Все имена, названия, а так же физические величины адаптированы под современного Земного читателя. Секреты изобретений намеренно скрыты до получения патента.
- Владимир Алексеевич, - Машенька стояла в дверях, губы предательски подрагивали, из глаз готов хлынуть водопад. - Владимир Алексеевич, у Цесаревны никак не получается.
Симаков поднялся, снял халат с вешалки.
- Ну, пойдём, пойдём. Ещё раз посмотрим на твою протеже.
Машенька Малышева, смотрительница Зоопарка, все-таки не удержалась, слёзы закапали из глаз, словно сок из свежего надреза на берёзе.
Владимир первое время смущался, пытался успокоить, предлагал то воды, то валериану, но потом привык к Машенькиным слезам и даже недоумевал иногда, откуда у девушки столько влаги, наверное, воды много пьёт.
Цесаревна, полуторатонная животина с метановой планеты где-то ближе к центру Галактики, должна родить. Три года назад, когда Владимир только начал работать в Зоопарке, она тоже рожала, и вот тогда ему хотелось плакать. Никто не представлял, что происходит с любимицей всех детишек, и он, ветеринар, тоже не знал.
Цесаревна к тому времени находилась в Зоопарке лишь два месяца. В огромном стеклянном кубе, заполненном метаном, вращалась на одном из тонких концов веретёнообразная восьмиметровая туша. Чуткие приборы фиксировали каждый оборот и сигнализировали о малейшем изменении, так как скорости вращения этого мегаверетена человеческий глаз не улавливал.
Это сейчас доктор Симаков спокоен и невозмутим, а когда его вызвали из-за уменьшения оборотов Цесаревны, и он примчался к метановому аквариуму в белом халате, с белым чемоданчиком, но босиком, слёзы от стыда и бессилия уже готовились к решительному броску, и только боевая выучка остановила их. В бытность главным ветеринаром эскадры, в сложных боевых ситуациях, самообладание никогда не покидало Владимира, а здесь растерялся и не знал, что предпринять.
- Метан не ест, - Машенька отвлекла от воспоминаний. - Обороты совсем упали, даже взглядом можно заметить.
- Скафандры готовы? - спросил Владимир.
- Конечно, конечно. Вы один пойдёте? - когда с Машенькой говоришь о работе, она забывает, что можно плакать.
"Хорошая всё-таки девушка. Добрая, но очень уж впечатлительная. За такой и ухаживать опасно. От пустяка нервный срыв может произойти".
- Нет. Пока никто не пойдёт, - сказал Симаков, понаблюдав за Цесаревной. Повернулся к технику: - Камеры все работают? Фильтры стоят?
Прошлый раз из-за яркой вспышки единственная камера наблюдения вышла из строя, и момент родов видели только три человека: сам Владимир Алексеевич, директор и заведующая роботами-уборщиками тётя Валя.
Директор улетел со своей дочкой Анфисой за новыми животными для Зоопарка, тетя Валя уволилась, решив всю себя посвятить внукам, так что ветеринар являлся единственным свидетелем того чуда.
Да, да. Иначе как чудом события трёхлетней давности Симаков не мог назвать.
Во время своего вращения Цесаревна переливалась всеми цветами радуги, огни плясали по поверхности, вытягивались, словно маленькие протуберанцы и прятались обратно. Красотища, как сказал один из бывших сослуживцев Владимира. Зрелище действительно завораживало, околдовывало, увлекало в сказочный мир мечты. После нескольких минут, проведённых около вольера, будто бы прибавлялось сил, и казалось, что тебе по плечу буквально всё.
Когда же около Цесаревны появлялся хотя бы один ребёнок, она, чувствуя это, принималась искриться ещё сильнее. Поэтому у вольера всегда стоял восторженный детский крик и смех. К сожалению, последнее время из-за этой проклятой эпидемии детвора перестала посещать Зоопарк, да и взрослые не балуют своим вниманием.
Но роды, так в Зоопарке называли процесс выброса лишней энергии у Цесаревны, побили все её же рекорды великолепия и красочности, а эмоциональное воздействие оказалось огромным. Впоследствии, делясь впечатлениями, все трое признавались, что ощутили в тот момент нечто, не поддающееся описанию. Какое-то прекрасное, светлое чувство возникло в сердце и не покидало до сих пор.
- Машенька, - Симаков посмотрел на готовую вновь разреветься Малышеву, - не беспокойтесь, Цесаревна будет рожать дня через три, не раньше, всё у неё идёт по графику, всё правильно, метанчику только добавляйте немного.
Предстоящее событие пропустить нельзя и обязательно необходимо запечатлеть всё на камеру. Может, видеоизображение оказывает такое же воздействие на зрителей, как и на тех, кто присутствует непосредственно при родах.
Симаков пытался привлечь внимание властей к этому явлению, даже нашел понимание и поддержку, тем более что не так он много и просил. Но эпидемия нарушила планы, и не только его, а всего человечества, потому что сейчас стоял вопрос о существовании людей как вида.
Владимир Алексеевич посмотрел на часы и решил, что если поторопится, то успеет на встречу ветеранов Флота.
Хотя Симаков прибыл вовремя, все уже собрались. Его приветствовали громкими, радостными криками. Адмирал Пестов, командир Граната, вышел из-за стола, пожал руку, после чего крепко обнял и, смахнув набежавшую слезу, сказал:
- Ну, здравствуй, здравствуй, боевой товарищ. Очень хотел увидеть тебя. Если бы ты не пришёл, я бы сам в твой зверинец явился. Мне сказали, у вас там рожает кто-то. Но спасибо, что уважил, спасибо. Друзья, предлагаю тост за нашего Володю. Все мы его любим и вспоминаем только хорошими словами.
- Спасибо, - Симаков принял бокал из рук Павла Ивановича. - Я тоже очень рад вас всех видеть, мои друзья. Все знают, куда вы отправляетесь, на какое благородное дело идёте. За вас, за ваш подвиг.
