Аннотация: Предупреждений нет. Продолжение фэнтезийного сериала
Вечерний воздух слабо пах озоном. Габриэль грустно посмотрел из окна своей комнаты на оранжевое небо с иссиня-фиолетовыми облаками. Потом его взгляд переместился на зеленую лужайку возле здания, на которой так много прошло уроков боевой защиты, как будто стараясь навсегда врезать в память это место. Два чудесных года провел тут юноша-маг. Впервые Габриэль жил в месте, где его уважали (правда не все, но всё же!), где он наслаждался любовью издалека, не отдавая тело, наслаждаясь покоем и радостью, и теперь по собственной же глупости он всего этого лишился. Габриэль поставил условие, уверенный, что выиграет в любом случае, но он ошибся. Как оказалось, Сапфир не настолько его любил, и даже то, что Габриэль был единственным человеком в университете, не поколебало решение сероглазого эльфа. Сердце юноши болезненно сжалось, когда он представил одиночество, в котором виноват сам же, но и пребывать дальше в безызвестности Габриэль не мог. Видеть каждый день своего учителя, такого умного, тонкого и красивого, и не иметь возможности быть рядом...
Габриэль собрал свои нехитрые пожитки, глубоко вздохнул, и вышел из кельи. Длинными темными коридорами спускался он в надежде услышать мысленный призыв Сапфира, но тщетно, так и не дождавшись, покинул здание.
За его спиной возвышалось древнее строение, похожее на огромный замок, спереди расстилался лес. Габриэль последний раз взглянул на университет, стены которого сейчас дышали дневным теплом, потом зашагал по единственной дорожке, ведущей в глубь острова. Через день пути он должен был выйти в единственный порт, открывающий путь на большую землю, названный так же, как и остров, Лас-Девалос, но у судьбы было другое решение...
Университет насчитывал не одну тысячу лет своего существования, таким же древним был и лес, царящий по всему острову. При патриархах, построивших порт и МУ, лес, как и его обитатели, были обычными, за прошедшее время всё изменилось. Постоянные испытания чар привели к утечке магической энергии во внешнюю среду острова, проникая в каждое живое существо, изменяя его изнутри. Магическая тропа, защищающая путника в лесу, не позволяла приблизиться к ней ни одному созданию.
Именно в тот день, когда Габриэль покинул университет, произошел бунт животных и разумных существ, населявших чащобы острова.
Чем глубже заходил юноша в лес, тем сильнее ощущался запах озона, хотя на небе не было дождевых облаков, и по прогнозам предсказателей не должна была пройти гроза, но вокруг становилось все мрачнее и мрачнее. Габриэль невольно забеспокоился, по его ощущениям происходило что-то непонятное, но он продолжал идти дальше, освещая себе путь заклинанием. Густые ветви огромных деревьев плотно обняли тропу, и университет скрылся из виду, перекрыв обзор, они не позволяли ни одному огоньку пробиться через их густую сеть.
Впереди послышался нарастающий клекот. Габриэль остановился, его лицо моментально стало хмурым, брови сдвинулись на переносице, через секунду он вытащил меч и встал в боевую стойку, левая рука стала собирать магическую энергию, совершая заученные движения. Из глубины леса, в виде стрелы, вылетела стая черных птиц. Они двигались в сторону тропы, наращивая скорость. Габриэль немного попятился назад, он знал о защитной магической пленке вокруг тропы, но не был уверен в ее абсолютной прочности. Между тем стая долетела до барьера и со всего размаха в него врезалась. Хлюпающий звук заставил юношу передернуться, но за вспыхнувшими в огненном зареве птичьими телами, он разглядел небольшую пробоину. В тот же момент из черноты чащи стали выбегать темные тела, при приближении к барьеру они освещались заклинанием Габриэля и становились видны их безумные черные глаза. Барьер все больше давал трещин, похожих на маленькие молнии, они расходились по его стенкам, приближаясь к куполу. Габриэль, не ставший дальше ждать развития событий, побежал в сторону порта, так как путь назад был отрезан, в руке он уже держал готовое заклинание. За его спиной минут через пять послышался глухой шлепок, за которым последовали звуки стука копыт по плотной дороге.
- Огненный Шар, - Габриэль, не оборачиваясь, бросил заклинание, и ночь пронзил визг нескольких животных.
Юноша продолжал бежать, но сзади теперь приближались рыча. Все быстрее и быстрее. Необходимо было срочно что-то предпринять.
- Ледяной Щит! - и со всего размаха животные врезались во внезапно возникшую преграду.
Физические силы подходили к концу, и Габриэлю пришлось перейти с трусцы на медленный бег, а потом и вовсе на быстрый шаг. Легкие рвало жгучей болью, воздух выходил с хрипами. Он осмелился обернуться и ужаснулся - вокруг ледяной глыбы виднелись брызги крови на земле. Магический лед недолговечнее обычного и уже начал таять. Никакие звуки не доносились пока с той стороны тропы, но юноша-маг был уверен, что скоро раздадутся. Он не понимал почему животные вдруг ни с того ни с сего стали нападать, но догадывался, что теперь их остановит только смерть. Кто бы не появился, Габриэль не сомневался, что испепелит его магией. Его запасы на этот момент были впечатляющими, он не исчерпал магическую энергию еще и на одну двадцатую.
