Аннотация: Альтернативный мир. Пересекаются пути нескольких людей, и их жизнь меняется.
Эйрис задумчиво смотрела через окно на улицу. Было еще слишком рано, чтобы сумрак окутал улицы Города и достаточно поздно для обеденного перерыва. Что ж, по крайней мере, в кафе она была не одна. Да, обидно лишиться в очередной раз работы, но еще обидней, когда это происходит в двести пятьдесят пятый раз. Эйрис успокаивала себя данными статистики, по которым выходило, что почти пятнадцать процентов жителей Города теряли работу более трехсот раз. Она не сильно переживала - найти работу не сложно - гораздо хуже то, что нет уверенности, что новый босс будет лучше прежнего.
На пустынной улице показался медленно идущий небрежно одетый прохожий. В его глазах Эрийс не заметила никакой целеустремленности. Еще один невезунчик. Она с волнением всматривалась в его небритое лицо, глубокие синие круги под глазами, растрепанные волосы. Только бы я не стала такой, подумала девушка. Она отвернулась и поскорее поднесла чашку с наполовину остывшем кофе к губам. О, как она ненавидела этот напиток рабочих! Но если не пить кофе, то удача может отвернуться и найти работу станет тяжелее.
Зазвонил сотовый.
- Алло, Дэмиан! ... Да, все хорошо. Сегодня вечером у меня? ... Хорошо. Я пока все подготовлю ... Что? А, да, я еще не сказала тебе, что потеряла работу...
Официантка сочувствующе смотрела, как девушка в строгом рабочем костюме обескураживающее уставилась на сотовый. Ее работа в этом кафе началась не так давно, но это не мешало ей хорошо разбираться в человеческих отношениях. Она как раз и была одной из пятнадцати процентов жителей Города, и не один десяток раз ее уже бросали парни после того как узнавали, что она потеряла работу. Дело в том, что это портит репутацию... За столом раздались всхлипы и официантка поспешила с упаковкой салфеток.
- Видать тебе он казался самым надежным? - обратилась она к девушке.
Эйрис вырвала несколько салфеток и разрыдалась в полный голос.
- Я думала, что нравлюсь ему как человек, а на остальное плевать...
- Каким он был у тебя?
- Тридцать шестыыым, - протянула Эйрис, разражаясь новой порцией слез.
- После пятидесяти к этому привыкаешь...
Два оставшихся человека поспешили покинуть кафе, оставив оплаты больше, чем следовало. Безработный - это как заразная болезнь, а два неудачника вместе - дурной знак.
- Меня зовут Надя, - сказала официантка, когда вернулась.
- Эйрис... Так у тебя было больше пятидесяти?
- Ага, сейчас никого, пока не совершу очередную глупость, - она улыбнулась.
В этот момент по радио заиграла песня:
Нет, не нужен мне никто уже,
Лишь бы рядом был я с ней.
Там, где за окном темно,
Take my fear away.
Ты никогда не скажешь, нет,
Дари и дальше мне себя
Я за тобой пойду вослед,
Forever give me your sweet heart.
This is love, this is love,
Я закрою глаза и открою их вновь...
Надя выключила радио:
- Лгуны.
- Ну и пусть, мне песня очень нравится.
- Ну, уж дудки, я не собираюсь включать обратно!
Эйрис уже начала было спорить, когда колокольчик приветливо звякнул на двери. Девушки одновременно повернулись на звук.
Безработный Ю, проживающий в восточной части города, долго наблюдал за девушками с улицы. Когда одна из них расплакалась, а другая в одежде официантки подошла ее успокоить, он решил, что сможет их разжалобить и раскрутить на еду. Кареглазый Ю всегда восхищался светлыми женщинами с голубыми глазами. Такой была девушка в строгом костюме офисного работника. Темпераментная шатенка, официантка, посмотрела на него с подозрением.
- Девушки, извините, я ваш фанат, смотрел все фильмы с вашим участием. Могу я получить автограф?
Надя усмехнулась. Она сходила на кухню за пирожком с мясом и стаканом чая.
