Овладев Лаконикой, Лакедемон стремится расширить территорию влияния за счет Мессении. - Спартанские цари Феофомп и Полидор вступают в непростое противостояние с мессенским царем Аристодемом, призвавшим Аркадию в свои союзники. - В первых приграничных битвах Аристодем терпит поражение, мессенцы покидают города и отступают к храму Зевса на горе Итоме. - Исход войны видится теперь сторонам зависящим не от битв и сражений, а от решений богов. - Жрец богини Геи Прокситель и его ученик Апокрип волею судеб оказываются на стороне спартанцев.
Апокрип смотрел на Полидора. Не говорил ему ни слова. Не нужно ничего говорить. Здесь все ясно. Очередной претендент на место покровителя. И как часто это бывает не совсем подходящий претендент.
Апокрип сказал ему об этом. Ответ не пришлось ждать долго. Ответ был яростным. Все верно, он царь. И имеет право на такую реакцию. Но вот, только почувствовал Апокрип: не за царским пришел сюда этот человек.
Апокрип хитро сощурившись, изрек:
- Не женщины ли часом касаются твои помыслы?
Полидор резко отвернулся к каменной стене подземелья, и резко ударив по ней кулаком, выкрикнул гортанным ревом, натренированным в сражениях, - да!
Апокрип выглянул из-за спины Полидора, и увидел как с его кулака, упертого в стену, стекает кровь.
- Как ее зовут?
- Алкиноя, жена сотника Полемарха.
- Почему ты не взял ее в жены?
- Она этого не захотела.
- Хорошо, чего ты теперь хочешь?
- Я хочу ее, - снова вскипел Полидор, - я хочу, чтобы она меня выбрала отцом своих детей!
- Почему же ты до сих пор не стал отцом ее детей? Что может быть лучше для породы, чем царская кровь?
- Она должна сама этого захотеть.
Апокрип понял, что царь просто так не отступится. И не отстанет от него. Но прежде, чем сдаваться, нужно попробовать еще один вариант.
- Перед тем как взывать о помощи к грозной Гее, неплохо бы узнать у жриц будущего, не произойдет ли желаемое само по себе, - тихо сказал он, - ведь наши женщины так непостоянны в своих... В своих выводах.
- Нет уж, Дельфы водили нас за нос пять лет, - снова закричал Полидор, - и теперь не они, а уже мы, спартанцы, управляем будущим. Мы просто платим им. Золото в самородках они берут не задавая лишних вопросов.
- Мне казалось, они только предсказывают.
- Да это так, - царь немного остыл, - но им все верят. Ведь они ни разу не ошиблись.
- Можно верить, но это не значит договорится о будущем.
- Иногда именно это и значит, - в глазах Полидора блеснул хитрый огонек, - Аристодем убил свою дочь ради того, чтобы договорится о будущем. Пророчицы затребовали эту жертву за ответ на вопрос: отбросит его войско нас или нет? Естественно пифии сосватали победу мессенцам. И вот этот треклятый мир - он стоял годами. Мои воины даже и не подумали бы сделать хоть один шаг на Итому, зная об этом провидении.
- Ох, бедная доверчивая Спарта. Никогда не понимал, почему Вы поклоняетесь афинским богам? Неужели не придумать своих?
- Укороти язык, ничтожный жрец! Если я пришел к тебе о чем-то просить, это не значит, что ты можешь гневить богов в моем присутствии.
Апокрип почувствовал волну опасности, исходящую от собеседника. Однако при общении с людьми такого ранга ни в коем случае нельзя давать ни малейшего намека на слабину. Это он уже успел усвоить на своем веку.
- Просить меня могут только счастливчики. Те, кому удастся через меня установить контакт с Геей. Ты понимаешь это, Полидор?
- У меня должно получится!
- Я не уверен.
- Послушай-ка, урод, - Полидор вплотную приблизился к изуродованному ожогами лицу Апокрипа, - тебя уже попросил за меня Феофомп. Тебе этого мало? Или тебе нужно чтобы оба царя Спарты встали перед тобой на колени? Этого?