Габриэль в течение часа продвигался по тропе к Лас-Девалосу, животные как будто забыли о нем, устремляясь к одной ведомой им цели, и втайне он уже начал надеяться, что нападок больше не последует, но вскоре ему пришлось убедиться в обратном. Стук копыт сначала раздался в отдалении, но потом стал приближаться, раздаваясь все громче и громче. Габриэль выбрал заклинание Ледяной Стрелы и приготовился его бросить, как только покажется животное. Когда из темноты вынырнул силуэт, его руки невольно опустились, гася заклинание, Габриэль осознал всю безнадежность своего положения. Человек-конь, а это был именно он, обладает магической невосприимчивостью. Юноша достал короткий меч, но это было бесполезно против вооруженного пикой кентавра. Он легко отразил защитный выпад человека и, развернувшись, ударил копытом задней ноги. Интуиция спасла юношу от мгновенной смерти, он увернулся, но правую руку чуть-чуть зацепило. От резкой тупой боли Габриэль выронил меч и схватился за руку, кентавр приготовился нанести новый удар.
***
Сапфир просто не мог вести занятия. Мысль о том, что он не увидит завтра Габриэля, не давала ему покоя. Сославшись на плохое самочувствие, он перенес занятия и отправился в свою комнату. Внутри его встретила обычная умиротворяющая обстановка - большие растения в кадках, искусственные водопады и софа посередине комнаты, заложенная всевозможными подушками. В потайной секции стены он достал большой кристалл, напоминающий кварц, но выращенный с помощью магии. Сапфир, его создатель, единственный знал секрет артефакта - если под определенным углом направить луч, то через некоторое время рядом создавалась призрачная проекция человеческого тела. Несколько минут уходили на уплотнение и резкость, и уже можно было рассмотреть черты юноши. Проекция двигалась в безмолвии, исполняя красивый плавный танец, поднимая руки и отводя их в стороны, при этом поднимая одну ногу и сгибая ее в колене. Каштановые кудри то закрывали лицо, то откидывались движениями головы. Это был Габриэль, тренирующийся в зале для танцев. В комнате были они только вдвоем, причем Габриэль не сразу его заметил, что позволило Сапфиру тайком запечатлеть танец на грани кристалла. Потом Сапфир каждый вечер любовался двойником своего возлюбленного.
Он хотел его, любил, так почему отпустил? Сапфир не понимал, сердце разрывалось на части, но разум сухо говорил, что он поступил правильно. Габриэль в который раз начал танец, приковывая взгляд эльфа к своему телу, лицу. Сапфир закрыл глаза, по его щеке сбежала слеза, потом он прижал к лицу руки и в тишине комнаты послышалось сдавливаемое рыдание. Эльф поставил полную защиту вокруг комнаты и в бессилии опустился на софу, его тело сотрясалось. Когда Сапфир немного успокоился, его сморил сон, он спал и не слышал того, что творилось вокруг. Сон был тревожный, в нем он все пытался защититься от чего-то большого и страшного, а в это время по коридорам бегали учителя, сбивая растерянных студентов в группы, другие за стенами замка уничтожали лавину тварей, появляющихся из сердца леса.
***
- Сапфир, помоги! - мысленный зов Габриэля улетел в пустоту. Скорее это был крик отчаянья. Копье кентавра било все ближе и ближе, бесконечно уворачиваться он не сможет. Неожиданно спасенье пришло откуда-то сверху. Крупный камень упал на плечо человеку-коню, отчего рука того повисла безжизненной плетью. Потом громкие хлопки подняли клубы пыли вокруг замерших фигур сражающихся. Габриэль и кентавр одновременно задрали головы вверх. Последний издал рев ярости, кидая копьё в летающую фигуру. Габриэль же с восхищением наблюдал, как разрезают воздух белоснежные крылья пегаса. Тот легко уклонился от копья и стремительно приземлился возле юноши.
- Садись. Быстро!
Габриэль сначала не сообразил, но когда нетерпеливый пегас кивнул себе на спину, ринулся к прекрасному коню, вернее человеку-коню. Это был не обычный пегас, а летающий кентавр, сочетание никогда ранее в природе не встречающееся. Внезапно на пути Габриэля появилась фигура кентавра. Одной нормальной рукой и копытами ног он пытался воспрепятствовать соединению своих врагов. Габриэль напротив не затормозил, он высоко подпрыгнул, здоровой рукой опершись на спину человеку-коню, перепрыгивая через его тело, в этот же момент пегас подбросил высоко круп в воздух и ударил копытом в челюсть кентавру. Через секунду Габриэль был верхом, и пегас побежал, разгоняясь, потом они взмыли в небо. Воздух сильно бил по лицу юноши, но он крепко ухватился за тело пегаса, земля все отдалялась и отдалялась.
- Эталь.
- Что? - Габриэль попытался перекричать мощный поток воздуха.
- Меня зовут Эталь, - повторил пегас.
- Почему ты меня спас?
- Ну, у всех есть свои причины для действий. Тебе куда?
- В Лас-Девалос...
- Весь остров сейчас полигон военных действий. Туда не стоит лететь.
- Но до большой земли очень далеко.
- В университет вернуться не хочешь?
Габриэл замолчал. Он пытался представить как Сапфир увидит его и разочаруется. Выходит, доверять его словам нельзя, а может, он вообще притворяется, что любит... Юноша резко затряс головой.
- Нет, туда никак нельзя. Лучше в лес, кишащий тварями.
Пегас присвистнул.
- Понятно.
