислушивался к чему-то внутри него. Потом мальчик быстро встал, шагнул к Энн и осторожно погладил её волосы:

-Не переживай. Авалис говорит, что ошане - не дураки. У них должен быть страховой полис - тайная планета, куда они отправляют своих мутировавших товарищей... Нам нужно дождаться ошан.

-Да-да... Они меня не бросят,- жадно схватила руку, принёсшую утешение и надежду, Энн.- Ты говорил - отсюда можно сбежать?

-Не сейчас... Вечером.


- - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - -- - - - - -


-Не ходи к ней, Талос,- тягуче - жалобно просила Делия, держа в ладонях руку инженера.- Ты не нужен землянке... Она в душе смеётся над тобой.

-Ты ничего не понимаешь... Сирена - особенная. С виду она сильная, цельная, как амазонка, а внутри у нее - хрупкий, нежный цветок чувств... Ей не ужиться в нашем мире ни с дарительницами, ни с амазонками, ни с Хранительницами...- инженера грызла похмельная тревога.

-Не обманывай себя, Талос,- Делия непривычно убедительно для неё вбивала своим звонким голосом свои мысли в заторможенное сознание юноши... Куда только подевалась её вздорная трескотня?- Сирена здесь - как рыба в воде... Она вьётся вокруг Деметрия, расталкивая соперниц локтями... Дарительницы первого разряда учатся у неё профессионализму... Алия из кожи вон лезет к ней в наперсницы... Вчера Лютеция хотела осадить землянку, так они обе сцепились друг с другом не на жизнь, а на смерть.

Ты же помнишь Лютецию - егершу?.. Её, кстати, прочат после праздника в царицы амазонок... Сама Верховная подумает, прежде, чем упрекнуть её в чём-нибудь!..

Вот это была драка!.. Их разнять никто так и не решился... Состязания амазонок седьмого- шестого разрядов пошли каротидам под хвост...

-И кто победил?- морщась от головной боли, спросил Талос.

-Лютеция, конечно! Но и егерше досталось!.. Если б не Верховная, амазонка пристрелила бы твою Сирену. Землянка противостояла одной из лучших амазонок более трёх минут...

-Как Сирена себя чувствует?- встревожился Талос.

-Живуча, как кошка. Чуть ли не бегом добралась до твоей реанимационной машины.

-Когда?- чувствуя лёгкое сексуальное возбуждение от воспоминания, быстро спросил Талос.

-Да, вчера же... Перед тем, как ты принёс свой булыжник.

-Кстати,- вскинулся инженер, переключаясь на другое.- Куда я его положил?

-Бросил вон в тот сундук к другим камням... Талос...- дарительница, крепко взяв юношу за плечи, развернула его к себе лицом.

-Да что с тобой?- смущённо пробормотал инженер, отводя свой взгляд в сторону сундука.

Талос,- девушка жадно искала в нём что-то особенное, чего ещё не было вчера утром. Её большие, полудетские глаза, перебегая с высокого лба к подбородку с ямочкой, вновь и вновь задерживались на кончиках дрожащих ресниц, пытаясь уловить хоть искру желания от ночного огня страсти в тёмных зрачках юноши.- Талос! Когда ты пришёл с корабля землян сюда, ты был необычен...

Юноша испуганно отстранил от себя Делию и приблизился к объёмному пластиковому контейнеру.

-Талос! Ты вчера... говорил чудесные слова...

-Я помню,- глухо ответил инженер, открывая крышку сундука.- Астральная мудрость! Мой расчёт оказался верным. Кристаллы дайефрегма восстанавливаются!

Талос повернулся к дарительнице. От прежней угрюмости у него не осталось и следа:

-По книгам земляне не нашли способа восстановления дайефрегма. Каких только агентов влияния на дайефрегме не испытывали: надкислоты, сверхокислители, жёсткие излучения... А решение - простое: необходимо объединить кристаллы до определённой массы и внести в систему свежий дайефрегм... Правда, масса должна быть большой. В этом сундуке - почти все кристаллы флота крестоносцев...

-Я рада за тебя.

-Я должен вернуть кристалл Пьеру и... Сирена... Драка с амазонкой не пройдёт безнаказанно для неё...

Да! Надо дать ей хотя бы это...- порывшись в другом контейнере, инженер достал серо- голубоватый тонкий комбинезон.- Я разработал защитный костюм для амазонок, чтобы им была не нужна болезненная операция по вживлению мономолекулярных волокон в мускулатуру... Но царица амазонок отказалась от него, считая операцию главным испытанием на выносливость для рекруток.

-А я?!- вырвалось, подобно стону, из глубин души Дели горестное восклицание.- Ты обо мне совсем не думаешь!

-Ты? Ты - дарительница,- переступив через что-то доброе в себе, деланно - равнодушно ответил инженер, укладывая дайефрегм землян и комбинезон в переносной ящик.

-Талос, перестань!- требовательные нотки в голосе Дели заглушили интонации мольбы.- Землянка не откроет тебе выход к звёздам, которыми ты бредишь по ночам... Ты для нее - никто...

-Делия!- укоризненно поднял палец инженер.

-Да, я - Делия. Только позови - и я пойду за тобой на край света. Позови...

-не жди меня скоро...

Делия попыталась задержать Талоса, но он, ожесточившись, грубо толкнул её на кровать и быстро вышел.

Сжав пушистую, пятнистую накидку, дарительница зарыдала, хороня внезапно родившиеся ночью лазурные надежды, радость и чувство теплоты, познанное ею в отвратительном, тёмном и сыром подземелье.

Выплакавшись, дидонянка вспомнила, что ей тоже пора явиться к Верховной для фискального доклада. Впрочем, время аудиенции Дели точно никто не назначал, и она ещё долго сидела, глядя на груду ящиков в полутёмном углу...


- - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - -- - - - - - - -


Стенк проснулся на берегу бескрайнего моря. От потоков яркого света он зажмурился, рефлексивно сжимая кулаки. Под пальцами заструился тёплый песок. Столь неожиданное место пробуждения вздёрнуло нервы пилота не хуже звука прищёлкивания корнукрака. Одним движением Стенк оказался на ногах и оглянулся. Дуга широкого пляжа обрывалась, с одной стороны, у невысокого мыса шагах в пятидесяти от Стенка, с другой - изогнутым крылом охватывала лазурный, искрящийся залив, отороченная хвойным подлеском. На противоположном берегу залива розовели какие-то невысокие строения. Сзади... Стенк вздрогнул от прикосновения, резко отступил вбок и развернулся, готовый к драке:

-Ты, Астра,- облегчённо выдохнул он. Настороженность растаяла в удовольствии.

В двух метрах от него стояла дидонянка, обнажённая, зовущая, желанная ... Да и сам пилот, кроме циаля, ничего не имел на теле из одежды.

-Как мы здесь очутились?- смеясь, Стенк обнял Астру.

-Ты сам после дружеской вечеринки вызвался обучить меня настоящему пилотированию,- надув припухшие алые губки, дидонянка капризно начала стучать по его груди кулачками.

-Ну, и чем это закончилось?- увидев у девушки пару ссадин на виске и синяк на предплечье, мрачно осведомился Стенк.

-Во-он дымок над лесом... Разглядел?.. Там похоронен наш антиграв,- насупилась Астра.

-Неужели так плохо?

-Как тебе сказать?- глаза дидонянки затуманились. Она приблизилась к ошанину вплотную. Её томный вздох прохладой двух касаний упругих бутонов разбередил чувства Стенка.- Таких ощущений я никогда не испытывала... Не твоя вина, что ты не удержал в какой-то момент штурвал...

-У меня - стальные нервы,- пилот встрепенулся, услышав в словах дидонянки намёк на непрофессионализм.

-Я успела в этом убедиться,- странное, мечтательное выражение лица девушки с лихорадочно заблестевшими глазами снова сбило пилота с толку.- Кругом трещат, рушатся деревья, антиграв разваливается... Фейерверк от разряжающихся конденсаторов, взрыв реактивного топлива, огонь лижет твои пятки, но ты-таки целеустремлённо и виртуозно довёл своё дело до конца... Ещё хочу,- внезапно озлилась Астра, стукнув пилота кулачками по груди.

-Но у нас нет исправного антиграва,- Стенк с облегчением отметил, что порча дорогостоящей техники не произвела на девушку удручающего впечатления.

-Найдём в охотничьем комплексе,- дидонянка махнула рукой в сторону зданий на противоположном берегу залива.

-Солнце высоко, Астра... Драм, небось, уже заждался нас на корабле.

-Ты так торопишься улететь в Мёртвый пояс? Тоже - за своей девушкой?!- встревожено прильнула к пилоту дидонянка дрожащим от вожделения телом.

-Нет у меня никакой девушки,- чувствуя, что ещё немного - и Астра добьётся- таки своего, сумбурно выпалил Стенк.

-Так что тебя влечёт в Мёртвый пояс?

-Меня вырастили истинные ошане... У меня много вопросов к ним...

-Чтобы встретиться с истинными ошанами - не обязательно лететь в Мёртвый пояс,- поглаживая Стенка, игриво промурлыкала дидонянка.

-Они пропали из области Малого союза... В последний раз... м-м... они посетили Землю... Ах, ты, проказница...

-Когда?

-Более пятидесяти лет назад... Истинные ошане обитают где-то в Мёртвом...

-О-о! Зато ты - стопроцентно живой... - Астра ловко освободилась.- Я тебя не держу... Улетай.