- Мне не нужны вы на коленях. Если богиня снизошла до Феофомпа, то это зависело не от меня. Если Гея не захочет, она не будет говорить с тобой. А если все пойдет совсем плохо, то может и убить тебя.
- Сколько ты хочешь золота?
- Этого нельзя купить, за это можно только отблагодарить. Но только если это произойдет.
- Один раз я уже купил будущее. И царь мессенцев Аристодем вспорол свой живот на могиле дочери, когда Пифия сказала ему то, что я захотел, а не то, что он бы так хотел услышать. Он не выдержал, его ужасная жертва оказалась напрасной, а его воины подавлены. И теперь, когда Итома сдалась без боя, храбрым воинам Спарты открыт путь к еще не подчиненным землям.
- Храбрые? - Апокрип начал было смеяться, но закашлялся, - хорошо, я возьму самородки. Но не вперед. После.
Апокрип краем глаза заметил камень, медленно выдвигающийся из стены подземного хода сзади, в полусотне локтей от света факела. Еле уловимое движение. Любой другой не заметил бы. Но не Апокрип.
- Мне пора уходить. Мы обо всем договорились.
- Я думал, мы начнем прямо сейчас, - прорычал Полидор, - у тебя нет времени на царя?
- У нас совсем нет времени. Гея идет по моим следам и сейчас снова догоняет. Уходи обратно. Тем же путем, как сюда пришел. И поспешай до тех пор, пока не выберешься наружу. Мне же пора забираться еще глубже под землю.
- Ты сводишь с Геей, но при этом ты должен бежать от Геи? Ты очень странный жрец.
- Я не свожу. Этого не понять. Гею никто из людей не может понять. Можно только приспособиться. Но сейчас, царь, ты должен уйти, ты находишься в опасности.
- Где тебя снова искать? И как тебя звать?
- Апокрип. Беги, сейчас рухнет свод, - жрец оттолкнул от себя Полидора и побежал.
Убегая вниз, в темноту, Апокрип услышал глухой шум камней у себя за спиной.
***
Апокрипу снился сон. Это был управляемый сон. Один из тонких инструментов прикосновения к его богине. К его злой и опасной богине.
Апокрипу снилось, будто он Полидор. Во сне он заставил стать себя Полидором, а дальше сон повела Гея.
Перед Апокрипом стояла Алкиноя. Он видел ее достаточно четко, хотя все вокруг было размыто. Красивая девушка. Она закинула ему на плечи свои кисти и медленно приблизилась, сгибая обнаженные руки. Ее глаза оказались напротив глаз Апокрипа. Затем глаза стали еще ближе, и взгляд сменился ощущением влаги поцелуя.
Апокрип взял управление сном снова в свои руки. Сейчас его интересовали не эротические моменты, а сцены размолвки. Усилием воли он продвинул время сна вперед одним толчком.
Из глаз Апокрипа полились крупные слезы. Грудь сперло спазмом силой сдерживаемой истерики. Голова опущена. Ни души вокруг. В голове стоит один и тот же образ: Алкиноя, неумело пряча свое смущение, говорит страшные для Полидора вещи. Она изменила ему с простым воином, по имени Полемарх, и хочет остаться с ним.
Невыносимая боль в груди напугала Апокрипа, и он проснулся.
Апокрип заметил слабый отблеск светящихся грибов в льющейся с потолка пещеры струйке воды. Подставил под нее свою чашу. Одной проблемой меньше, вода есть. Еще бы поесть чего-нибудь.
Апокрип теперь понимал Полидора. И настроение у него заметно улучшилось. На самом деле шансов у этого человека получить снисходительность Геи было значительно больше, чем казалось по началу. Предыдущие его покровители, снискавшие внимание Геи, все как один были людьми убежденными, движимые в помыслах не самодурством, скорее, крайней нуждой, в которую они сами себя и загнали. Остальных же Гея не принимала, отталкивала от себя. А наиболее упорных из таких карала.