Больше они не разговаривали. По контурам земли Габриэль видел вдалеке приближающуюся кромку воды, но от всего пережитого, всех тревожных событий, которых он стал свидетелем, глаза начали слипаться, и юноша не заметил, как задремал во время полета, крепко вцепившись в торс спасителя. Из забытья его вывел резкий удар и всплеск. Оказалось, Эталь устал лететь и решил переплыть пролив, разделяющий остров с большой землей. Габриэлю пришлось плыть рядом, придерживаясь за спину коня. Вода была очень холодной и вокруг расстилалась сплошная мгла, юноша замерз, но не мог ничего изменить - ни одно из магических заклинаний не подходило для данной ситуации. На магический полет ушли бы все силы, а что их ждет впереди неизвестно, может ему придется постоянно отражать нападения...
Когда они, наконец, выбрались на твердую поверхность земли, тело Габриэля ломило, мышцы болели, а еще навалилась такая усталость, что он сейчас бы заснул и на ежовых колючках. Его спаситель отряхнулся всем телом и переступил с ноги на ногу.
- Если сейчас ляжем спать, то замерзнем. Тут недалеко есть торговая дорога, придется пробежаться.
Габриэль недоверчиво уставился во тьму. Больше всего ему сейчас недоставало бега.
- Эталь, давай я лучше высушу нас с помощью магии?
- На меня магия не оказывает никакого воздействия, мы, конечно, можем тут расстаться, но тогда шансы выжить у тебя заметно снизятся. Это земли троллей...
Габриэль подумал, что не знает, как отблагодарить пегаса за помощь и решил пойти с ним, пусть даже на это уйдут последние силы.
- Хорошо, только бег у нас будет неравный.
- Хм... что ж, можешь держаться за мой хвост.
- А на спине не повезешь?
- Еще чего, - надул губки Эталь. - В прошлый раз был смертельный случай, поэтому я разрешил, а сейчас это в твоих силах.
Габриэль кивнул. Хорошо, что пегас вообще помог.
- Ну, давай, - и Эталь понесся в чащу семиметровыми прыжками.
Габриэль решил применить магию:
- Быстрые ноги!
Синий поток энергии, переходя в белый, опутал его нижнюю часть тела, сразу появилась необычная легкость и желание двигаться. Вскоре Габриэль догнал пегаса, и они побежали наравне. Через полчаса деревья расступились, и показалась тропа.
- Теперь полночи пути и мы доберемся до трактира "Прямой колос", - повернув голову в сторону Габриэля, сказал Эталь. - Там уже можно будет спокойно отдохнуть.
- А почему мы не можем добраться туда спокойно, шагом?
- Не стоит рисковать, тролли постоянно устраивают засады и нападения на путешественников.
Габриэль промолчал. Так это или нет, он не мог решить, жаль что в МУ он мало интересовался политической обстановкой соседних земель. Во всяком случае, он мог двигаться в любую сторону и нарваться на неприятности. Пойти с Эталем не такой уж и плохой вариант. Если что тот поможет и перенесет по воздуху...
***
Сапфир очнулся в своей комнате. В ней все осталось как прежде, даже забытый кристалл продолжал показывать призрачного Габриэля, от чего сердце пропустило удар, а руки непроизвольно сжались в кулаки. Сапфир решительно встал, скидывая одеяло, и подошел к кристаллу, занес было руку, чтобы бросить его на пол, но в последний момент передумал. Когда-нибудь, лет через пятьсот он достанет его и покажет своим детям. Сам же кристалл будет напоминать об ошибке юности - "запретной любви". Тогда, в далеком будущем, Сапфир лишь улыбнется светлому воспоминанию, а пока... пока еще слишком больно. Эльф взял в руки сверкающий кварц, провел кистью по его поверхности, постоял в задумчивости несколько минут, потом, опомнившись, спрятал камень в потайной карман в стене. Внезапное чувство тревоги заставило эльфа сосредоточиться, он резко снял чары и вышел из комнаты. Увиденное потрясло его: коридор был как будто в руинах, повсеместно на стенах, полу виднелись кровавые подтеки. Не веря своим глазам, Сапфир бросился в комнату Советов. По пути попадались медленно передвигающиеся раненые студенты, лекари, занятые работой, запаренные учителя, но никто не обратил на него внимания.
Комната Советов была как будто взорванной - двери отсутствовали, а со стороны двора зияла огромная дыра. Председатель Икинаэль, сложив руки в локтях, задумчиво стоял спиной к вбежавшему учителю.
- Икина, что случилось?
(Тот был его старым другом, поэтому позволял обращаться неофициально).
- Что? А, это ты Сапфир. Нам очень не хватало твоей помощи сегодняшней ночью.
- Я не понимаю, неужели напали маги-самоучки? Просто невероятно чтобы они могли причинить нам такой вред!
- Нет, Сапфир, нет, - тут председатель устало закрыл глаза, его немолодое лицо, казалось, еще больше состарилось за прошедшую ночь. - Мы были слишком самоуверенными, считая себя в безопасности и слишком самонадеянными, не обращая внимание ни на кого, кроме себя. Они взбунтовались, и я могу понять их...
- Да что случилось, скажи, наконец! - Сапфир подбежал к Икинаэлю и встряхнул за ворот мантии.
- Животные. Все сделали обезумевшие животные, возглавляемые группой кентавров.
- Не может быть, кентавры, - Сапфир зажал себе рот рукой. - Габриэль! Он же собирался уйти...