Она отскочила и притворно - целомудренно прикрылась волосами, отгораживаясь от пилота плечом.

На её обнажённой спине Стенк увидел чёткий отпечаток штурвала.

Безумная женщина,- пробормотал он, выбрасывая посторонние мысли из головы.- Иди ко мне, моя летунья...


- - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - -


Андрей и Алия были одинаково до крайности смущены. В красной комнате с мягкими матерчатыми стенами и полом они сидели на маленьких, многочисленных подушках - единственных предметах, находящихся здесь, не считая передаточно - проецирующей аппаратуры в виде эластичных повязок, валявшихся сейчас рядом с ними...

-Это- безумство чистой воды - соглашаться на такое,- поздно каялся Андрей, почёсывая места ввода под кожу сенсорных окончаний. Как электронщик, он быстро разобрался в общих чертах, что произошло с ним и Алией.

Используя до предела произвольную аналогию, для создания полноценной псевдореальности в тело человека вводят сенсорные проводники, образующие пространственную сетку. Через проводники проводят записанные фантастическим для современного уровня земной техники способом ощущения заказанных посетителем животных, разумных существ, предварительно подавляя особыми препаратами самосознание человека. У потребителя- акцептора возникает полная иллюзия перевоплощения. Естественно, что сенсорные сигналы от чужих рецепторов не совпадают с сигналами собственных рецепторов заказчика острых ощущений. Сознание дезориентируется, следуя лишь наиболее общим для всех живых существ принципам существования нервных систем: тепло, холод, резкость- размытость, удовольствие- боль. Остальное дорисовывает буйное воображение на основе случайно разбуженных необычными сенсорными сигналами ассоциаций.

Например, человек превращается в змею. Мир теряет краски. Верхние кожные рецепторы блокируются. Нижние, подкожные, благодаря сенсорным проводникам, не просто снижают порог восприятия: они воспринимаются как слух при помощи целого тела. У змей нет ни рук, ни ног. Но есть хвост. Ощущение человеком тела змеи не означает парализации рук и ног. Ноги ассоциируются с хвостом, руки- с телом. Сложномоторные процессы ходьбы ощущаются как потягивания, сгибания тела. Собственные ощущения ходьбы глушатся... Взять нечто в руку - свернуться кольцом - и так далее. Образ лягушки делается благодаря змеиным рецепторам, приятным, аппетитным, образ человека - отрицательным, угрожающим.

Очевидно, чтобы запись образов, ощущений воспроизводилась чисто без помех от несуществующих в иллюзии реальных предметов, её следует проводить в той же обстановке, что и воспроизведение...

Андрей с удивлением обнаружил в Центре экзотики коллекцию ощущений таких существ, каких он нигде не видывал.

Алия, хоть к тому времени и была уже в хорошем подпитии, наотрез отказалась превращаться в любого из представленных в коллекции монстров и, лишь после долгих уговоров, согласилась на эксперимент по перевоплощению в маленький пушистый комочек с хоботком и двумя глазёнками- пуговками. Андрей заказал у Служительницы сюжет по полной программе- с роскошным ужином и уютным гнёздышком для двоих... Святые ирионы!.. Разве ж двое искателей острых ощущений надурняк могли догадаться, что собой, в действительности, представляли эти твари?..

Во- первых, под нежнейшим мехом скрывалось множество стрекательных щупалец, впрочем, безобидных для существ противоположного пола...

Во-вторых, эти твари питались... Андрей, вспомнив, что он уплетал с таким удовольствием два часа назад, позеленел, уткнув лицо в ладони. Тут же из стены с большим шумом выдвинулся ящик, куда и вывернуло наизнанку желудок смелого экспериментатора. Рядом с Андреем послышался глубокий, всхлипывающий вздох. Наверное, отвращение к действию Андрея, предотвратило позыв к рвоте у Алии. Кибернетик, утёршись салфеткой, снова украдкой взглянул на дидонянку.

-Лущёный корнукрак! Что они выделывали друг с другом?!!

У милых на вид тварей, чей организм состоял из сплошных складок, ротовых, дыхательных и выделительных отверстий, половой акт заключался в стремлении к наибольшему проникновению друг в друга...

Андрея на мгновение охватил сладостный пароксизм при воспоминании о взрыве десятков стрекательных капсул, наполнившем каждый уголок тела пьянящей радостью. Волна безумного наслаждения толкнула его в растягивающийся, обволакивающий хоботок самки, где он едва не пропал навсегда...

Надо полагать, неудачливый самец у этих тварей служил в качестве запаса пиши при выращивании самкой потомства... Инстинкт самосохранения заставил Андрея вырываться, не стесняясь средств... Святые ирионы! Что же было на самом деле?

Андрей снова покосился на Алию. Тело женщины покрывали красные пятна, её пунцовые губы слегка кровоточили, волосы - всклокочены. Руками охватив колени, дидонянка, как будто, нянчила себя...

К ошанину начали возвращаться собственные, не очень приятные, в основном, ноющие и саднящие ощущения. Андрей понял, почему в этот аттракцион не занимали очереди... Утешала мысль, что серьёзных повреждений у него не должно быть, иначе сильная боль разрушила бы иллюзию. И на том, как говорится, спасибо...

Дверь открылась. Два проводника необходимости, подняв Алию, молча вынесли её из комнаты. Следом за ними вошли две симпатичных Служительницы в лёгких, коротеньких юбочках. Андрей встал, придерживаясь за стену. Подхватив его под руки, Служительницы засеменили рядом по полутёмному коридору... Ошанину было необычайно подниматься по ступеням, но когда лестница сменилась просторным помещением, заполненным рядами кресел, место физического облегчения в душе у Андрея заняла настороженность:

-Что здесь делают эти женщины?- спросил он у сопровождавших его Служительниц.

-Какие женщины? Ах, эти,- одна из Служительниц махнула рукой в сторону увлечённо смотревших на большой экран дидонянок.- Верховная, чтобы сделать более доступным по цене эффект перевоплощения, приказала устроить здесь зал для просмотра перевоплощений... От зрительниц - нет отбоя... А ваша сцена произвела настоящий фурор, который превзошёл даже успех трансвер - клипа королевы жал, записанный нами три года назад. Пока до Андрея доходил смысл сказанного, по рядам дидонянок прошло волнение. Их прелестные головки поворачивались к нему навстречу. На их лицах можно было без труда прочесть смесь выражений восхищения и страха. Некоторые дидонянки похихикивали. Некоторые, более пожилые, глядели на кибернетика с осуждением и брезгливостью.

-Отдайте мне мнемокристалл,- побагровев от злости, потребовал Андрей.

-Что ты?- искренне удивилась одна из Служительниц.- Твой трансфер - клип- жемчужина нашей коллекции... Его ещё не видела Верховная. Она будет в восторге!

Откуда только силы взялись?- кибернетик схватил разговорчивую Служительницу за горло и начал её безжалостно трясти, рыча от ярости:

-Отдай кристалл, паскуда.

Внезапно в его голове что-то произошло - как будто щёлкнул какой-то переключатель. Служительница приобрела огромные размеры и искажённые очертания. Он ещё силился вонзить свои слабенькие стрекательные капсулы ей под плотную кожу, но напрасно... Ему никак не справиться с этим огромным чудовищем...

Андрей очнулся на препарационном столе. Совершенно спокойно, равнодушно его слегка замутнённое сознание восприняло отрывки разговора двух Служительниц, извлекавших из его тела проводники ощущений:

-Конечно, Деметрий на месте этого тщедушного землянина смотрелся бы куда лучше...

-Творец Необходимости не идиот...

-Конечно, в уме ему не откажешь... Какая замечательная идея - освобождаться от надоевших и назойливых дарительниц посредством Центра экзотики!

-Согласись - Прана в роли Королевы Жал - это его заслуга...

-Интересно, Алия тоже сбежит со стыда в леса, как Прана?

-Какой там стыд у дарительниц!

-Не скажи! У них тоже есть определённый кодекс чести... кажется, наш клиент очнулся. Не боишься, что он опять на тебя набросится?

-Нет. Я ему вкатила сильную дозу успокаивающего. Думаю, мне хватит времени ему объяснить, что трансфер клип сделает его весьма популярным в определённых кругах амазонок... Они любят, когда их избранники так отчаянно сопротивляются... К тому же трансфер - клип уже размножили и отослали по адресам заказчиков.

Услышав последнюю новость, Андрей смирился со своей судьбой. Восстановительные процедуры, включающие купание, массаж и прекрасный завтрак, а главное, спасительная мысль о том, что он скоро навсегда покинет Дидону, придали ему сил сносно представлять своё будущее.

К концу реабилитационного ритуала, прислушиваясь к себе, кибернетик точно знал, что с женщинами и выпивкой на сегодняшний день покончено... Андрея не тянуло как-то и к другим развлечениям на коварной Дидоне. Поэтому он наотрез отказался от предложения посвежевшей и пребывающей ещё в блаженном неведении Алии посетить соревнования амазонок пятого, четвёртого, третьего разрядов, и, обуянный жаждой деятельности, отправился на "Ворон".

- - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -


Келвин откровенно нежился на широкой кровати Ипполиты. Ему не хотелось сбрасывать с себя остатки сна. Ощущение тёплого бедра дидонянки наполняло его сладкой истомой. Но ненавистный червь тревоги уже принялся за свою обычную работу.

Много ли этому червю надо? Само блаженство воспринималось им за повод для беспокойства... Что-то не так... Надежда?.. Два года разлуки показались Келвину кошмарным сном, от которого он только теперь очнулся...