- Если есть хочешь, то так и говори, и не надо устраивать тут представление.
Ю ел быстро, улыбаясь и кивая одновременно.
Эйрис сочувственно обратилась к нему:
- Ты тоже потерял работу? Давно?
- Угу. Месяц назад.
Надя не удержалась:
- Какая она у тебя была?
- Первая.
- Что? - воскликнули девушки в унисон.
- Так почему ты не устраиваешься в другое место? - спросила Эйрин.
Ю промолчал.
Надя пожала плечами и пошла за еще одним пирожком.
- Вы помните, как впервые появились здесь? - наевшись, Ю захотелось пообщаться впервые за долгое время.
- Впервые? Это было так давно, - начала Эйрин. - По-моему, я проснулась и пошла на работу.
- Я точно не помню, но, похоже, что тоже так, - сказала Надя.
- Вот именно. А что было до того? - Ю хитро улыбнулся. - Откуда мы все взялись?
Надя и Эйрис растеряно переглянулись. Они никогда не задавались подобными вопросами.
- Вы знаете, что Город имеет границу? - продолжил Ю.
- Да, конечно.
- А что находится за ней?
- Я думаю ничего, - растеряно произнесла Эйрин.
Надя просто молча смотрела на говоривших.
- За Городом начинается пустыня, но кто сказал, что за ней не может быть чего-нибудь?
- Уж не хочешь ли ты сказать, что там может быть еще один город? - подалась вперед Надя, схватив Ю за руку. - Тогда почему туда не отправляют исследователей?
- Потому что, появившись здесь, мы уже думаем, что там ничего нет. Кто-то, понимаете, хочет, чтобы мы так думали.
- Но кто? И зачем? - удивилась Эйрин.
- Я не знаю. Но, может, так они хотят отобрать смельчаков, тех, кто решиться пойти дальше?
- Если они там и есть, то, что ждет дошедшего до них?
- Вознаграждение, я думаю, - торжественно закончил Ю.
- По-моему, ты ненормальный, - вздохнув, проговорила Надя.
- Я не знаю что думать, - Эйрин обхватила голову руками.
- Если бы я смог раздобыть колеса и побольше запаса воды, то мог бы отправиться в пустыню.
- Если там ничего нет, то ты умрешь от жажды.
- Я ничего не потеряю. Более того, я предлагаю вам поехать вместе со мной.
- Что? Ты совсем рехнулся! - не выдержала Надя.
- А ты хочешь вечно работать? Тебя тоже может что-нибудь убить в Городе.
- Но ехать в пустыню - все равно, что броситься под колеса машине!
- Ю, Надя, подождите, - Эйрис поднялась со стула. - А что, если то, что возможно есть в пустыне - хуже, чем жизнь в Городе?
- Пока не попробуешь, не узнаешь, - мрачно процедил Ю. - Вы со мной или нет?
Эйрин покачала головой:
- Не уверена. Это очень опасно.
- Нет, решительно нет! - заявила Надя.
- Давайте встретимся в этом же месте через неделю. Если вы согласитесь, то мы все поедем в пустыню, если нет, то я один.
По пескам было ехать тяжело, но ведь идти еще хуже. Ю управлял украденной машиной. Запасной бак бензина и четыре бака с водой. Когда кончился бензин, пришлось идти пешком, таща на себе запасную воду. Когда вода закончилась, пришлось ползти, проклиная день решения отправиться в поездку. Ю упрямо полз. И вот, когда смерть уже сжала на его горле свою костлявую руку, впереди показалась река. Сначала он воспринимал ее за мираж, но когда рука прикоснулась к чему-то мокрому, Ю поверил. Он долго пил воду. Когда Ю напился, он уже стал меньше ростом и забыл прежнюю жизнь. Весело улыбнувшись своей единственной спутнице, тоже изменившейся внешне и внутренне, он побежал на открывшуюся взору поляну сочной травы, после которой вдали виднелись деревья и уютные домики. На поляне их ждали другие дети, обрадовано засмеявшиеся, когда к ним присоединились новенькие.