Эльф послал мощный импульс энергии, который должен был разорваться в голове его ученика как громкий крик: "Габриэль". В ответ тишина.
- Не может быть, - еле слышно прошептал Сапфир. - Не может быть, чтобы ты умер...
Икинаэль тепло положил руку на плечо Сапфира:
- Есть жертвы, но я не видел среди них твоего ученика. Сходи, посмотри.
- Если бы я не спал так крепко, я бы помог вам...
- Я верю, слишком хорошо знаю твой характер.
- Если бы я не спал, то смог бы помочь Габриэлю...
- Погоди отчаиваться.
- Хорошо. Постараюсь.
Сапфир вышел из комнаты Советов и со всех ног бросился в больничное крыло. Оно и раньше не пустовало, сейчас же там было не протолкнуться.
- Где сестра Тэна? - спросил он какого-то студента.
Тот неопределенно махнул рукой в сторону комнаты экстренной помощи.
- Последний раз видел ее там.
- Спасибо, - и Сапфир попытался пробиться туда через толпу раненых.
- Тэна, Тэна! -эльфийка подняла изнуренный взгляд и потрясла головой, показывая что никак не может освободиться.
- Тэна, ты не видела Габриэля? - Сапфир был очень взволнован.
- Нет, среди раненых он не попадался. Посмотри в подвале, там лежат трупы.
Она тут же вернулась к работе, Сапфир же заломил руки, посылая молитву богам, чтобы среди убитых не оказалось его возлюбленного. Он решил, что если Габриэль окажется жив, то они станут любовниками, хотя бы на неопределенное время...
В подвале было тоже много эльфов оплакивающих своих погибших товарищей, возлюбленных. Сапфир ходил по рядам и не мог удержать слез. Слишком многих он знал хорошо. Габриэля не было, и у убитого горем эльфа появилась надежда. Он вернулся в комнату Советов, чтобы встретиться с Икинаэлем и обговорить ситуацию, предложить помощь, но там уже шло заседание старейших преподавателей.
- А, Сапфир, проходи. Ты как раз кстати, - его заметил Икина и поманил в залу.
Взгляды остальных смотрели в его сторону неприветливо.
- Кхм.. кхм.. продолжим, - преподаватель боевых искусств, почтенный Айнатон, обвел глазами коллег. - События, что произошли сегодняшней ночью, показали, что мы были слишком самоуверенными в своей защищенности. За тысячи лет на нас нападали не единожды, но никто никогда бы не подумал, что новые времена принесут новые методы агрессии. Я предлагаю тщательное расследование и поиск врагов.
Его прервал преподаватель темных заклинаний Лестэн:
- Врагов? Врагами оказались мы сами. Ведь бунт животных - наша беспечность! Мы использовали магию, не думая о последствиях. Почему обязательно должен быть враг извне? Не означают ли ваши слова, что если врагами окажутся студенты, то нам придется их наказать. Всех, включая и преподавателей?
- Но, позвольте, - Айнатон примиряющее вскинул руку. - Разве я говорил о наказании? Пока не завершится расследование, о наказании вообще не может быть речи. Хоть с расследованием вы согласны?
Лестэн молчал. Председатель Икинаэль поднялся со своего места.
- Тогда давайте официально примем предложение Айнатона. Расследование начнется немедленно. Теперь определим группы и возложим обязанности.
Сапфир поднял руку со своего места, привлекая к себе внимание. Опять же взгляды неприветливо обратились в его сторону.
- Говори, Сапфир, - Икинаэль ободряюще ему улыбнулся.
- Уважаемый Совет, - начал Сапфир, - я хочу попросить у вас прощение за то, что не сражался с вами вчера, это произошло случайно. Разрешите возглавить поисковую группу и прочесать лес в районе тропы.
Многие невольно ахнули. Соваться в кишащие смертельно опасными существами чащобы.
- Молодой эльф, по-моему, вы берете слишком большую на себя ответственность, - на него строго посмотрел преподаватель стратегии и самозащиты. - Я не мог бы поручиться ни за одного из нас, что мы справимся с такой ситуацией, но когда об этом говорите вы, нет никаких шансов удачного завершения похода.
- Наратан, я не разделяю вашу неуверенность. Сапфир - отличный боевой маг, группу мы ему соберем достойную, да и узнать о событиях вне стен университета нам очень нужно, - конечно, его поддержал Икина, старый друг.
- Тогда я предлагаю, чтобы этот отряд возглавил я, а Сапфир пойдет с нами, - предложил Наратан. - Все-таки опыта у меня больше.
- Проголосуем? - Икина вопросительно посмотрел на коллег. - Кто за назначение Наратана главой поисковой группы?
Все, кроме Сапфира подняли руки. Икина поднял бровь и выжидающе уставился на него.
- Я считаю, что Наратан больше нужен здесь. Если состоится новое нападение, то он поможет с защитой.
- Молодой эльф, - теперь Икинаэль назидательно к нему обратился, - решение принято большинством голосов. Вам придется согласиться с Советом.
Про себя он подумал, что ни за что не отпустит горячего эльфа одного в лес на верную погибель.
Сапфир поднялся со своего места.
- Я уважаю решение Совета. Разрешите поиск и подготовку студентов для операции?