Нет, правда, Драм честно стремился эти годы в Мёртвый пояс, без сомнений и размышлений... Зачем? Скорее - из-за своего ослиного упрямства, не дававшего признать очевидное: два года на заражённой смертельным вирусом флогенеза планете с кровожадными, таинственными живоглотами в качестве соседей - это приговор... Два года - срок более, чем достаточный для стопроцентной уверенности в гибели двух людей... Ослиное упрямство - отнюдь, не любовь, которая давно потеряла свою магнетическую силу...

Вечные скитания от планеты к планете внезапно опостылели Драму.

-Наверное, я старею,- подумалось ему.- Мне теперь хочется иметь высокое небо над головой, и я даже согласен на это - заполняющее окна розовым светом... Мне хочется быть с Надеждой, а я согласен даже на Ипполиту...

Словно услышав его, дидонянка зашевелилась, просыпаясь. Келвин привстал, опираясь на локоть. Навстречу ему широко распахнулись две бездны глаз. Серый омут тянул его в глубину чёрных зрачков завораживающим хороводом золотистых искорок.

Неожиданно Келвина пронзила мысль, что именно этого звёздного хоровода не хватало ему в мрачновато- серых глазах Надежды...

Ипполита широко улыбнулась и сладко потянулась на кровати, отчего лёгкое, розовое покрывало сползло с её груди вниз. Подчиняясь позыву нежности, Келвин погрузил ладонь в разметавшиеся по подушке волны густых каштановых волос. Пальцы ошанина скользнули по грани тускло блеснувшего полиметаллического обруча. Мизинец укололся о серёжку. По лицу Ипполиты пробежала гримаса неудовольствия.

-Ты даже на ночь не снимаешь свою бижутерию?- извиняющимся тоном спросил удивлённый Келвин.

-Такая у меня причуда,- дидонянка ответила весело, но в глазах у неё мелькнула настороженность, спрятавшись под опустившимися ресницами.- Нам пора на праздник.

Ипполита стремительно встала - прелестная, юная... и вдруг охнула, схватившись за поясницу.

-Что с тобой?

-А ты не знаешь, увалень?.. Ничего. Сейчас пройдёт.

Ипполита прошлась по комнате, разминая ноги:

-Сейчас всё нормализуется... Приму душ...

-Не такие они, дидоняне, и совершенные,- подумал Келвин, когда остался в спальне один.

Быстро одевшись в форму ошан, он начал от нечего делать внимательно изучать апартаменты Верховной Хранительницы Мира. Впрочем, в отличие от подземного зала, в спальне изучать было, особенно, нечего. Кроме огромной кровати, отгороженной от другой половины комнаты полупрозрачной занавеской, в углу помещения находились только изящное мягкое кресло и туалетный столик рядом с большим зеркалом. Пульт компьютера удобно располагался сбоку.

Келвин взял наугад одну из многочисленных цветных баночек и прочитал этикетку: "Крем для омоложения кожи".

-Странно... Зачем такой молодой девушке крем для омоложения?

Келвин взял ещё одну баночку:

-Мазь против радикулита... Как интересно!- Келвин оглянулся.

Из спальни было два выхода. Одним он пришёл, другой, очевидно, вёл в душ.

Включив компьютер, Драм поиграл на клавиатуре:

-Пароль, пароль, пароль... Очевидно, есть секреты, от которых надо держать Ипполите подальше от окружающих...

Без особой надежды Келвин набрал на дисплее слова:

- "Ключ", "Вход", "Дверь"...

Почувствовав движение сзади, Драм резко повернулся. Вместо одного из зеркал зиял чёрный прямоугольный проём.

-Как просто,- восхитился Келвин, подошёл и заглянул в полутьму:

-Лифт,- мелькнула догадка.- На панели - три кнопки.

Любопытство разбирало Келвина, но времени удовлетворить его не было:

-С исследованием лифта придётся подождать.

Вернувшись в спальню, Драм отключил компьютер. Зеркало заняло прежнее место.

-Ну, как тебе мой компьютер?- на пороге ванной, вытирая волосы полотенцем, появилась Ипполита.- Не очень устарел?

-Со времён возникновения исинов земная компьютерная техника мало в чём изменилась,- не дрогнув, ответил Келвин.

-Нажми на столике кнопку... Сбоку, у ножки.

В комнату сразу же, будто находились за дверями, вошли две послушницы- девушки юного возраста.

-Милые мои... Побыстрее. Я опаздываю,- Ипполита, усевшись в кресло, предоставила свои волосы заботам слуг.- Сегодня у храма нам предстоит увидеть достопримечательное зрелище: проводники необходимости третьего класса встретятся на ристалище со Служительницами Мира, которые претендуют на должности, связанные с контролем дисциплины в мужском воинском корпусе.

-Что ж у вас за праздники такие?- недоумённо пожал плечами Келвин.- Десять дней калечите друг друга и радуетесь...

-Радуются победители... Конечно, хоть у нас - медицина на высшем уровне, доля непоправимо изувеченных колеблется от одного до двух процентов... Зато праздники эффективно укрепляют генофонд нашей маленькой колонии... И потом - у нас не только физические состязания... Служительницы Мира, например, соревнуются в своих научных достижениях... Увы, подобные соревнования не столь зрелищны, и, зачастую - секретны... Зато финал праздника впечатляет. Дарительницы устраивают восхитительную вакханалию, добиваясь признания среди проводников необходимости высших разрядов... В результате - прирост населения после праздников с лихвой покрывает естественную убыль...

-У каждого - свой способ сойти с ума... И не мне решать, что гуманней - джунгли Гекаты или ваши состязания. Но Ипполита! Я никак не пойму до конца организации вашего общества... У вас - матриархат? Не похоже... Командиром корабля, препроводившего нас на Дидону, был мужчина... Служительницы сражаются на равных с проводниками необходимости. Дарительницы призваны удовлетворять прихоти мужчин...

Может быть, матриархат распространяется только на управление планетой и науку?.. Кстати, какое место в вашей иерархии занимает Талос?

-Келвин Драм, Келвин Драм,- снисходительно улыбнулась Ипполита.- В нашем обществе и женщины, и мужчины имеют равные права, но разные обязанности. В этом вопросе мы следуем Природе. Кто бы он ни был - мужчина или женщина, человек у нас может занимать любую должность в армии, в науке, в управлении, наконец, если, естественно, его способности и человеческие качества будут соответствовать требованиям и стандартам, предъявляемым обществом к претенденту на ту или иную должность. К примеру, интересующий тебя Талос - проводник необходимости второго разряда. В области знаний современной техники и артефактов он - первый специалист, несмотря на его юный возраст. Ему подчиняются не только проводники необходимости, но и, в некоторой мере, Служительницы...

-Ну, а насчёт разных обязанностей?

-Это - как в старину, в семье... И мужчина, и женщина способны готовить пищу. Но, обычно, этим занималась женщина...

-Образное сравнение... Однако, вопреки ему, гвардией на Дидоне является корпус амазонок, а среди Хранительниц Мира нет ни одного мужчины.

-Именно женщины стремятся к миру, стабильности, в отличие от мужчин, жаждущих разнообразия и риска... Амазонки же... - Ипполита замолчала, поглощённая одеванием на неё хитона.- Амазонки же, опять, в силу проводимой на Дидоне политики всеобщего мира и, благодаря врождённым особенностям характера женщины, являются гарантами стабильности настоящего устройства общества Дидоны, его целей и идеалов... Хватит меня причёсывать. Дайте мне обруч... Келвин, нам пора.


- - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - -


Клауд и Уоткинс решили не идти по следам многоножек - киберов, остерегаясь ловушки. В логово инопланетян они пробирались при помощи РР по шахте лифта. РР первым спускался по закреплённому им наверху тросу, вырезал в стене лазером нишу. Вслед за роботом спускались люди. Завершением очередного цикла продвижения вглубь планеты служило отстреливание когтя- держателя троса.

Ничего интересного землянам не попадалось. Горизонтальных ответвлений не было. Путешествие затягивалось. Внимание слабело. Джейн даже не поняла, каким образом прочный, туго натянутый под её весом трос, вдруг перестал ей служить опорой, и она полетела, стремительно ускоряясь, вниз. Ни РР, ни Уоткинс ничего не успели предпринять. Девушка раскинула руки, пытаясь зацепиться за манипуляторы робота, когда пролетала мимо стальной машины, но напрасно. Её тянула к себе чёрная бездна. Холод страха пронзил многочисленными уколами тело девушки приветствием смерти, заставляя сжаться испуганную душу в комок. Джейн захотелось оказаться рядом с Сен Манном, и она почти уже была готова снова попасть в клешни к глупому корнукраку, когда у неё оставалась крохотная надежда выжить...

Трос натянувшись, вырвался из рук. Вверху таяла звёздочка прожектора, как последний шанс на явление чуда. Однако что-то мешало девушке предаться безвозвратному отчаянию до конца. Какая-то странность. Какая-то... Вес! Она чувствовала свой вес!.. Скорость падения стала уменьшаться. Обретя возможность мыслить, Джейн прекратила истошно кричать и скороговоркой сообщила Уоткинсу:

-Рэй! Я замедляюсь. По-моему, здесь - тормозное поле.

-Ты никогда не называла меня по имени...

-Значит, пришло время... Я вижу впереди слабое мерцание. Рэй! Это не дно шахты. Силовая сетка... Тут же - площадка. Я в безопасности!