Выпили стоя. Помолчали немного, потом радость встречи пересилила печаль. Все наперебой стали звать Владимира к себе, но адмирал уверенно посадил его рядом.
- Рассказывай, как живёшь, какие успехи, не женился ещё? На Флот не тянет?
- Живу хорошо, Павел Иванович. Мечтал работать в Зоопарке и работаю. Пока не женился. По всем вам скучаю, собачек наших увидеть хочется. Как они там?
- Помнят тебя и молодняку рассказывают. Такие легенды насочиняли, прям Илья Муромец ты у них. Зацепил душу собачек, зацепил.
- Да Володька не только их душу зацепил, - подошёл к ним уже захмелевший Валерка Рыбкин, - он наши так пригвоздил, что... вот.
- Спасибо, - Симаков обнял товарища. - Вот вы мою гвоздите так гвоздите своим поступком. И не только мою, а всех людей.
- Это наша работа, - серьёзно сказал адмирал. В зале повисла тишина. - Наша работа. Защищать и погибать. И мы её сделаем в лучшем виде.
Симаков обвёл взглядом собравшихся за столом людей. Все, за исключением нескольких новых лиц, являлись настоящими проверенными в боях друзьями в полном понимании этого слова.
Сразу после окончания училища новоиспечённого специалиста по эксплуатации гравилётов призвали в Императорские Космические войска.
Дело в том, что космические корабли являются полуживыми, и для их обслуживания нужна специальная подготовка. Училища, готовящие таких специалистов, на флотском жаргоне называют ветеринарными, ну, а самих специалистов - ветеринарами.
Вообще, космический жаргон - это особая тема. Так же как и древние покорители морей космяки обижаются, когда говоришь, что они летают. Тебя смерят уничижительным взглядом и сквозь зубы выдадут фразу о том, что летает фанера над Парижем, а мы, дескать, ходим. Хотя практически никто, если спросить, не ответит, ни что такое фанера, ни тем более Париж.
Свои живые корабли космоходы ласково называют собачками, могут рассказывать о них бесконечно и наделяют старинными именами. Так, непосвященный ничего не поймет, услышав в разговорах малопонятное: "Джульбарс, Мухтар, Бобик или экзотическое Этуаль Нуар Вейси".
И ещё с собачками нужно дружить. Никакое притворство, попытка изобразить дружбу, не поможет: корабль сам поймёт, любишь ты его или просто делаешь вид, чтобы остаться на Флоте. Нет, никто никого в космос не выбросит, на необитаемую планету, словно Робинзона, тоже не высадит. Просто не сможет такой человек летать, простите, ходить.
Но нет правил без исключений. Известно немало случаев, когда человек, отвергнутый одним кораблем, без проблем служил на другом.
Дружба на Флоте определяла всё: и поведение в мирное время, и действия в бою.
Владимир сразу проникся атмосферой, царящей на кораблях. В ветеринарные училища набирали людей, обладающих высокой эмпатией, и поэтому он легко приобрёл доверие Гранда.
Капитан Пестов Павел Иванович сначала даже ревновал Симакова к своей собачке. Новый ветеринар так поставил работу, что у Гранда обнаружились резервы в запасе хода, а так же более сильные возможности в завихрении гравитационных полей, что позволяло увеличить скорость движения и мощность залпа.
Используя методики Владимира, все корабли Флота утроили свои боевые и маневровые возможности, за что молодой ветеринар получил первую награду. Слава о новом друге быстро распространилась среди собачек. Не только благодарность, но и искреннюю любовь чувствовал Владимир на любом из кораблей.
За тридцать лет до описываемых событий патрули Содружества обнаружили на окраине изученной зоны космоса человеческую колонию. Судя по записям, её основали земляне в период массового исхода с погибающей "колыбели человечества".
Невероятно, что небольшая горстка людей за пятьсот лет смогла не только выжить, но и значительно увеличить свою численность, освоив почти все материки.
При дальнейшем изучении вопроса удалось выяснить, что поселенцам помогали инопланетяне. Примерно раз в два года френды, так называли пришельцев колонисты, являлись из глубин космоса, помогая техникой, семенами и даже научной аппаратурой. Судя по рассказам, цивилизация инопланетян по развитию находилась ниже человеческой. Они использовали искусственно созданные космические корабли на реактивной тяге и ещё не овладели секретом гравитации.
Почти за тысячелетнюю космическую экспансию разумная жизнь так и не встретилась людям. Давно похоронены всякие надежды, человечество смирилось с мыслью об одиночестве, и тут такая удача, да что там удача - невероятное событие, чудо, и всё-таки... закономерность.
Через год состоялся первый контакт. Френды оказались миролюбивой молодой и, что важно, кислорододыщащей расой, сравнительно недавно начавшей освоение космоса.
Три глаза на безголовом теле позволяли видеть на триста шестьдесят градусов. Отсутствие хватательных конечностей компенсировало владение телекинезом, правда, на небольшом расстоянии и не крупными предметами. Под широким основанием конусообразного туловища располагалось три ноги, напоминающие слоновьи в миниатюре.
Френды освоили только две звёздные системы, но имели военный флот, так как в отличие от людей им пришлось столкнуться с разумной и агрессивной цивилизацией космических кочевников. Тогда удалось отбиться, но с тех пор военные корабли всегда патрулировали зону обитания.
Через три года на сенатскую планету прибыли официальные посланники френдов, доставившие заверения в дружбе и имеющие полномочия на заключение дипломатических отношений. На открытом заседании Сената Независимых планет его председатель, глава корпорации "Доступный Мир" Виктор Филинов, подписал и ратифицировал договор о сотрудничестве. Там же принято решение об отправке встречного посольства.
Около пяти лет продолжалась вялотекущая дипломатическая переписка, френды и люди приглядывались друг к другу, прощупывали истинные намерения, опасаясь подвоха, и не торопились раскрывать своих карт. Но в целом отношения являлись добрыми, в чём немалая заслуга народной дипломатии.