Икинаэль тепло ему улыбнулся. Сапфир так напоминал его в юные годы. Несдержанный, бунтарь, да еще и влюбленный. Он давно заметил, как тот смотрел на своего ученика... Габриэля. Он же сам и привел его сюда. Что между ними было до этого, известно только им и богам. Судя по всему он не нашел его среди раненых и убитых, значит это его он собирается искать на тропе. Пусть не надеется, одного я его туда не пущу.
- Разрешаю.
Сапфир коротко кивнул и удалился.
====
Узкие миндалевидные глаза всматривались в кристалл. Он видел всю ночь кошмара студентов МУ, спасение Габриэля, Совет и собрание группы Сапфиром.
- Что ж, все идет по плану, - он кровожадно улыбнулся, обнажая острые клыки. - Скоро ты будешь моим....
По огромному залу разнесся смех довольно своим планом черного мага...
====
Габриэль очень устал, можно сказать, что он держался только на магии, запасы которой быстро таяли. Он продолжал двигаться за Эталем.
Ночь подходила к концу, и на востоке уже стало светлеть небо. Природа медленно пробуждалась, но привычных звуков леса еще не было слышно, зато гулко раздавалось цоканье копыт и тяжелые удары сапог. Габриэль уже с трудом следил за происходящими событиями. Университет, учитель, ночь, нападение - все смешалось в его мыслях, сейчас он мечтал только о постели и теплых объятиях возлюбленного. Но эльф отказался от него. Пора принять это и перестать думать о нем. Пусть не сразу, но он просто должен отпустить прошлое. Сколько раз в его жизни наступали переломные моменты... ко всему можно привыкнуть, даже к неразделенной любви. Любить эльфа это так глупо, он будет оставаться молодым, даже когда старость согнет тебя пополам, будет смотреть своими большущими печальными глазами, а ты будешь ощущать свою полную беспомощность. Габриэль помотал головой. Через какие-нибудь четыреста лет он даже не вспомнит твоего имени...
- Мы рядом, - из грустных мыслей его вывел голос Эталя.
- Наконец-то, я уже не надеялся, что мы когда-нибудь попадем в нормальные условия.
- Хм, я бы не назвал их нормальными, но приемлемыми, вполне.
Габриэль услышал тихие хрипы в голосе своего проводника. Казавшийся таким бодрым пегас на самом деле тоже смертельно устал, но не хотел показывать этого из чувства гордости. Как вообще так получилось, что они встретились, что он спас ему жизнь и сейчас помогает. "У всех есть свои причины" - вспомнил Габриэль слова своего проводника. На просто случайность это не похоже, вся эта история выглядит слишком подозрительной, но он не мог сейчас уйти от Эталя. Тем лучше, он останется и узнает что на самом деле нужно крылатому кентавру, пусть это будет ловушкой, все равно он уже мог умереть в лесу на Лас-Девалосе.
Тем временем дорога стала ровной, мощенной и довольно широкой, а вскоре показались и маленькие домики, виднеющиеся крышами из-за высокого забора.
Габриэль уже было вздохнул свободно, когда удача вновь отвернулась от него. Именно в этот день на рассвете на деревушку решили напасть гоблины. Первый камень и стрела пролетели мимо, вонзившись в ствол соседнего дерева, следующая стрела уже вспорола кожу на плече, но Габриэль, каким бы усталым не был, мгновенно среагировал, убирая магию с ног и выставляя слабый щит, который дал им с Эталям спасительные секунды, чтобы спрятаться за деревьями.
- Что это? - Габриэль почти прохрипел, пытаясь вспомнить магическое заклинание, подходящее к этому случаю.
- Не знаю, наверно засада, - лицо Эталя, осунувшееся и встревоженное выражало растерянность. Я не смогу взлететь, не говоря уже о том, чтобы поднять в воздух тебя.
- У меня магических сил почти не осталось, но нужно срочно что-нибудь предпринять.
Они продолжали убегать, а в спину им летели стрелы. Внезапно Габриэль остановился.
- Что случилось? - Эталь нетерпеливо гарцевал на месте.
- Плохо дело. У меня рука немеет. Это яд. Стрела была отравлена. Если не ввести противоядие, то через час я умру.
- Черт! За что мне это! Садись на спину.
- Нам все равно не куда двигаться... разве что...
Крики преследователей раздались совсем рядом, стрелы полетели чаще, еще одна зацепила Габриэлю бедро. Превозмогая боль, он бросился к пегасу и взобрался на его спину.
- Быстро к забору деревни, только зайдем с обратной стороны.
Пегас решил, что у Габреэля появился план, поэтому не стал спорить и из последних сил понесся через лес, ныряя между стволов деревьев. Прыжок, еще прыжок и вот они уже возле ровного частокола в метра три высотой.
- Что дальше?
- Теперь стой и не двигайся.
Габриэль собрал последние крупицы магической энергии, достал талисман отца с груди и стал творить заклинание. Вокруг их тел образовался голубой поток энергии, делая их все более и более легкими. С последними словами юноша-маг пронзил свою ладонь талисманом, вызывая кровь, и тут их подняло в воздух.
- Давай же, расправь крылья, помоги мне - прохрипел Габриэль с почти закатывающимися глазами.
Второй раз Эталю объяснять не пришлось, он взмахнул своими огромными крыльями и в один момент перенес их через забор. Заклинание закончило действие еще в воздухе, и они полетели вниз. Эталь приземлился на четыре ноги, а Габриэль сорвался и рухнул на землю. На самом деле он потерял сознание еще наверху. Эталь поспешно поднял его на руки и побежал к людям с просьбой о помощи. Почти вся деревня уже столпилась у ворот - мужчины сражались с гоблинами, женщины помогали, врачи заботились о раненых. Из последних сил пегас подбежал к молодой медсестре и успел только сказать:
- Помогите, он отравлен ядом.