-Приготовь место для РР.

-Готово!- крикнула Джейн, отбегая подальше от шахты в пустой коридор.

Силовая сетка, начавшая тускнеть, стоило девушке сойти с неё, снова наполнилась мерцающим светом...

Когда отряд землян был в сборе, Уоткинс решил идти первым вглубь мрачного коридора.

-Робот - примитивен, ты - неопытен,- категорически возразила Джейн.- Как это ни прискорбно для меня, но я более подхожу для роли пионера. Если я подниму руку - немедленно останавливайтесь. Поскольку мы имеем дело с киберами - радиопереговоры необходимо свести до минимума. Следуйте за мной, держа дистанцию в десять шагов... РР пусть замыкает колонну. У него основной сектор слежения - наш тыл...

-Тебе бы ротой десантников командовать, а не мной и роботом,- восхитился Уоткинс. Будь в подземелье посветлее, он бы увидел, как зарделись от смущения щёки девушки.

-Прекратить разговоры,- нарочито строго сказала Клауд и пошла вперёд, освещая широкий коридор мощным фонарём.

Первое, второе и третье помещения на их пути оказались, по всей видимости, старыми складами, на которых из хранившихся ранее вещей мало что осталось - труха, поржавевшее напрочь оборудование - разительный контраст с предметами центра связи. Когда до сознания Джейн дошёл этот факт, она автоматически посмотрела на анализатор воздуха. Кроме азота, составлявшего основное количество газа, и аргона, анализатор показывал присутствие следов кислорода, десятые доли процента углекислого газа и главное: наличие паров воды.

Машинально девушка проверила показания термометра... Если на поверхности планеты температура была минус сто девяносто градусов по Цельсию, то здесь - плюс три. Джейн проверила температуру стен и пола. Знаком подозвав к себе Уоткинса, Клауд выключила радиопередатчик, прислонилась шлёмом к плексиглату скафандра физика и сообщила:

-Давление выросло до одного процента от земного. Появились пары воды. Но самое важное - температура пола выше температуры стен!

-Ты думаешь, что у нас под ногами находятся мощные источники энергии?

-А чем ещё можно объяснить такой большой градиент?

-Что ты предлагаешь?

-На этом уровне нам искать нечего. Всё давно истлело и поржавело... Надо спускаться ещё глубже.

-Не торопись,- назидательно помахал рукой Уоткинс.- Ты забыла о действующей планетарной защите. Быть может, неглубоко под землёй находятся и уцелевшие звездолёты... Нам надо, прежде всего, постараться найти пути к отступлению и побегу...

-А При-дер-И и капрал?

-Ты же военный человек, Джейн,- упрекнул девушку Уоткинс.- У нас в баллонах - суточный запас воздуха, учитывая работу регенеративного патрона. Если нам даже удастся отбить десантников у механизированных аборигенов, за нами наверняка будет послана погоня. Не думаю, что нам тогда хватит времени сначала затаиться, запутать следы, а потом искать звездолёты в растревоженном улье... Я считаю - не следует злить хозяев планеты раньше срока.

-Ладно,- согласилась девушка.- Но как ты найдёшь звездолёт, если он, вообще, существует?

-Хороший вопрос... Звездолёт, конечно, законсервирован. По наведённой на обшивку корабля радиации на этой планете, опалённой сверхновой звездой, корнукрака с два найдёшь звездолёт,- размышлял Уоткинс, потупив глаза.

-Слушай,- Джейн, поражённая внезапной идеей, схватила Уоткинса за руки.- Ты говорил, что секреты эфирных двигателей являются наиболее сокровенной тайной инопланетных рас... Можно ли то же самое сказать об источниках энергии и составе обшивки звездолётов других рас?

-Н-ну, собственно, с уверенностью я бы утверждал, что наиболее эффективным топливом служит везде и всюду антиматерия... Но диапазон её применения: вне планет с живой природой и до активации эфира...

Химическое топливо у кораблей разных рас по составу весьма неоднозначно... Универсальны термоядерные реакторы из-за всюдности в космосе водорода... Пожалуй, можно использовать масс- спектрограф для определения градиента концентрации дейтерия...

Что ещё? Обшивка кораблей делается обычно, из тугоплавких сплавов металлов, изготовленных по полевым технологиям, благодаря которым улучшается и уплотняется кристаллическая решётка... Насколько мне известно, во все эти сплавы входит значительное количество вольфрама... Вряд ли нам удастся обнаружить его следы.

Поэтому единственной надеждой на удачу нам остаётся обнаружение градиента дейтерия. Настраивай свой прибор...

Земляне вновь побрели по бесконечным коридорам, сворачивая то в одну сторону, то - в другую, то - возвращаясь назад. Попадавшиеся им на пути помещения не вселяли оптимизма до тех пор, пока в одном из залов исследователи не наткнулись на стену непроницаемого мрака - свет от фонарей, скользя по поверхности ближайшей стены, пересекал тусклую красную кромку и исчезал бесследно в темноте части пространства помещения.

-Там - большой зал,- после длительных колебаний решила Джейн и хотела заглянуть во внутрь кромешного мрака, но Уоткинс схватил её за руку:

-Погоди, Джейн. Тут что-то нечисто,- забыв о радиомолчании, крикнул он.

Опомнившись, физик прислонил свой шлём к шлёму недоумевающей девушки и объяснил:

-Видишь красную полоску? А теперь переведи свой фонарь на пол. Такая же красная полоска и темнота за ней.

-Пропасть?- озадаченно спросила Джейн.

-Слишком ровный край,- отрицательно качнул головой Уоткинс.- Да и полоска говорит о другом...

-О чём?

-Не буду торопиться с выводами... Давай первым делом внимательно осмотримся.

Помещение, где они находились, было относительно небольшим: шириной около десяти метров у входа. Далее стены расходились друг от друга под незначительным углом. Около самой границы тьмы поблескивали какие-то предметы округлой формы, начисто срезанные темнотой. Поскольку эти предметы - единственное, что находилось, на первый взгляд, в зале, Джейн, оглянувшись за знаком одобрения на Уоткинса, осторожно приблизилась к одному из них. Включив радиопередатчик, она сказала:

-Очень похоже на заднюю половину жука, которого мы видели в центре эфирной связи.

-Делай вывод.

-Аборигены защищались от этих жуков... Но однажды их защита не сработала... По-крайней мере, в центре эфирной связи...

-Я не о том!.. Я о темноте перед нами!

-Мы наткнулись на активированное защитное поле неизвестной природы.

-Смертоносное поле!- строго уточнил физик.

Сотрясение пола заставило землян выхватить бластеры. Джейн быстро отступила к РР... Но больше ничего необычного не происходило. Уоткинс присмотрелся к мощным полуколоннам, предваряющим полевой барьер. У подножия одной из них клубилась пыль.

-Джейн! Следуй за мной,- прикрываясь роботом, Уоткинс двинулся ко внезапно ожившему праху далёких эпох.

-Нам повезло, что мы появились тут на несколько тысяч позднее. Смотри,- физик попытался сделать пошире черневшую в колонне амбразуру. Он навалился телом на обломившийся, неровный край заклинившей каменной створки:

-Не получилось - и не надо. Могу поспорить на что угодно - внутри автоматическое оружие.

Уоткинс залез головой в отверстие:

-Да вот оно,- физик потянулся куда-то во тьму рукой.

-Не трогай!- Джейн, буквально, выдернула его из амбразуры.

Всё-таки, Уоткинс успел зацепить аппарат смерти. Из отверстия полыхнуло пламя. По счастью, прицел был сбит, и луч лазера упёрся в недооткрывшуюся стену, выплавляя скальную породу. Впрочем, электрический разряд пресёк убийственный луч света, практически, мгновенно.

-Спасибо, Джейн,- удержавшись на ногах, Уоткинс похлопал девушку по плечу.- Поскольку я остался жив, то значит, тебе дано узнать одну из самых засекреченных тайн космических вооружённых сил Земного Содружества.

-Что за тайна?

-В конце войны с корнукраками у нас появилось эффективное оружие, по разрушительной силе мало чем отличающееся от магнитных пушек корнукраков.

-Ты говоришь об энтропийном луче,- догадалась Джейн и небрежно добавила.- Тоже мне - тайна!

-Ну, во-первых, ты не имеешь никакого представления о принципе работы генератора энтропии, во-вторых, ты ни разу не видела действия энтропийного луча, иначе сразу бы догадалась, что поле, преградившее нам путь, имеет именно энтропийную природу.

Девушка помолчала. Потом нехотя согласилась:

-Ты прав... Только теперь я поняла, что красная кайма перед темнотой - это рассеиваемые полем как по направлению, так и по частоте лучи наших фонарей...

-Да. Триста лет назад учёные обнаружили эффект поляризации неопределённости местонахождения частиц эфира. Сделать доступным человеческому сознанию данную фразу не может до сих пор никто... Как, в своё время, спин элементарной частицы беспомощно объясняли механическим вращением заряженной частицы вокруг своей оси, заведомо зная, что это невозможно, ибо скорость вращения будет выше предельно возможной скорости вещества- скорости света, так и поляризацию неопределённости местонахождения частиц эфира теперь объясняют производством ими четырёхмерного пространства, хотя теория указывает на невозможность существования четвёртого измерения.

Тем не менее, та же теория утверждает, что будь наше пространство четырёхмерным - стационарные орбиты электронов в атомах отсутствовали бы и всё вещество потеряло бы привычную нам структуру. То есть мир бы погрузился в первичный, может даже, в бигбеновский хаос...