Апокрип увидел в Полидоре человека, прижатого к стене, но не своими амбициями вождей или устремлениями рода, а странной для покровителя вещью - страстью к женщине. И тем более странной вещью для царя спартанцев. Совсем это не похоже, например, на Феофомпа, покровителя главного жреца Геи. Тот просил, по словам учителя, чего-то военного. Победы в сражении, скорее всего. Это достаточно обычное дело.
Однако, несмотря на странности, Полидор теперь казался Апокрипу подходящим покровителем.
Апокрип решил разыскать Проксителя, чтобы лучше узнать об этой истории с Феофомпом. Тут чем больше деталей тебе известно вокруг твоего покровителя, тем больше у него шансов на контакт с Геей. Феофомп же вместе с Полидором управляет спартанским войском.
Апокрип почувствовал резкий голод. Это стало еще одним аргументом в пользу похода к Проксителю. Тот великолепно готовил рыбу, пойманную в подземных реках и озерах.
Апокрип умел ходить по пещерам в полной темноте. Он ходил по слуху. Через каждые пять-десять шагов, ударяя своею чашей по стене или полу пещеры, слушал. Эхо, приходящее из темноты, вполне давало понять, куда нужно идти, а куда не нужно.
Через пять часов странствий в темноте и сырости, Апокрип увидел впереди яркий свет. Все, добрался.
Над большим подземным озером зияла в высоте округлая дыра на поверхность. Из нее шел вниз ровный столп света, прорезающий пар, поднимающийся от воды. Озеро было теплым в некоторых его местах. Оттуда и пар.
Прекрасное место для подземной жизни. Обитель Проксителя. Жаль только Апокрипу долго здесь скрываться от Геи не получится. Апокрип не знал, как обрести ту силу заслона от богини, которой обладал учитель. Очередная возможность попробовать познать это. Но как всегда времени мало, нужно успеть и поесть, и расспросить о Феофомпе.
- Здравствуй, брат Апокрип! Рад видеть тебя в своем жилище, - разразился приветственной речью с другого берега озера Прокситель.
- У тебя все еще хороший слух и хорошие глаза, - крикнул ему Апокрип.
- Нет, плохие. Я смотрю глазами Геи. Плыву к тебе.
Апокрип услышал плюхание весел по воде, и скоро из тумана над водой появилась необычайной красоты лодка. Борта ее были расписаны яркими красками и несли на себе изображения атлетично сложенных людей, занимающихся разными видами деятельности: земледелием, охотой, сражением, мореплаванием и даже летающих на пристегнутых крыльях.
Вскоре лодка причалила рядом с Апокрипом.
- Голоден? - спросил учитель, протягивая руку для приветствия.
- Да, есть немного.
Апокрип погрузился в туман, когда лодка проходила середину озера. Он был настолько густ, что Апокрип перестал видеть спину гребущего Проксителя.
- Учитель.
- Да. Что ты хотел спросить?
- Гея знает, что ты здесь находишься постоянно?
- Да, конечно. Хочешь в очередной раз спросить, почему она меня не заберет к себе?
- Для меня это важно. Ты же видишь, как я живу.
- Ха-ха-ха. Да вижу. Несколько талантов золота, распиханного по углам дальних пещер, и жизнь впроголодь.
- Это очень сложно - все время убегать. Когда не имеешь возможности остановиться. Что мне делать?
- Ты должен понять, как выглядят другие сокровища.
- Учитель, ты уже говорил это. Как это понять? Я не видел других сокровищ.
- Я все сказал. Большего тут не добавить.
Лодка выплыла из тумана.
- Учитель?
- Да, говори.
- А если я спрошу об этом у Геи, она ответит?
- Ха-ха-ха-ха-ха. Ты меня сегодня веселишь. Причем чем дальше, тем больше.
Прокситель долго ничего не говорил и греб в том же темпе. Однако продолжил.
- Может и ответит. Только что это тебе даст? Ты, наверное, думаешь, что я тут как на облаках блаженствую у своего озера. Но ведь ты не знаешь, за что это куплено. Когда-то я бегал от Геи также, как и ты. Даже еще быстрее бегал, поверь мне. Но я мог тогда большее делать, чем сейчас. А сейчас что? Ты думаешь, я здесь очень силен?