Тут же сам упал без сознания от усталости и истощения.
***
Расстилающаяся до горизонта гладь спокойной воды, как всегда вызывала тревогу у маленького коренастого человека, стоящего возле борта торгового корабля. За многие десятилетия путешествий он так и не привык к неустойчивой палубе, холодным пронизывающим ветрам, запаху соли и резким штормам. Даже несвойственная для его расы жизнь на открытой земле, считалась им блаженством по сравнению с морской "романтикой". Кряхтя, он направился в свою каюту, благодаря небеса за то, что у него хотя бы не было морской болезни. Если бы не род его деятельности, то черта с два он полез бы в эти ненадежные деревянные суденышки.
- Чертова вода... - прошипел гном. - Почему тебя так много? Разве плохо течь через лес рекой или собираться в озера в глубине гор?
Из-за спины раздался тихий смешок. Раздраженно, Баламут повернулся в сторону насмешника.
- Простите за вопрос, но что вас так рассмешило? Кроме нас двоих здесь никого нет.
- Отвечу откровенно, - высокая фигура элегантно поднесла тонкую руку в черной перчатке к лицу, откидывая копну песочных волос. - Вы. - И он снова усмехнулся, широко растягивая губы.
Гном покраснел от злости. Он и так был достаточно раздражен, но этот незнакомец стал последней каплей.
- Тогда я вам тоже отвечу откровенно, - гном медленно потянулся к рукоятке своей секиры. - Я не люблю тех, кто считает меня смешным.
Порыв ветра повеял в лицо незнакомцу, распахивая длинный черный плащ. Баламут потрясенно разглядел меч, тонкую саблю, с десяток кинжалов, потом полы плаща сомкнулись, и незнакомец самоуверенно улыбнулся. Все усугубил амулет, блеснувший золотом. Такой обычно носили маги. Лицо гнома оставалось непроницательным, но внутри он холодно оценивал свои шансы. Незнакомец был высоким и худым, сомневаться в скорости его реакции не приходилось, это было видно по гибкости движений. Маг он или нет, но, возможно, на мгновение задержит удар секиры амулетом. Нашпиговать же саблей или кинжалами за этот миг он сможет спокойно. Гном также не был уверен в том, что на незнакомца подействует сила его удара. Баламут потянул вторую руку к небольшому круглому щиту, висящему на противоположном от топора бедре. Как бы не был грозен противник, все же шансы его победить были.
- О, вы меня неправильно поняли, - продолжал улыбаться незнакомец, разводя руки широко в стороны и показывая своим видом, что он не собирается использовать оружие и ставит себя беззащитным перед гномом. - Я не хотел вас обидеть, просто я вас вижу не первый раз, и вы все время ругаете воду. Мне стало смешно, потому что я вспомнил, как в прошлый раз ваш спутник облил вас водой.
Баламут похолодел при упоминании о том злополучном походе с Габриэлем, когда он с перепугу решил что тонет и стал звать на помощь. Он, конечно, любил пацана, но после этой выходки только скорость спасла юношу от неминуемой смерти.
С подчеркнуто каменным выражением на лице гном обратился к незнакомцу:
- Вы меня с кем-то путаете, - и со всей скоростью ретировался в каюту.
Незнакомец постоял еще некоторое время, ухмыляясь, потом ушел. Только спустя несколько мгновений Баламут понял, что не сумел разглядеть его лицо.
- Чертовы маги, - проворчал гном.
После воды он не любил больше всего их.
***
Сапфир собрал две боевые группы студентов. В каждой были не менее трех отличных воинов-магов, магов-стихийников, по одному целителю, и несколько спецов по мгновенной защите. В свою группу он пригласил некроманта, в группу Наратана прорицателя. Предсказатели лучше видели на месте происшествия, чем за многие мили от него. Он надеялся, что прорицатель узнает, жив ли Габриэль или нет. Впереди еще было пять часов светового дня. В темноте в лесных зарослях не хотели бы оказаться даже самые опытные преподаватели. За это время они смогут пройти только миль двадцать и вернуться, и то придется идти ускоренным темпом.
- Сапфир, выходим? - к нему подошел Наратан в кольчуге и шлеме, с двумя мечами по бокам.
- Да, - кивнул молодой эльф. В отличие от старшего, он был одет в плотную кожаную одежду, не мешающую передвижению, с боевым посохом, раскрывающимся как тонкий меч при необходимости. Сапфир больше полагался на боевые заклинания, в мастерстве которых превосходил большинство старых преподавателей.
Группы в молчании вышли. Впереди выстроились боевые маги, в центре шел прорицатель, по бокам маги-защитники, Наратан и Сапфир, замыкали некромант и стихийники, которым требовалось больше времени для сотворения заклинаний. Сапфир и Наратан создали защитную сферу над отрядом, подпитывая ее своей энергией по очереди.
Весь двор перед университетом был истоптан тысячью отпечатков копыт, лап, ног, залит кровью. Повсюду валялись искореженные тела животных, над ними витал сладковато-желчный запах безумия. Сапфир невольно вздрогнул, представив, что пришлось пережить ночью студентам и преподавателям во время внезапного нападения. Потом он подумал, что в самом центре леса Габриэль оказался окружен злобными тварями, сердце сжалось, надежды выжить в одиночку у него не было.