-Хорошее место и время для лекции, профессор,- сыронизировала Джейн.

-Ты должна понять, с чем мы имеем дело,- необычно строго ответил Уоткинс.- У нас, землян, для поляризации эфира триста лет назад использовался огромный тысячетонный механизм. При этом энтропийный луч был очень слабым. В фокусе луча градиент изменения частоты фотонов от гамма-лучей до инфракрасного диапазона составлял 10 Герц на метр. Со временем эта цифра почти не изменилась. Правда, уменьшились габариты энтропийной пушки. Из семи КМК-1, находящихся сейчас у нас на вооружении, пять оснащены такой пушкой. А теперь можно сопоставить степень развития нас и той цивилизации, которая процветала на этой планете десятки тысяч лет назад.

-И какой же результат сравнения?

-Суди сама. Мы умеем только получать энтропийный луч малой мощности, соответствующей ширине красной кромки в десять сантиметров. И это ещё не главное! Главное - что мы умеем получать лишь импульсный энтропийный луч. Они же - управляемое стабильное энтропийное поле, строго ограниченное в пространстве!

-Не впечатляющее различие...

-Да ты что?! По земным меркам, наше отставание можно определить, как дистанцию между обществом, использующим греческий огонь для сжигания морских кораблей, и обществом, владеющим напалмовыми бомбами и огнемётами... Нет. Точнее - как между Сиракузами легендарного Архимеда, сжигающими римские корабли медными зеркалами, и лазером...

Мысль твоя ясна... Тем не менее, она бессильна помочь нам в данной ситуации.

-Напротив, лазеры, энтропийное поле - они указывают на то, что в другой части зала хранится нечто ценное, чем были не прочь поживиться жуки, способные стрелять из бластеров. Кроме того, зная о природе поля, я могу утверждать, что каков бы ни был уровень развития цивилизации, управление энтропийным полем требует наличия весьма сложной вычислительной техники, систем связи, мощного источника энергии... А здесь - пусто.

-Значит, все - за стеной поля,- развела руками Джейн.- Об этом легко догадаться.

-Через энтропийное поле нельзя поддерживать абсолютно никакой связи: оно суть разрушение любой связи и диссипация.

-А зачем нужна связь, если за стеной склад?

-Если за стеной склад, то пульт управления, однозначно, должен находиться снаружи. А раз его здесь нет, значит он - в другом помещении, которое находится где-то поблизости.

-Сейчас проверим, есть ли ещё здесь входы- выходы...

-Не торопись, Джейн,- удержал девушку Уоткинс.- Твоя реакция - естественна. Значит, решение - неправильно. Аборигены спрятали пульт управления не для того, чтобы его можно было легко найти... Скорее всего, помещение управления - внизу. Оно-то и охраняется лазерами... Давай осмотрим пол в "мёртвой" зоне...

-Пол, как пол,- освещая фонарём большие, продолговатые плиты, слегка раздражённо откликнулась Джейн.- Только - неровный.

-Подумай сама. Зачем в каменной рукотворной пещере покрывать пол каменными плитами, да еще - неровно уложенными? Одна из плит- пол лифта!.. Догадайся сама- какая?

Джейн внимательно присмотрелась к одинаковым прямоугольным плитам, разделённым между собой широкими пазами, наполненными пылью.

-Эта,- уверенно сказала она, показав на одну из плит, ближе к середине зала.- Она заледенела по краям, значит - существуют щели... Кстати, лёд... Здесь, почему-то, температура ниже нуля.

-Побочный эффект работы энтропийного поля. Теперь попробуем выяснить, как управлять этим лифтом.- Уоткинс поставил регулятор мощности бластера на минимум, расфокусировал луч и провёл стволом вдоль пазов плиты. Когда грани плиты обнажились, очистившись от слоя слежавшейся пыли, физик присел и стал пальцами прощупывать боковые поверхности. Пол под ним начал опускаться: Джейн тут же перепрыгнула к Уоткинсу на плиту.

Спускались они недолго. Стены из скальной породы резко закончились, открывая перед землянами панораму круглого, диаметром около пятнадцати метров, помещения, пол которого был, буквально, усеян останками инопланетных существ- жуков и многоножек вперемежку. По огромной дыре в одной из панелей управления Джейн легко догадалась, как сюда прорвались жуки...

-Здесь всё поломано,- разочарованно сказала она.

-Если энтропийная установка действует, значит - не всё,- резонно возразил Уоткинс. Заглянув за панель, он решительно подошёл к правой стороне пульта и повернул большой тумблер.- Пожалуй, нам здесь делать больше нечего.

Девушка подняла одну из костей многоножек:

-Царапины на поверхности. Я так понимаю, многоножки служат пищей для жуков.

-Давай, поехали назад!- нетерпеливо махнул рукой Уоткинс...

В верхнем зале темнота исчезла.

-Лаборатория!- сразу определила назначение открывшейся взгляду таинственной части зала Джейн.

-Биофизическая лаборатория,- уточнил Уоткинс.

-Сюда жуки не добрались... Но многоножки здесь усеяли пол своими костями...

-Гм, интересно. Ты видела таких металлических многоножек?- спросил Уоткинс, указывая на два существа из металла, голову одного из которых покрывал шлем.

-Кажется... Мне обстановка напоминает прямое зондирование мозга... Под соседним шлемом когда-то находился вот этот череп... То есть - голова. Может, в лаборатории ставились опыты по мысленному управлению киберами?

-Вряд ли... Заметь - шлемы одинаковы... Скорее, здесь происходила... Не могу поверить...- ступив пару шагов вперёд, Уоткинс потянулся телом к приборам. Разбираемый любопытством, он не увидел, как вспыхнули фотоэлементы у стальной многоножки. К несчастью, и Джейн, наученная горьким опытом, полученным на этой планете, не успела вовремя среагировать, когда металлическая трёхпалая рука со скрежетом отшвырнула от приборов физика. Упав, Уоткинс перекатился на живот и быстро пополз в сторону, пытаясь подняться со скользкого, гладкого пола.

Джейн выхватила инопланетный бластер из сумки для трофеев и направила его на кибера. Стальное существо, повернув голову, больше не двигалось. В наушниках землян раздался громкий треск. Девушка пугливо вздрогнула, едва не нажав на гашетку бластера. Догадавшись, что существо ищет не драки, а взаимопонимания, Клауд включила лингофон, запрограммированный Сен Манном.

-Кто Вы?- с заминкой перевёл компьютер.

-Земляне... Меня зовут Джейн. Его - Уоткинс. Кто Вы?

-Моки. Меня зовут Креус.

Джейн указала на лучемёт:

-Оружие... Убивать... Нет.

Она отвела ствол бластера в сторону, выстрелила и спрятала оружие в сумку.

-Оружие,- кибер развёл в стороны подобия рук.- Нет.

Уоткинс, поднявшись на ноги, некоторое время вслушивался в диалог, потом вмешался:

-Я думаю, лингофон нашёл нужный алгоритм. Джейн! Времени у нас мало. Перейдём к сути... Уважаемый Креус. Ваши сородичи захватили в плен двух наших членов команды... Они дышат, как и мы, воздухом, а в баллонах скафандров воздуха почти не осталось.

-Когда дарлоки разгромили центр управления энергетическими потоками моей лаборатории...

-Кто?

-Мы называем дарлоками наше проклятие- проклятие моков... Хвала вериэгам, что дарлоки глупы... Когда они разгромили центр, редупликация меня в компьютерный модуль данного механизма была закончена... Дарлоки, повредив энергоснабжение научной аппаратуры, к сожалению, не добрались до охранных систем. Я и мои биологические сородичи оказались запертыми здесь. Мне повезло больше, чем другим. Я, обладая совершенными полевыми аккумуляторами в негэнтропийной оболочке, отключился, а мои коллеги, друзья... Односторонний негэнтропийный барьер, защищавший это помещение от энтропийного поля, десинхронизировался и разрушился... Они все, практически, мгновенно замёрзли...

Удивительно - в радионаушниках звучал не механический, едва эмоционально окрашенный голос компьютерианцев, а голос, полный страсти - безысходной скорби. Ведь сколько бы тысячелетий не прошло с того времени, для Креуса это было словно вчера...

-Эффект мощной диссипации,- кивнул головой Уоткинс, стараясь не обращать внимания на чувства Креуса.- Но я вижу кости ваших друзей, а не ледяные статуи...

-Несколько раз негэнтропийный барьер восстанавливался... Я ничего не мог поделать... Я вообще старался не думать... не быть... Я не знал, что это - так ужасно...

-Что - ужасно?

-Быть... Быть в абсолютно чужом мире, чужом теле... У вас, наверное, проводили опыты по пересадке мозга в электронно- механические устройства... Так вот. Это - абсолютно не то... Биологический мозг в механическом теле учится автоматически переводить нервные импульсы синапсов от электронных датчиков и разумное существо... точнее, его мозг постепенно привыкает вновь видеть в мельтешении цветовых пятен от переменного тока вместо фотонов привычные образы... Но если нечему переводить, если сам мозг - электронная схема...- Креус сдержанно застонал.- Вы знаете, что я вижу?.. Это - отвратительно... Лучше бы вообще не видеть, не слышать этот хаос вибраций...

-К-г-м-м,- кашлянул, прочищая горло, Уоткинс.