Контрабандисты, искатели приключений, вольные торговцы да и крупные корпорации при помощи подставных лиц наладили товарооборот, увеличивающийся с каждым годом. Перевозками занимались в основном люди, имеющие более скоростные корабли. Но даже собачки, способные скручивать гравитационные линии и мгновенно вытягиваться в струну длиной в миллионы километров, преодолевали расстояние до систем френдов почти за четыре месяца.
Беда грянула, как ей и подобает, неожиданно. По всем каналам связи передали экстренное выступление Виктора Филина. Председатель Сената сказал всего несколько фраз, но они вызвали у человечества недоумение своей абсурдностью и предчувствие беды, надвигающейся из космоса.
- Граждане содружества. Только что стало известно о неслыханном кровавом преступлении. Как ни печально, но первый же контакт с разумной жизнью закончился катастрофой, кардинально меняющей всю нашу жизнь. Френды подвергли ядерной бомбардировке планету, где произошла встреча с ними. До сих пор не ясна причина этого поступка. Нами направлена погоня с приказом пленить или уничтожить убийц.
Филин минуту помолчал, откашлялся и решительно продолжил:
- В связи с этими трагическими событиями я прошу Сенат, а в его лице всё человечество, предоставить мне чрезвычайные полномочия для создания военного флота и организации обороны от возможного нападения. Нас не должно успокаивать, что нофренды, с сегодняшнего дня решено так называть этих недругов, более молодая раса, отстающая от нас в развитии. Их преимущество в том, что они имеют боевой флот, а человечество очень, очень давно не вело никаких войн. Кроме общих полицейских сил на каждой планете есть свои подразделения для поддержания порядка, но нам нужна регулярная армия. И тогда я гарантирую, что больше ни одна из планет Содружества не подвергнется нападению.
Последние слова председателя утонули в громе аплодисментов.
Три чёрных струны, словно растянутые резинки, схлопнулись в корабли почти одновременно. Азарт погони владел не только людьми, но и собачками, чувствующими настроение экипажа.
Атакованная планета представляла жуткое зрелище, вся атмосфера казалась сплошным пылевым облаком. Несколько патрульных кораблей, сопровождавших комиссию по принятию планеты в Содружество, находились на орбите. Спасшиеся люди рассказали о том, что два корабля нофрендов как обычно разгрузились, забрали свой товар и отбыли домой, но через некоторое время один из них вернулся, выпустил истребителей, и те произвели бомбардировку планеты.
Всё произошло очень быстро, экипажи патрульных катеров осмыслили произошедшее слишком поздно, да и ничего они не смогли бы поделать без оружия и боевого опыта. Один из катеров было пустился в погоню и даже сделал залп из противометеоритной пушки, но лазерный луч, выпущенный из кормового орудия крейсера нофрендов, превратил смельчака в огненное облако.
Посовещавшись, командиры Гранда, Габоя и Гайдука решили продолжить преследование. Конечно, они не имели боевого оружия, но преимущество в манёвренности, гравитационные удары собачек и жажда мести давали неплохой шанс на успех погони.
Гранд с командиром группы тридцатилетним Пашей Пестовым на пару секунд раньше остальных схлопнулся в зоне прямой видимости и сразу же хлестнул гравитационной петлёй по двигателям ближнего вражеского корабля. Корму крейсера крутануло, он словно подстреленный на бегу сайгак, кувыркнулся через нос и, беспорядочно вращаясь, продолжил движение по инерции. Какое бы ни существовало у нофрендов противоперегрузочное оборудование, вряд ли оно спасло экипаж от гибели.
И всё-таки эмоции скорее вредят, чем помогают, особенно в боевых ситуациях. Это сегодня Павел Иванович, вспоминая свой первый бой, сокрушается и переживает, что сделал всё не так как нужно, а точнее ничего не сделал. Командиры трёх кораблей даже не распределили между собой роли в предстоящем столкновении, из-за чего и поплатились в полной мере.
А вот боевая выучка и опыт ведения войны помог их противникам выйти из-под удара. Ещё до того, как подбитый крейсер нофрендов завершил первый кувырок, второй предпринял манёвр, уводящий его от гравитационных ударов собачек. Для своего размера он двигался подозрительно проворно: ещё до разворота произвёл залп из кормовых лазеров, повредив два человеческих корабля, мгновенно поднялся над плоскостью боя и вторым залпом добил Гайдука, расколов его на две части.
Гранда спасла случайность. Уходя от столкновения с подбитым крейсером, он изменил траекторию, и лучи лазера прошли в считанных метрах от его тела. Тем не менее, на одно мгновение уцелевший корабль нофрендов и судно Пестова оказались буквально в полу километре друг от друга.
Габой беспомощно висел рядом с обломками Гайдука, так что помощи ждать не приходилось, скорее, его нужно было спасать.
Прошло более двадцати лет, позади множество боевых и тактических столкновений. А Павел Иванович до сих пор не может объяснить, как он успел придумать и выполнить манёвр, впоследствии названный его именем.
Как потом выяснилось, вражескому крейсеру для произведения залпа понадобилось чуть больше времени. Во-первых, чтобы накачать разряженные батареи, опустошённые предыдущем импульсом. Во-вторых, перефокусировать лазеры на более близкое расстояние.
Наверное, это "чуть" и помогло людям: Гранд сделал несколько витков вокруг корабля нофрендов в режиме схлопывания, гравитационные возмущения из-за этого манёвра оказались настолько велики, что от крейсера массой в десятки тысяч тонн не осталось и следа.
Последствия манёвра для Гранда тоже получились не совсем приятными. На некоторое время все нейронные связи оказались заблокированы, в человеческом понимании у него сильно кружилась голова.
В течение получаса на корабле стояла тишина, излишки адреналина, попавшие в кровь за время погони и боя, у некоторых членов экипажа вызвали лёгкий тремор и рвоту, остальные находились в ступоре.
