Трава поражала размерами. Толстые в обхват зелёные и коричневые стебли крепко держались за землю, а остроконечные пики - листья, чередуемые огромными белыми, желтыми и фиолетовыми круглыми цветами терялись высоко в небе, порой затмевая собою жаркое желтое солнце.
Небольшая группа первых разведчиков-поселенцев третий час брела на юг. Они устали, им хотелось пить и есть, им хотелось отдохнуть, но останавливаться нельзя было никак. Чтобы утолить жажду, нужно найти реку или хотя бы ручей; чтобы покушать, нужно застрелить зверя или хотя бы птицу, но ни того, ни другого им на пути не встречалось.
Майя не выдержала первой:
- Я больше не могу, - устало сообщила она и бессильно опустилась на землю.
Все дружно остановились и окружили ее. Тим, на правах старшего, присел около Майи на корточки, нежно погладил ее по голове и, заглядывая ей в глаза, просительно произнес:
- Майя, дорогая, нам обязательно надо идти.
- Но я больше не могу, - устало сказала она, не поднимая глаз.
- Давай я понесу твои вещи, тебе сразустанет легче, - предложил русоволосый гигант Доль. Он протянул руку к ее рюкзаку и вскинул его на свободное плечо.
- Но я всё равно не смогу идти - у меня так сильно болят ноги...
- Хорошо, останавливаемся здесь, - принял решение Тим. - Доль, Силь и Дожо идут на разведку, причем далеко не удаляются как друг от друга, так и от места привала, а Сиа и Момо остаются с Майей. Я же попытаюсь связаться с базой. Связь никому не отключать. Желаю вам удачи, парни, - он крепко пожал каждому руку.
Доль, Силь и Дожо положили свои рюкзаки в кучу, взяли наизготовку оружие и скрылись в высокой траве. Сиа и Момо начали натягивать тент, сооружая подобие палатки, чтобы укрыться от нещадно палящего, почти белого солнца. Майя лежала на земле, прикрыв глаза, и тяжело дышала. Тим развернул полевую рацию, выбрал растение с обильно торчащими во все стороны хищного вида шипами и забросил на один из них антенну, затем нагнулся над пультом и начал что-то таинственно колдовать. Когда ветер стихал и трава переставала шуршать, можно было услышать обрывки его фраз:
- Тинк... Тинк... Ответь Путнику, Тинк...
Судя по тому, что Тим уже пятнадцать минут долбил в эфир эту фразу, а Тинк и не думал отзываться - связи не было. Однако настойчивый командир не терял надежду и продолжал посылать в эфир запрос за запросом.
Через пару часов вернулись угрюмые разведчики. Силь нянчил свою левую руку, забинтованную от кисти и до самого локтя, а Доль с Дожо, мокрые от пота, тащили за ноги труп животного.
- Командир, - начал обычно словоохотливый, а сейчас угрюмый и поникший Доль. - Не поверишь - вокруг нет совершенно ничего, ни реки, ни ручейка, ни даже лужи, да и с живностью проблемы. Так недолго с голода умереть. Нам удалось добыть только вот это, - он показал на принесенное ими животное. - Схватка была тяжелая. Мы встретили этого трёхтелого усача и попытались его убить, но тут подобных набежало целое войско и нам пришлось сначала отстреливаться, а затем и вовсе ретироваться. В итоге мы с небольшими потерями, - он кивнул головой в сторону Силя, - но с добычей, хотя она может оказаться и несъедобной.
- Не паникуй. Десять дней назад было гораздо опаснее и ничего, выжили, а уж сейчас нам грех жаловаться. В крайнем случае, надавим сок из травы. Только бы не отравиться ...
- Пойду поищу самое высокое растение, можно будет залезть на него и оглядеть окрестности, - предложил Дожо, самый маленький из всей компании, оттого мучившийся иногда комплексом неполноценности. За это его год назад хотели вообще отстранить от выполнения задания, но ему помогло могучее здоровье и прекрасные профессиональные знания в своей области.
- Валяй, - согласился Тим.
Дожо взял нож и углубился в травянистую чащу. Не сделав и двухсот шагов, он увидел бледно-зеленый высокий и толстый ствол с тысячей, не меньше, белых цветков на самой макушке, собранных в форме зонтика, и с трудом начал на него карабкаться. Прошло немало времени, прежде чем он, обливаясь потом, но возвышаясь-таки над окружающей травой, осмотрелся по сторонам и во всё горло закричал:
- Впереди лес! Далеко! И я вижу озеро.
Все оживленно зашевелились, даже Майя сделала усилие над собой и встала.
Как и предполагал Доль, принесённое ими трёхтелое животное оказалось совсем несъедобным, и его пришлось оставить.
Еще через десять суток измотанные, оборванные и голодные они вступили в лес. Чудо-лес оказался необыкновенных размеров, разглядеть, что делается на средних ветвях деревьев, было совершенно невозможно, а уж что творилось на самых макушках - можно было только домысливать.