Креус содрогнулся. Подобия рук мока метнулись к антеннам - ушным отверстиям на шее. Задняя часть тела инопланетянина со страшным скрипом судорожно изогнулась.

-Рэй,- как можно музыкальней укоризненно произнесла Джейн.

-Что мне ответить? У тебя, Креус, чрезвычайно острое зрение и тонкий радиослух...

-Дело не в совершенстве сенсоров - как вы не понимаете?! Я не хочу быть тем, что так омерзительно ощущает этот мир...

-Кажется, я догадалась,- Джейн, исполненная сочувствия, порывисто шагнула к многоножке и хотела погладить инопланетянина. Но её рука, замерев на полпути, бессильно опустилась вниз.- Рэй... У нас с тобой мысли, чувства и ощущения составляют единое целое. Так оно и должно быть - ведь мысли и чувства эволюционно вытекают из наших биологических ощущений... Как мы описываем наши чувства?.. Например, чувство...

-Терпения,- "тактично" подсказал Уоткинс.

-Да, терпение...- обрадованная тем, что никого не пришлось убивать, не заметила намёка Джейн.- Даже его название происходит от ощущения терпкости... Или: "Горе"- от слова "горькое"... Конечно, чувство горя не есть ни горечью во рту, ни болью, тяжестью в груди, ни теснотой- комом в горле, ни оцепенением, и даже - не суммой этих ощущений... Но без них? Без потемнения в глазах ярким днём, без оглушительной тишины даже среди орущей толпы... Что есть горе?

-Ощущение утраты, пустоты,- тихо ответил Креус,- усугубляемое отказом ощущений разделить с ними мою скорбь... Эти ощущения во мне - не мои... Они раздражают меня, заставляют их ненавидеть... Но как отречься от ощущений совсем?

-Об этом мы с удовольствием побеседуем позже, Креус. Ты не в силах повлиять на своих... сородичей так, чтобы они освободили При-дер-И и Альта?- довольно бесцеремонно прервал разговор Джейн с многоножкой Уоткинс.

-Я не знаю... По моим внутренним часам я пробыл в изоляции, в беспамятстве миллион лет... Для меня явилось радостной новостью, что до сих пор ещё существуют моки - такие же, как я.

-Ты можешь с ними связаться, поговорить?

-Надо посмотреть, что сохранилось от центра управления,- Креус двинулся к лифту со страшным скрежетом и визгом, замедленно, рывками передвигая лапы... Но сознание его было ясным. Он быстро разобрался со связью и с потухшими глазами долго стоял у пульта...

-Ну, что ты узнал?- с трудом дождавшись конца переговоров, спросил Уоткинс, едва Креус вынул свои усики из двух отверстий на панели.

-Миллион лет - такая бездна времени...- Креус, явно, был поражен и растерян.- Я думал, я надеялся, что всё изменилось, что удалось найти выход из тупика, в который попала наша цивилизация... Напрасные мечтания... Ни один мок не устоял перед соблазном впасть в небытие, уйти от изматывающего ежесекундного страдания...

-Да что с вами, моками, стряслось, наконец?- слегка раздражённо спросила Джейн, утомлённая причитаниями Креуса.

-Погоди,- Уоткинс опять настойчиво обратился к инопланетянину:

-Креус. Что сделали твои сородичи с землянами?

-Ничего... Земляне находятся в безопасности. Их поместили в изолированный бокс биолаборатории, снабдили воздухом и водой. Вскоре будет синтезирован питательный бульон, и их накормят. Нет нужды для беспокойства... Мы не собираемся причинять вред ни им, ни вам.

Через час за нами придут два мока и помогут мне добраться до города. Я думаю, что, поскольку ваш космический корабль улетел, вам торопиться некуда. Если вы хотите... Если вам любопытно, то я приглашаю вас в гости... Если нет - возвращайтесь в свой посадочный модуль... Бродить одним по брошенной части города - небезопасно.

-Мы это поняли,- сдержанно откликнулся Уоткинс.

-Вышло недоразумение. Мы просим извинить нас. В связи с данным инцидентом и для лучшего взаимопонимания, а, возможно, в дальнейшем, и доверия друг к другу, я прошу вас выслушать меня...

-Ну, время у нас, действительно, есть,- согласился Уоткинс.- Рассказывайте.


История планеты моков.


-Не удивляйтесь, но я начну издалека,- голос Креуса звучал в наушниках печальной песней. Лингофоны землян растягивали слова, в точности следуя сложным модуляциям радиоволн.- Жизнь моков в течение бесчисленных тысячелетий была наполнена великими потрясениями, войнами и бедами...

Я бы разделил нашу историю на три периода. Первый, до прилёта вериэгов, ничем не отличался от множества подобных на других планетах. Единственное, что стоит отметить особо - разум, зародившийся под лучами нашего некогда благодатного солнца, имел телесную оболочку, очень похожую на вашу. Моки тогда были очень эмоциональными, беспокойными существами. Они бесконечно воевали друг с другом. Полёты в космос, организация нескольких небольших колоний на соседней, безжизненной планете, увы, не смягчили их нрав...

-Подождите,- требовательно перебил Креуса Уоткинс.- Моки, насколько я понял, это существа вашего типа. Куда же подевались человекообразные?

-Умейте слушать,- обидчиво зазвенел высокими обертонами голос инопланетянина.- Мы только испытывали в то время наш первый звездолёт, летая на нём к облаку комет, расположенному за гелиопаузой, когда нашу солнечную систему посетили великие и мудрые вериэги... Они, буквально, в последнюю минуту остановили готовую разразиться мировую войну...

Вериэги дали нам эффективные технологии по получению искусственной пищи, и моки навсегда забыли о беспощадном голоде, свирепствовавшем в отсталых странах. Лекарственные препараты вериэгов оздоровили нашу расу, терзаемую множеством старых и новых болезней. Мы стали жить в два раза дольше... Знания, культура вериэгов преобразили нашу науку и технику... общество в целом.

-И какова оказалась цена за бесценные блага?- не удержавшись, иронично спросил Уоткинс.

-Рэй!- укоризненно одёрнула физика Джейн.- Ты разве никогда не слышал легенды о вериэгах - образце высокой морали, вериэгах, которые сотни тысяч лет несли светоч знаний и мир от планеты к планете?

-Легенды я слышал... Хотелось бы знать правду...

-А легенды и есть правдой, насколько я понимаю!- порывисто - страстно воскликнул Креус.- Свидетельство тому - наш опыт общения с вериэгами.

Мы... Точнее, наши человекообразные предки долго настороженно относились к пришельцам... В одной из стран даже местные ксенофобы уничтожили посольство вериэгов... Сотням инопланетян: инструкторам, консультантам, инженерам и учёным - пришлось спасаться бегством оттуда... Но десятилетия сменялись десятилетиями, а вериэги, по-прежнему, оставались по отношению к нам бескорыстными и благожелательными... Поверьте - это их природные черты характера. Они пестовали нашу цивилизацию, как мать младенца...

Когда, даже несмотря на освоение соседней планеты, у нас началось перенаселение, вериэги указали нам две звезды, вокруг которых вращались планеты, по климатическим условиям подходящие нам для заселения. Вериэги же...- Креус замялся, как будто говорил о неприличном,- они даже раскрыли нам секреты своих межзвёздных двигателей...

-Не верю!- крикнул Уоткинс.

От его крика Креус съёжившись, застонал.

-Не хочу больше слушать нелепый вздор,- сбавив тон, упрямо продолжал твердить физик.- Секрет межзвёздного двигателя - залог независимости любой расы. Поделившись им, та или иная цивилизация не только приобретает себе равноправного конкурента в заселении Галактики, но и возможного врага, знакомого до тонкостей со всеми уязвимыми местами межзвёздной техники.

-Но я говорю чистую правду,- искренне сказал Креус, сложив руки на возвышающейся части тела под головой.

-Почему ты не веришь?- околдованная то ли музыкальным голосом мока, то ли его кротким нравом, негодующе произнесла Джейн, заступившись за инопланетянина.- Разве анкряне, в своё время, не помогли нам усовершенствовать аннигиляционные двигатели? Разве, в свою очередь, истинные ошане не продали анкрянам секрет межзвёздного двигателя?

-Во-первых, успокойся и не загораживай мне уважаемого Креуса. Нападать на него я не собираюсь... Во-вторых, анкряне так и не дали нам технологии десинхронизатора времени, столь необходимого при движении на субсветовых скоростях... Даже на пике корнукракской войны они оснащали наши корабли экранированными десинхронизаторами с десятилетней гарантией внутреннего времени работы...

В третьих, истинные ошане продали анкрянам самый никудышный из известных нам типов межзвёздных двигателей... И за что?.. За десинхронизатор!

Тускаряне и лиане до сих пор бороздят космос, владея всего лишь форсажным устройством разжижения эфира, купленным у тех же истинных ошан за баснословные деньги... Десять световых единиц скорости!- Кто считается с Дианами и тускарянами в галактической политике?!

-Простите, прервал тираду Уоткинса Креус.- Я и мои сородичи не знаем, что сейчас творится в Галактике, а вы, видимо, слабо ознакомлены с тем, что происходило в ней миллион лет назад, раз так неприязненно относитесь к вериэгам... Их раса не только бескорыстно помогала остальным цивилизациям, но и...