Попытки связаться с Габоем не принесли успеха, и Пестов, выслушав доклады начальников служб, воспользовался рецепторами Гранда. Собачка тоже не принимала сигналов от неподвижного друга, и капитан решил проникнуть на безмолвствующее судно через шлюз. Экипаж Габоя не пострадал, однако корабль получил попадание в блуждающий нервный узел, что так же маловероятно, как найти иголку в стоге сена, но намного страшнее. После такой травмы собачка никогда не сможет ходить даже в ближнем космосе, не говоря уже о схлопывании.
Не обращая внимания на безжизненный крейсер нофрендов, перегрузив наиболее ценное оборудование и забрав людей, Пестов направил Гранд к Сенатской планете.
В период становления Содружества Независимых планет перед человечеством встала задача так организовать свою деятельность, чтобы использовать ресурсы любого мира максимально эффективно. В зависимости от возможностей каждая планета имела свою специализацию и развивала её. Тихоходные, подверженные коррозии и износу, быстро устаревающие космические корабли, существовавшие тогда, не отвечали требованиям этой политики. Нескольких десятков лет велись целенаправленные научные и инженерные работы, увенчавшиеся успехом и на обозримое будущее решившие транспортную проблему.
Учёные Содружества научились выращивать космические корабли из синтезированного вещества, способного аккумулировать гравитацию. Погружая руки в контактную ванну, пилот через синапсы и эффекторы контактировал с искусственной нейронной сетью и управлял судном как своим собственным телом.
Даже не имея мозга, корабль, тем не менее, мог запоминать и накапливать полученную информацию в двух блуждающих нервных узлах - ганглиях. Искусственная нервная организация оказалась настолько эффективной, что у гравилётов появились зачатки эмоций: они отличали людей друг от друга, проявляли определённую привязанность и даже общались друг с другом.
Для движения в ближнем космосе новым судам достаточно наличия даже небольшой силы гравитации, а для дальних, скоростных полётов при помощи струнной теории разработан режим схлопывания. Корабль сам находит гравитон в указанной точке и по кратчайшему расстоянию устремляется к нему, почти мгновенно оказываясь на месте. Дальность перемещения зависит только от способности корабля обнаружить эту частицу. Если хоть одна собачка побывала в конкретном месте, то через какое-то время информация передавалась другим.
Недостатком гравилёта можно считать его неспособность совершать посадки на планеты, поэтому приходилось иметь на борту десантные катера.
Когда разрешилась транспортная проблема, при Сенате создали корпорацию "Доступный Мир", осуществляющую перевозки и управляемую представителями всех планет Содружества.
- Граждане Представители, - Председатель Сената Виктор Филин обвёл взглядом зал заседаний. - На сегодняшнем расширенном заседании мы должны решить вопрос о создании военного флота и введении чрезвычайного управления. Вы все вернулись со своих планет, где проводили консультации по этим вопросам. Время не терпит, уже есть первые жертвы прямых столкновений с нофрендами, хотя уничтожение целой планеты и комиссии, состоящей из руководства "Доступного Мира", говорит само за себя. Сейчас перед Вами выступит участник боевого столкновения, командир единственного из трёх уцелевшего корабля, капитан Пестов.
Павел стоял на трибуне под взглядами представителей девяносто девяти обитаемых миров, и от его слов сейчас зависело, по какому пути пойдёт человечество. Ввергнется в пучину войны или постарается всеми способами избежать конфликта, а может, изберёт какой-то другой вариант?
О чём он думает, какие мысли в голове простого командира обыкновенного грузового корабля, оказавшегося в то время и в том месте?
Представляет, что если бы не варварская бомбардировка, то Содружество состояло бы уже из ста планет? Или у него перед глазами проходят эпизоды скоротечного боя? А вдруг вспоминает мёртвые корабли, дрейфующие в пространстве, и тела товарищей, нашедших вечный покой среди звёзд?
Неизвестно, что происходит в душе совсем ещё молодого человека, призванного сыграть самую противоречивую роль в судьбе человечества, но слова, сказанные им, на долгие годы определили эту судьбу.
- Уважаемые Представители, приветствую Вас и в Вашем лице всех людей Содружества. Здравствуйте, коллеги, - Пестов повернулся к приглашённым на расширенное заседание командирам кораблей. - Все Вы видели кадры с погибшей планеты, представляете себе, какой ад там творился, почти миллиард жизней сгорел в атомном пожаре. Это варварское оружие запретили и уничтожили ещё наши далёкие предки на легендарной Земле. И я думаю, что те, кто способен применить его, являются очень опасными, не знающими жалости противниками.
Пусть нас не успокаивает, что мы дальше ушли в своём развитии, чем нофренды, что имеем более совершенные корабли и, наконец, намного превосходим их в численности.
По приблизительным подсчётам на один крейсер противника у нас есть три гравилёта.
Много это или мало?
Я скажу, что мало. И хоть мы втроём справились с двумя, это не говорит о слабости нофрендов, наоборот, наша победа - это чистая случайность. Как часто бывает, авантюрные поступки приносят успех, но лишь однажды, больше на такие чудеса надеяться не стоит.
Пестов посмотрел в зал. Все внимательно слушали, ведь он единственный, кто, благодаря чувствительным рецепторам Гранда, находился ближе всех к противнику.
- Сейчас, осмысляя действия корабля нофрендов, я вижу, какой быстрый и точный манёвр произвёл его командир. Если бы не случайность, а именно мой уход от столкновения, то никто бы не вернулся из той экспедиции.
И ещё я думаю, что мы очень мало знаем о технике нашего противника. Реактивная тяга подразумевает большую инерцию, и чем массивнее тело, тем инерция сильнее, но многотонный корабль очень резко изменил траекторию своего движения, что при реактивной тяге просто невозможно. Значит, они используют ещё какой-то способ перемещения в пространстве, и способы нейтрализации перегрузок у них очень эффективны. Кстати, посланные к месту боя разведчики не обнаружили подбитого нами крейсера, следовательно, нельзя исключить возможность того, что он сохранил живучесть и ушёл домой.