Пошел дождь. Капли, каждая размером с хорошую бочку, на огромной скорости ударяли в могучие листья травы, отчего те вздрагивали и пригибались к земле, а чудом уцелевшие под таким обстрелом переселенцы, забравшись под неимоверно широкий и толстый кусок коры, отвалившейся от дерева-гиганта, радовались своему спасению и тому, что они теперь смогут напиться холодной и чистой дождевой воды.
Внезапно задрожала земля, раздались громовые удары. Переселенцы в испуге задрали наверх головы и увидели чудовищ, закутанных в диковинные одежды, с огромными пучками толстой проволоки на голове. Внезапно одно из чудовищ почти исчезло из поля зрения разведчиков-поселенцев, травяные заросли скрыли его тело, и стали видны подошвы его громадных ботинок, сравнимых по размеру со стадионом. Подошвы-стадионы торчком возвышались над зарослями травы - судя по всему, гигант принял горизонтальное положение. Другой монстр направился к большому обломку коры, скрывающему под собой поселенцев, и сразу на крышу их импровизированного жилища посыпались большие ветки, впрочем, даже не ветки, а целые деревья; над их кровом образовалась целая гора влажного валежника. Происходящее не слишком напугало путников, подумаешь, выпутаются, ведь добрались же они сюда, значит, и это препятствие несомненно будет преодолено. Они даже не испытали страха от невообразимого шума, когда постоянно двигающийся гигант сминал огромную бумагу, размерами напоминающую карту мира в натуральную величину, правда, без материков и океанов, но зато всю испещренную загадочными черными иероглифами, это не показалось для них большой проблемой - они уже знали, что такое настоящие раскаты грома; путники немного насторожились только когда монстр начал подталкивать смятую глыбу под гору веток над их головами. Огромный смятый ком бумаги с неприятным скрежетом наехал на надежную крышу переселенцев, но когда в руках гиганта оказался большой прозрачный баллон, вспыхнувший ярким пламенем, и огонь стал приближаться к огромному кому бумаги. Бумага вспыхнула весёлым огнём, который тут же перекинулся на ветки и во все стороны повалил белый едкий дым. Неописуемый ужас появился в глазах разведчиков-поселенцев, все поняли - это конец.
Зря они решили искать новые земли, зря оставили свой полюсный спиралеход далеко отсюда, так неловко приземлившийся на громиадную скалу, да так неудачно, что на скале остался след, идеально повторяющий форму корабля.
Переселенцы обречённо стали в круг, обнялись и начали истово молиться, чтобы достойно встретить смерть.
***
Группа исследователей гуськом шла по безлесной равнине. Мелкий противный и всюду проникающий дождь, как через сито, сыпал сверху уже второй день кряду. Сергей откинул насквозь промокший капюшон и посмотрел на идущих за ним товарищей. Все шли опустив головы и смотрели себе под ноги. "Скорее бы добраться до леса - там сделаем привал. Все уже очень устали", - подумал Сергей. Оценив расстояние до ближайших деревьев, тщательно выбирая место, где трава была пониже, он направился к лесу. Все остальные послушно выполнили за Сергеем маневр - легкий поворот направо, на юг и дальше нога в ногу всё с такими же понуро опущенными головами. В лесу, присмотрев место посуше, Сергей остановился.
- Привал, - скомандовал он, и все послушно прекратили унылое движение.
- Надо бы костер развести и обсохнуть, - предложил русоволосый гигант Дима.
- Конечно, надо, - согласился коротышка Степан. - Инициатива, как известно, наказуема, ха...ха, - фыркнул он с удовольствием. - Тебе и карты в руки. А я, пожалуй, кедровых шишек поищу, сейчас самая пора...
- Как же ты залезешь на дерево с такими короткими руками? - съязвил Семен. - Да и ствол такой скользкий.
- Я же не такой дикий, как ты, - отозвался Степан. - Я колышком по стволу постучу, шишки соберу, орешки погрызу, а уж потом с тобой вместе и консервы съем.
- Ладно уж, иди, - то ли разрешил, то ли просто не захотел вступать с ним в перепалку Семен.
Сергей тем временем вился около девчонок:
- Девчата, хавчик скоро будет?
- Тебе бы только пузо набить, - заворчала Света. - Дай отдохнуть маленько, устали все. Лучше посмотри, что у Майи с ногами, по-моему, она их стерла окончательно.
Сергей посмотрел на Майю, та легла на сухой брезент, закрыла глаза и тяжело дышала. На лице - капельки дождя, которые со временем становились крупнее и, собираясь тонкими ручейками, стекали вниз, и вновь на этих же местах начинали скапливаться мелкие озерца.
- Давайте сделаем навес, - предложил Сергей и потянулся к своему рюкзаку, откуда он тотчас извлек на свет большой кусок непромокаемой материи со специальными креплениями по краям, куда вставлялись высокие штыри из легкого, но прочного материала. - Прекрасная защита от дождя и от солнца, - прокомментировал он, разворачивая навес.
- Ты быстрее можешь? - поторопила его Света. - Хватит болтать.
Сергей глянул на нее недовольно, но достаточно быстро развернул ткань.
- Готово, - радостно сообщил он, отходя на пару шагов и любуясь своей работой.