Впрочем, я буду последовательным. Создав свой космический флот, мы, моки, начали сразу колонизацию обеих планет чуждых нам солнц. В этом великом освоении новых миров нам оказывали содействие как вериэги, так и одни из их многочисленных союзников - стрекозоподобные аркелаты. Когда-то давно вериэги помогли этим инопланетянам, как нам... Ни конкуренции, ни вражды, кстати, между аркелатами и вериэгами не возникло. Аркелаты, спустя тысячу лет после первого контакта с вериэгами, относились к этой мудрой расе со священным трепетом.

Моки тоже в течение двух столетий прониклись чувством глубокого уважения к вериэгам... Среди молодёжи возникла и неуклонно ширилась мода на пришельцев... Многочисленные государства под влиянием грандиозных проектов, не имея причин для вражды друг с другом, постепенно слились в одну космическую державу моков...

Мы поддерживали контакты ещё с двумя расами. Одной, как и вы, человекоподобной - тильцами, и другой - самоэволюционировавшей расой морских млекопитающих - читрами. Читры и тильцы тоже только вышли в большой космос и жили счастливо, развивая свою процветающую экономику под руководством мудрых вериэгов. Опираясь на историю, почтенный Рэй, я имею все основания утверждать, что вериэги - великая раса.

-Хорошо, хорошо. Я пока помолчу,- с ноткой продолжающегося внутреннего протеста, недовольно пробурчал Уоткинс.

-Наши контакты с другими расами крепли из года в год. Было решено совместно создать искусственную планету, которая служила бы в качестве благодатного рая для всех разумных существ и сделать эту планету столицей естественно выросшего к тому времени союза. Поэтому нам, МОКам, пришлось пересмотреть наши планы по обустройству двух наших звёздных колоний. Тем не менее, наиболее подходящая по климатическим условиям для нас планета - таки покрылась сетью крупных городов, благодаря демографическому и экономическому буму. Найденные на ней месторождения металлов платиновой группы способствовали развитию товарообмена между планетами союза.

Вторая же колония - Арха - разрасталась медленно. И причина тому - не только уменьшение объёмов финансирования. Большей частью покрытая сплошными джунглями с массой агрессивных животных, с жарким и влажным климатом, планета выглядела малопривлекательной в глазах моков.

Так продолжалось в течение пятидесяти лет. Колония постепенно хирела. Население, достигнув величины в 10 миллионов моков, стабилизировалось на этой цифре, словно указывало на границу условно пригодных для моков земель, за которой колыхалось безбрежное море враждебных джунглей.

Со временем эмиграция из Архи стала превышать иммиграцию. Наше правительство сначала предложило читрами участвовать в колонизации Архи. Но они отказались, ссылаясь на большое количество дефолиантов, инсектицидов и прочей отравы, накопившейся в прибрежных водах континентальных морей. Казалось, наша колония была обречена на длительное, мучительное угасание.

Наше правительство посылало одну научную экспедицию за другой в тщетной надежде обнаружить в её недрах или на её поверхности хоть что-либо уникальное, ценное... Упорство, обычно, вознаграждается. Но лучше бы у нас его было поменьше. Экспедиции проникали в самые труднодоступные уголки Архи, полные смертельными опасностями, от которых не спасала никакая техника.

Первая долгожданная удача- Нахождение "крови камней" в основательно разрушенных природными стихиями горах экваториальных джунглей. Какая-то плесень, разъедая камни, вырабатывала смолистую массу красного цвета. Эта смола обладала удивительной способностью наращивать жизненные силы... Не наркотик, а нечто увеличивающее негэнтропию организма, упорядочивающее, оптимизирующее его работу вплоть до субклеточного уровня... Плесень не жила ни в каких искусственных условиях и, естественно, "кровь камней" имела бешеный спрос, несмотря на огромную стоимость. Самопроизвольно в горах возникло пять высококомфортных посёлков старателей.

Вторая, менее ценная находка - цветы араухан, произраставшие на мелководье некоторых озёр Архи, и в особо непроходимых болотах. Моки давно обращали внимание на сладостный аромат, распространявшийся от зарослей этих цветов на большие расстояния. Аромат араухан навевал покой, умиротворение и красочные сны. Но из-за слабого наркотика мало кто готов был рисковать жизнью. Положение дел изменилось, когда биологи подобрали компоненты, превращающие масло лепестков араухан в омолаживатель кожи. К сожалению, никак не удавалось заставить араухан расти на любых типах почв, кроме тех, на которых они уже произрастали. В джунглях появились цветоводческие фермы, а в городах - косметические фабрики.

Побочным результатом направленного изучения Архи стало превращение хорошо оснащённых лабораторий с лучшими научными кадрами в передовые биологические центры, куда стремились попасть учёные всего Союза... Жизнь в колонии пошла на подъём, когда... разразилась катастрофа.

Как принято теперь считать, смертельный вирус был занесён в социосреду одной из первых экспедиций на биологический полюс планеты, где любой организм представлял собой изощрённого хищника. К несчастью, вирус имел большой период инкубационного развития. Поэтому вспыхнувшая эпидемия поразила весь Союз, не коснувшись только вериэгов. Лучшие умы искали лекарство от страшной болезни, опустошавшей города на многих планетах. Ничего не помогало. Организм мока, тильца, читра, буквально, отторгал свои ткани, либо, наоборот, рост тканей резко увеличивался, напоминая раковую опухоль...

-Флогенез,- с ужасом догадалась Джейн.

-Флогенез? Вам знакомы симптомы?

-Да. И что же произошло дальше?

-Лекарство нашли вериэги. Они в своих поисках отталкивались от факта наличия собственного иммунитета к этой болезни... И они спасли нас!.. Хотя... цена оказалась непомерно высокой. Искусные в генетике вериэги обнаружили, что их иммунитет связан с устройством их ДНК. Для нашего излечения вериэги синтезировали ретровирус, перераспределявший наши гены таким образом, чтобы повысилась устойчивость хромосом к флогенезу. Естественно, при этом изменялись и наши морфологические параметры. Другими словами, мы телесно превращались в иных существ, напоминающих самих вериэгов.

В начале массовой вакцинации планеты Союза разорвали контакты друг с другом, озабоченные собственными проблемами. Поэтому кода замолчала Арха никто, особенно, не обеспокоился. И - зря. Команда медиков - вериэгов, отправленная на Арху, вернулась с ошеломляющим известием: Арха была испепелена каким-то неизвестным космическим флотом. Мы ещё не знали, что произошла наша первая встреча с идоменянами...

-Империя Стратогера,- мрачно промолвил Уоткинс.

-Да, Империя Стратогера... К тому же, беда не приходит одна... Кроме медицинских проблем и войны наш народ погряз во внутренних распрях. Множество моков отказывалось от вакцинации, боясь метаморфоз...

И опять же вериэги, используя технологию манков, создали над нашими планетами силовые щиты, на деле доказывая свою доброжелательность... Увы, идоменяне взорвали наше солнце! Вот так возникла нейтронная звезда....

Силовой щит был разрушен, а уцелевшие моки спрятались под землёй. Но и там несчастья не покинули нас. Видимо, генные мутации пошли не так, как планировали вериэги. Первым признаком этого было при достижении моками сорока лет впадение в летаргический сон, не прерываемый никакими медицинскими препаратами и процедурами... Поначалу мы даже думали, что мок не впадает в летаргический сон, а умирает - даже энцефалограммы, резко изменяя свой профиль, хаотически затихали - настолько снижались жизненные функции организма.

Для хранения обездвиженных тел правительство обустроило специальные хранилища... А вскоре появились... жуки. Никто не мог даже предположить, откуда они взялись... Их низкого интеллекта вполне хватало для создания нам, МОКам, лишённым света родного солнца, страдающим от болезней, кучи проблем.

-Что им от вас было надо?- спросила Джейн.

-Они нами питались.

-Не слабо!- хмыкнул Уоткинс.- Ой, прости!

-Ничего... Со стороны это выглядит, наверное, забавно.

-Ещё раз - прости,- буркнул. Пряча глаза, физик.

-Итак, продолжу. Самым неожиданным для нас оказалось печальное открытие того, что жуки образуются из нас. В десятках хранилищ тел мы произвели ревизию... Многие тела окуклились, многие - уже претерпели метаморфозы и покинули свои коконы. Что нам следовало делать? Так или иначе, мок разумный, как личность, бесследно исчезал, уступая место едва облагороженным искрой интеллекта инстинктам насекомого- хищника. Никто не хотел такого продолжения жизни, и мы уничтожили оставшиеся в хранилищах тела. Но жуки уже расплодились, расползлись по подземному городу, роя собственные туннели...

Увы, мы не смогли исправить свой генетический код. А проблема с жуками всё усложнялась и запутывалась: жуки откладывали яйца, из которых вылуплялись... моки.

-И жуки их съедали?

-В своё время природа, видимо, позаботилась об этом. Жуки, следуя инстинкту, откладывали яйца в сырые, влажные места - канализационные стоки. Сеть труб и каналов системы канализации у нас пронизывает всю планету...

Новорождённые моки появлялись где угодно, обычно, в малопосещаемых местах - вы понимаете: почему... Что бывает без воспитания в социальной среде - вам известно... Поэтому мы вынуждены были создать специальные поисковые команды, на которые, прежде всего, и охотились жуки. Дикие моки не только нарушали порядок разбоем и воровством. Они вовсе не заботились о своём будущем. Из их куколок появлялись новые жуки, которые с каждым поколением становились всё умнее...

А с мутациями происходило нечто странное. Они не прекращались. Наверное, программа, заложенная в ретровирусе, не имела шансов быть выполненной до конца в нашем геноме... Выкидыши, уродства, высокая детская смертность добивали остатки расы моков. Мы нуждались в помощи вериэгов.