Нам многому придётся учиться, благо сохранились древние книги по ведению войн, мы должны уметь защищать себя, иначе можем перестать существовать как вид. Поэтому я поддерживаю инициативу о создании Военного Космического Флота и прошу наделить Председателя Сената чрезвычайными полномочиями. Так же предлагаю создать разведывательный отдел при штабе флота и придать ему мобильное подразделение для решения особых задач.
.
Любое новое начинание сопряжено с трудностями, а такое, как создание армии, требует громадного напряжения всех сил общества. Промышленность, наука, образование, культура, в конце концов, должны функционировать с учётом требований военного времени. Естественно, не всем пришлись по душе меры, предпринимаемые руководством Содружества.
Дополнительная нагрузка, большей частью лёгшая на промышленные миры, вызвала на некоторых из них акции протеста. Применяя транспортные блокады, удавалось без кровопролития улаживать нежелательные выступления. И развивающийся, крепнущий в боевых столкновениях Флот полностью поддерживал такие действия Филина.
Дело не в слепом подчинении приказам, просто всё больше космяков получали боевое крещение, теряя своих товарищей. Они видели, как силён и опасен враг, как недостаточны наше вооружение и военная выучка.
Столкновения между тем происходили не так уж и редко, но благодаря грамотно организованной системе раннего оповещения, удавалось практически всегда стягивать в район проникновения достаточно сил для отражения вражеских атак. Собачки, оснащённые усовершенствованными противометеоритными пушками и пока ещё маломощными лазерами, представляли грозную силу, но по сравнению с крейсерами и даже истребителями нофрендов выглядели бледновато. Только благодаря большей скорости и манёвренности удавалось поддерживать относительный паритет.
К концу пятого года войны учёные Содружества изобрели энергетический щит, выдерживающий несколько прямых попаданий лазера. Потери людей значительно сократились и, получив несколько ощутимых поражений, нофренды прекратили свои вылазки. Эта пауза пришлась как нельзя кстати: Флот потерял много кораблей, а для выращивания одного гравилёта нужен как минимум год.
Передышка подарила надежду на прекращение войны, но Филин, к тому времени практически единолично управляющий и "Доступным Миром", и Содружеством, не желал расставаться с безграничной властью и отдал приказ Флоту совершить нападение на систему нофрендов.
Полковник Пестов, командовавший седьмой эскадрой, вёл свои корабли, преодолевая небольшие расстояния. Такая осторожность обуславливалась незнанием пути и опасностью встречи с противником, что и произошло на ближних подступах к его территории. Разведка нофрендов тоже не дремала, и на одном из схлопов человеческие корабли столкнулись с вражеской армадой.
На экранах дальнего обнаружения хорошо видны стандартные построения обоих флотов, представляющие собой полусферы с флангами, замыкающимися в окружность.
Сто пятьдесят собачек противостояли семидесяти крейсерам. Несколько лет назад никто бы и гроша не поставил на людей, но сегодня Флот Содружества уже не тот, что в начале конфликта: усиленные щиты, модернизированные лазеры, новейшие гравипушки, пожалуй, даже повышали шансы человеческой эскадры.
Собачки замерли, готовые сорваться с места, повинуясь движениям рук в контактных ваннах. От полусферы металлических громадин начали отделяться точки истребителей.
Бой начался.
За четверть часа до первых выстрелов корабли, увеличивая скорость, неслись навстречу друг к другу. Операторы намечали цели и вводили их в память орудий, оружейники сотый раз проверяли сменные энергомодули для накачки лазеров, ветеринары пробегали по нейронам собачек, контролируя их проводимость, командиры следили за сохранением строя.
Через пятнадцать минут противники сблизились на расстояние залпа. Истребители нофрендов, опережая основные силы, почти достигли строя людей, где встретились с заслоном из новых патрульных кораблей, по своим боевым качествам ничем им не уступающих. В космосе, словно праздничные шутихи, начали вспыхивать разноцветные огоньки, каждый из которых сигнализировал о прерванной жизни. До этого люди не применяли малую технику, и такой "сюрприз" расстроил планы нофрендов относительно ведения боя.
Со стапелей сорвались ракеты, настроенные на поражение металлических объектов, но противник выпустил ложные цели, и лишь одна торпеда попала в цель, чуть повредив крейсер, даже не выведя его из боя.
Полусфера нофрендовского построения ощетинилась сотнями огненных игл, но залп дальнобойных лазеров так же не причинил вреда порядкам людей; энергетические щиты пока отражали смертельные лучи.
Космос в районе столкновения напоминал небо в Новогоднюю ночь, расцвеченное праздничным фейерверком.
Первыми сошлись в ближнем бою края флотов, эфир заполнился криками, приказами, предупреждениями, прощаниями, плотность кораблей оказалась так велика, что происходили даже лобовые столкновения.
Огненный обруч вспыхнул по экватору шара, на долю секунды возникшего в пространстве, и быстро начал сжиматься, превратившись в точку. Флоты прошли сквозь друг друга и стали замедлять ход. Потери Пестовской эскадры оказались значительно меньше, чем у противника. Двенадцать вымпелов против тридцати четырёх, девять процентов против пятидесяти - за всю историю войны такое случилось впервые. Павел Иванович, мысленно порадовавшись, что посвящал каждую свободную минуту боевой учебе, развернул корабли и приготовился вторым лобовым ударом добить врага.
И снова противники поспешили навстречу своей и чужой гибели, смертельный азарт захватил и тех, и других, не существовало в мире ничего, кроме стучащей в голове мысли: УБИТЬ, УБИТЬ, УБИТЬ.
Перевес почти в четыре раза позволял людям без труда уничтожить все корабли противника. Даже если тридцать шесть собаек совершат "Манёвр Пестова", то каждую прикроют минимум три партнёра, пока та восстановится.