- Но ведь у тебя нынче много покровителей. Ты же даешь им то, о чем они тебя просят?
- Это просто опыт.
- Опыт чего?
- Опыт общения с покровителем.
Водрузилась тишина. Это учитель перестал грести, и лодка по инерции доплыла до берега. Тихо уткнулась в него носом.
- В последнее время ты говоришь только загадками. Раньше было по-другому.
- Раньше ты был более сообразительным. Ладно, пойдем есть. Я приготовил сегодня неплохой ужин.
На берегу стояла хижина, свитая из сучьев, что падают сверху на гладь озера при сильном ветре во внешнем мире. Жрецы зашли внутрь. На столе, свитом из тех же сучьев, стояло блюдо с печеной рыбой. Вместо стульев были два камня в форме, очень отдаленно напоминающей стулья.
- Угощайся, - сказал учитель.
Апокрип ел жадно, не обращая внимания на хозяина дома. Пока голод не отступил. Теперь он мог воспринимать окружающее.
- Ты хочешь меня еще о чем-нибудь спросить? - Прокситель взглянул в глаза Апокрипу.
- Да. Это главное, за чем я здесь.
- Я отвечу на все твои вопросы.
- У меня есть один кандидат в покровители и мне нужно побольше узнать о его окружении.
- Кто он?
- Полидор.
- О-о-о! Поздравляю, - учитель захлопал в ладоши.
- С чем поздравляешь?
- Ну, теперь у тебя будет еще в пять раз больше золотишка в тайниках, а сам ты будешь в пять раз быстрее бегать от Геи.
- Да это так, он может щедро заплатить. Но вот только к чему мне эта плата?
- Делаешь успехи. А я уж думал, ты сегодня совсем не способен мыслить, - учитель посмеивался внутрь бороды.
Апокрип был рад похвале, но так и не мог уловить, о каких иных ценностях говорил учитель в лодке.
- Оказывается мне ничего не нужно, - Апокрип выдавил это из себя с удивлением, - мне нечего просить от покровителей. Я обречен на нищету.
- Нищета бывает разной. Ты же можешь оказаться и богатым.
- Как кто? Приведи пример.
- Богат как покровители, которым Гея согласилась помочь. Они по-настоящему богаты. Но не самородками, нет. Они получили другое богатство - снисхождение Геи.
- Но ведь Гея хочет меня уничтожить. Так же как и тебя, учитель. Ей не нравится, что мы слишком много знаем. Значит, нам жрецам, снисхождения Геи не видать, как своего затылка. Ведь так?
- Не совсем так. Богатство не обязательно должно лежать за пазухой. Ну, или в укромной пещере. Снисхождение Геи к нашим покровителям может оказаться и нашим тоже богатством. Смекаешь?
Апокрип не понял последней фразы.
- Извини учитель. Наверное, я сегодня все-таки плохо мыслю. Извини.
- Ничего. Придет.
Апокрип почувствовал духоту. Бросило в жар. Камень, на котором он сидел, оказался горячим, и ему пришлось вскочить с него.
- Ну вот, началось. Мое время вышло.
- Гея идет за тобой, я вижу как она подбирается к тебе. Уйдешь через колодец. У тебя есть еще пара минут, поторопись сделать то, что хотел.
- Я не успел спросить главного, за чем сюда пришел, - зачастил Апокрип, пригнувшись на корточки. Ему казалось, что земля под ним ходит ходуном. Учитель же был спокоен.
- Спрашивай.
- О чем раньше тебя просил Феофомп, делящий с Полидором трон?
- Он просил о победе в первой битве с мессенцами.
- Как Гея ему устроила это?
- Он сделал вид, что стал враждовать с Полидором. Его войско засело в цитадели, которую осаждал Полидор. Мессенцы поспешили воспользоваться этим и напали на твоего покровителя. Однако же Феофомп покинул укрытие и помог Полидору разбить неприятеля.
Апокрип уже чувствовал все проявления сильного землетрясения. Качало так, что он не мог встать на ноги. Пришлось ползти к колодцу. Но при этом он успел крикнуть через плечо, заглушая камнепад совсем рядом.