Дима тем временем наломал лапник и собрал его в кучу, затем достал сухую газету, скомкал её и засунул под лапник, достал зажигалку из кармана и поднес пламя к скомканной газете. Газета весело вспыхнула, а он нее занялся и лапник, который тут же отчаянно задымил белым. Дым невысоким молочным облаком двинулся по-над землей в гущу леса, и сейчас же оттуда донесся сдавленный кашель - в самом центре дымового облака оказался Степан. Он вырвался из дымной пелены, согнулся пополам и начал густо перхать, причем было совершенно непонятно: слезы или капли дождя текли по его лицу.
После обеда все успокоились, предварительно, как водится, немного поругавшись, и каждый оказался предоставлен самому себе.
Дождь прекратился. Майя, основательно отдохнувшая, прямо из походного котелка доела остатки полевой похлебки и отправилась собирать цветы на поляну.
- Ой, - вскрикнула она. - Ребята, быстрее ко мне.
Но только один Семен подбежал к ней.
- Что случилось? - взволнованно спросил он.
- Нет, ничего не случилось, просто я нашла забавную штучку. Посмотри, откуда в камне такой спиралевидный след?
- Действительно, интересно. За тысячу километров от цивилизации и вдруг такие совершенно правильные спиральные следы. Пойдем к костру, ребятам покажем.
Небо совсем очистилось от туч, выглянуло яркое солнце, которое тут же слегка подсушило и траву, и листву.
Вокруг костра сидели шестеро путешественников и размышляли о возможности появления в такой глухомани спиральных следов - следов явно разумных существ. Они настолько увлеклись изучением и обсуждением проблемы, что даже не заметили, как к их стоянке из немыслимых космических далей с огромной скоростью летит раскаленный болид...
***
Корабль йохов, привыкший болтаться в самом центре Галактики, впервые залетел в этот удаленный окраинный ее сегмент.
- Зачем мы сюда прилетели? - недовольно ворчал пузырчатый мион Сегуй. - У нас в центре таких мест хоть отбавляй, так стоило ли нам лететь на задворки?
- Залетели, значит, так надо, - рассудительно урезонил его трубчатый додон Мик. - Сейчас покружим чуток и домой.
- И не надо здесь вовсе кружить, а надо улетать отсюда быстренько, - стал надуваться Сегуй.
- Успокойся, один мегавиток - и мы улетаем, - презрительно сжал в трубку псевдогубы Мик. И вдруг не своим голосом заорал: - Дым! Результат горения продуктов в естественных условиях!
- Где? - сразу сдулся Сегуй.
- Вон там, на третьей планете от солнца, - показал удлинившейся трубкой псевдоруки Мик.
- Быстрее садимся! - заорал Сегуй. - Он опять стал надуваться, но теперь от радости, от предвкушения долгожданной встречи с дымом.
Корабль Йохов камнем рухнул в тайгу и приземлился на месте возникновения очага дыма.
Сегуй и Мик переместились за кромку корабля и радостно зацвикали, когда увидели, что сотворил их корабль, приземляясь к дымовой точке, - тайга полыхала на несколько сот метров, но зато сколько было благодатного дыма!
Мик жадно выпустил трубку и начал вдыхать в себя дым. Когда первое насыщение прошло, он радостно опустил вытянутые трубками псевдоглаза и ахнул.
- Сегуй! Мы с тобой совершили непоправимое. Мы с тобой уничтожили живых особей.
Сегуй, в круглых глазах которого плясали отраженные огоньки огромного пожара, тоже посмотрел вниз и глаза его тут же потухли.
- Что же мы с тобой наделали? - запричитал Сегуй. - Когда узнает Галактическая Инспекция, никто из нашего племени не сможет больше путешествовать по мирам.
- А может, не узнают? - сомневался Мик, играя при этом трубками органа псевдосовести.
- Как ты можешь такое говорить? - возмутился Сегуй и стал надуваться. - За нашу проделку мы должны наказать себя сами. Сказав это, Сегуй достал каверлитовый, специально изготовленный для этих целей нож, воткнул его себе в живот, полоснул снизу вверх и еще покрутил немного. Он лопнул, как надувной детский шарик, быстро выпустив из себя весь псевдоазот.
Мик, желая получше осмотреть псевдоостанки Сегуя, подошел ближе. От удивления у него сузились псевдоглаза. У его ног лежало шестеро неизвестных белковых существ, раздавленных псевдокораблем, а в центре этой шестерки лежал окончательно сдувшийся Сегуй, Сегуй-дурачок.
"И всегда ты был дурачком", - подумал Мик, проникая в тело корабля и устраиваясь за пультом управления.
Корабль йохов незаметно взлетел и удалился в другую часть Галактики - пусть теперь ищут, кто нарушил один и пунктов Всегалактической декларации прав живых существ.
***
...Тем временем группа серьезных и очень больших лесных муравьев нашла огромный сдувшийся желеобразный шар. Надрезанный с одной стороны, он оказался очень вкусным. Трудяги-муравьи дружно принялись за дело: одни аккуратно разрезали мякоть шара на части, другие старательно переносили лакомые кусочки внутрь муравейника. Они запасались на зиму провизией.
Жизнь продолжалась.