Когда до столкновения оставалось несколько секунд, когда приготовились схлопнуться назначенные собачки, пnbsp; - Спасибо, - Симаков обнял товарища. - Вот вы мою гвоздите так гвоздите своим поступком. И не только мою, а всех людей.
&оловина крейсеров противника пропали с экранов. Перед фронтом людей находилось только семнадцать металлических громадин. Пестов инстинктивно дал команду об отмене предыдущего плана и развернул несколько кораблей на сто восемьдесят градусов, что и спасло эскадру от полного уничтожения.
Пропавшие девятнадцать крейсеров немыслимым образом оказались сзади человеческого флота. Энергетические щиты, рассчитанные всего на несколько прямых попаданий, после первого залпа и лобовой атаки у многих гравилётов оказались разряжены, поэтому иначе как избиением дальнейшие события назвать трудно. Крейсера нофрендов в несколько раз превышавшие гравилёты не только размерами, но и огневой мощью, как на учебных стрельбах расстреляли зажатый в огненные тиски флот людей.
Осознав неизбежность разгрома, Пестов за доли секунды до первых залпов дал команду на экстренное отступление, означавшую немедленное схлопывание. Но люди всегда останутся людьми: любопытство, попытка осмыслить приказ, а может замедленная реакция, стоили большинству жизни. Только двадцать семь собачек вышли с поля боя способными самостоятельно двигаться, девять схлопнулись в точку сбора без признаков жизни, а о судьбе остальных можно даже не гадать.
Дома Пестов не стал просить об отставке и посыпать голову пеплом, понимая, что не только его вина в этом сокрушительном поражении. Противник применил неизвестное оружие, позволяющее мгновенно перемещаться в пространстве и, скорее всего, скоростные манёвры многотонных крейсеров объяснялись этим приёмом.
- Разведка, разведка и ещё много раз разведка, - доказывал Павел Иванович Председателю Филину. - Глубокая, поддерживаемая наукой, стратегическая разведка. Как можно воевать с противником, ничего о нём не ведая? Если у врага есть дубина, то мы должны знать о ней всё. Из чего она сделана, короткая или длинная, тяжёлая или лёгкая, и в соответствии с этим готовить свою дубину, иначе просто нельзя, иначе будем получать удар за ударом, пока не погибнем. Я с самого начала войны прошу создать подразделение, занимающееся этим, но мои обращения остаются без внимания. Всё это очень похоже на саботаж или даже на измену, что, впрочем, в условиях военного времени одно и то же.
- Дорогой полковник, - Виктор Филин любил называть подчинённых по их званиям. - Я с вами полностью согласен, но ответственность за отказ создания специального разведывательного подразделения целиком лежит на Сенате. Представители планет прежде всего руководствуются экономическими соображениями. Вы же знаете, сколько я делаю для Флота, и хотя у меня формально чрезвычайные полномочия, я не всё решаю в Содружестве.
- Но как сделать так, чтобы бюрократические барьеры не стояли на пути разумных решений, как спасти жизни тех, кто встречается с врагом лицом к лицу?
- Не знаю, мой друг, - Председатель на мгновение задумался. - Может, приостановить пока работу Сената? Но кто это сможет сделать? Я один, без поддержки, не в силах взять на себя столь ответственный груз. Да ещё из-за этого последнего разгрома начались протесты на многих планетах. Обыватель не видит всех ужасов и последствий войны, она происходит где-то там, выше его понимания. Ему не нравится повышение налогов и ограничение некоторой свободы, а что люди гибнут, защищая эту свободу, мало кого волнует.
После упоминания о поражении Пестов сжал кулаки, потом, видимо приняв решение, вытянулся по стойке смирно и произнёс:
- Гражданин Председатель, я вас поддержу, и командиры, и весь Флот, я уверен в этом.
Филин несколько минут смотрел в окно, затем повернулся к полковнику.
- Вы понимаете, на что идёте? В случае неудачи нам не простят ничего, даже если наши действия продиктованы благородными намерениями. Ведь это практически силовой захват власти.
- Да, понимаю, и большинство космяков тоже осознаёт, что мы хотим совершить, но другого выхода нет.
- Хорошо. Тогда давайте наметим план действий и попробуем избежать нежелательных эксцессов.
Самое тяжёлое это принять решение. Потом под неотвратимостью происходящего некогда думать о нравственных аспектах или мучиться угрызениями совести. Без эксцессов, конечно не обошлось. Сенаторы, услышав о прекращении работы высшего органа власти, хотели сместить Председателя, и ему бы пришлось туго, если бы в зал заседаний не вошли вооружённые космяки. Всех Представителей подвергли домашнему аресту, бунты и протесты были беспощадно подавлены, кое-где и с применением оружия. Виктор Филин объявлен Императором, наделённым абсолютной властью.
Так начался новый виток в истории человечества, и приложил к этому немало усилий когда-то простой командир обыкновенного грузового корабля.
У каждого свои представления о методах достижения цели, и... свои возможности.
Семнадцать лет Император правил девяносто девятью мирами, за это время планеты содружества превратились в придатки корпорации "Доступный Мир". Само название звучало издевательски, так как большинство людей не только перестали путешествовать в другие миры, но и на родине не могли позволить себе полноценного отдыха. Официальные власти объясняли, что причина всех трудностей в затянувшейся войне с нофрендами, и все ресурсы Империи направлены только на укрепление Военного Флота.
Флот действительно получал огромную поддержку Императора, и это не удивительно, ведь это космяки помогли Виктору прийти к власти, да и все годы поддерживали его, усмиряя всяческие протесты в зародыше.
Столкновения с нофрендами происходили довольно часто, конечно, крупных битв больше не было, но пять-шесть стычек в месяц случалось.