Лес окружил их, и почти сразу с разных сторон послышалось рычание затаившихся злобных животных. Они не могли преодолеть барьер вокруг группы.
Через полчаса прорицатель предупредил, что они подходят к месту сосредоточения наибольшей злости, возможно, тому, где был прорван барьер. Боевые маги сделали знак остановиться. Сапфир приблизился к тропе и собственными глазами увидел, как по ней проходит граница, до которой отпечатков следов за исключением нескольких не наблюдается. Зато отчетливо просматривался след сапога Габриэля. О, да, он сразу узнал рисунок его подошвы.
- Наратан, твоя группа пусть останется здесь, а я пойду по следам дальше. Нужно выяснить чем они заканчиваются.
- Не отходи дальше, чем на час от меня, иначе мы никак не успеем придти вам на помощь.
- Хорошо.
Боевые маги, будучи хорошими следопытами, рассказывали по пути Сапфиру кто именно, как давно и как двигался по тропе. Вскоре их остановил некромант.
- Чувствую, что рядом было применено заклинание. Стихия огня.
- Вон там! - прокричал боевой маг.
Сапфир подошел ближе и за кустами увидел пораженное ожогами тело кабана. В его груди была выжжена глубокая дыра.
- Обычный огненный шар, - определил маг-стихийник, но Сапфир видел это и сам. Габриэль часто использовал это заклинание. Надежда затеплилась в измученной душе эльфа.
Они дошли до того места, где Габриэль использовал ледяной щит. Кровь, тела, следы... На тропе осталось только два старых следа - человека и копытного животного.
- Судя по всему, кентавр, - определил боевой маг.
- Плохо дело, - пробормотал Сапфир.
Группа в молчании двинулась дальше. Сапфир внимательно следил за отпечатками. Судя по всему Габриэль бежал. Только бег тут совершенно бесполезен. Порт находился за семьдесят миль от университета. Всю эту дорогу быстро не одолеть, даже используя магию, а уж тратить ее на бег вообще глупо - впереди много опасностей. Сапфир с ненавистью всматривался в отпечатки копыт. Кентавр очень опасный противник в поединке один-на-один, что если он убил Габриэля... нет, не думать об этом, следить за дорогой.
Через довольно продолжительное время, Сапфира окликнул боевой маг:
- Здесь кентавр догнал человека.
Сапфир подошел ближе. Следы Габриэля развернулись навстречу копытам кентавра.
- Магия не была использована, - определил некромант.
- Сапфир, смотри, - боевой маг показал на небольшой изгиб дороги, - там лежит тело.
Сердце перестало биться, эльф замер, отказываясь верить в смерть любимого.
- Оставайтесь здесь. Я подойду сам.
Группа замерла, послушная приказу, но никто не одобрял желание лидера идти куда-то в одиночку.
Сапфир подходил к телу, пока невидимому из-за особенности местности, а кровь все отливала от его лица. Когда он дошел, кожа приобрела молочный оттенок. Сапфир заставил себя взглянуть. Тело кентавра лежало в неестественной позе, по фиолетовым пятнам было понятно, что он мертв. Габриэля рядом не было. Непроизвольно Сапфир шумно выдохнул. Надежда опять зажглась в его душе. Он подал знак остальным.
- Подождите, - обратился некромант. - Я умею вызывать образы прошлого особым заклинанием. Это место еще помнит вчерашние события. Если вы позволите, я покажу.
- Насколько долго длится заклинание? - спросил Сапфир.
- Пятнадцать секунд.
- Тогда попытайся настроиться на конец битвы.
Группа расступилась, маг стал в центре и сосредоточился. Дальнейшее воспринималось только мозгом, но всем казалось, что это происходит на самом деле. Сапфир видел, как из темноты появился огонек заклинания, за ним быстро двигался уставший растрепанный юноша. Вот он повернулся и посмотрел назад. Сапфир невольно сжал кулаки. Следующий кадр уже высветил неравный бой между человеком и кентавром. Габриэль придерживал руку и отклонялся от ударов пики кентавра. Сапфир не мог просто смотреть, он чувствовал, что ученик нуждается в нем, он хотел броситься ему на помощь, но не успел, кадр погас и сменился следующим. Все увидели улетающего пегаса и на спине его крепко прижавшегося юношу.
Наратан исследовал причину прорыва барьера. После снятия защитной сферы на их отряд постоянно нападали разные животные. Боевые эльфы еще в прыжке убивали их, пока маг-стихийник наконец не создал мощную ограду изо льда. Прорицатель сидел посередине, погрузившись в транс. Он разговаривал с духами. Внезапно его тело скрутила судорога. Целитель мгновенно бросился на помощь, а прорицатель уже истошно кричал, по его лицу текла кровь. К счастью он вышел из транса, перед тем как потерял сознание. Привлеченные криком, вокруг барьера собрались многочисленные животные. Наратан перестраивал группу. За несколько миль до него Сапфир услышал крик и ринулся на помощь.
***
Габриэль с трудом открыл глаза. Он ничего не понимал, где он, что он тут делает, что было до этого. Его тело сковывала усталость, даже окинуть взором комнату далось ему с трудом. Помещение все состояло из дерева - стены, потолок, мебель. Рядом стоял столик с подсвечником и сосудом воды. Габриэль попытался протянуть к нему руку, но она не слушалась. Попытавшись еще раз, он вымотался и провалился в сон.