Надеясь, что наше солнце в течение десятков тысяч лет успокоилось, мы решились на вылазку на поверхность планеты... Увы, слишком рано... Нужны не десятки, а сотни тысяч лет, чтобы нейтронная звезда нормализовалась, а её окрестности стали бы пригодными для космических путешествий в физическом пространстве...

Тем не менее, решая невероятные технические проблемы, мы в скафандрах повышенной защиты, по ночам, построили-таки эфирный передатчик. Но никто не решился начать передачу, не зная сложившейся к тому времени в большом космосе политической обстановки. Ведь если бы послание перехватили идоменяне, то от нашей планеты осталась бы одна пыль...

Мы осмеливались только прослушивать космос. Но, увы, напрасно - наша планета не попадала ни в один канал эфирных передач. Постепенно мы пришли к пониманию того, что избавиться от вируса... фло-ге-не-за, жуков и диких моков мы сумеем, лишь избавившись от наших биологических тел. Моей группе удалось разработать способ наложения сети нейтронных импульсов на компьютерную схему. В итоге и получилось то, что находится перед вами.

Мы сделали трансверсию разума пятисот тридцати тысячам моков - почти всем, кто пожелал, когда жуки, организовавшись, предприняли генеральное наступление. Энтропийные шары- охранники, и энтропийные барьеры сдержали основные силы жуков, но хитрые твари прорыли свои ходы, нашли в нашей обороне лазейки, вооружились нашими бластерами... Они уничтожили многих биологических моков. Да и киберам - мокам досталось...

Наш менталитет менялся на глазах, как уже, в общем-то, происходило с нами при трансформации в псевдовериэгов когда-то. Только если в вериэгоподобных моков вселялся некий дух, преображавший оценочно- эстетический взгляд на мир ( например, мы сменили свой мясо - рыбо - злаковый рацион на некое подобие детрита, то у киберов - моков, как я уже говорил, возникла неразрешимая проблема неприятия электронных ощущений себя и мира...

Подогреваемые святым духом мщения, мы, первым делом, заполнили подземный город смесью ядовитых газов, прекратили обогрев большинства помещений, а через несколько лет после того, как остатки биологических моков, не пожелавшие пройти кибер - трансформацию, умерло, мои собратья открыли все входы на поверхность планеты - ведь киберам, в отличие от жуков, воздух не нужен.

Но, одержав окончательную победу над этими беспощадными тварями и убрав трупы ненавистных жуков, моки впали в бесконечно длящуюся депрессию, лишь по необходимости время от времени выходя из полудремотного состояния.

Киберы имеют мало потребностей, а чувства устают от непрерывно длящегося протеста против ощущений и обречённости. Мы уничтожили на поверхности планеты антенну и затаились на сотни тысяч лет, лелея в своих израненных душах слабую надежду на чудо... надежду на то, что когда- нибудь Вселенная станет к нам более благосклонной.

-И вы, страдая, безропотно ждали миллион лет неизвестно чего?- поразился Уоткинс.

-Да, ждали,- согласился Креус, безропотно проглотив упрёк.- Очевидно, так на нас сказалось перевоплощение- разлад биологического духа и металлического тела...

Впрочем, мы не только ждали. Поначалу мы рационализировали наш новый быт, восстановили разрушенную технику, построили звёздный флот... Нам не хватило смелости и желания... Если б вы знали - сколько раз мы стерилизовали планету! Если б вы знали - сколько различных проектов по выходу из тупика мы перепробовали!..

Здесь и проект создания электронных ощущений, провалившийся по той простой причине, что они трудно сочетаемы с медлительностью биологической чувствительности, не говоря уж о скорости мышления, не успевающего корректировать сенсорно- моторную реакцию.

Здесь и проект физико-химической имитации ощущений. Увы, эффект оказался слишком груб. Пользоваться имитаторами было неудобно, хотя некоторые из моков пошли на это!..

Третий проект - самый многообещающий. Он заключался в приведении структуры токов от датчиков в соответствие с имеющимися у нас представлениями и образами. К сожалению, и он потерпел крах по двум причинам. С одной стороны, нам не удалось в техническом плане добиться реальности, правдоподобия восприятия синтетических ощущений сознанием. К естественному обману, возникающему при перцепции и апперцепции, добавился обман, проистекающий от несовершенства трансляции сигналов датчиков в привычные нам образы, если вы понимаете, о чём я говорю...

-С трудом, но продолжайте...

-С другой стороны, наши образы, представления не претерпели автоматических изменений, как это произошло при нашей трансформации в псевдовериэгов. Грубо говоря, мужская особь, имея дело с особью женского пола, должна была видеть именно особу женского пола, а не кибера, или, например, видя машинное масло, мок продолжал видеть именно машинное масло, а не лечебную мазь...

-Трудности ваши мне понятны не совсем,- Уоткинс упрямо качнул головой, видимо, имитируя пожатие плеч, которое в скафандре затруднительно.- У наших компьютавров, вроде бы, таких проблем не возникало...

-Наверное, они представляли собой чисто механический разум?

-Я не в курсе. А ты, Джейн?

-Подожди... Я раньше думала, что - механический... Но, когда Чёрная Вдова бросила меня в космосе... Я уловила часть передачи с Компьютера нашей эскадре... Какая-то женщина... А... Арина... Она уверяла, что вернула интеллект Координатора под свой контроль. Не знаю, что это означало, но вполне возможно, в Координаторе существует симбиоз двух сознаний разной природы.

-Симбиоз?- Креус впал в задумчивость, потом сунул свои усики в гнёзда передатчика.

-Нет. Такой симбиоз неэффективен,- раздался в наушниках землян новый голос. Они начали оглядываться в поисках говорившего. Но никого вокруг них не было.

Тем не менее, голос - тоньше и мягче, чем у Креуса, продолжал звучать в их наушниках,- точнее, неустойчив. Рано или поздно одно сознание должно взять верх над другим и, со временем, второе сознание неизбежно атрофируется, деградирует...

-Это ты, Касила?- спросил Креус.

-Да. Я рада тебя видеть вновь спустя миллион лет,- стальная многоножка молнией проскользнула в приоткрывшуюся дверь и нерешительно застыла в двух шагах от Креуса.

Сравнивая их, Джейн отметила, что Касила уже Креуса спереди и толще сзади. Обнажённая пара атрофированных сосков мокиянки отливала золотом. Уродливая, похожая на обезьянью голова, тем не менее, несла явные черты интеллектуальности.

-Вы млекопитающие?- удивился Уоткинс.- Я думал, вы ближе к насекомым или червям... Простите, если обидел...

Ему никто не ответил.

-Так вот ты какой стал,- Касиле не удалось скрыть нотки разочарования в своём голосе.

-Увы, миллион лет не прошёл для меня бесследно,- нарочито бодрясь, ответил Креус.- Зато ты - всё такая же - прекрасная и... недоступная.

-Да, нет. Я не о том... Хотя и сожалею вот уже миллион лет об упущенных возможностях... У всех нас души заточены в стальные темницы...

-И я тому виновник...

-Прекрати. Ты спас нас!.. А следы времени... Мы проведём профилактику, и ты заблестишь, как новенький... Я... впрочем, что же это я?.. Я рада, наконец... услышать твой голос.

Даже Уоткинс сообразил, что Касила ни разу не видела Креуса в облике кибера и, спеша на встречу, подсознательно представляла его в прежнем биологическом теле.

-Приветствую великого биофизика,- в помещение вошла ещё одна многоножка с признаками мужского пола, имеющая утолщённые, рельефно выступающие сегменты. Вместе с ней из коридора влетела пара энтропийных шаров, смирно устроившихся под потолком.

-Данод! Я вижу, ты по-прежнему, в системе безопасности работаешь.

-Да. Мне твои инопланетные друзья доставили немало хлопот... Один из моих подчинённых сейчас в ремонте.

-Простите, но вы вели себя очень агрессивно,- встрепенулась Джейн.

-Мы боялись, что вы погибнете от наших автоматических защитных средств. Мы торопились, так как долго ждали этой минуты...

-Торопились настолько, что без предупреждения расстреляли наш космический корабль?

-Сколько не готовься к великому событию- оно застаёт врасплох,- извиняясь, прогудел Данод.- После последней битвы с жуками на покинутых моками уровнях осталось много автономно действующей техники. Иногда по каким-то причинам срабатывает в давно застывших роботах какое-то реле, и они начинают выполнять свою программу, чаще всего, разрушительного плана... Поэтому у нас была задействована сигнально- защитная система энтропийных шаров...

Когда-то давно, опасаясь нападения идоменян, мы эту защиту связали с общепланетарной обороной. Но инженер, проводивший эти работы, достался на обед жукам, а схема затерялась. Нам пришлось потратить много времени, чтобы дезактивировать комплекс общепланетарной обороны...

Жаль, что ваш капитан не проявил достаточно упорства и терпения... Мы бы были рады иметь его в качестве гостя... С другой стороны, может так и лучше. Нет смысла теперь дискутировать о сохранении нашего существования в тайне. Надеюсь, вы нам расскажете о настоящем положении дел в Галактике, чтобы мы оказались готовы к возможным неожиданностям?

-В общих чертах - пожалуй,- осторожно ответил Уоткинс.

-Не здесь, разумеется, а в Большом зале Собраний с ретрансляцией нашей встречи по городу... Прошу вас следовать за мной...