Адмирал Пестов все эти годы работал начальником Стратегического разведывательного управления, он создал службу с нуля и превратил её в целую научную отрасль. Отчасти рвение Павла Ивановича обуславливалось личными мотивами - очень хотелось адмиралу выяснить, что же произошло в том злополучном бою. Пестов не сидел в кабинете, как большинство тех, с кем начинал осваивать премудрости войны. Всегда подтянутый, наглаженный, гладко выбритый и аккуратно подстриженный, он лично водил мобильную группу на спецзадания. Все операции, разрабатываемые адмиралом, согласовывались с Императором, минуя штабные кабинеты, и только эти два человека знали, когда и где пройдёт очередная акция.
Разведчиков на Флоте за глаза называли старьёвщиками, потому что после каждого боя корабли управления прочёсывали район столкновения чуть ли не с лупой. Все найденные фрагменты разбитых крейсеров нофрендов, а так же мусор, опрометчиво выбрасываемый ими в космос, доставлялись в лаборатории и всесторонне исследовались. В специальном ангаре стоял почти собранный корабль, кое-что из внутреннего оборудования тоже удалось восстановить, но многое оставалось неясным. Адмирал часами бродил по скелету вражеской машины и пытался понять назначение той или иной железяки. Иногда ему удавалось интуитивно нащупать логику инопланетного инженера и дать идею своим подчинённым, поэтому визитов Пестова все ждали с нетерпением. Но идея фикс Павла Ивановича заключалась в пленении нофрендовского корабля. Что он только не предпринимал, какие хитрые ловушки не придумывал, но успеха так и не добился.
В такое подразделение и попал Симаков, где пришёлся даже очень ко двору. С детства он хотел работать в Зоопарке, и возня с собачками приносила немалую радость и удовольствие. Тем более срок срочной службы не так уж велик, и скоро Володя надеялся осуществить свою мечту.
На Гранде Симаков ближе всех сдружился с начальником вооружения Валерой Рыбкиным, балагуром, весельчаком и любителем шумных застолий. Этот шалопай знал злачные места всех портов, где побывал, и всегда пытался познакомить с ними своего друга, но больше одного питейного заведения Владимир обычно не выдерживал. Частенько ребята встречались только на утро, так и не вспомнив, как и где потерялись. В конце концов Симаков начал прятаться, но "даже метеорит не проскочит мимо зоркого глаза самого меткого оружейника Флота", как говорил Валера, и бедный Вовчик покорно следовал за другом.
Однажды Пестов вызвал Симакова в рубку управления. В небольшом помещении с тремя контактными ваннами, командирской и двумя дублирующими адмирал находился один.
- Володенька, - с самого начала службы Павел Иванович не называл Симакова по-другому. - Мы сегодня уходим на плановую проверку наших засад и можем обойтись без главного ветеринара, твои помощники сами справятся. Так вот я и хочу попросить тебя об одном одолжении, отнеси этот пакет Императору...
Если бы Адмирал сейчас пустился в пляс, Володя удивился бы меньше, но тут он потерял дар речи. Ничего себе - сходи, мол, к другу, отнеси подарочек.
- ... Здесь очень важные сведения, и я не могу их доверять электронике. - Продолжал Пестов. - Сейчас дам тебе все необходимые пароли, и ступай, - порывшись в карманах, достал две пластиковые карточки. - Вот, одну покажешь у ворот резиденции, вторую - у дверей дома, в приёмной скажешь, что от меня, и покажешь пакет. В течение пятнадцати минут тебя примут. Ни о чём не говори с Императором, даже если он что-нибудь спросит. Ешь глазами и молчи, он это любит. Сделаешь?
- Ну а как же, такая мелочь - к Императору в гости сходить. Каждый день там бываю, забегу конечно.
- Да, да, понимаю твоё удивление, но ты же знаешь, что я помог Филину сместить этот неповоротливый Сенат, так что в любое время, без доклада могу..., и те, кому доверяю, тоже могут. Ладно, иди.
Симаков поспешил в свою каюту, переоделся, взял личные вещи и отправился к посадочному катеру. Диспетчер сказал, что ждут только его, хитро подмигнул и пожелал весело провести время. Володя сунул голову в люк катера и хотел сразу убрать её обратно, но Валерка, перекатывая зубочистку из одного угла рта в другой, спокойно сказал:
- Куда? Стоять! Это я надоумил старика нас в увольнение отпустить, так что с тебя бутылка. Пристёгивайся. Поехали.
Как он не потерял пакет, осталось тайной. Проснувшись один в какой-то незнакомой комнате в обнимку с огромным плюшевым слоном, Володя сразу кинулся искать китель, но безуспешно. Отчаяние чуть не переросло в безразличие, когда понял, что китель на нём, и пакет преспокойно лежит во внутреннем кармане. Часы показывали семь, но утра или вечера не позволяли определить ставни на окнах и, решив подстраховаться, Симаков осторожно двинулся к выходу. На счастье, Рыбкина в квартире не наблюдалось, и можно привести себя в порядок, а то ещё к Императору нужно заскочить.
Как и говорил адмирал, Володю нигде не задерживали, только он предъявлял карточки-пароли. В приёмной секретарша немного скривилась, когда он нечаянно дыхнул на нее, но ничего не сказала, только проводила в кабинет. Император явился через минуту, прервал приветствие, взял пакет, чуть не обнюхал, потом, прищурившись, спросил:
- Когда ушёл Павел Иванович? Что молчишь?
Даже если бы адмирал не инструктировал его, Владимир вряд ли сказал хоть слово - боялся обдать Императора перегаром.
- Ладно, можешь идти.
На улице с неизменной зубочисткой уже поджидал Рыбкин.
- Ишь, куда тебя занесло, мой друг. Подружился с кем-нибудь из императорских? Держись меня - с Императором познакомишься, - и заржал как конь. - Я тут одну пивнушку знаю, зайдём?
Вот на последнюю фразу Володя с радостью отреагировал, кивая раскалывающейся головой.
Пестов не Гранде вернулся по графику и сразу вызвал Симакова.
- Пакет передал? - спросил без всякого вступления. Дождавшись кивка, продолжил: - Когда? На следующий день? - на очередной кивок произнёс странную фразу: - Не знаю, хорошо это для тебя или нет. Спасибо, иди.