В следующий раз, проснувшись, он уже чувствовал себя бодрее. Габриэль смог дотянуться до кувшина с водой и с трудом донести его до рта. Расплескав жидкость, он все же отпил несколько крупных глотков, когда в комнату вошла девушка. Она быстро подбежала к нему и помогла держать кувшин.
- Спасибо. Кто вы? Где я?
- Меня зовут Эда. Вы находитесь в нашей деревне, Тихие Холмы.
- Как я попал сюда?
- Вас принес пегас, вы были отравлены ядом гоблинов.
- А, да, вспоминаю... Сколько я уже тут?
- Неделю.
- Ого. Спасибо Эда, я еще посплю, хорошо?
- Когда проснетесь, позовите меня, я принесу вам еды.
Она ушла, маленькая хрупкая девушка в белом платье и белой шапочке, стягивающей розовые волосы. Ее лицо что-то напомнило Габриэлю, но пока он не смог вспомнить что, и вскоре заснул. Он выздоравливал после той безумной ночи.
Эталь отрабатывал еду и содержание попутчика, что сильно раздражало это горделивое создание, но он не мог уйти, пока его обязанностью было оставаться с юношей и присматривать за ним.
====
Черный маг наслаждался зрелищем. В правой руке был зажат бокал вина, ароматного бардового вина, напоминающего кровь. Он следил за всеми событиями, происходящими с его любимчиками. Его возбуждение росло, каждый раз, когда кто-нибудь из них выходил из трудной ситуации.
- Скоро. Я решу скоро.
====
Эда в очередной раз заглянула к Габриэлю. Он спал, что позволило девушке любовно поправить покрывало и отбросить несколько непослушных прядей со лба юноши. Всю неделю она была счастлива и смущена. Прекрасный юноша находился в ее руках, и она могла заботиться о нем. Когда он стал выздоравливать и улыбаться ей слабой улыбкой, Эда почувствовала, что у нее растут крылья. Она вышла за стены деревни и провела несколько часов, собирая цветы, напевая какую-то простую веселую песенку. По возвращении, поставила в вазу и села возле Габриэля. Он по-прежнему спал, но только почему-то сейчас его брови сдвинулись к переносице, а тело слегка выгнулось.
- Габриэль? -Эда поднесла мокрую тряпку к его лбу, на лице отразилось беспокойство.
- Значит так, да? - выкрикнул юноша. Эда вскочила. - Ты вот так отпустишь меня? Сапфир!
- Сапфир? - шепотом произнесла девушка. - Кто это?
Габриэлю снился кошмар, в котором учитель презрительно прогоняет его из университета.
- Сапфир, не надо, я хочу остаться с тобой, - его голос умолял, руки тянулись к любимому. - Я люблю тебя!
Эльф молчал, его серые глаза смотрели сурово. Потом он молча указал на дверь. Габриэль весь в слезах направился к ней.
- Не могу поверить, что ты не любишь меня. Скажи мне это в лицо.
- Я не люблю тебя.
- Нет...нет...лжец!
Габриэль пробирался сквозь заросли леса, его царапали ветви, рвали одежду, но он продолжал идти, в глазах застыли слезы. Внезапно что-то сбило его с ног. Крик ужаса застрял в горле, но тут же сменился удивлением. Напротив его лица горели возбуждением серые любимые глаза.
- Сапфир?
Тот ничего не ответил и приник к его губам, целуя, кусая.
- Я лжец, я люблю тебя.
Габриэль улыбнулся, обнимая возлюбленного. Их дыхания участились. Эльф сдернул с него одежду, потом с себя.
- Все это время я хотел быть с тобой, но запрещал себе. Я не могу больше сдерживаться.
- Я твой.
Их обнаженные тела горели. На нежность не было времени, словно разряд молнии проходила между ними страсть. Она требовала немедленного высвобождения. Габриэль громко застонал, когда Сапфир запустил свою руку в его мокрые вспотевшие волосы, целуя его. Потом резко отстранился и сказал:
- Габриэль, проснись.
- Что?
- Габриэль, проснись, - голос поменялся, теперь он напоминал женский.
Габриэль с трудом открыл глаза и понял, что это Эда будит его. Стон разочарования вырвался из его груди. Жаль, что ему снился просто сон. Габриэль мечтал о своем учителе и вот он почти получил его, но тут врывается какая-то девчонка и все портит.
- Чего тебе? - грубо бросил он.
- Прости, я думала у тебя кошмар, - Габриэль повернулся ней и заметил слезы.
Он обидел ее? Но прежде чем он что-то успел сказать, девушка убежала.
- Черт.
***
Чашка с чаем путешествовала от края стола до края, с громким звяканьем стукаясь об ограждающие борта. За ее передвижениями, также из стороны в сторону, двигалась борода гнома. Баламут, хмуря брови, думал, что скоро качка увеличится настолько, что чашка сделает кульбит и грохнется на пол. Не то, чтобы он так не хотел чая, но это занятие было хоть каким-нибудь развлечением в запертой каюте. Гном уже день не показывался на палубе по причине штормовой погоды. Периодически качало настолько сильно, что невозможно было устоять на ногах, а если сидеть, то постоянно приходилось заваливаться на какой-нибудь бок.
- Чертовы штормы, чертовы судна и чертова вода! - ругался сквозь зубы гном, повторяя фразу как ритуал.