"Странно, секретные документы не вовремя доставил, а он даже не накричал. Ещё спасибо сказал", - Володины мысли путались и никак не хотели складываться в стройную картину.
По громкой связи прозвучал сигнал, означающий, что командир покидает корабль, и старший ветеринар решил пообщаться с Грандом и заодно проверить нейронные связи.
В зале заседаний Сената повсюду лежала пыль, но всё оборудование работало и можно начинать трансляцию. Сильно осунувшийся за последние сутки адмирал вспоминал, как семнадцать лет назад стоял на этой трибуне и в полной уверенности в правоте своего дела и приводил к власти убийцу и предателя.
Ну всё, долой сентиментальные воспоминания. Жребий брошен. Люди на местах. Все добровольцы, знающие правду. Махнул рукой, давая команду включить камеры. С этого момента все пути назад отрезаны. Девяносто девять планет принимают первую за долгие годы трансляцию из Сената.
- Граждане Содружества, я не оговорился, Содружества, а не Империи. Я, тот, кто породил это уродливое настоящее, говорю вам, что Император убийца, предатель и обманщик.
Мы встретились с боевым кораблём нофрендов и впервые за двадцать два года не стали стрелять, а, повинуясь какому-то чувству, наладили радиоконтакт. Страшная правда, открывшаяся в результате наших переговоров, поразила всех. Оказывается, председатель Сената Виктор Филин тайно договорился с руководителем правительства френдов о развязывании войны, чтобы в чрезвычайных условиях легче захватить и удерживать власть. В обществе теперь, я считаю, бывших противников, произошли события, зеркально отражающие наши, и диктаторы постоянно поддерживают отношения между собой, стравливая расы друг с другом. Крейсер, совершивший атомную бомбардировку мирной планеты, управлялся людьми Филина и когда-то принадлежал дипмиссии, тоже уничтоженной изменниками человечества. А мы догнали и расправились с невинными честными торговцами. Один корабль выжил, дошёл до родной планеты, и после его свидетельств война оказалась неизбежной.
Я излагаю факты слишком непоследовательно и быстро из-за опасения, что ретрансляционные станции отключат, хотя их и удерживают мои товарищи. Но если Император бросит в бой преданных ему гвардейцев, шансов нам не останется.
Я призываю вас, люди Содружества, я призываю вас, мои боевые товарищи, поднимайтесь. Больше половины всего флота уже на нашей стороне.
За дверями зала Совета слышны выстрелы, Император решил защищать свою власть, но вы знаете правду, и значит, я выполнил свой долг. Прощайте.
Собрание ветеранов Флота подходило к концу. Адмирал, расслабившийся от выпитого вина и воспоминаний, сидел, подперев подбородок ладонью.
- А помнишь, Володенька, свою пальбу перед дверью Совета, я ведь думал тогда, что смерть моя пришла.
- Это я от радости. Как сообщили о бегстве Филина, так не удержался, да и не я один палил.
- Понимаю. Но всё равно приготовился, хотел застрелиться, но оружия с собой никогда не носил. Очень, помню, расстроился, злость такая взяла, что микрофон сломал. А ты, кстати, знаешь, в чём секрет быстрого передвижения френдовских кораблей? У них существует ускоритель времени, маломощный, всего на несколько секунд, но работающий. Они им пользуются неохотно, энергии слишком много нужно, да и на здоровье негативное влияние оказывает. Вот при помощи этого ускорителя нас тогда и раскрошили.
- Павел Иванович, я вас давно хотел спросить, какой бой в вашей жизни самый трудный? Нет, конечно, все трудные, но самый-самый ведь есть.
- Самый-самый, говоришь? Пожалуй, самый трудный бой у каждого человека это бой с самим собой. Победить себя очень нелегко, но когда сделаешь это, то уже ничего не страшно, и тогда есть шанс построить жизнь, достойную человека.
- Вот ты представь, что за существо Филин. Я ему все свои планы операций показывал, а он их противнику сливал, поэтому никак не могли захватить хоть один крейсер. Это хорошо, что тебя Рыбкин напоил, и только на утро план операции попал к Императору. Или в своих лабораториях такую поганку изобрёл, что дети за месяц стареют и умирают. Это же до какой степени власть любить нужно, что всю расу под угрозу исчезновения подвёл, но Империю назад требует, за сыворотку от этой болезни. Да я лучше в битве с этим извергом сгорю, чем поддамся. Мы достанем лекарство, всем флотом навалимся и достанем.
- Когда идёте? - Владимир знал, что флот погибнет. Императорский корабль обладает новейшим оружием, давно изобретённым, но скрываемым, чтобы не нарушить паритет в войне. Аннигиляционная пушка способна справиться не только со всеми кораблями Флота, но и планету превратить в пыль.
- Завтра.
Роды Цесаревны прошли удачно. Всё удалось записать на видео. Владимир Алексеевич уговорил руководство телекомпании показать это событие на всех планетах, чтобы хоть чем-то порадовать обречённых детей. Через сутки стали приходить радостные вести, что болезнь остановилась, а по прошествии ещё одного дня - повернула вспять. Выходило, что человечество получило от Цесаревны второе рождение, а акушером оказался ветеринар Володя.
Машенька Малышева не плакала уже два дня, и Владимир решился пригласить её в кино. Фильм посмотрели, потом долго целовались у крыльца и Цесаревну добрым словом вспоминали. Есть люди как нелюди, а есть инопланетяне, добро дарящие. Так разве в расе дело? Потом опять целовались.
Флот вернулся в полном составе. Валерка рассказал Володе, что старый адмирал нашёл в секретных лабораториях Императора остатки зарядов для аннигиляционной пушки, погрузил на Гранда, приказал всем схлопнуться подальше, а сам пошёл на таран. Там сейчас новая звезда зажглась.
- Да, Володь, он просил тебе передать пять слов, сказал, ты поймёшь.